Глава 1 — Пугало и фей

❗️Глава находится в процессе редактирования. Если для вас важно качество перевода, рекомендуем отложить чтение до завершения правок.❗️

Солнце поднялось над горизонтом, и утренние лучи ярко осветили нежные бледные щёки Энн.

Сидя на своей повозке, Энн держала поводья лошади. Прохладный ветерок мягко обдувал подол её хлопкового платья, слегка колыша простое, но чистое кружево.

Она сделала глубокий вдох и посмотрела на небо.

Ночной дождь очистил воздух от пыли. Осеннее небо было чистым и голубым.

Сегодня был день отъезда. Всё ещё крепко держа поводья обеими руками, она смотрела вперёд.

Дорога была грязной, с глубокими колеями от колёс бесчисленных повозок.

Теперь ей предстояло ехать по этой дороге одной. Её хрупкая фигура была напряжена от страха и предвкушения, но в её сердце теплилась и слабая надежда.

Вдруг сзади раздался голос:

— Энн! Подожди, Энн!

Позади повозки Энн виднелись простые каменные дома. Это деревня Ноксбери, расположенная в северо-западной части королевства Хайленд. Деревня, где она прожила последние полгода.

С самого рождения Энн жила, путешествуя с места на место со своей матерью Эммой. Поэтому деревня Ноксбери стала первым местом, где они задержались на целых полгода.

Со стороны деревни к ней бежал высокий юноша с золотистыми волосами. Это Джонас, единственный сын семьи Андерс, владеющей кондитерской в Ноксбери.

— Ох, нет!

Пригнув голову, Энн хлестнула лошадь кнутом. Когда повозка начала катиться, она обернулась и помахала ему.

— Джонас, спасибо! Береги себя!

— Подожди, пожалуйста. Энн, подожди! Ты ненавидишь меня?!

— Дело не в этом... Не беспокойся! — крикнула она в ответ, а Джонас воскликнул:

— Тогда, тогда подожди!

— Я уже всё решила. Прощай!

Расстояние между ними быстро росло. Джонас постепенно замедлил шаг и остановился. Всё ещё тяжело дыша, он растерянно смотрел ей вслед.

Энн ещё раз махнула рукой и снова повернулась вперёд.

— Присматривай за мной... мама.

Ранней весной этого года Эмма, известная своей энергичностью и жизнерадостностью, слегла от болезни. И тогда они оказались прикованы к деревне Ноксбери, где в то время случайно остановились.

Жители деревни были очень добры к Энн и Эмме, несмотря на то, что они были чужаками. Они предложили остаться в деревне, пока Эмма не поправится. Семья Джонаса даже бесплатно предоставила им комнату на полгода — возможно, из солидарности с такими же ремесленниками, как они сами.

Но болезнь Эммы не прошла. Полмесяца назад она покинула этот мир.

«Найди свой собственный путь в жизни и твёрдо иди по нему. Ты всё сможешь. Ты хорошая девочка, Энн. Не плачь.»

Это были последние слова Эммы.

Пока Энн была занята различными делами — организацией похорон, формальностями погребения в государственной церкви и прочими хлопотами, — печаль словно скользила по поверхности сердца. Она ощущала грусть, но не могла позволить себе плакать вслух.

Теперь Эмма покоилась в углу кладбища деревни Ноксбери. Зная это, Энн чувствовала лишь туманную дымку, заполняющую её сердце.

Когда все мелкие дела были завершены через полмесяца после смерти Эммы, Энн решила отправиться в путь.

Три дня назад вечером Энн сообщила семье Андерс, которая приютила её, что планирует уехать.

— Энн, ты не можешь продолжать путешествовать одна. Разве тебе не лучше остаться здесь с нами, в деревне? И... может быть... стать моей женой?

Взяв Энн за руку, когда она объявила о своём решении уехать, Джонас прошептал эти слова. Отбросив мягкие золотистые пряди со лба, он улыбнулся и посмотрел на неё сверкающими глазами.

— У меня всегда были чувства к тебе.

Энн и Джонас жили в одном доме полгода, но близких разговоров у них практически не было. Она и подумать не могла, что такой человек сделает ей предложение.

У Джонаса были правильные черты лица, но особенно красивы были его голубые глаза. Они напоминали дорогие стеклянные шарики, которые привозили из южного королевства. Хотя раньше он не вызывал у неё ни любви, ни ненависти, когда он смотрел на неё этими глазами, она чувствовала смятение.

Нельзя сказать, что предложение руки и сердца огорчило её. Но всё же Энн решила отправиться в путь.

Она ожидала, что Джонас попытается остановить её, когда она с ним попрощается. Поэтому она решила тайком уйти из деревни рано утром, но, видимо, её заметили. Джонас гнался за ней.

— Замужество… — рассеянно произнесла она вслух, и ей казалось, будто оно совершенно не имеет к ней отношения.

Джонас пользовался популярностью у всех девушек в деревне.

Конечно, одна из причин его популярности – то, что его семья управляла процветающей кондитерской.

Даже живя в такой глуши, как деревня Ноксбери, Джонас принадлежал к роду основателя школы-мастерской Рэдклифф — одной из крупнейших гильдий сахарных кондитеров.

Говорили, у него есть шанс стать следующим главой гильдии Рэдклифф.

В деревне ходил слух, что скоро Джонас отправится в столицу Льюистон для обучения, чтобы стать главой гильдии.

А если повезёт, глава гильдии мог даже стать виконтом.

Для деревенских девушек Джонас был почти как настоящий принц.

По сравнению с ним Энн была невысокой для своих пятнадцати лет. Худощавая, с тонкими руками и ногами, с волосами цвета пшеничных колосьев. Куда бы ни шла, её дразнили «пугалом».

К тому же всё её имущество — это была лишь одна старая карета да одна измученная лошадь.

Богатый белокурый принц, делающий предложение бедному пугалу, — это было как сказочная история.

— Ну да. Принц ведь не может по-настоящему влюбиться в пугало, — пробормотала Энн с горькой усмешкой и ударила лошадь кнутом.

Джонас всегда был ловеласом, особенно любезным с девушками. То, что он предложил Энн выйти за него замуж, можно было объяснить только жалостью к её положению.

Она не хотела брака из жалости. К тому же выйти замуж за принца и жить долго и счастливо… Такая жизнь, как у героини сказки, не казалась ей достойной и наполненной смыслом.

Она не испытывала неприязни к Джонасу. Но мысль о том, чтобы прожить с ним жизнь, не привлекала её.

Она хотела жить, чувствуя твёрдую почву под ногами, и хотела сама прокладывать путь в мире.

Отец Энн погиб в гражданской войне вскоре после её рождения.

Но Эмма, будучи одинокой женщиной, смогла вырастить Энн и прожить жизнь.

Всё это стало возможным благодаря тому, что у Эммы были впечатляющие навыки серебряного сахарного мастера.

Сахарных кондитеров можно было встретить по всему королевству Хайленд, но серебряных сахарных мастеров, признанных королевской семьёй как лучших из лучших, были лишь единицы.

Эмма стала серебряным сахарным мастером в возрасте двадцати лет.

Изделия, сделанные серебряным сахарным мастером, продавались по несравненно более высоким ценам, чем работы обычных кондитеров. Но в деревнях и маленьких городах дорогие изделия продавались плохо.

В Льюистоне спрос был намного выше. Однако в столице собирались знаменитые серебряные сахарные мастера, так что выдержать конкуренцию с ними было очень тяжело.

Поэтому Эмма выбрала путешествовать по всему королевству, ища покупателей, которым нужны были её сахарные изделия.

Энн любила сильную духом и неизменно жизнерадостную Эмму.

Путешествия были трудны и опасны, но она чувствовала удовлетворение от того, что зарабатывала сама и шла по жизни на своих двоих. Это было ей в радость.

«Было бы здорово стать серебряным сахарным мастером, как мама.»

Энн всегда смутно думала об этом. Когда Эмма умерла и нужно было решать, как жить дальше, тоска по матери и уважение к ней проросли в сердце Энн твёрдым решением.

«Я стану серебряным сахарным мастером.»

Однако она хорошо знала, что стать серебряным сахарным мастером – непростая задача.

Каждый год в Льюистоне королевская семья проводила конкурс сахарных скульптур. Чтобы стать серебряным сахарным мастером, нужно было участвовать в этом конкурсе и получить высшую награду – королевскую медаль. Эмма участвовала в этом конкурсе в двадцать лет, была удостоена королевской медали и получила право называться серебряным сахарным мастером.

Сахарные скульптуры делали из серебряного сахара, который получали из сахарных яблок. Их не делали ни из какого другого сахара, кроме серебряного. Ни один другой вид сахара не мог обеспечить такой же красивый результат.

Сахарные скульптуры использовались во всевозможных церемониях, от свадеб и похорон до коронаций и церемоний совершеннолетия. Говорили даже, что без них не могла начаться ни одна церемония.

Серебряный сахар называли священной пищей, сладким обещанием счастья, которое призывало удачу и отгоняло несчастье.

Считалось, что в эпоху, когда Хайлендом всё ещё правили феи, они продлевали свою жизнь, поедая изделия из серебряного сахара. Говорили, что в прекрасных изделиях из серебряного сахара обитала мистическая энергия, называемая «формой».

Конечно, когда люди ели серебряный сахар или изделия из него, их жизнь не продлевалась. Однако люди тоже могли получить часть этой таинственной силы.

На самом же деле, если удавалось получить красивые сахарные скульптуры, часто приходило неожиданное везение. Без сомнения, вероятность удачи возрастала. Это был факт, который люди поняли из опыта за сотни лет.

Именно поэтому королевство установило такие строгие требования к званию серебряных сахарных мастеров.

Королевская семья и аристократы хотели получать самые священные и привлекательные сахарные скульптуры, чтобы привлечь к себе огромное счастье. Считалось, что на осеннем большом празднике, когда молились о благополучии королевства, его судьба определялась тем, как получились сахарные скульптуры.

В этом году, как и всегда, в конце осени в Льюистоне должна была проводиться Королевская ярмарка сахарных скульптур. Энн собиралась принять в ней участие.

Звание серебряного сахарного мастера присваивалось только одному человеку в год. Она слышала, что после смерти Эммы в стране осталось двадцать три серебряных сахарных мастера. Получить это звание было не так-то и легко.

Но у неё была уверенность. Не зря же она провела пятнадцать лет в качестве помощницы серебряного сахарного мастера.

Повозка Энн катилась по дороге, а по обеим сторонам простирались пшеничные поля.

К тому времени, когда солнце поднялось высоко в небе, она прибыла в Редингтон, столицу провинции и крупнейший город в окрестностях Ноксбери.

Реджинтон был городом-замком с улицами, расходящимися радиально от круглой центральной площади. На холме возвышался замок главы провинции, откуда открывался вид на весь город.

Пока Энн медленно проезжала по городу на повозке, впереди возникла толпа людей.

Дорога была перекрыта, и никто не обращал внимания на повозку и не собирался расходиться. Пожав плечами, Энн спустилась с козел и легко похлопала по плечу стоящего спиной к ней фермера.

— Эм, извините? Что здесь происходит? Дорога перекрыта, повозка не может проехать.

— Да... Проехать-то можно. Девочка, только хватит ли у тебя смелости пробраться через это?

— Через что?

Энн заглянула под руку фермера, чтобы увидеть, на что все смотрели.

Она заметила крепкого мужчину, стоящего в грязи, с луком за спиной и мечом на поясе. Он был одет в кожаные сапоги и жилет из звериной шкуры. Судя по одежде, это был охотник.

— Ах ты, мерзавец! — кричал охотник, снова и снова топча комок грязи на земле. Каждый раз, когда его нога опускалась, поднимая брызги грязи, комок издавал пронзительный крик.

Приглядевшись, Энн увидела, что комок размером с человеческую ладонь имел человеческую форму. На его спине виднелось одно полупрозрачное крыло, каким-то образом не запачканное грязью.

— Это фея?! Какой ужас! — тихо воскликнула Энн, и фермер кивнул.

Феи — это существа, похожие на людей, живущие в лесах и на лугах. Они бывают разных размеров и форм, но их отличительная черта — два полупрозрачных крыла на спине.

У фей есть особые способности, и если их правильно использовать, они могут выполнять разную работу. Говорят, что королевская семья, аристократы и рыцари используют множество фей для разных целей.

Даже в семьях простолюдинов среднего достатка обычно есть одна фея для помощи по хозяйству.

В доме Джонаса в деревне Ноксбери жила фея по имени Кэтти, тоже размером с ладонь. Она заботилась о повседневных нуждах Джонаса и помогала в создании сахарных леденцов.

— Это фей-рабочий, которого использует тот охотник на фей. Похоже, он украл своё крыло и пытался сбежать, — тихо проговорил фермер и украдкой указал на охотника.

В руках охотника было зажато тонкое крыло. Вероятно, оно составляло пару с крылом на спине фея, лежавшего в грязи.

Чтобы подчинить фею, хозяин отрывал одно из её крыльев и хранил его у себя.

Крылья были источником жизненной силы фей. Феи могли жить, даже когда крыло было отделено от тела, но если крыло повреждалось, они слабели и умирали.

Если сравнивать с людьми, крылья подобны сердцу. Любой задрожал бы от страха, если бы его сердце оказалось в чужих руках. Невозможно противиться тому, кто держит твоё сердце.

Поэтому, оторвав одно крыло, хозяева могли заставить фей выполнять их приказы.

Но феи не хотели быть рабами. Многие пытались выкрасть свои крылья и сбежать, пока хозяин не видел.

— Даже для фея это слишком жестоко!

— Этот фей умрёт!

Люди в толпе перешёптывались между собой, но никто не двигался с места.

Энн посмотрела на стоявшего рядом с ней фермера и других мужчин вокруг.

— Эй, все! Разве нельзя остановить такую жестокость?!

Но окружающие неуверенно отводили взгляды.

Фермер слабо пробормотал:

— Жалко его, конечно. Но у этого охотника на фей вспыльчивый характер. Я боюсь, что он отомстит... К тому же, это всего лишь фей...

— Что значит «всего лишь фей»?! Если мы будем медлить, он умрёт! Ладно, я сама пойду!

Энн протолкнулась мимо фермера и выступила вперёд.

— Эй, барышня. Такому ребёнку, как ты, не стоит вмешиваться.

— Я не ребёнок. Мне пятнадцать лет. В этом королевстве девочки с пятнадцати лет считаются взрослыми, так ведь? Я полноценный взрослый человек. И я всю жизнь буду стыдиться, если как взрослый человек просто буду смотреть, как мучают фея до смерти. Это не шутки.

Энн выпрямила спину и решительно направилась к охотнику на фей.

Охотник, похоже, был так взбудоражен, что не замечал Энн. Прижимая фея подошвой сапога к земле, он сжимал его крыло обеими руками.

— Вот что я сделаю с твоим крылом!

— Прекрати, ублюдок! Прекрати!!!

Фей всё ещё храбро сопротивлялся, разбрызгивая грязь своими маленькими конечностями. Он кричал пронзительным, высоким голосом.

Однако охотник на фей безжалостно сжимал крыло всё сильнее.

Фей закричал от боли, барахтаясь в грязи.

— Я убью тебя, фей-воришка!

В момент, когда охотник собрался разорвать крыло, Энн уже стояла позади него. Она согнула колени и приготовилась броситься вперёд.

— Извините, прошу прощения!!! — воскликнула Энн, и подол её платья взметнулся в воздух.

Она со всей силы ударила охотника на фей под коленку. Застигнутый врасплох противник тут же потерял равновесие, его колени подкосились, и он упал лицом в грязь, раскрыв рот в форме буквы «о».

Пока зеваки разразились смехом, фей, освободившись из-под сапога, вскочил на ноги. Энн перепрыгнула через голову охотника и быстро выхватила крыло из его рук.

— Ах ты!!! — закричал охотник на фей, поднимая испачканное грязью лицо.

Энн легко увернулась от него. Она протянула возвращённое крыло фею, застывшему в оцепенении.

— Вот, держи. Это твоё, верно?

Словно опомнившись, фей выхватил крыло. На перепачканном грязью лице только голубые глаза светились странным, колким блеском. Фей поднял взгляд на Энн и выплюнул:

— Тц! Я не стану благодарить человека!!!

Крепко прижимая крыло к груди, он пронёсся мимо ног зевак. Люди с криками расступились, а фей, стремительный, как порыв ветра, исчез в направлении окраины города.

Энн усмехнулась.

— Ну да. Я ведь тоже одна из тех ненавистных людей.

— Что ты наделала, девчонка?! Ты только что позволила сбежать моему ценному фею-рабочему!!! — завопил охотник, поднимаясь на ноги; с его подбородка капала грязная вода.

Энн повернулась к нему и сказала:

— Но, дядя, вы же собирались убить того фея, верно? Разве не будет то же самое, если он просто уйдёт?

— Что ты сказала?!

Разъярённый охотник на фей поднял руку.

Однако толпа зевак, окружавшая их, немедленно выразила своё коллективное возмущение.

— Ты взрослый мужик и поднимаешь руку на ребёнка?!

— Эта девочка права!

— Ты ведёшь себя как варвар!!!

Охотник на фей вздрогнул под градом упрёков, пока Энн бесстрашно смотрела ему прямо в лицо.

Проворчав что-то, охотник опустил поднятую руку.

— Спасибо. Дядя, как здорово, что вы такой добрый человек. И раз уж вы такой добрый, вы теперь будете хорошо обращаться и с феями, правда?

Когда она саркастически улыбнулась ему, на лице охотника на фей появилось невыразимое выражение — то ли злое, то ли усмехающееся.

— Тогда до свидания! — легко бросила Энн охотнику и, пройдя сквозь восхваляющих её зевак, вернулась на козлы повозки.

— Просто бесит. Это слишком жестоко. Ну и что с того, что они феи? — возмущённо пробормотала она.

Феи хоть и выглядели немного иначе, чем люди, но у них были чувства и воля, и они говорили на человеческом языке. Энн считала, что они ничем не отличаются от людей. Те люди, чья совесть не болела от того, что таких существ используют как рабов, сами были не в порядке.

Именно поэтому Эмма никогда не использовала фей.

Не использовать фей. Это было убеждение Эммы и Энн.

Но…

Выражение лица Энн внезапно стало мрачным.

— Но... я ведь сейчас тоже совершу что-то ужасное…

Энн снова подогнала лошадь кнутом, и повозка тронулась с места.

Добравшись до центра города, она окликнула нескольких играющих детей, дала им мелочь и попросила присмотреть за повозкой некоторое время. Они охотно согласились.

Энн спустилась с повозки и направилась к круглой площади.

На площади в беспорядке стояли палатки — здесь раскинулся рынок.

Палатки были сделаны из ткани, пропитанной животным жиром, и источали характерный прогорклый запах. Под ними тянулись ряды всевозможных товаров, от продуктов до тканей и медных инструментов, и повсюду толпился народ.

Резкий кисловато-сладкий аромат щекотал ноздри — это в одной из палаток подавали подогретое вино. С осени до зимы оно было неотъемлемой частью рынка.

Пробираясь через многолюдную площадь, где люди то и дело сталкивались плечами, Энн наконец-то оказалась в более спокойном месте.

Атмосфера в этом квартале казалась какой-то гнетущей по сравнению с рынком, через который она только что прошла. Хотя лавок здесь было достаточно много, покупателей оказалось крайне мало.

Она бросила взгляд на ближайшую палатку.

К поперечной перекладине палатки были подвешены клетки, сплетённые из лоз. Внутри них сидели крошечные феи, у каждой — только одно полупрозрачное крыло на спине. Корзинки выстроились в ряд — пять или шесть штук. Маленькие феи, сидевшие внутри, смотрели на Энн пустыми глазами.

В соседней палатке находились три феи, покрытые густым мехом, размером с щенков. Они были связаны вместе цепями, соединявшими их ошейники. У каждой свисало со спины по одному увядшему, прозрачному крылу. Мохнатые феи скалили зубы и рычали на Энн.

Это был рынок фей.

Охотники на фей ловили их в лесах и на полях, а затем продавали торговцам феями. Торговцы вырывали у фей одно крыло, назначали подходящую цену и сбывали их на рынке фей.

Если направляться в королевскую столицу Льюистон, то путь через Реджинтон означал небольшой крюк. И тем не менее Энн заехала в этот город, потому что знала, что при здешнем рынке устроен рынок фей.

Энн подошла к одной из палаток и обратилась к торговцу феями.

— Извините, у вас есть феи-воины на продажу?

Торговец покачал головой.

— Нет, такими опасными существами не торгую.

— Тогда, может, вы знаете, кто на этом рынке торгует феями-воинами?

— Только одна палатка есть. У старика в той палатке у стены есть один, но я бы не рекомендовал его, мисс. Он дефектный.

— Правда? Ну, я всё равно схожу посмотрю. Спасибо.

Поблагодарив, Энн пошла дальше.

Торговцы феями разделяли фей по категориям в зависимости от их способностей и внешности.

Большинство фей продавали как рабочую силу, называя их «феями-рабочими».

Красивых или редких продавали для любования, называя «феями-питомцами».

Особо свирепых, которых можно было использовать для охраны и сопровождения, продавали как «фей-воинов».

Энн пришла на рынок фей, чтобы купить фею-воина.

Дело в том, что Энн направлялась в Льюистон, чтобы принять участие в конкурсе сахарных скульптур.

Дорога, ведущая из западной части королевства, где располагались деревня Ноксберри и Реджинтон, в Льюистон, называлась Кровавым трактом. Это была опасная дорога, вдоль которой тянулись пустоши, без городов и деревень по пути. Земля там была скудной, поэтому немало было тех, кто, обнищав, подался в разбойники, а также там водились дикие звери. Даже Эмма в своих путешествиях обходила этот тракт стороной.

Был и другой путь — более безопасная дорога в Льюистон, по которой можно было проехать, сделав крюк на юг.

Однако в этом случае она не успела бы на конкурс этого года.

Энн во что бы то ни стало хотела успеть именно в этом году. Причина тому была до крайности сентиментальной, она и сама это понимала. «Но если бы она не цеплялась за эту сентиментальную причину, если бы не ставила перед собой какую-то цель — почва ушла бы у неё из-под ног

«В этом году я обязательно стану серебряным сахарным мастером. Я так решила.»

Она решительно подняла взгляд.

Чтобы пройти по Кровавому тракту, ей нужна была охрана. Но, к сожалению, найти кого-то надёжного было не так-то просто.

В таком случае оставался единственный вариант — фея-воин. Феи не могли ослушаться хозяина, который владел их крылом, поэтому как охрана они были наиболее надёжны.

Стать серебряным сахарным мастером в этом году — вот заветная мечта Энн. Ради этого она готова была поступиться своим принципом «не использовать фей».

Дойдя до указанного места, она остановилась и огляделась вокруг. Она не была уверена, в какой палатке продают фей-воинов.

В палатке слева в клетках, подвешенных к потолку, сидели феи размером с ладонь. Должно быть, это были феи-рабочие.

В палатке справа на прилавке стояли стеклянные склянки, а в них — крошечные, не больше пшеничного зернышка, миловидные феи. При таком размере от них в работе было мало толку, так что, наверное, это были феи-питомцы. Их продавали как игрушки для детских забав.

Прямо перед Энн, в самом конце, стояла палатка. В ней товаром служил всего лишь один фей.

Под навесом была расстелена кожаная подстилка, и фей сидел на ней, подогнув одну ногу. Вокруг его лодыжки обвивалась цепь, прикреплённая к железному колу, вбитому в землю.

Этот фей выглядел как юноша, примерно на две головы выше Энн.

На нём были чёрные сапоги и брюки, а сверху — свободный плащ. Полностью чёрный наряд, должно быть, подобрал торговец феями, чтобы поднять цену. И действительно — внешность фея выделялась среди остальных.

У него были чёрные глаза и чёрные волосы. Он производил острое, пронзительное впечатление. Его бледная кожа, которая выглядела так, будто никогда не видела солнечного света, была отличительной чертой фей.

На спине у него было одно гибкое, полупрозрачное крыло. Оно ниспадало на подстилку, словно вуаль.

Это был, несомненно, красивый фей. И в нём неуловимо ощущалось благородство.

Энн не сомневалась, что это фей-питомец. Из тех, которых знатные дамы покупают за большие деньги для любования.

Под мягко спадающей на лоб чёлкой глаза фея были опущены. На его ресницах играл томный свет послеполуденного солнца.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы по спине пробежала дрожь — что-то сродни наслаждению.

«Просто „красивый“ — не то слово…»

Прикованная его длинными ресницами, Энн смотрела на него. И вдруг фей поднял лицо.

Их взгляды встретились. Фей в упор посмотрел на Энн.

Он на мгновение нахмурился, словно о чём-то размышляя, но тут же, будто осенённый догадкой, пробормотал:

— Я думал, где я тебя видел… Ты похожа на пугало.

И тут же резко отвёл взгляд, как будто потерял всякий интерес.

— К-как грубо!.. Так говорить девушке в самом расцвете лет!

Энн сжала кулаки, но фей, даже не глядя в её сторону, добавил:

— Так себе расцвет.

— Да как ты смеешь?!

Человеком, который продавал этого грубого фея, был пожилой торговец феями. Он стоял у палатки, куря трубку.

Заметив, как Энн вскинула брови, торговец с видом «Ну вот, опять» проговорил:

— Извините его, мисс. У этого товара острый язык. Он хамит всем прохожим без разбору. Не берите в голову, идите своей дорогой.

— Ещё как возьму! Может, это не моё дело, но вы никогда не продадите фея-питомца с таким острым языком! Может, вам стоит уже отказаться от продажи и просто отпустить его?!

— Он не питомец. Он фей-воин.

Энн удивлённо распахнула глаза. Похоже, это была та самая палатка, о которой ей говорили, что там продавался фей-воин.

Но она не могла в это поверить.

— Фей-воин?! Не может быть! Как ни посмотри, его куда уместнее продавать как питомца. Я видела фей-воинов раньше — они огромные и здоровенные, как валуны.

— Этот тоже воин. Отборный экземпляр, при его поимке аж трое охотников на фей погибли.

С явным недоверием Энн скрестила руки на груди.

— Тот старик только что назвал его бракованным. Вы называете его «воином», но, может, вы просто выдаете дерзкого фея-питомца за воина, чтобы продать подороже?

— Репутация — самое важное достояние торговца феями. Мы не лжём.

Энн снова посмотрела на фея.Фей посмотрел на неё в ответ. На его лице играла лёгкая улыбка, будто его что-то забавляло.

Это было довольно дерзкое выражение лица. Действительно, на покладистого фея он не походил. От него исходило ощущение опасности, но при этом он всё равно не выглядел достаточно сильным, чтобы сгодиться в качестве воина.

— Мне нужен фей-воин. Других, кроме него, нет?

Торговец покачал головой.

— С феями-воинами хлопот не оберёшься. Больше одного за раз не потянуть. Я продаю только его. И к слову — на всём этом рынке феями-воинами торгую только я. Если проехать шестьдесят каронов на север, в Рибонпуле есть ещё один торговец, который продаёт фей-воинов.

— Если я сделаю крюк до Рибонпула, я не успею на конкурс… — простонала Энн, прикусывая ноготь большого пальца.

— Эй, Пугало, — внезапно произнёс фей.

В ответ Энн просверлила его взглядом.

— Пугало? Я — пятнадцатилетняя дева, от которой сами цветы краснеют. И ты говоришь это обо мне?!

— А о ком ещё? Хватит сомневаться. Купи меня.

На мгновение Энн застыла с открытым ртом.

— Купить тебя?.. Это что… приказ?

Торговец тоже удивлённо вскинул брови, а потом схватился за живот от смеха.

— Вот это да! Впервые слышу, чтобы он сам потребовал его купить! Никак влюбился в юную леди с первого взгляда? Ну что, мисс? Теперь у вас нет выбора, кроме как купить его, верно? Отдам по большой скидке — за сто крессов. Если бы не паршивый язык, я бы его как питомца продавал. За фея-питомца найдутся желающие отдать и триста крессов.

«„Если бы не паршивый язык“ — в этом и загвоздка.»

Однако цена, которую назвал торговец, и правда была низкой. Феи-воины и феи-питомцы встречались редко, поэтому стоили дорого. Сто крессов — это одна золотая монета. Возможность купить фея-воина за такую цену — неслыханная удача.

— Послушай, фей. Раз уж сам просишь тебя купить, значит, ты уверен в своих навыках воина, верно?

Фей поднял взгляд на Энн — в его глазах мелькнул блеск.

— А что ты хочешь, чтобы я делал?

— Охраняй меня. Я собираюсь одна отправиться в Льюистон. Хочу, чтобы ты защищал меня в пути.

Фей самоуверенно улыбнулся.

— Пустяки. Могу даже поцеловать в качестве бонуса.

— Не нужен мне такой надменный бонус! К тому же если мой драгоценный первый поцелуй украдут как какой-то «бонус» — это будет просто кошмар!

— Значит, ты ребёнок.

— Ну извини, что я ребёнок!

Конечно, будь у неё выбор, Энн определённо предпочла бы более серьёзного и послушного фея-воина. Но у неё не было времени делать крюк до Рибонпула. Энн приняла решение.

«Ничего не поделаешь! Даже если он немного дерзкий, не время привередничать!»

Она достала из кармана платья холщовый мешочек. Развязала его и нащупала среди медных монет единственную золотую.

— Дяденька, я покупаю этого фея.

— Хе-хе, решились всё-таки, мисс.

Торговец улыбнулся, показывая пожелтевшие зубы. Энн протянула золотую монету, и торговец феями взял её и осмотрел. Затем он снял маленький кожаный мешочек со своей шеи.

— Ладно, проверьте крыло.

Торговец развязал мешочек и достал из него нечто, похожее на кусок прозрачной ткани, сложенной до размера ладони. Он встряхнул его, держа за край, и сложенное мягко расправилось.

Перед глазами предстало крыло высотой с саму Энн.

Полупрозрачное крыло, переливающееся всеми цветами радуги, было настолько прекрасно, что к нему страшно было прикоснуться. Когда свет менялся, прозрачная мембрана переливалась всеми цветами радуги. Несмотря на то что оно было сложено как тонкая ткань, на нём не осталось ни складок, ни заломов. Энн осторожно протянула руку, чтобы потрогать его, и обнаружила, что на ощупь оно как шёлк. От этой гладкости по телу пробежала лёгкая дрожь.

— Это… его крыло?

— Ага. Доказать?

С этими словами торговец схватил крыло за край и за середину и с силой сжал. В тот же миг фей под навесом застонал. Он скрючился, обхватив себя руками, всё его тело напряглось. Он стиснул зубы.

— Хватит!!! Я поняла, достаточно!!!

Услышав крик Энн, торговец ослабил хватку.

Из тела фея ушло напряжение, он оперся рукой о землю. Он поднял лицо и бросил на торговца яростный взгляд.

Торговец сложил крыло, убрал его обратно в мешочек и передал Энн.

— Повесь на шею и не снимай ни на секунду. И будь осторожна. Если этот мешочек выпадет из твоих рук, неизвестно, что фей может натворить. У одного моего знакомого фей-воин отобрал своё крыло и убил его. Феи-воины свирепы. Именно поэтому их и продают как таковых. Если он вернёт себе крылья, он не просто сбежит. Скорее всего — убьёт хозяина.

— Но как быть, когда я сплю? А если он перережет мне горло во сне?

— Когда спишь — обязательно прячь крыло под одеждой и прижимай к себе.

— И этого достаточно?

— Подумай сама. Это всё равно что кто-то сжимает твоё сердце в кулаке. Если в момент убийства человек вздрогнет и стиснет руку — сердце раздавлено... А крылья фея особенно хрупкие. От страха он не посмеет и пошевелиться. Крыло в чужих руках — для фея это страх, бьющий прямо в инстинкт. Ты же видела, как он только что корчился от боли.

Энн действительно видела, как он страдал, и поэтому сомневалась, что он рискнёт что-то предпринять.

Осознав, что ей предстоит подчинять другое существо страхом и болью, Энн почувствовала, как тяжесть от мысли о порабощении фея стала ещё невыносимее.

— Будь осторожна, особенно с этим. До сих пор каждый раз, когда кто-то пытался его купить, он, несмотря на свою внешность, так сквернословил, что покупатели злились, и он оставался непроданным. Не знаю, какая блажь заставила его захотеть, чтобы ты его купила, но это чудо.

— Он настолько проблемный?!

— Передумаешь покупать?

Энн задумалась на секунду, но потом покачала головой.

— У меня нет времени ехать в Рибонпул. Я куплю его.

— Тогда слушай. Обращайся с крылом осторожно. Что бы ни случилось, не дай ему вернуть его.

Энн кивнула, и торговец принялся снимать цепь с ноги фея.

Фей скривил губы в острой, как лезвие, усмешке и прошептал торговцу:

— Жди. Однажды я приду тебя убить.

— О, отлично. Буду с нетерпением ждать этого дня.

Торговец невозмутимо пропустил мимо ушей это зловещее прощание и снял цепь.

Фей поднялся на ноги. Он был высоким. Крыло, переливающееся цветами радуги в солнечных лучах, спускалось до самых колен.

— Итак. Я тебя купила, так что будем ладить, хорошо? — сказала Энн.

На красивом лице фея появилась улыбка.

— Неплохо живёшь, раз носишь с собой золотые монеты, Пугало.

— Не смей звать меня Пугалом! Меня зовут Энн!

Слушая их перепалку, торговец феями тревожно нахмурился.

— Мисс, вы правда сможете управиться с ним?

— Сможет, конечно. Правда, Пугало? — ответил сам фей.

Когда Энн увидела, как он насмешливо смотрит на неё сверху вниз, она снова закричала:

— Энн! Энн Хэлфорд! Ещё раз назовёшь меня Пугалом — получишь!

— Всё ли будет в порядке?.. — пробормотал торговец феями.

Сверля фея взглядом, Энн с шумом выдохнула через нос и ответила:

— Да! Всё будет прекрасно. Не волнуйтесь, дяденька. А ты — идём со мной.

Погоняя лошадь, Энн обратилась к сидевшему рядом фею:

— Слушай, а как тебя зовут?

Фей, словно не зная, куда девать длинные ноги, закинул одну на другую, скрестил руки на груди и откинулся на спинку сиденья. Иначе как «развалившись» это было не назвать. Если сравнить, кто из них двоих выглядел важнее — суетящаяся с поводьями Энн или фей, — последний выглядел важнее раз в сто.

Фей нехотя бросил мимолётный взгляд на Энн.

— И что тебе это даст?

— Ну а как мне тогда тебя называть?

— Хоть Том, хоть Сэм — зови любым человеческим именем, каким хочешь.

Обычно, когда человек приобретал фею, хозяин давал ей имя. Но Энн не хотела этого делать. Она считала унизительным, когда кого-то зовут не его настоящим именем.

— Я бы хотела, чтобы меня звали моим настоящим именем. Разве ты не чувствуешь то же самое? Я не хочу давать тебе имя по своей прихоти. Поэтому скажи мне, как тебя зовут.

— Мне всё равно, как ты будешь меня называть. Не спрашивай такие глупости. Дай мне любое имя и зови как хочешь.

Фей отвернулся. Энн бросила быстрый взгляд на его профиль.

— Тогда как насчёт Ворона?

Как и ожидалось, фей повернулся к Энн с крайне недовольным выражением лица.

— Мстишь за Пугало?

— Именно. Господин Ворон.

Фей нахмурился и после недолгого молчания тихо произнес:

— Шалль Фен Шалль.

— Это твоё имя?

Фей кивнул в ответ, и Энн улыбнулась.

— Красивое имя. Гораздо лучше, чем Ворон. А что в имени Шалль Фен Шалль — имя, а что — фамилия?

— Всё это — имя. У нас нет разделения на имя и фамилию, как у людей.

— Правда? Но Шалль Фен Шалль — слишком длинное имя, так что... Пока буду звать тебя просто Шалль. Ты не против?

— Я же сказал, зови как хочешь. Ты мой хозяин.

— Ну... Это правда.

Когда фей произнёс это вслух, на душе Энн стало не очень приятно. Она испытывала сильное чувство вины за то, что купила раба и собиралась им повелевать.

Энн направила свою повозку прочь от города Реджинтон. Они продвигались к Кровавому тракту.

Убранные пшеничные поля исчезли, и по обе стороны дороги начал появляться редкий лес.

Чувствуя, что Кровавый тракт уже близко, Энн сказала:

— Шалль, я купила тебя, чтобы ты охранял меня. Но я обещаю одно: как только мы благополучно минуем Кровавый тракт и доберёмся до Льюистона, я верну тебе крыло.

Услышав это, Шалль недоверчиво вгляделся в лицо Энн.

— Ты говоришь, что отпустишь меня?

— Да.

На мгновение на лице Шалля мелькнуло удивление, но тут же он начал тихо посмеиваться.

— Отпустить фея, купленного за золотую монету? Неужели кто-то может быть настолько наивным?

— Называть меня наивной — грубо. Просто я верю, что люди и феи могут быть друзьями. Мне противна сама мысль — повелевать тем, кто мог бы стать другом. Мне прямо сейчас нужен надёжный охранник, и я купила тебя, потому что другого выхода не было. Но я не хочу использовать тебя, если в этом нет необходимости. И продавать тебя другим людям тоже не хочу. Поэтому я верну тебе крыло. И пока ты путешествуешь со мной, мне хотелось бы, чтобы мы общались как обычные друзья.

— Друг? Мы не можем быть друзьями.

Энн вздохнула в ответ на его холодные слова.

— Может, и так, но... Это просто мой и мамин идеал. Но если никто не попытается воплотить идеалы и мечты в жизнь, они так навсегда и останутся мечтой. Поэтому я попытаюсь.

— Раз ты такое Пугало, тогда докажи свою глупость, когда доберёмся до Льюистона.

— Я же сказала — не называй меня Пугалом!

Энн замахнулась ладонью, но Шалль легко уклонился. Энн от досады прикусила нижнюю губу.

— Если ты так меня презираешь, зачем тогда сам попросил, чтобы я тебя купила? Лично я ни за что не согласилась бы служить тому, кого настолько не уважаю.

— Люди все одинаковы. Тогда уж лучше служить дурочке — мне же проще. А ты была самой глупой из всех, кого я видел за последние годы.

— Знаешь... Чем дольше с тобой разговариваю, тем сильнее впадаю в уныние...

Теперь Энн прекрасно понимала, почему Шалль так долго оставался непроданным.

Когда охранник осыпает тебя такой бранью, тому, кого он должен защищать, тоже не позавидуешь.

Ветер, колышущий кружева на манжетах, внезапно стал холодным.

Впереди простиралась ухабистая дорога, усыпанная камнями. Это и был Кровавый тракт. Повозка медленно выехала на него.

Колёса наскакивали на камни, и высокий крытый кузов сильно раскачивался из стороны в сторону от тряски.

Небо было ясным, но воздух — холодным. Кровавый тракт окружали высокие горные хребты, и ветер, дувший с гор, нёс с собой холод высокогорья.

Куда ни глянь — пустошь, где шелестела сухая пожелтевшая трава.

Кое-где виднелись редкие леса, но даже на первый взгляд было видно, что почва здесь явно бесплодна.

Вдоль Кровавого тракта не было ни деревень, ни городов. Однако правители провинций, через которые проходил тракт, каждый управлял тем участком, который пересекал их владения.

Впрочем, «управляли» — громко сказано: ни борьбой с разбойниками, ни защитой от диких зверей они не занимались. Правители делали лишь две вещи.

Первое — раз в год расчищали тракт, чтобы растительность не мешала движению по дороге.

Второе — возводили простые укрепления, называемые «постоялыми крепостями», где путники могли разбить лагерь на ночь.

Кровавый тракт опасен, но он всё же продолжал функционировать как дорога именно благодаря тому, что правители выполняли эти две задачи.

У Энн были подробные карты всего королевства. В путешествиях они незаменимы, и Эмма особенно дорожила ими: она вписывала новые сведения и постоянно обновляла их.

Энн достала детальную карту западной части королевства и проверила расположение ближайшей постоялой крепости. Солнце садилось, и ей нужно было поторопиться, чтобы добраться туда. Она кое-как успела доехать до неё до наступления темноты.

Постоялая крепость представляла собой просто квадратный двор, окружённый высокими каменными стенами посреди рощи. Крыши не было. На месте ворот была установлена железная дверь, поднимающаяся и опускающаяся с помощью цепей. Заросшее травой пространство внутри было просторным, достаточным, чтобы вместить пять конных повозок. Иными словами, путники могли укрыться здесь за стенами, чтобы защититься от разбойников и диких зверей.

Энн загнала повозку в постоялую крепость, стоявшую посреди рощи, и закрыла железную дверь.

После полугодового перерыва тряска в повозке изрядно утомила Энн. Она решила лечь пораньше.

Из-под козел она вытащила два комплекта кожаных подстилок и одеял. Один расстелила для себя рядом с повозкой, другой отдала Шаллю.

— Выбери себе место для сна сам. Постели это и ложись. И вот твой ужин. Извини, что так мало, но в дороге не до роскоши.

Она протянула Шаллю деревянную чашу с вином и одно яблоко. Ужин был скромный — она экономила, думая о предстоящем пути.

Энн завернулась в одеяло и откусила яблоко, которое съела за секунды. Отбросив огрызок подальше, она залпом осушила вино. Когда горькая жидкость попала в желудок, она сразу превратилась в тепло. Чувствуя, как слегка разгораются уши, Энн свернулась калачиком на подстилке.

Шалль расстелил подстилку чуть поодаль от Энн и сел, накрыв колени одеялом. Он держал чашку с вином в руке и смотрел на луну.

Сегодня было полнолуние. Лунный свет озарял лицо Шалля.

В лунном свете красота фея становилась ещё более выразительной. Словно блеск драгоценного камня, влажного от росы.

Прозрачное крыло на его спине мерцало спокойным, бледно-зелёным цветом.

В отличие от оторванного, крыло на спине Шалля, казалось, слегка меняло цвет и блеск в зависимости от его настроения.

Тёплое ли крыло за спиной фея? Или холодное?

Энн нестерпимо хотелось прикоснуться к нему.

— Крылья фей такие красивые. Можно потрогать?

Спрашивая, она уже тянула руку. Тут крыло Шалля вздрогнуло, издало лёгкий дребезжащий звук, а затем взмахнуло, ударив по траве два или три раза.

Она поспешно отдёрнула руку и увидела острый взгляд Шалля, направленный на неё.

— Не трогай! Можешь держать другое, но это моё.

Холодный гнев Шалля напомнил Энн, что она держала при себе его второе крыло и что для фей их крылья так же драгоценны, как сама жизнь.

— Прости. Это было бездумно с моей стороны.

Она искренне извинилась и, глядя на профиль Шалля, сжала шнурок кожаного мешочка, висящего у неё на груди.

Крылья фей — источник их жизненной силы. Они для фей то же, что сердца для людей. Это всё равно, что сжимать в руке чужое сердце и угрожать раздавить его, если человек не будет выполнять приказы.

Именно это и делала Энн. В глазах фея это, должно быть, было деянием дьявола.

Энн тихо вздохнула.

«Я не хочу этого.»

Может, получится попросить Шалля, не прибегая к таким методам?

Например, если бы она смогла подружиться с ним? Тогда не нужно было бы им повелевать. Она могла бы попросить его, он бы понял и согласился помочь ей исполнить её желание.

— Слушай, Шалль, у меня есть предложение. — Энн слегка приподняла голову. — Я уже говорила днём, но, может, попробуем стать друзьями?

— Ты что, глупая? — резко ответил Шалль и отвернулся.

Энн удручённо накрылась одеялом.

«Наверное, сразу не получится. Но если относиться к нему искренне, мне кажется, когда-нибудь он поймёт. Интересно, о чём он думает, глядя на луну? Глаза у него красивые...»

Веки Энн стали тяжёлыми, и она уснула.

В приятной темноте Энн видела сон.

Привычная картина ночёвки под открытым небом.

Энн закутана в одеяло, а Эмма суетилась, то и дело забираясь в повозку и выбираясь обратно.

Она чувствовала облегчение, видя перед собой Эмму. Вместе с этим облегчением по щеке катилась горячая слеза.

— Ну-ну, что такое, Энн? Что-то болит?

— Нет, мне приснился ужасный сон. Страшный сон, что мама умерла.

— Глупенькая. Если тебе приснился такой страшный сон, значит, ты плохо себя чувствуешь. Дай-ка проверю, нет ли жара.

Холодные пальцы Эммы коснулись шеи Энн. Её пальцы были тонкими и всегда холодными. Потому что, работая с серебряным сахаром, который легко тает, она постоянно охлаждала кончики пальцев водой.

Эти пальцы казались невыносимо родными и призрачно хрупкими. Невольно она крепко сжала их.

— Мама, пожалуйста! Никуда не уходи!

Энн вздрогнула и проснулась от собственного крика.

Она поняла, что ей снился сон. Но холодные пальцы, которые она держала, были настоящими. Она видела лицо Шалля так близко, что чувствовала его дыхание. Его чёрные волосы почти касались её щеки.

— Ч-что?!

Она оттолкнула его руку и вскочила.

«Неужели это тот самый надменный бонус?!»

Шалль усмехнулся и встал. Его улыбка была холодна.

Энн поняла, что это вряд ли то обслуживание, которое предлагал Шалль.

«Что он делал? Только что он тянулся к моей шее...»

— Ты сейчас к моей шее...

В этот момент Энн заметила, что кожаный шнурок, висящий на её шее, выглядывает из-под воротника. Это тот самый шнурок, на котором висел мешочек с крылом Шалля.

— Шалль. Ты что... пытался украсть крыло?

— Ещё чуть-чуть — и получилось бы, — сказал он без тени раскаяния.

— Всё-таки пытался украсть? Как ты мог...

— А что такого?

— Я же говорила! Я хотела стать твоим другом. А ты...

Энн искренне хотела подружиться с Шаллем, но чувствовала, будто её чувства предали, и ей стало грустно. Глядя ей в глаза, Шалль тихо смеялся.

— Стать друзьями? Держишь в руках чужую жизнь — и хочешь дружить?

Эти слова ударили прямо в сердце.

— Я куплен тобой. Я тот, кем повелевают. Мы не можем быть друзьями.

Если Энн хотела следовать собственным идеалам, она должна была вернуть крыло и уже после этого предложить дружбу, попросив его о помощи. Именно так ей следовало бы поступить.

Но она откровенно боялась вернуть его крыло. Поэтому Энн, говоря, что хочет подружиться, продолжала сжимать в руках чужую жизнь. Даже ей самой было понятно, что это наглость. При таких отношениях ни о какой дружбе не могло быть и речи.

Пока Энн держала крыло Шалля, она была его хозяйкой.

Шалль всего лишь поступил так, как поступил бы любой фей, — попытался забрать крыло у своего хозяина.

Чувствовать себя преданной или печалиться из-за этого просто смешно.

Энн просто потеряла бдительность и оказалась никудышной повелительницей.

— Какая же я дура.

Энн тихо вздохнула. Она всего лишь успокаивала себя мыслью: «Хорошо бы подружиться». Теперь она осознала собственный эгоизм и глупость.

Она только вообразила, что хочет быть друзьями, чтобы чувствовать себя комфортнее. Она поняла, какой бестактной и глупой была.

— Мне нужно добраться до Льюистона. Я не могу пойти на риск и отдать тебе крыло, а потом попросить защищать меня, пока мы не доберёмся туда. Поэтому я решила повелевать тобой, но где-то дала слабину. Говорить тебе, что я хочу стать друзьями... было глупо.

Энн закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Затем открыла их снова.

— Я обещаю вернуть крыло, если ты поможешь мне благополучно добраться до Льюистона. Ты пытался украсть его, потому что не веришь, что я сдержу обещание? Или ты попытался украсть, потому что не можешь терпеть ни мгновения под властью человека? В любом случае теперь я не буду терять бдительности, так что имей это в виду.

Бесстрастный фей ничего не ответил.

— И ещё. Несмотря ни на что, я сдержу обещание. Когда мы доберёмся до Льюистона, я верну тебе крыло. И вот тогда я спрошу тебя, можем ли мы стать друзьями. А до тех пор я твоя хозяйка.

Шалль фыркнул и повернулся спиной. На его спине, отражая лунный свет, жалко мерцало одно-единственное крыло.

Глядя на ночное небо, он невозмутимо произнёс:

— Какая красивая луна.

❆❆❆

«Не вышло.»

Шалль Фен Шалль смотрел на луну, но чувствовал присутствие Энн, которая лежала позади него. Он ощущал, насколько она напряжена. В таком состоянии, даже если она снова заснёт, она могла проснуться, просто почувствовав его приближение. Сегодня ночью ему не удастся снова украсть крыло.

Но он не торопился.

Попасть в руки охотника на фей, быть проданным от одного хозяина к другому...

Всё это время Шалль только и думал о том, как убить очередного хозяина и сбежать.

Однако это было не так просто. Люди жестоки и осторожны.

С тех пор как его выставили на продажу на рынке фей в Реджинтоне, он старался, чтобы его купил какой-нибудь простофиля. Если бы его купил дурак, можно было бы либо убить его, либо выкрасть крыло у него из-под носа и сбежать.

Вот только все покупатели, интересующиеся феями-воинами, казались расчётливыми и безжалостными. Поэтому каждый раз, когда очередной покупатель начинал торговаться с торговцем феями, Шалль осыпал его бранью, стараясь разозлить.

Он сидел под прилавком, размышляя о том, какой покупатель появится сегодня, надеясь, что тот окажется тупым, когда вдруг уловил сладкий аромат. Он напомнил ему запах серебряного сахара.

Он поднял взгляд и увидел, что худенькая девушка с волосами цвета пшеничных колосьев пристально смотрит на него.

И вот эта самая девушка заявила, что хочет купить фея-воина. Это был шанс, который выпадает раз в жизни.

В тот миг, когда Энн решила купить его, он усмехнулся про себя.

Девчонка, которая лепетала какую-то ребяческую чушь о том, что будет обращаться с феем как с другом, что хочет подружиться. Ему даже не нужно было марать меч кровью. Он решил, что у такого человека украсть крыло — проще простого.

Тем не менее Энн оказалась более проницательной, чем он думал.

Когда Шаллю не удалось украсть своё крыло, он ждал наказания — такого, что ему могли даже повредить отнятое крыло.

Но Энн не наказала его. Наоборот, она повторила своё обещание, что вернёт его крыло, когда они доберутся до Льюистона, настаивая на том, что станет его другом после этого.

Это было странно. Он не понимал, что у неё на уме. Но…

«Что бы она ни думала, она дура.»

Если девчонка настолько наивна, у него будет ещё много возможностей. Торопиться некуда.

Почти семьдесят лет его держали в рабстве у людей. Ему всё равно, освободится он через день или через три.

Внезапно он снова почувствовал этот сладкий запах. Он оглянулся назад. И действительно, аромат исходил от волос и кончиков пальцев Энн. Запах серебряного сахара пробуждал его воспоминания и обострял чувства.

Шалль неосознанно поднёс палец к губам. Сладкое ощущение, знакомое из далёкого прошлого. Удовольствие от ласкового поглаживания крыльев. Нежные пальцы. Тело помнило это прикосновение, и у него невольно сорвался вздох.

«Лиз...»

За спиной Энн перевернулась во сне. Он вздрогнул и отнял палец от губ.

Он оглянулся на неё через плечо — глаза у неё были закрыты.

«Мама, пожалуйста! Никуда не уходи!»

Недавно Энн проснулась с этим криком. Его это озадачило.

«Отпустить такую девчонку путешествовать одну... Чем вообще занимается её мать?»

Рука, сжимавшая его пальцы, была до жалости беспомощной.

И это ощущение почему-то отчётливо врезалось в память.