Глава 69 — Роковая ошибка
Глава 69. Роковая ошибка
На сердце Юань Эра словно навалился тяжеленный валун, сдавливая грудь так, что каждый вдох давался ему с хриплым трудом. Окидывая взглядом раскинувшееся перед ним поле боя, он отчётливо понимал, в какую глубокую пропасть катится их положение. Эффективность этих проклятых механических обезьян поражала воображение — они собирали плоды с поистине устрашающей скоростью, далеко оставив позади обычных дрессированных питомцев.
Живой зверь уязвим: он устаёт, трепещет перед лицом смертоносных взрывов и действует со всей возможной осторожностью, чтобы уберечь шкуру. Механические же твари не знали усталости. Едва получив повреждение, они отправлялись на спешный ремонт и почти сразу возвращались в строй. А главное — в их деревянных чревах не было и капли страха, отчего их общая продуктивность оставалась недосягаемой.
— Мы безнадёжно отстаём! — с отчаянием в голосе воскликнул Юань Эр, впиваясь пальцами в полы своих одежд. — Роща тысячелетней огненной хурмы — наш последний, единственный шанс. Дядя Юань, теперь всё зависит только от тебя!
Огненная демоническая макака Юань Дашэн тяжело кивнула в ответ и мощным, стремительным рывком бросилась вперёд. Всё это время она копила силы, выжидая того самого решающего мгновения, когда на кону окажется судьба их дела. Обладая могучим, крепким телосложением, Юань Дашэн изящно раскинул длинные мускулистые лапы. Его ладони замелькали в воздухе, оставляя после себя лишь едва уловимые призрачные тени. Но стоило его пальцам коснуться капризных плодов, как те, вопреки ожиданиям, даже не думали взрываться.
Огненная демоническая макака орудовала обеими лапами с поразительной сноровкой; в мгновение ока она обобрала исполинское дерево, и спелая тысячелетняя огненная хурма градом посыпалась на землю. Столь невероятное мастерство приковало к себе восхищённые взгляды сотен столпившихся вокруг культиваторов.
— До чего же сильна эта Огненная демоническая макака! — раздался в толпе чей-то изумлённый возглас.
— Тоже мне новость! — тут же отозвался другой голос, полный наставительного высокомерия. — Это же истинное сокровище Банды Обезьяньих Голов, верный питомец, оставленный покойным старым главой Юань И.
— Смотреть на это — и то поджилки трясутся, — прошептал третий практик, нервно сглотнув. — Движения у неё размашистые, даже грубые, но ни одна хурма не детонировала! Своё боевое искусство этот зверь довёл до такого совершенства, что иным признанным мастерам остаётся лишь сгорать от стыда.
В действиях Юань Дашэна грубая мощь идеально сочеталась с балетной чуткостью; тяжесть и лёгкость подчинялись единой воле. Тысячелетние плоды по природе своей были куда более нестабильны и взрывоопасны, чем столетние или десятилетние, однако в его железных когтях они вели себя на удивление смирно, словно были фальшивыми, выточенными из обычного дерева. Огромный примат легко порхал между ветвями и землёй. Его исполинский силуэт, вопреки весу, казался невероятно гибким и стремительным. Люди заворожённо наблюдали за ним, не в силах оторвать глаз от этого великолепного зрелища, сотканого из чистой, первобытной грации и сокрушительной силы.
На склоне горы, вглядываясь в дрожащие призрачные очертания проекции, созданной защитным барьером, за этой сценой пристально наблюдали Чэнь Ча и Нин Чжо.
— Всё-таки Банда Обезьяньих Голов не зря столько лет безраздельно правила этим промыслом, — искренне удивился Чэнь Ча, покачав головой. — Сильны, ничего не скажешь!
— Действительно, впечатляет, — тихо обронил Нин Чжо, чьё лицо оставалось бесстрастным. — Жаль только, что подобный вожак у них всего один.
— Не скажи, — возразил Чэнь Ча, нахмурившись. — Судя по тому, что мы видим, качество наших механических обезьян всё ещё оставляет желать лучшего, они провоцируют слишком много случайных взрывов. В будущем резиденция Градоначальника наверняка поручит сбор обычной хурмы механизмам — просто потому, что другие дрессированные звери слишком медлительны и совершают не меньше ошибок. Но когда дело дойдёт до ценнейшего тысячелетнего урожая, без этой Огненной демонической макаки не обойтись. Она действует невероятно быстро, вальяжно и, признать честно, чертовски надёжно.
Нин Чжо промолчал. В самой глубине его зрачков заструились зловещие, едва заметные искры тёмного пламени.
«Надёжно?» — мысленно усмехнулся он. — «Все мои планы, все бессонные ночи вели именно к этому мгновению. Юань Дашэн, сейчас ты отведаешь моё особое угощение... Сдохни!»
Стоило этой мысли промелькнуть в его голове, как добрый десяток механических обезьян внезапно вырвался из-под контроля управлявших ими практиков и с яростным скрежетом бросился прямо на Юань Эра. Внезапная вспышка безумия застала всех врасплох — толпа оцепенела от изумления.
Зато сам Юань Эр отреагировал молниеносно. С тех самых пор, как на него совершили покушение, он жил в постоянном кошмаре, ступая словно по тончайшему льду. Любой подозрительный шорох превращал его в перепуганного зайца, готового забиться в глубочайшую нору. Деревянные чудовища настигали его слева, справа и с тыла. Единственным чистым пространством оставался путь впереди. Обезумев от ужаса, Юань Эр инстинктивно рванулся в ту сторону, которую посчитал спасительной, — вперёд, стремясь как можно скорее укрыться за могучей спиной Юань Дашэна!
Юань Дашэн среагировал в ту же секунду. Бросив сбор плодов, он огромными скачками устремился навстречу воспитаннику. Спрятав парня за собой посреди рощи тысячелетней огненной хурмы, вожак приготовился к бою, но обезумевшие механизмы так и не смогли прорваться к ним. В дело вмешался Фэй Сы: активировав защитный барьер, он одним мощным импульсом формации вдребезги разнёс нападавших механических огненных взрывных обезьян.
Ещё бы, ведь это была роща тысячелетней огненной хурмы! Настоящее сердце всего промысла, сокровище баснословной стоимости — Фэй Сы ни за что не позволил бы бездушным куклам разнести здесь всё в щепки.
«Неужели этот Тёмный Демонический Культиватор снова строит свои козни? Но с какой стати ему атаковать людей из Банды Обезьяньих Голов?» — недоумевали притаившиеся в тени Чжу Сюаньцзи и Чи Дунь. Поскольку сам таинственный злодей так и не соизволил явиться лично, могущественные мастера Золотого Ядра предпочли затаиться, не спеша обнаруживать своё присутствие.
Лицо Фэй Сы потемнело от гнева. В его прищуренных глазах замелькали недобрые искры — он начал догадываться, что за этой выходкой стоит вовсе не призрачный враг, а коварный замысел мальчишки Нин Чжо.
«Если это его рук дело, — угрюмо размышлял он, — то щенок окончательно потерял страх. Подобная дерзость карается смертью!»
Фэй Сы мог сколько угодно симпатизировать таланту Нин Чжо, но когда на кону стояли его собственные служебные обязанности и блестящее будущее, пощады ждать не приходилось. Он немедленно велел собрать обломки разбитых кукол, отправить их к Чэнь Ча и Нин Чжо и передать им предельно ясное послание.
Посыльный возник перед Нин Чжо в мгновение ока; его лицо казалось высеченным из камня, а взгляд так и лучился ледяной угрозой:
— Господин Фэй Сы велел передать: любой, кто посмеет пойти против общих интересов ради личной выгоды, обретёт лишь собственную смерть!
Чэнь Ча растерянно захлопал глазами, окончательно сбитый с толку. Нин Чжо же, напротив, принял самый серьёзный и благочестивый вид, какой только мог изобразить:
— Прошу вас, передайте почтенному господину Фэй Сы: этот ничтожный младший никогда бы не посмел поступить столь безрассудно и близоруко! Чтобы перехватить контроль над целой стаей механических обезьян, требуется уровень культивации как минимум Заложения Основ. Разве под силу подобное жалкому практику вроде меня? Это, без сомнения, очередная уловка Тёмного Демонического Культиватора, решившего прощупать нашу оборону. Уповаю на мудрость господина Фэй Сы, который непременно докопается до истины. Поскольку сейчас работы по починке почти нет, я смиренно прошу дозволения покинуть поле сборов и вернуться в Город Бессмертных Огненной Хурмы, дабы смыть с себя любые подозрения.
До Чэнь Ча наконец-то дошёл истинный смысл обвинений, и его лицо так и вспыхнуло от гнева из-за столь несправедливого навета. С трудом сдерживая бушующее внутри негодование, он шумно выдохнул:
— Мы не безумцы, чтобы ради мелких дрязг устраивать покушение на Банду Обезьяньих Голов у всех на виду! Управлять куклами на таком огромном расстоянии, да ещё и без использования духовных нитей или божественного сознания... Хех, воистину, господин надсмотрщик слишком высокого мнения о наших скромных талантах!
Посланник слегка смягчился лицом, молча кивнул и стремительно удалился. Чэнь Ча, однако, никак не мог успокоиться, раздражённо ворча:
— Что за вздор они несут? Сердцем системы управления этих тварей служат три Блуждающие бомбардирские сферы — без силы Заложения Основ к ним и подступиться нельзя! И после этого они умудряются вешать всех собак на тебя, Сяо Чжо? Какая несусветная глупость!
— Не стоит винить господина Фэй Сы, — с горькой усмешкой отозвался Нин Чжо. — На его плечи давит неподъёмный груз ответственности. Неприкосновенной осталась лишь роща тысячелетней огненной хурмы, а Тёмный Демонический Культиватор до сих пор не выказал себя. Боюсь, развязка уже близка.
Тем временем посреди рощи тысячелетней огненной хурмы Юань Эр никак не мог прийти в себя, его зубы мелко стучали от пережитого кошмара:
— Дядя Дашэн... Мастерская летающих дисков окончательно свихнулась! Прямо под носом у всего города эти твари пытались лишить меня жизни!
Глаза Юань Дашэна тоже полыхнули яростью. Он тяжело опустил косматую лапу на плечо юноши, слегка сжав его, чтобы тот взял себя в руки и успокоился.
— Дядя, — продолжал горячиться Юань Эр, хотя в его голосе всё ещё сквозил пережитый ужас, — сдаётся мне, эти ремесленники просто испугались твоего невероятного триумфа. Поняли, что проигрывают подчистую, вот и решились на отчаянный шаг! Молю тебя, не останавливайся! Собери оставшуюся хурму и закрепи за нами окончательную победу!
Могучий примат кивнул, ткнул пальцем сначала в парня, а затем в землю у своих ног. Юань Эр мгновенно понял безмолвный приказ и согласно закивал:
— Не волнуйся, дядя, я и на шаг от тебя не отойду.
Развернувшись, Юань Дашэн вновь прыгнул на ствол дерева. Его движения постепенно обретали былую чёткость и уверенность, и очень скоро сбор плодов пошёл с прежней потрясающей скоростью.
А на горном склоне зловещий блеск в глазах Нин Чжо достиг своего апогея.
«Ну же, давай, начнись», — беззвучно, словно читал заклинание, шептал он в глубине души.
Внезапно морда Юань Дашэна исказилась от дикого ужаса! Его пальцы, доселе бывшие точнее точнейшего хронометра, сжались со слишком сокрушительной силой — и сочная мякоть тысячелетней огненной хурмы с хрустом лопнула под когтями.
Он совершил ошибку. В самый решающий миг, когда заветная победа была уже на расстоянии вытянутой руки, великий мастер допустил роковой промах!