Глава 1 — Заблудший Ягненок

Акт I - Пир пепла: Улыбка сытых зверей

В глубинах леса, где таились чудища невиданной силы и масштабов, оказался маленький мальчик. Беззащитный ребенок не понимал, где он, кто он и почему здесь очутился. Он с трудом мог вспомнить даже собственное имя.

Придя в себя, мальчик не знал, что делать и куда двигаться. Озираясь по сторонам, он побрел в ту сторону, которая показалась ему верной. Шло время, мальчик начал ощущать голод, а усталость постепенно брала своё.

По пути ему встретились маленькие светящиеся существа. Он решил следовать за ними в надежде найти выход из этого места. Мальчик не до конца понимал, что здесь происходит, и единственным верным решением ему казалось движение к источнику света. Однако существа, заметив человека, в испуге разлетелись в разные стороны.

Мальчик растерялся и бросился за ними:

— Не убегайте, пожалуйста, не убегайте, прошу! — кричал он со слезами на глазах. От чувства беспомощности он плакал всё сильнее.

Поняв, что не сможет их догнать, он остановился. Чувство обиды переполняло его. Мальчик присел на корточки, прислонился к дереву, закрыл лицо руками и начал тихо всхлипывать. Так продолжалось, пока он окончательно не выбился из сил и не уснул прямо там. Но его покой длился недолго.

«Ва-а-а!» — вой животного мгновенно разбудил мальчика. Он попытался резко вскочить, но из-за того, что ноги затекли, рухнул на землю. В этот же миг он стал свидетелем ужасающей сцены: неподалеку двое зверей яростно сражались между собой. Мальчик в ужасе бросился наутек, не раз падая из-за слабости и дрожи в ногах. Продираясь через густые ветви, он получил несколько царапин, из которых сочилась кровь. Не обращая внимания на боль и жжение, он продолжал бежать.

Однако лес был полон монстров, и многие из них быстро учуяли запах добычи. Мальчик бежал не оглядываясь, как вдруг перед ним возникло собакоподобное чудище и утробно зарычало. Мальчик в страхе развернулся и побежал назад, но монстр бросился в погоню, пока на него самого не напал другой хищник.

Мальчик бежал, захлебываясь слезами. Пелена стояла перед глазами, из-за чего зрение затуманилось, и он не заметил, как скатился с обрыва вниз. Оставшись совсем без сил, мальчик потерял сознание.

Спустя некоторое время он очнулся — уже забинтованный, в мягкой кровати.

— Где я? — едва слышно, сонно и устало спросил он.

Ответа не последовало. Мальчик еще долго смотрел в потолок, прежде чем снова провалиться в сон. В этот раз его разбудили яркие солнечные лучи, настойчиво пробивавшиеся сквозь окно.

— Хмм… — мальчик попытался прикрыться одеялом, как вдруг услышал голос:

— О, так ты очнулся, парень.

Услышав это, мальчик вздрогнул и резко приподнялся, из-за чего пронзительная боль прошила всё тело.

— Полегче, ты еще не до конца оправился, — спокойно ответил мужчина, сидевший в кресле и переворачивавший страницу книги.

— Где я?! — с подозрением спросил мальчик.

— Я нашел тебя вчера вечером. Кажется, ты упал с обрыва. Но больше меня интересует другое: что делал ребенок в лесу, кишащем чудовищами? Довольно странно видеть такое, — невозмутимо ответил он, вновь перелистнув страницу.

— Кто ты? — снова спросил мальчик.

— Как невежливо обращаться так с тем, кто тебя спас… Хотя, ладно. Меня зовут М. А что насчет тебя? — впервые мужчина оторвал взгляд от книги.

— Я... — мальчик опустил взгляд, пытаясь вспомнить своё имя, но в голове была лишь пустота. Он не мог вспомнить, кто он, сколько ему лет и как оказался в лесу.

— Я не знаю, — после недолгого молчания ответил он.

— Хмм… — глаза М странно блеснули.

Внимательно изучив мальчика, он произнёс:— Хорошо. Пока ты можешь остаться здесь, так как идти тебе всё равно некуда. Впрочем, насильно я тебя не удерживаю — можешь уйти в любой момент.

С этими словами М поднялся и вышел из комнаты.

Мальчик остался один. Он не понимал, что делать дальше: остаться или уйти? А если уйти — то куда? Он до смерти боялся выходить наружу, опасаясь, что на него снова нападут хищники из леса. Все что мог сделать мальчик это плакать.

На глаза мальчика снова навернулись слезы. Может, от нахлынувшей беспомощности, а может — от осознания, что он наконец нашел место, где можно передохнуть; он и сам не знал наверняка. После того как он выплакался, тело наконец расслабилось, и его потянуло в сон.

В то же время за дверью стоял М. Убедившись, что мальчик остался в комнате, он развернулся и направился прочь, покидая дом.

— Итак, что у нас на ужин? Нужно что-то калорийное, раз уж появился гость, — проговорил он про себя, ловко прокрутив кинжал на пальце, и скрылся в лесной чаще.

Проснувшись вновь и уже более-менее восстановив силы, мальчик наконец смог в полной мере осознать, где находится. Он протяжно зевнул, как вдруг до его носа донесся аппетитный запах, шедший из-за двери.

Откинув одеяло, он попытался встать, но, к своему удивлению, не удержал равновесия и чуть было снова не упал. К счастью, со скрипом ухватившись за опору, он устоял на ногах. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, мальчик медленно направился к выходу из комнаты. Открыв дверь, он увидел прямоугольный стол, вокруг которого стояли четыре стула — по два с каждой стороны. Повернув голову, он заметил еще одну комнату, откуда доносились звуки мерного нарезания. Накатившее любопытство подтолкнуло его подойти ближе. Он уже собирался толкнуть дверь, как вдруг заметил, что из-под щели на пол медленно сочится кровь, постепенно растекаясь и увеличивая багровое пятно.

Мальчик испуганно вскрикнул и отпрянул назад. Стук ножа тут же прекратился. Раздались приближающиеся шаги, и дверь отворилась. Из комнаты выглянул мужчина средних лет с черными волосами и темными глазами. Одет он был в фартук поверх самой обычной одежды, какую только можно себе представить. Держа в руке небольшой кухонный нож, он осмотрелся и вздохнул, поняв, что просто не уследил за кровью.

— Так ты проснулся? Не пугайся так, — спокойным голосом произнес М, стараясь не тревожить ребенка еще сильнее. — Я разделывал тушу и забыл хорошенько смыть кровь, вот ты и стал свидетелем этой картины. Я всего лишь готовлю еду. Ты понял?

Мальчик, немного переведя дыхание, кивнул в знак понимания.

— Если хочешь, можешь помочь. Мне как раз не хватает рук, чтобы почистить картофель и чеснок. Конечно, если не хочешь, заставлять не стану. Ты ведь всё еще ранен, думаю, пока тебе будет тяжело. Можешь просто прогуляться на улице. Но не отходи слишком далеко от дома и ни в коем случае не ходи в лес. За последствия я не отвечаю.

Убедившись, что мальчик всё усвоил, М вернулся к готовке, попутно оставляя за собой кровавые следы. Мальчик сглотнул подступивший к горлу ком и всё же решился открыть входную дверь.

Перед ним раскинулась поистине завораживающая картина. Легкий ветер ласково колыхал густую растительность внизу. Небо было кристально чистым, и по нему безмятежно плыли редкие облака. Даже пугающий изнутри лес снаружи казался невероятно красивым. Это было величественное зрелище — успокаивающее, завораживающее и восхищающее. Чувство умиротворения, которое оно подарило юной душе, не знало границ. Мальчик вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь, и отправился исследовать периметр участка. Всего здесь было три постройки: жилой дом, склад и уличный туалет.

Он окинул взглядом оставшуюся часть территории, но не заметил ничего примечательного, из-за чего быстро потерял интерес к осмотру. Мальчик присел, планируя немного прилечь на траву, но стоило ему заметить копошащихся насекомых, как он тут же отбросил эту идею. Ощутив, как по руке ползет муравей, он брезгливо поморщился и принялся изо всех сил отряхивать руку. После нескольких резких движений насекомое наконец было сброшено.

Немного успокоив дыхание, мальчик поспешил вернуться поближе к дому. По пути он стал замечать, какое огромное количество насекомых обитает вокруг: от крошечных личинок до порхающих бабочек, от работящих муравьев до странных круглых созданий, отдаленно напоминающих жуков.

Постепенно завораживающая картина за окном начала терять в его глазах своё очарование. Осознание того, что вокруг копошится столько мерзких существ, смазало всё первое впечатление. Мальчик слегка вздрогнул, почувствовав, как по коже пробежали неприятные мурашки, и поспешил вернуться в дом. Раз уж с улицей дружеских отношений не завязалось, он решил обследовать жилище изнутри, надеясь, что здесь-то всё обойдется без происшествий.

Начать он решил с комнаты, в которой проснулся. Вещей внутри было не так уж много. Простая деревянная кровать, платяной шкаф, а также небольшая тумбочка у самого изголовья. На противоположной стороне комнаты расположился письменный стол со стулом, стоявший прямо напротив окна. Чуть выше прикроватной тумбочки висела книжная полка; еще одна такая же полка крепилась на стене ближе к столу. Вот и весь скромный интерьер. Однако мальчика этот простой вид почему-то удивил: когда он только очнулся, то не обратил внимания на обстановку, а теперь, разглядывая детали, ощутил уколы любопытства и странную, тихую радость.

Признаться честно, он не совсем помнил, как называются все эти вещи, но, к собственному удивлению, прекрасно понимал их суть и практическое назначение.

Мальчик бегло прошелся по остальным комнатам дома, но не обнаружил там ничего примечательного, а потому вскоре вернулся в свое временное убежище, решив поближе изучить книги. Он как раз протянул руку, собираясь вытащить один из томов, который лежал внутри тумбочки вперемешку с какими-то мелкими предметами, как вдруг из-за двери донесся голос М:

— Еда готова! Иди быстрее, пока не остыло.

Вместе с призывом хозяина дома в комнату ворвался новый поток ароматов — еще более насыщенный, густой и манящий, чем в первый раз. Устоять перед ним было невозможно.