Глава 2 — Воссоединение на Кровавом тракте

❗️Глава находится в процессе редактирования. Если для вас важно качество перевода, рекомендуем отложить чтение до завершения правок.❗️

Вдоль Кровавого тракта не было ни деревень, ни городов. Его общая протяжённость составляла около тысячи двухсот каронов.

Сможет ли она благополучно преодолеть этот путь?

Она украдкой поглядывала на Шалля, сидевшего рядом на козлах. У него было красивое лицо. Она никогда не видела фея-воина столь изящной внешности, и это её тревожило.

Будет ли Шалль действительно полезен как фей-воин?

«Раз уж я его купила, остаётся лишь довериться ему…»

Конкурс сахарных изделий должен был пройти в конце осени, через полмесяца. Чтобы пересечь Кровавый тракт, нужно было ещё девять дней. Значит, после прибытия в королевскую столицу Льюистон на подготовку к конкурсу оставалось пять дней. Времени было впритык.

На следующий день они отправились в путь с рассветом.

Они были лишь в самом начале тракта. Путь предстоял долгий, а время было ограничено. Энн хотела преодолеть как можно большее расстояние, пока было светло и относительно безопасно.

Время от времени она замечала на далёких скалистых склонах чёрные силуэты, похожие на стаи волков, однако те не спускались с гор. До полудня путь проходил гладко.

До заката оставалось несколько часов. По плану они должны были с запасом времени добраться до постоялой крепости, которую выбрали местом ночлега на второй день.

Когда они туда доберутся, это будет двести каранов от начала тракта. Примерно одна шестая пути.

Пока они ехали по тихой однообразной местности, вдруг раздалось ржание лошадей. И тут же — лязг сталкивающегося железа, рассёкший воздух.

Вздрогнув, Энн потянула за поводья. Когда повозка медленно остановилась, она посмотрела вперед.

На дороге впереди поднимались столбы пыли.

В центре пылевого облака стояла новенькая крытая повозка. Она была повёрнута к ним задней частью кузова, так что возницу не было видно. Однако по другую сторону повозки Энн едва различала руку, сжимавшую меч.

Вокруг кареты, издавая радостные крики, кружили десять всадников. Одеты они были по-разному, но лица их были скрыты обмотанной вокруг головы тканью. Это были разбойники, нападавшие на путников.

— Плохо дело!!!

Кровь отхлынула от лица Энн. Она знала: увидишь разбойников — беги, пока можешь. Нельзя пытаться спасти тех, на кого уже напали. Результат будет предсказуем.

Все путники знали это правило и не держали друг на друга зла.

В этой ситуации самое разумное — укрыться на путевой заставе. Но та застава, где они провели прошлую ночь, осталась уже далеко позади.

Энн оглядела обочины дороги в поисках укрытия, но вокруг была лишь пустошь с высокой травой. Поблизости не оказалось ни высоких деревьев, ни какого-либо места, где можно спрятать целую повозку.

В этот момент двое всадников из кольца разбойников замерли. Заметив повозку Энн, они повернули лошадей в её сторону.

— О нет, они едут сюда!!!

С криком она схватила за рукав Шалля, сидящего рядом. И только тут спохватилась.

— Э-эй, ты!!! Слушай, Шалль! Ты же фей-воин! Прогони разбойников!

Шалль посмотрел на Энн с ленивым видом.

— Как хлопотно...

— Нас же убьют! Пожалуйста!!!

Пока она умоляла его, Шалль перехватил запястье Энн и отцепил её руку от своего рукава. Вместо этого он взял ее за руку и резко притянул к себе.

— Шалль?! Ч-что ты?..

Шалль склонился ближе и произнёс, словно дразня:

— Вместо «пожалуйста» тебе следовало бы отдать приказ, не так ли?

Несмотря на ситуацию, взгляд Энн был прикован к глазам Шалля и его длинным ресницам. К тому же его шёпот почему-то звучал по-странному чувственно.

— П-постой, слишком близко! Ты слишком близко, Шалль!!! Отодвинься! Просто иди и сражайся!

Кровь прилила к лицу Энн. Сейчас было не время краснеть, но скрыть смущение она не могла.

— У тебя лицо красное.

— П-п-п-просто иди, пожалуйста!

— Как забавно, — Шалль снисходительно усмехнулся. Без сомнения, он забавлялся с ней.

— Шалль! Иди уже, пожалуйста!

— Я же сказал, ты должна мне приказать.

— Приказать?! Смотри, они приближаются!

— «Иди сейчас же, или я разорву твое крыло». Скажи так, и я сразу пойду.

— О чём ты вообще говоришь?! Просто иди уже!

Энн была напугана и не привыкла командовать феями. Она совершенно не помнила, что у неё в руках крыло Шалля — то, что было для него сродни самой жизни.

— Прикажи.

Энн крепко зажмурилась, чтобы не видеть прекрасного лица Шалля. А потом…

— Я сказала, иди! Если не пойдёшь, я тебя ударю!!

Она отдала самый грубый приказ, на какой только была способна.

В ответ Шалль пожал плечами.

— Ну ладно… Так и быть, пойду. Как пожелаешь, госпожа Пугало.

Отпустив руку Энн, Шалль легко спрыгнул с козел.

Он медленно зашагал навстречу скачущим к ним всадникам.

Слегка раскрыв правую ладонь перед грудью, Шалль прищурился, словно улыбаясь. Единственное крыло за его спиной слегка дрогнуло. Затем оно медленно раскрылось, и часть его засияла радугой в лучах солнца.

В этот момент из окружающего пространства к его ладони начали собираться сверкающие частицы света.

Частицы света стремительно сжимались, вытягиваясь и принимая форму сияющего серебром меча.

«Меч?!.. У него есть такая способность?! Значит, Шалль и впрямь…»

Шалль сжал только что возникший клинок и опустил его остриём вниз.

«Фей-воин.»

И вдруг Шалль сорвался с места.

Тише ветра, бесшумно, пригнувшись к земле, он понёсся вперёд.

В мгновение ока Шалль оказался рядом с лошадьми разбойников и нанес удар по ногам двух коней. Одним взмахом он одновременно пересек сухожилия передних ног двух лошадей. Кони с грохотом рухнули, и разбойники с силой ударились о землю.

Даже не оглянувшись на первые две цели, Шалль бросился к остальным всадникам.

Другие разбойники заметили его и обернулись.

В то же мгновение он нанес серию ударов по ногам лошадей.

Сразу пять коней повалились на землю.

Оставшиеся трое разбойников с яростными криками бросились на Шалля.

Шалль одним ударом отсек руку разбойника вместе с его мечом. Лицо главаря изменилось.

— Отступаем!!! Отступаем!!! — закричал он, разворачивая коня обратно к подножию гор.

Сбитые наземь разбойники, спотыкаясь, бросились следом. Даже тот, кому отсекло руку, со стоном и отчаянием на лице погнал коня прочь.

Ветер унёс прочь облако пыли.

В наступившей тишине остались семь бьющихся в конвульсиях лошадей с перебитыми ногами и три трупа разбойников, погибших при падении.

Шалль небрежно взмахнул мечом, избавляясь от следов крови. Затем он медленно подошел к раненым животным и один за другим пронзил их в шеи, прекращая их мучения.

Кончики пальцев Энн похолодели и слегка дрожали.

Она отвела взгляд, чтобы не видеть, как Шалль добивает лошадей. Лошади с такими ужасными ранами не выжили бы. Убить их было милосерднее, чем заставлять страдать.

И всё же она была не в силах смотреть.

Это ведь она попросила его о помощи.

Однако она не ожидала, что результатом станет смерть семи лошадей и трех человек за считанные мгновения. Из-за одного ее слова погибли трое людей, пусть даже они были разбойниками.

Она чувствовала потрясение и ужас от того, к чему привел ее приказ.

«Вот кто такой фей-воин…»

Пока Энн стояла, не в силах сдвинуться с места, с козел стоящей впереди повозки спустился возница. Узнав его, она не поверила своим глазам.

— Не может быть… Джонас?!

Джонас стоял в оцепенении, наблюдая, как Шалль добивает лошадей, и, услышав голос Энн, поднял глаза.

— А?.. Энн?..

Закончив с лошадьми, Шалль опустил меч. Тот, как и при создании, постепенно превратился в частицы света и рассеялся.

Энн, стараясь как можно меньше смотреть на изуродованные трупы лошадей и разбойников, поспешно повела повозку вперед, объезжая их. Поравнявшись с каретой Джонаса, она остановилась.

Спустившись с козел, она бросилась к нему.

— Что ты здесь делаешь, Джонас?!

— Энн! Это твой фей-воин?! Так это ты, ты меня спасла?! Ах, неужели это судьба? В любом случае, как же хорошо, что я тебя встретил! Ты выехала на полдня раньше, поэтому я думал, что ты уже далеко впереди.

Джонас выглядел взволнованным и крепко сжимал обе руки Энн в своих.

— Я заезжала в Реджинтон, поэтому… Нет, постой. Почему ты-то здесь оказался?

— Я поехал за тобой. Опасно путешествовать одной. Поэтому я убедил родителей, подготовил карету и поспешил следом. Я поеду с тобой.

— Зачем?!

— Что значит «зачем»? Причина может быть только одна. Ты ведь знаешь мои чувства.

От этих слов она оцепенела.

— А?

— Ты мне нравишься. Я хочу быть с тобой.

— Эм… Джонас… Мне очень приятно, но…

Энн осторожно высвободила свои руки из его хватки.

— Но, скорее всего, ты глубоко заблуждаешься насчет своих чувств. Как бы я ни старалась, я не могу понять, как ты мог меня полюбить. Во мне нет ничего, что могло бы вызвать такие чувства.

Энн была девушкой с самой заурядной внешностью, к тому же она не была из тех, кто кокетничает. Она считала, что ей недостает женского обаяния.

На самом деле, хотя Джонас и Энн провели полгода бок о бок, их отношения всё ещё были более далёкие, чем даже простая дружба. И тем не менее Джонас предложил ей выйти за него замуж, несмотря на эту дистанцию.

Она не видела иной причины, кроме жалости к ней после смерти матери.

Возможно, Джонас проникся к Энн таким глубоким сочувствием, что спутал его с любовью и возомнил себя безумно влюблённым в неё.

— Это не заблуждение. Ты мне нравишься, Энн. Послушай, ты ведь собираешься участвовать в конкурсе сахарных изделий в Льюистоне? Ты так говорила. В таком случае я тоже поеду. Я буду защищать тебя и помогать тебе, чтобы ты стала серебряным сахарным мастером.

— Погоди. Тебя только что атаковали разбойники, какая тут защита?! К тому же ты ведь важный наследник кондитерской лавки. Ты даже можешь стать главой школы Рэдклифф! Если я возьму тебя в такое опасное путешествие и ты пострадаешь, я не смогу смотреть в глаза господину Андерсу.

— Разбойники... Ну, я просто немного расслабился. Я ведь мужчина, со мной все будет в порядке.

— Почему ты так уверен в этом?!

— Все будет хорошо. У меня даже есть меч.

— Эй, ты меня вообще слышишь?

— К тому же отец и мать согласны с тем, что я поеду в Льюистон вместе с тобой.

— Они согласны? Не может такого быть. В любом случае, возвращайся домой.

— Я уже не могу вернуться. Возвращаться сейчас так же опасно, как и идти вперед.

Рвение Джонаса было настолько чрезмерным, что он выглядел как человек в бреду. Энн была уверена, что Джонас заблуждался, принимая жалость за любовь.

Было бы ужасно, если бы Джонас погиб из-за такой ошибочной привязанности.

— Нет уж. Ты должен вернуться.

— Энн, не будь такой холодной, прошу.

Джонас улыбнулся и снова взял ее за руку.

Это испугало её, и хотя она пыталась вырваться, он крепко держал её.

— Я приехал ради тебя. Я тебе настолько противен? Ты мне не рада?

Под его взглядом она замялась. На его лице была добрая улыбка, от которой были без ума все деревенские девушки.

— Не то чтобы ты мне был противен. Но... Но, как бы это сказать, дело не в этом...

Шалль, казалось, не собирался вмешиваться в их спор. Он просто стоял, опершись на борт повозки и глядя в небо. Однако внезапно его лицо омрачилось, и он отстранился от повозки.

— Пугало. Быстрее уходим отсюда. На запах крови придут волки. Посмотри наверх.

Энн и Джонас посмотрели в небо. Над их головами кружили три черные птицы.

— Степные вороны. Санитары пустошей. Если они появились, волки будут здесь с минуты на минуту.

Энн быстро кивнула и вырвала свою руку из ослабевшей хватки Джонаса.

— Я поняла. Мы сейчас же отправляемся. Джонас, прошу тебя, возвращайся.

— Нет. Я еду.

— Послушай, Джонас. Если ты погибнешь, твои родители будут горевать, и все девушки в деревне будут рыдать. Кто тогда унаследует кондитерскую? В этом мире есть много вещей, которые для тебя важны. Ты должен оберегать это.

Энн говорила от всего сердца. Но Джонас смотрел на нее в упор.

— Даже если ты против, я поеду. Родители тут ни при чем. Кондитерская мне тоже не важна. Сейчас для меня важны только мои чувства к тебе.

У Джонаса был теплый дом, куда он мог вернуться. Были родители и кондитерская, которую он должен был унаследовать. В своих руках он держал множество ценных вещей. Он не был сиротой, как Энн, чью смерть некому было бы оплакивать. Он был человеком, которому не нужно было подвергать себя такому риску.

И всё же он не пытался осознать ценность того, что имел.

Упрямство Джонаса окончательно ввело её в отчаяние.

— В любом случае, ты не тот человек, который должен заниматься такими опасными глупостями.

Развернувшись, Энн быстро взобралась на козлы.

Шалль уже сидел там. Глядя на профиль Энн, которая с растерянным видом хлестала лошадь, он ухмыльнулся.

— Значит, за тобой тащится какой-то парень? Для ребенка ты неплохо справляешься.

— Я не ребенок! Мне пятнадцать. Я взрослая! И вообще, с Джонасом всё не так. Он просто жалеет меня, вот и всё. Не могу поверить, что он собирается подвергать себя опасности из-за этого.

Пока Энн говорила, её внимание привлекло происходящее сзади.

Джонас сел в свою карету и медленно поехал вслед за ними. Похоже, возвращаться в деревню он не собирался.

Впрочем, раз уж он проехал такой далекий путь, возвращаться действительно было так же опасно, как и идти вперед, как он и сказал.

— Что же мне делать?.. — пробормотала Энн, а затем тихо обратилась к Шаллю: — Та повозка сзади... Если что-то случится, помоги ему, пожалуйста.

Джонас не был ей противен. Напротив, его добрая улыбка и манеры были ей приятны. И она считала его хорошим человеком, раз он способен настолько сочувствовать другим, что путает это с любовью.

Она не могла его бросить.

— Если хочешь, чтобы я что-то сделал, прикажи мне. В конце концов, моё крыло у тебя.

— Ты постоянно повторяешь: «Прикажи, прикажи». Почему?

— Я не собираюсь делать ничего, что мне не было приказано.

Проще говоря, Шалль имел в виду, что не пошевелил бы и пальцем, пока Энн не пригрозила бы лишить его жизни за невыполнение её приказов. Иными словами, он подчинился бы ей, только если бы она прибегла к угрозам.

Он твёрдо решил не выполнять никаких мелких просьб вроде «Присмотри за лошадью минутку» или «Подай мне вон то одеяло».

Энн не нравилась мысль о том, что ей было нужно угрожать убить его только ради того, чтобы он подал ей одеяло.

Она вздохнула от того, как трудно с ним обходиться.

— Вчера вечером я решила, что буду использовать тебя, Шалль. Но в глубине души мне не хочется отдавать такие жестокие приказы. Поэтому сейчас я просто попрошу. И впредь, для начала, буду просить. Но если ты скажешь «нет», я превращу просьбу в приказ. И тогда, как ты того хочешь, я скажу: «Если не хочешь, чтобы я вырвала тебе крылья, делай, что я говорю». Будь к этому готов. Но сначала я буду просить.

Шалль пристально смотрел на Энн.

— Ты и правда странное Пугало.

— Шалль, ты выбираешь самые неподходящие моменты, чтобы называть меня Пугалом, знаешь? Ну ладно… Пусть буду Пугалом.

Если с Джонасом что-то случится, что ей делать? От одной этой мысли голова начинала болеть, поэтому сил отвечать на выпад Шалля о Пугале у неё не осталось.

Энн остановила повозку. Джонас поравнялся с ней и тоже затормозил.

Оба они смотрели на путевую заставу, которую Энн выбрала в качестве ночлега на второй день пути.

— Так это и есть постоялая застава? Я впервые в такой ночую.

— Впервые? А где ты спал вчера?

— На самом деле до сегодняшнего обеда у меня была охрана. На окраине деревни Ноксбери был один мужчина, который занимался грубой работой, и я нанял его в качестве охранника. Поэтому вчера мы остановились у дороги, и я спал в кузове. Охранник оберегал меня всю ночь.

— Но?

— Похоже, он заметил, где в кузове я спрятал деньги. Сегодня перед обедом он приставил мне меч к горлу, забрал всё и сбежал.

Джонас говорил об этом на удивление спокойно. То ли он был смелым, то ли просто беспечным.

Энн поникла.

— Мне очень жаль... Но не слишком ли ты был неосторожен?

— Ну, пожалуй. Но пока всё хорошо заканчивается — всё в порядке. Жизнь-то спасена. И благодаря этому я встретил тебя, Энн.

Кажется, чувство опасности в этом путешествии у него отсутствовало вовсе.

Если он собирался идти с ней, то было бы очень плохо, если бы он оставался таким беспечным.

— Джонас. Сегодня мы здесь переночуем, но завтра возвращайся назад.

— Я еду туда, куда хочу. Я не следую за тобой.

— Послушай, Джонас...

— Ну, поехали.

Подмигнув, Джонас ударил лошадь хлыстом. Энн приложила руку ко лбу.

— Ох... Голова раскалывается...

Две повозки въехали внутрь путевой заставы, и они закрыли железные ворота.

Оказавшись внутри, Джонас, стараясь держаться на расстоянии, поставил повозку у самой стены. Затем он сразу же забрался в закрытый кузов. Видимо, он собирался спать там. То, что он не приближался к повозке Энн, было его способом заявить, что он не «прибился» к ней.

Энн развела костер рядом со своей повозкой. Она налила в котелок воду, добавила кусочки вяленого мяса и овощей, собираясь приготовить простой суп. Когда всё было готово, она искоса взглянула на повозку Джонаса.

Хоть сейчас и была осень, ночью температура падала. Ей было неловко есть что-то горячее в одиночку.

Налив суп в деревянную миску, она подошла к повозке Джонаса.

Энн слегка постучала в двустворчатые двери сзади.

— Джонас, это я. Открой.

Внутри что-то зашуршало, и вскоре дверь открылась.

— Вы что-то хотели?

Дверь открыла маленькая девочка-фея размером с ладонь.

Она отчаянно махала единственным крылом, вцепившись в ручку двери.

Это была Кэти, фея-работница, которая служила в доме семьи Андерс. У неё были огненно-рыжие волосы.

Задрав и без того курносый нос еще выше, она смерила Энн взглядом своих больших, слегка раскосых глаз.

— Кэти?! Тебя привез Джонас?

— Я изначально была личной рабочей феей господина Джонаса. Это естественно.

— Понятно. А где сам Джонас?

— Хозяин отдыхает.

— Тогда я просто оставлю этот суп. Можешь сказать ему, чтобы поел суп, когда проснётся?

Посмотрев на протянутую миску, Кэти усмехнулась.

— Какая грубая стряпня. Господин Джонас, скорее всего, даже не притронется к ней.

Кэти — само воплощение прислуги, работающей на высокопоставленного хозяина, которая, прикрываясь величием хозяина, смотрит на других свысока. Энн нахмурилась.

— Дома, может, и так, но в путешествии даже такое будет в радость.

Кэти сделала недовольное лицо, но, плавно опустившись на пол, протянула руки.

Фея, лишенная одного крыла, не могла летать. Поскольку удерживаться в воздухе было невозможно, Кэти пришлось спуститься на пол, чтобы забрать миску.

Энн наклонилась и передала её.

Для Кэти миска была словно размером с таз для стирки. Она обхватила её обеими руками, скривившись.

— Пахнет животным жиром. Даже мне, фее, противно.

— Извини. Не просила твоего совета!

Фыркнув, Энн вернулась к огню и грубо помешала содержимое котелка.

Шалль сидел рядом, отрешенно глядя на пламя.

Энн взяла миску, налила суп и молча сунула её Шаллю. Тот пристально посмотрел на суп, а затем с недоумением взглянул на Энн.

— Это... что? Что мне с этим делать?

Энн сердито зыркнула на него.

— Ты думаешь, я протягиваю тебе это, чтобы ты покормил меня с ложечки?! Очевидно же, что это твоя порция! Я что, зря пыталась быть доброй?! Тебе тоже этот бедный суп, пропахший животным жиром, не по вкусу?!

Шалль выглядел удивленным тем, что Энн внезапно на него набросилась.

— С чего вдруг? У тебя будто в голове пожар начался.

— Всё потому, что у меня голова как у пугала! Вот и горит легко!

Не выдержав, Шалль слегка усмехнулся. Смягчившись в лице, он протянул руку к миске.

— Похоже, пожар действительно сильный.

— Еще бы! Мне тут фея сказала, что такой нищенский суп не подходит для уст наследника кондитерской лавки. Тебе тоже не хочется такой бедной похлебки?!

— Дело не в том, что мне не хочется супа. Просто... Я удивился.

Приняв миску, Шалль обхватил её обеими руками.

— Удивился? Чему? Может, он выглядит слишком отвратительно?..

— Я удивился тому, что ты отдала суп мне раньше, чем самой себе.

— Почему? Это естественно, что человек, который готовит, сначала раздает еду остальным. Это манеры, манеры! Вот, держи ложку.

Энн хотела дать ему ложку, но заметила, что количество супа в миске в руках Шалля уже уменьшилось наполовину.

— Шалль, ты же не пил его? Может, в миске дырка?

— Я поел.

— Поел?! Как?!

— Мы не едим ртом. Мы поглощаем пищу, просто держа руки над ней или касаясь её.

Энн смотрела на миску в руках Шалля: поверхность супа слегка колыхалась и постепенно опускалась. Казалось, жидкость стремительно испаряется.

— А вкус чувствуется? — не удержалась она, завороженно наблюдая за процессом.

— Нет. Когда мы едим, мы не чувствуем вкуса.

— У фей так всегда?! Но тогда же нет никакого удовольствия от еды. Совсем-совсем ничего не чувствуешь?

— Есть одна вещь, вкус которой я чувствую.

— Что?

— Серебряный сахар... Он сладкий.

Словно что-то вспомнив, Шалль опустил глаза. Выражение его лица стало очень печальным. Должно быть, это было какое-то болезненное воспоминание.

Что же пережил этот грубый фея до того, как его выставили на продажу на рынке?

От этих мыслей сердце Энн сжалось.

Родиться на природе, жить свободно, а потом внезапно оказаться загнанным, пойманным и проданным. Что он чувствовал?

Будь она на его месте, она бы, наверное, окаменела от ненависти.

— Тебе нравится серебряный сахар? Или нет?

— Не ненавижу.

— Тогда я приготовлю тебе сладости. Я ведь тоже немного разбираюсь в кондитерском деле.

— Ты?

Он подозрительно покосился на неё. Энн слегка выпятила грудь.

— Представь себе! Моя мама — серебряный сахарный мастер. Я с тех пор, как начала ходить, играла с серебряным сахаром вместо пластилина. Сама хвастаться не люблю, но рука у меня набита. Хочешь, сделаю тебе луноцвет? Тебе бы подошел.

Еда без вкуса не может приносить радости. Подумав об этом, Энн очень захотела что-нибудь сделать для него.

Если сердце Шалля окаменело от обиды, то нежная сладость сахарных леденцов, возможно, сможет хоть немного его смягчить.

На лице Шалля отразилось замешательство. Это растерянное выражение показалось Энн даже немного милым.

Улыбнувшись, она встала и обошла свою повозку сзади. И в тот самый момент, когда она коснулась двустворчатых дверей...

БАБАХ! Внутри повозки раздался мощный удар, словно что-то отскочило, и весь кузов сильно тряхнуло.

Энн мгновенно отпрыгнула назад с криком:

— Шалль!

Она подлетела к нему и вцепилась в его рукав.

— Т-там внутри кто-то есть! Посмотри! Посмотри, пожалуйста!

Шалль мельком взглянул на неё.

— Это приказ?

— П-приказ?

— Если я не пойду, ты разорвешь мое крыло?

— Я об этом не думала, но всё же...

— Тогда иди сама.

— А-а-а, ах ты!!!

Энн не могла легко отдавать приказы, потому что ей была противна сама жестокость угроз «разорвать крыло».

Шалль, видя её насквозь, просто говорил: «Приказывай». Это было очевидно даже по его насмешливому лицу. Он решил лениться до самого конца.

Было глупостью хоть на мгновенье посчитать его милым. В ней вспыхнул гнев, и благодаря этому страх отступил.

— Ладно! Сама посмотрю!

Энн не зря путешествовала по всему королевству пятнадцать лет вместе с матерью. Она считала, что смелости у неё больше, чем у любой другой пятнадцатилетней девушки.

Схватив палку для костра, она встала перед дверью повозки.

Держа палку наготове в одной руке, она осторожно открыла дверь.

Внутри было тихо.

Потолок в закрытом кузове был достаточно высоким, чтобы человек мог стоять в полный рост.

По обеим сторонам стен, почти под потолком, были узкие окна для света. Сегодня луна была яркой, и её свет проникал внутрь, тускло освещая пространство.

На рабочем столе, прикрепленном к одной из стен, в строгом порядке лежали каменные плиты для вымешивания сахарной массы, деревянные лопатки, весы и флаконы с цветными порошками, извлеченными из разных растений.

Вдоль противоположной стены стояло пять бочек.

Внутри всё было как обычно.

— Никого... нет?

Осторожно просунув голову внутрь, она осмотрелась.

И в этот миг...

— Эй, ты!!

Вместе с резким криком из-под рабочего стола выпрыгнула маленькая тень.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Вскрикнув, Энн с силой замахнулась палкой. Она идеально попала по тени, летевшей прямо на неё.

По инерции тень вылетела из повозки и с размаху врезалась в затылок Шаллю, который сидел у огня. Внезапно атакованный сзади, Шалль с яростью обернулся.

Он мертвой хваткой вцепился в маленькую тень, которая с глухим звуком упала за его спиной.

— Что это за издевательство?! — рявкнул он на Энн.

Пребывая в замешательстве, она ответила ему:

— Я тут ни при чём!!! Он был в повозке!

— Это... Кто?

Шалль посмотрел на то, что держал в руке, и нахмурился.

— Отпусти меня, ублюдок!!! Ты хоть знаешь, кто я такой?! — высоким голосом закричала маленькая тень.

Тем, кто барахтался, схваченный за шкирку, оказался фей в облике милого мальчика с серебристыми волосами. За спиной у неё было всего одно крыло. Второе, что странно, было обмотано вокруг шеи наподобие шарфа.

— Пусти-и!

— Замолчи.

Шалль резко разжал руку. Маленький фей рухнул на землю и взвизгнул.

— Тц! Бессердечный грубиян. Я хрупкое создание, обращайся со мной поласковее.

Он встал, потирая поясницу.

Осторожно приблизившись и опустившись на колени, Энн заглянула в лицо фею.

У него были большие круглые голубые глаза.

— Так это ты буянил в повозке?

— Я не буянил! Я просто задремал, и мне, как тонко чувствующему существу, приснился кошмар, от которого я подскочил. Просто подскочил слишком сильно и врезался в потолок, вот и всё.

— Ох... Ну и прыжок у тебя... И всё же, кто ты? Когда и зачем ты залез в мою повозку?

— Я — Мифрил Рид Под. Я пришел отплатить тебе за услугу.

— Отплатить?

— Вчера ты спасла меня. Поэтому я пришел исполнить свой долг.

И тут Энн наконец догадалась.

— А! Это ты! Тот мальчик, которого в Реджинтоне обижал охотник на фей?

Тогда он был весь в грязи, и его лица не было видно. Но теперь, вспомнив этот пронзительный голос, она узнала его.

Крыло, обмотанное вокруг шеи феи, несомненно, было тем самым, которое Энн отобрала у охотника на фей.

— Именно. Я нашел твою повозку в Реджинтоне и пробрался внутрь. Всё это ради того, чтобы отплатить тебе. Я хотел сделать это немедленно, но тот идиот так меня нагружал работой, что я был совершенно измотан. В итоге я просто завалился спать. И спал до этого момента. Но зато теперь я полон сил! Теперь я буду щедро отплачивать тебе за добро.

— Но тогда ты вроде говорил, что никогда не скажешь «спасибо» человеку?

— Говорил. Но факт остается фактом: ты меня спасла. Я не хочу становиться таким же бесчувственным существом, как люди, поэтому, хоть мне и противно, я отплачу тебе. Сразу предупреждаю: долг верну, но даже под страхом смерти не скажу «спасибо». Поняла?!

Он решительно ткнул в Энн маленьким указательным пальцем. Энн была в замешательстве.

— Э-эм... Как бы это сказать. Я спасла тебя не ради какой-то награды, так что можешь не возвращать долг. Тем более, если ты делаешь это «через силу» и «ни за что не скажешь спасибо». Я даже не понимаю, благодарны мне или нет...

— Ты спасла его? Ну и любишь же ты совать нос не в своё дело, Пугало, — с укором сказал Шалль.

— Но я же не могла оставить его умирать! Э-эм, ты сказал, тебя зовут Мифрил?

— Меня зовут Мифрил Рид Под! Не сокращай!

— Ой, п-прости. Мифрил Рид Под. В любом случае, тебе не нужно мне отплачивать.

— Об этом не может быть и речи! Дай мне это сделать!

От такой запредельной самоуверенности Энн почувствовала внезапный приступ глубокого изнеможения.

— Я до этого почти не общалась с феями... Я думала, что феи более кроткие и трогательные. А вы совсем другие. И ты, и Шалль, и Кэти. Почему вы все такие заносчивые?

— Да какая разница! Позволь мне отплатить!

— Но правда, в этом нет никакой необходимости.

— Нет необходимости?! Не смеши меня! Даже если мне придется спуститься на самое дно ада, я всё равно отплачу тебе!

— Какой ещё ад?! Как же жутко! Я не могу понять, ты хочешь отплатить мне или отомстить? Зачем ты мне угрожаешь?!

— В общем, дай мне отплатить. Я буду преследовать тебя до тех пор, пока не сделаю этого.

— Хорошо! Хорошо!!! Тогда я попрошу об услуге! Так, ну...

Энн огляделась по сторонам и хлопнула в ладоши.

— Точно! Тогда в качестве благодарности смажешь маслом ось повозки?

— Ты издеваешься?! Ты хочешь, чтобы я занимался такой мелочью в ответ на спасение жизни?! Придумай что-нибудь более грандиозное!!

— Что значит «грандиозное»...

Пока Энн обхватила голову руками, Шалль с холодным выражением лица спросил:

— Придушить его, чтобы он замолчал? Если прикажешь — сделаю.

Мифрил был настолько шумным, что тон Шалля был совершенно бесстрастным, и невозможно было понять, шутит он или говорит всерьез.

Мифрил тут же яростно отреагировал:

— Ах ты!!! Как ты можешь такое говорить, будучи таким же феем? Хм. Ты ведь из обсидиана? Думаешь, раз я из капли воды, то можно меня презирать? Эй, ты, человеческая девчонка!

— Я — Энн.

— Энн! Тот, кого ты используешь, — убийца фей. Врежь ему хорошенько, как тем охотникам на фей!

— А?.. Почему ты мне приказываешь?

— Давай, предлагаю его придушить.

Энн просто застонала от этого странно решительного предложения Шалля.

— Я ведь вас обоих спасла, не говорите глупостей. В общем, послушайте. Вы свободны, так что отправляйтесь куда хотите и живите счастливо.

— Отправляйся куда хочешь?! Ты что, хочешь меня прогнать?! Я никуда не уйду!

— Я не это имела в виду... Как же я устала... Я хочу спать.

Разговор с вопящим Мифрилом, казалось, будет бесконечно идти по кругу.

Измотанная Энн отвернулась от Мифрила, устроилась для сна и закуталась в одеяло.

— Шалль, прости. Сахарные леденцы я приготовлю завтра вечером. В качестве извинения за ожидание сделаю их особенно красивыми. И если захочешь их съесть, пожалуйста, не воруй крыло, пока я сплю.

Независимо от того, сработает ли приманка в виде сладостей на Шалля, попытка выстроить такую защиту казалась ей самой какой-то жалкой.

Однако, если смотреть на вещи реально: если он вернет себе крыло и исчезнет, у неё возникнут серьезные проблемы, так что другого выхода не было.

— Я бы не беспокоился об этом… Думаю, ты не сможешь уснуть, — уныло пробормотал Шалль.

— Эй, вы!! Эй, не смейте спать, не смейте!!

Энн зажала уши руками от пронзительного голоса Мифрила.

— Неужели сегодня нам так и не дадут поспать...

Она искренне пожалела о своем добром поступке.

❆❆❆

— Эй-эй-эй! Ты тоже не смей засыпать!! Мы же товарищи!

— Если товарищи такие шумные, как ты, то они мне не нужны.

Сытый по горло прыгающим вокруг Мифрилом Рид Подом, Шалль со вздохом лег.

— Ч-ч-что?! Что ты сказал?!

— Отплатить? Ты идиот? Она человек. Ты забыл, как больно, когда отрывают крыло?

Крылья — самая чувствительная часть тела феи. Боль от их вырывания сопоставима с тем, как если бы человеку вырвали руки или ноги. Одной этой боли было достаточно, чтобы возненавидеть всё человечество.

Однако Мифрил лишь фыркнул.

— О чем ты вообще? Я никогда не забуду эту боль. Поэтому до конца своих дней я не скажу «спасибо» человеку. Но крыло у меня забрала не Энн. Она помогла мне его вернуть. Плохие существа — плохие, хорошие — хорошие, будь то человек или фея. Поэтому я отплачу добротой тому, кто был добр ко мне. Поэтому я отплачу Энн! Дайте мне отплатить, отплатить, отплатить!

Похоже, в его душе боролись какие-то противоречия, но было ясно, что он искренне благодарен Энн.

Тем не менее, он по-прежнему был очень шумным.

— Да заткнёшься ты?!

В тот момент, когда Мифрил подпрыгнул, Шалль с хлопком сбил его вниз.

Издав визг, Мифрил рухнул, но тут же, вскинув брови и еще больше возбудившись, принялся прыгать вокруг головы Шалля.

— Хватит насилия!!!Ты убийца фей! Убийца собственных сородичей!!

Фея, лишившаяся одного крыла, не может летать. Однако за счет взмахов оставшимся крылом и силы прыжка она легко может перепрыгнуть через человеческую голову.

Используя эту прыгучесть, Мифрил с упорством раздражал всех вокруг. Поняв, что шум только усилится, Энн осознала: будет разумнее больше его не трогать.

Лежа и затыкая уши, Энн недоуменно хмурилась.

Энн, по-видимому, помогла этому фею, Мифрилу Рид Поду.

До чего же наивная девушка. Она была слишком мягкой и с Шаллем.

Энн подала суп Шаллю раньше, чем себе. Более того, пообещала сделать ему сахарные леденцы. Она относилась к нему почти как к человеку.

К тому же Энн не отдавала Шаллю строгих приказов. Её распоряжения не выходили за рамки простых просьб. Было совершенно очевидно, что она не хочет повредить его крыло. В ней не чувствовалось решимости использовать Шалля как слугу.

Приказ и просьба — это разные вещи.

Поэтому он был в замешательстве. Стоит ли ему подчиняться или лучше игнорировать?

Подчиняться, когда не приказывали, было ниже его достоинства. Но крыло Шалля было у Энн. Если она попадет в беду и крыло пострадает, это будет проблемой.

Поразмыслив, он прогнал разбойников.

Но он вовсе не следовал приказу Энн. Она была слишком мягкой, чтобы ей подчиняться.

Почему она такая добрая? Может, ей одиноко? Эта девушка в своих снах звала мать. Не может быть, чтобы ей не было одиноко в путешествии. Может, поэтому она так добра даже к феям? Бессознательно ищет кого-то, кто мог бы унять её одиночество?

В этот вечер Мифрил слишком много шумел, поэтому, похоже, у него не было возможности украсть крыло у Энн.

«Ну, впрочем, неважно.»

Раз у него не было необходимости выполнять приказы, жизнь казалась проще. Можно было просто наблюдать за суетящейся Энн и посмеиваться.

Действительно, наивная девчонка.

«Сахарные леденцы, которые делает это Пугало, наверняка очень сладкие.»

Внезапно он подумал об этом.