Глава 68 — Фестиваль Огненной Хурмы
Глава 68. Фестиваль Огненной Хурмы
С наступлением Фестиваля Огненной Хурмы Город Бессмертных Огненной Хурмы словно вымирал — улицы пустели, а дома оставались без хозяев. Огромные толпы жителей нескончаемым потоком устремлялись за пределы крепостных стен, заполняя дикие склоны и подножие великой горы.
В этот знаменательный день защитные барьеры частично отключались, открывая доступ к знаменитым на весь мир хурмовым рощам.
И простые смертные, и величественные практики плечом к плечу принимали участие в этом грандиозном событии, собирая спелые, налитые жаром плоды.
Это было время всеобщего, безудержного ликования, великий праздник сбора урожая. С самого момента основания города первым Градоначальником эта священная традиция строго соблюдалась и не прерывалась ни разу.
Однако в этом году Фестиваль Огненной Хурмы разительно отличался от всех предыдущих.
Всего несколько месяцев назад дерзкая охота Чи Дуня на Тёмного Демонического Культиватора всколыхнула весь город. Даже те обыватели, кто не застал те события лично, со страхом пересказывали друг другу слухи о том, что опасный еретик был загнан глубоко в чащу хурмового леса и заблокирован там мощнейшими многослойными магическими формациями.
Праздник еще даже не успел начаться, а Фэй Сы уже взял под свой личный контроль всю систему обороны, шаг за шагом переводя поселение на осадное положение.
В самый день фестиваля Градоначальник, восседая на недосягаемой вершине Горы Огненной Хурмы, лично активировал Главную Защитную Формацию города.
Гу-у-у-ум… — низкий, вибрирующий гул пронесся над землей, и в лазурном небе, прямо в воздухе и на камнях мостовых проступили мириады ярко-изумрудных магических рун. Они переплетались и струились, являя собой величественное и пугающее зрелище. И это была лишь ничтожная часть исполинского узора, видимая простым глазом. Основные потоки энергии уходили глубоко в раскаленное нутро Горы Огненной Хурмы, непрерывно черпая оттуда колоссальную мощь земного тепла и подземного пламени. Эта энергия распределялась по всему городу, питая бесчисленные алхимические лаборатории, кузнечные цеха и ремесленные мастерские.
Но главным и самым прожорливым потребителем этого подземного жара был, без сомнения, огромный хурмовый лес.
Корни раскидистых деревьев впитывали бушующее пламя недр, волшебным образом трансформируя разрушительную стихию в мириады сочных плодов огненной хурмы.
Эти удивительные плоды могли служить превосходным концентрированным топливом, заменяя дорогую огненную эссенцию. Их употребляли в пищу, использовали в качестве редких ингредиентов для пилюль, применяли при ковке артефактов… Сфер применения было не счесть.
В эпоху основания города роща занимала лишь крошечный пятачок земли. Теперь же, спустя века, она разрослась до невероятных масштабов, кольцом охватив подножие горы и превратив его в великолепный, пылающий багровыми красками живой ковер.
Под пристальными взглядами сотен тысяч замерших горожан из ворот замка парадным маршем выступила внушительная армия практиков стадии Заложения Основы.
Почти все эти элитные бойцы принадлежали к свите Градоначальника и трем великим кланам города. Лишь крошечная горстка представляла иные, заслужившие доверие организации.
Такие, как Банда Обезьяньих Голов.
Каждого мастера Заложения Основы сопровождало несколько механических обезьян.
Юань Дашэн шел по правую руку от Юань Эра. Его колоссальная, бугрящаяся мышцами фигура и тяжелая поступь мгновенно выделяли его на фоне остальных практиков, привлекая к себе всеобщее внимание.
— Что ж, нам тоже пора выдвигаться, — тихо произнес Нин Чжо.
Юноша, старый Чэнь Ча и еще несколько надежных ремесленников под покровом секретности покинули городские стены.
В этот ответственный день на плечи механиков легла критически важная задача: им предстояло прямо на месте, в полевых условиях, осуществлять экстренный ремонт и латать поврежденные механизмы обезьян. Это была одна из мер предосторожности, введенных дотошным Фэй Сы для предотвращения любых непредвиденных сбоев.
Выйдя за ворота, мастера не стали спускаться к подножию, а расположились на склоне горы, укрывшись внутри мощной, скрывающей от чужих глаз защитной формации.
Центральный массив этой формации транслировал детальные иллюзорные проекции происходящего в лесу, позволяя механикам в реальном времени отслеживать работу своих творений и мгновенно определять, где именно произошла поломка.
Чуть выше по склону, полностью растворившись в воздухе благодаря заклинаниям невидимости, стоял Чжу Сюаньцзи. Его проницательный взгляд сканировал каждый куст багровой рощи.
Чи Дунь действовал схожим образом, надежно затаившись в одной из стратегических точек, известных лишь ему одному.
Сильнейшие мастера стадии Золотого Ядра, принадлежащие трем великим семействам, также предпочли остаться в тени. Согласно секретному плану Градоначальника, они рассредоточились по периметру леса, заняв ключевые позиции.
Смертоносная, невидимая сеть вокруг затаившегося Тёмного Демонического Культиватора была окончательно затянута.
— Начнем, — Фэй Сы был единственным мастером Золотого Ядра, кто остался на виду, открыто руководя процессом.
По его громогласному приказу отряды практиков Заложения Основы вместе со своими механическими слугами хлынули под сень огненных деревьев.
В последние недели члены трех кланов без устали практиковались в искусстве контроля, оттачивая навыки управления марионетками. В среднем, один опытный мастер Заложения Основы мог без особого труда одновременно координировать действия трех механических обезьян, направляя их на сбор плодов.
Увидев, как сотни деревянных фигурок ловко рассредоточились среди пылающей листвы, Юань Эр занервничал и обратился к своим людям с последним напутствием:
— Братья, сейчас всё зависит только от нас! Выложитесь на полную силу! Мы обязаны доказать этим чистоплюям, что никто в этом городе не собирает огненную хурму лучше Банды Обезьяньих Голов!
Весь хурмовый лес был четко разделен мощными магическими барьерами на множество секторов в зависимости от возраста деревьев.
Сначала открылся доступ к молодым рощам, где возраст деревьев не превышал десяти лет.
Механические обезьяны работали с поразительной скоростью. Сорвав спелый плод, марионетка подносила его к своей груди, и встроенная пространственная формация мгновенно втягивала хурму внутрь.
Если бы кто-то посмотрел на рощу с высоты птичьего полета, он бы увидел, как огромные гроздья огненных плодов исчезают с ветвей с невероятной скоростью, оставляя после себя лишь ярко-красную листву.
Как только внутренние хранилища марионеток заполнялись до отказа, мастера Заложения Основы дистанционно возвращали их назад.
Обезьяны послушно выстраивались внутри огромных начерченных на земле магических кругов и изрыгали собранный урожай, формируя внушительные горы из хурмы. Стоило такой горе достичь высоты в один сажень, как пространственная формация круга вспыхивала ярко-зеленым светом, мгновенно телепортируя плоды прямиком в центральные амбары Градоначальника.
Когда десятилетний сектор был полностью опустошен, Фэй Сы отдал приказ открыть рощи постарше.
Следом за ними наступил черед двадцатилетних, тридцатилетних деревьев… Возраст собираемых плодов неуклонно рос, пока наконец очередь не дошла до столетних великанов.
Бум!
Внезапно тишину леса разорвал оглушительный взрыв — один из спелых столетних плодов сдетонировал прямо в лапах марионетки.
Почти в то же мгновение сработал эффект домино: бушующая волна жара зацепила соседние плоды на ветках, спровоцировав чудовищную цепную реакцию. Яростное, ревущее пламя в секунду поглотило более десятка механических обезьян. К счастью, управлявшие ими практики находились на безопасном расстоянии и физически не пострадали.
В одно мгновение сотни потрясенных взглядов скрестились на месте происшествия.
Фэй Сы недовольно нахмурился и ледяным тоном приказал провести немедленное расследование.
Уже через пару минут перед его очи привели бледного как смерть практика из клана Чжоу.
Старейшина процедил сквозь зубы:
— Это ты из-за своей криворукости допустил ошибку при управлении механизмом?
Член семьи Чжоу, дрожа под его тяжелым взглядом, покорно склонил голову. Он бы с радостью солгал и свалил вину на обстоятельства, но прекрасно понимал: Главная Формация города фиксирует каждую деталь. Если его поймают на лжи, наказание будет в стократ суровее.
Фэй Сы раздраженно дернул щекой:
— Стоимость всех уничтоженных взрывом плодов будет удержана из твоего личного кармана. Даю тебе время, пока горит половина палочки благовоний, чтобы успокоить разум и вернуть контроль над эмоциями. После этого вернешься к работе.
— Слушаюсь, — выдохнул несчастный и поспешно ретировался.
Бах!
Не успели утихнуть отзвуки первого инцидента, как в другом секторе еще одна механическая обезьяна внезапно дернулась. Нарушив траекторию движения, она при попытке спрятать плод с силой ударила им по соседней ветке, вызвав очередной мощный взрыв.
Скрупулезно изучив магические записи, Фэй Сы установил, что на этот раз виной всему была техническая неисправность самого механизма. Он мгновенно определил серийный номер марионетки и вычислил создателей.
Это была продукция Мастeрской летающих дисков.
Фэй Сы тут же отправил своего доверенного слугу к Чэнь Ча и Нин Чжо.
Посланник доставил механикам крайне резкий, полный скрытых угроз выговор от старейшины.
Внутри скрывающей палатки, где они находились, проекция как раз крутила запись злополучного момента. Главным героем иллюзии была та самая сломавшаяся обезьяна.
Старый Чэнь Ча, едва взглянув на экран, мгновенно поставил точный диагноз:
— Из-за непрерывной, интенсивной работы в условиях высокой температуры деревянные сочленения марионетки начали рассыхаться и деформироваться. Из-за этого точность движений упала, что и привело к трагедии.
С этими словами Чэнь Ча с немым укором посмотрел на Нин Чжо.
Ведь эта механическая обезьяна была собрана в строгом соответствии с его новой, ультрабюджетной схемой, подразумевающей использование низкокачественных материалов.
Нин Чжо, однако, оставался абсолютно спокоен. Он на секунду задумался, анализируя данные:
— Похоже, температура в столетнем секторе в этом году оказалась значительно выше обычных значений. Передайте практикам Заложения Основы, пусть временно приостановят сбор. Пусть возьмут Пилюли Чистой Росы, разотрут их в порошок, смешают с водой и обильно обольют этим раствором тела механических обезьян. И подчеркните: поливать нужно до тех пор, пока жидкость не начнет слегка проступать сквозь поры древесины.
Закончив раздавать указания, Нин Чжо без лишних слов снова погрузился в работу, ловко орудуя инструментами.
С самого начала фестиваля к ним нескончаемым потоком поступали поврежденные или вышедшие из строя марионетки. Механики трудились в поте лица, стараясь как можно быстрее возвращать отремонтированные игрушки обратно в строй.
Однако с течением времени поток поломок лишь увеличивался. Нагрузка возросла настолько, что Нин Чжо и его помощники начали катастрофически не успевать за темпом сбора урожая, вокруг них начали скапливаться целые горы сломанных деревянных деталей.
Чэнь Ча, утирая обильный пот со лба, тяжело вздохнул, стараясь вразумить юношу:
— Малыш Чжо, посмотри вокруг! Вот они — горькие плоды твоей халтуры и экономии на материалах!
Нин Чжо лишь загадочно улыбнулся, не отрываясь от ремонта очередной детали:
— Дядюшка Ча, разве такой колоссальный процент поломок — это не именно то, к чему я стремился с самого начала? К тому же, если присмотреться, добрая половина принесенных марионеток вышла из строя исключительно из-за тупости и неосторожности самих практиков. Так что эти убытки уж точно никто не посмеет повесить на мою шею.
К счастью для уставших мастеров, этот кошмарный период продлился недолго. Вскоре поток ломающихся обезьян резко иссяк.
Это произошло потому, что практики наконец-то закончили зачистку столетнего сектора и перешли к сбору в самой опасной и ценной зоне — роще тысячелетней огненной хурмы.
Здешние плоды по своим размерам не уступали огромным тазам. Напитанные невероятной, чистейшей энергией подземного пламени сквозь Главную Формацию горы, они обладали колоссальной ценностью.
Но и опасность была соответствующей. Столкнувшись с такими сокровищами, практики Заложения Основы мгновенно растеряли всю свою былую спесь и стали предельно осторожными. Теперь ни один из них не рисковал управлять тремя марионетками одновременно — каждый сосредоточил всё свое ментальное восприятие на контроле лишь одной-единственной обезьяны.
Ведь если такой гигантский плод сдетонирует и вызовет цепную реакцию, виновник рискует стать абсолютным банкротом, до конца дней выплачивая долги клану и Градоначальнику!
Поскольку каждый практик теперь задействовал всего по одной марионетке, нагрузка на механизмы упала, и поток поломок в мастерской сошел на нет.