Глава 46 — «Жертва Речному Богу?»

Жертва… и деньги?

Услышав про деньги, Лян Цюй невольно нахмурился.

Раньше, когда у рыбаков были примитивные снасти, каждый шторм представлял смертельную угрозу. Потому и стали они поклоняться мифическим морским божествам – как защитникам жизни и покровителям улова.

Такие обряды проводились часто – примерно дважды в год: зимой‑весной и шестого числа шестого месяца. Зимой – нерегулярно, обычно по причинам вроде тех, что случились прошлой ночью.

Но как только речь зашла о взносах, Лян Цюй всё понял: Речной Бог, о котором говорил дядя Ли, это и есть тот самый великий демон, которого он видел вчера. Просто для обычных людей разницы нет – и тот, и другой слишком могущественны, чтобы смертные могли им противиться.

Не то чтобы ему хотелось участвовать, но выбора не было – не заплатить взнос на жертвоприношение Речному Богу не посмел бы даже такой наглец, как Лайтоу Чжан.

— Дядя Ли, а сколько придётся заплатить?

— В этот раз, вроде, никто не погиб, – после размышлений ответил Ли Дакан. — Так что если в доме есть взрослый мужчина, то сдают по сто монет. Раньше всегда так. Разве что летом, на праздник шестого шестого, бывает пышнее – тогда берут чуть больше.

Лян Цюй выдохнул: с тех трёх лянов серебра, что дал Мастер Ян, у него ещё оставалось достаточно.

Только вот судно всё равно придётся вывести на воду.

С берега вроде и видно стоящие лодки, но далеко не все. На пристани полно тех, кто ради хлеба насущного не боится быть проглоченным тем самым «Речным Богом».

Лян Цюй поблагодарил Ли Дакана за заботу и извинился.

— Эх, парень, почему ты не послушаешь? Ну подожди пару дней, что изменится? — вздохнул тот.

— Дядя Ли, да вы, видно, не знаете, – вмешался проходивший мимо Линь Сунбао, перекрикивая шум. — Водный брат вчера под проливным дождём тоже выходил на ловлю и вернулся целым. Наверняка видел, как тот великий демон выглядит!

— Сунбао! Что за глупости! Это не демон, это Речной Бог, Речной Бог! — кто‑то из рыбаков вскрикнул и рванулся заткнуть ему рот. Но Линь Сунбао юркнул в сторону – не удалось поймать.

— Да одно и то же! — крикнул он, убегая. — Помните, в прошлом году видели ту здоровенную камбалу, размером с башенный корабль? Тоже называли речным богом. А позапрошлой осенью – ту пиранью, что зуб к человеку по локоть – и её так же. Каждый год всё новые «боги». За всю мою жизнь ни разу не повторялись. Сколько ж может быть речных богов в одной реке? Они бы там уже передрались! Не видите, что это просто великие демоны?

Ли Дакан с досадой ударил себя в грудь:

— Безо всякого благоговения! Совсем без страха Божьего!

Рядом стоявший Чэнь Чэн пришёл в себя и быстро спросил:

— А-Шуй, ты и правда вчера ночью выходил на лов?

— Да, – спокойно ответил Лян Цюй. — Не вижу, что тут такого. Великий демон вчера попался на глаза многим, иначе слухи не разлетелись бы так быстро.

— Я тоже был недалеко, – продолжил он. — Когда тот «Речной Бог» рухнул в воду, волна поднялась громадная. Если бы я не удержал лодку, нас бы перевернуло. После этого сразу повернул назад – ни одной рыбы не поймал.

— Это же смертельная опасность! — выдохнул Ли Дакан. — Хорошо хоть был подальше, а то ведь сожрал бы!

— Да бросьте, – расхохотался Линь Сунбао. — Великий демон такой большой, а человек – с букашку. Ему нас есть – что рисинку сглотнуть. Даже рот открывать лень!

Ли Дакан нахмурился:

— Ты что за речи такие?

Линь Сунбао сделал вид, будто не слышит, почесал ухо и подошёл к Лян Цюю:

— Водный брат, я тебя уже давно жду. Если бы не увидел твой сампан у пристани, зашёл бы прямо домой искать.

— Водный брат? — удивился Лян Цюй.

Линь Сунбао раньше никогда его так не называл. Даже когда договаривались по рыбе, всегда звал просто А-Шуй – ведь он старше его.

— Так ты меня ждал? Что‑то случилось?

— Хе‑хе, хотел спросить, когда у тебя найдётся время. Отец хочет пригласить тебя поужинать – как насчёт? Говорит, время и место выбираешь сам.

— Ты что‑то слышал? — прищурился Лян Цюй.

— Не знаю, – замялся Сунбао, почесав голову. — Отец ничего не объяснил. Сказал, что я болтлив и секретов не держу. Если бы ты сам не рассказал, он бы мне и не доверил. Только велел, чтобы я звал тебя Водным братом – мол, ты теперь человек с большим будущим в Пинъяне.

Лян Цюй нахмурился в раздумье.

Город Исин и Пинъян совсем рядом – километров десять, не больше. Но то, что случилось той ночью, держалось в секрете. Знали в основном ученики школы боевых искусств, большинство из которых жили там же, при школе. Чтобы слухи разошлись, нужно ещё время.

Похоже, владелец рыбного причала Линь Ди имел свои каналы.

— Так что, идёшь или нет? — поторопил Сунбао. — Скажи, я отцу сразу передам.

— Пусть будет завтра вечером. Место любое. Договоришься – передай мне, – сказал Лян Цюй.

Он не собирался отказываться. Даже по правде говоря, скучал по своей лодке‑упэну. Может, заодно удастся вернуть её.

Сампан слишком мал, без навеса, и чуть что – заливает водой. Не сравнить с уютным упэном.

— Хорошо! — радостно кивнул Сунбао. — Тогда я пошёл на лов!

— Увидимся утром, – отозвался Лян Цюй.

— Ладно!

Водная гладь была тиха, и только звёзды с луной отражались в ней серебристым сиянием. Весло скользнуло по поверхности, разрезая воду мерным плеском.

Бух… бух… бух…

Глухие удары расходились волнами далеко вокруг. Из‑под воды поднялся Неподвижный – серебристо‑синие чешуйки сверкнули, схватив лунный свет.

За один день его тело вновь подросло – теперь почти три метра. Такой гигант вызвал бы ужас у любого рыбака из Цзянхуая. Никто не поверил бы, что перед ним всего лишь Крокодил Тайхуа.

Сейчас же Неподвижный спокойно лежал на воде, на спине у него сидел Кулак – маленький краб‑монстр, стучавший клешнями.

Кулак пускал пузырьки, его раковина побелела и начала отливать синевой, став твёрже – стук звучал всё более металлически. Подрос и сам. Если раньше был с кулак, теперь же стал ещё крупнее.

После вчерашней встречи с настоящим великим демоном Лян Цюй понял, что такие крабы – всего лишь низшее звено в цепи морских духов. Это объясняло их стремительный рост – иначе молодняк просто не выжил бы в глубинах, где царит конкуренция. Похоже, та крабиха‑монстр ушла на мелководье, чтобы безопаснее отложить яйца.

С такими темпами через пару месяцев Кулак превратится в настоящую боевую силу, а не просто в украшение на голове Неподвижного.

Забавно, но чешуя крокодила сделала клешни Кулака почти присосками – тот без труда держался на спине. А вот гладкая синяя кожа толстого сома оказалась для этого слишком скользкой.

Всплеск – и из глубины вынырнул сам толстый сом А-Фэй. Потоки воды стекали по его спине. Он перевернулся на бок и мощным плевком ударил водной стрелой, сбив Кулака в реку. Затем шлёпнулся брюхом вверх, будто «хохотал» – длинные усы дрожали от удовольствия.

Но Кулак, не растерявшись, метнулся обратно, как рак‑богомол, подгрёб хвостом и выскочил из воды – да прямо к усам соперника! Щёлк – и клешня захватила один из длинных усов.

А-Фэй замотался, больно дёргая головой. Его трёхметровое тело словно волна поднялось над водой. Мощные мышцы под толстой шкурой перекручивались, будто в нём проснулся настоящий водяной дракон. Брызги полетели даже на лодку.

А Неподвижный, как старый монах в медитации, остался недвижим.

Когда их возня перешла все границы и вода стала заливаться в лодку, Лян Цюй резко рявкнул – твари замерли.

— А-Фэй, поймай мне рыбы. Чем дороже – тем лучше: карпа, желтого горбыля… понял?

Толстый сом дрогнул усами, давая понять, что всё понял.

С ростом их сил возрос и разум. Теперь они не только различали необычных ценных рыб, но и распознавали дорогие породы.

Будучи учеником самого Мастера Яна, Лян Цюй не считал грехом за один выход выловить рыбы на триста монет.

(Конец главы)