Глава 0 — Пролог: Цена Галактики
🌌 «СБРОД ПРОТИВ ЗВЁЗД» (THE SCUM AGAINST THE STARS)
📖 ПРОЛОГ: ЦЕНА ГАЛАКТИКИ
— Мат в четыре хода, Ваша Светлость, — ленивый, бархатный голос Аристократа из Высшего Сектора растворился в стерильном воздухе парящей золотой VIP-ложи.
На голографической доске тихо растаяла виртуальная королева. Второй богач лишь скучающе зевнул, поправляя воротник шёлковой мантии, под которой мерно пульсировало матовое черное ядро Бездны.
— Какая досада. Ну что ж, Иллириум теперь ваш, Консул. Делайте с этой грязью всё, что вашей душе угодно. Пожалуй, в следующей партии я поставлю на кон систему Сириуса.
Они играли в шахматы. А на кону стояли триллионы живых существ.
Буквально в ту же секунду на другом конце вселенной, в секторе некогда мирной аграрной планеты Иллириум, небо резко разорвалось на куски. Из фиолетовых пространственных разломов с оглушительным, утробным ревом вывалились сотни тяжелых имперских линкоров чужой армии. Наглые захватчики летели грабить слабую сельскохозяйственную планету, полностью недооценив низы. Основная масса рядовых солдат высадилась налегке — в обычных вольфрамовых бронежилетах с одной защитной пластиной спереди. И лишь их командиры пафосно шагали впереди, закованные в элитарную тяжелую броню, в центре груди которой зловеще горели уменьшенные, сжатые до размера ладони живые звёзды, наполняющие доспехи бесконечной энергией Верхушки.
Для них это была просто трофейная свалка. Смертоносная гвардия включила реактивные сопла, и на мирные города и деревни планеты хлынул ураганный, безжалостный огонь...
Среди этого полыхающего ада, посреди грязной, засыпанной пеплом дороги маленькой деревушки, стоял напуганный до смерти десятилетний мальчик. Вадо. Он судорожно сжимал кулаки, захлёбываясь плачем и глядя, как чужие штурмовики сжигают его дом.
Но вдруг дорогу им перекрыла одна единственная фигура. Местный Шериф. Он вышел вперед спокойным, тяжелым шагом, хладнокровно вскидывая к плечу монументальное ружье 12-го калибра. Изношенный деревянный приклад и длинный одноствольный силуэт оружия выглядели скорее смешно, чем опасно. Настоящий антиквариат, который вообще не внушал имперцам страха.
— Пошли вон с нашей земли, имперские псы, — глухо бросил шериф.
Один из рядовых гвардейцев презрительно ухмыльнулся, наводя на старика лазерный ствол. Он даже не догадывался, что старая одностволка заряжена уникальным патроном, который шериф достал на черном рынке из старых запасов самой Империи — внутри пули был запечатан высококонцентрированный, сжатый под диким давлением взрывоопасный космический газ.
Думать, опасен ли старый Техасский ствол, было уже поздно.
ГРОХОТ!
Пространство взорвалось. Пуля с газом ударила прямо во фронтальную вольфрамовую пластину обычного бронежилета. Броня выдержала сам прокол, но в эту же миллисекунду высококонцентрированный взрывоопасный газ мгновенно детонировал огненным, кинетическим ураганом вокруг тела солдата. Чудовищная взрывная волна и температура просто обошли пластину и просочились под неё. Пехотинца Империи за долю секунды буквально вывернуло наизнанку и распылило в сплошное, багровое облако крови, а его штурмовая винтовка, обгоревшие ноги и оторванная окровавленная рука просто с диким свистом разлетелись в разные стороны по пыльной дороге.
Но триумф старика длился всего мгновение. Попытка бунта на глазах у командиров Верхушки стоила Шерифу жизни. В следующую же секунду на одинокую фигуру в ковбойских сапогах обрушился чудовищный, шквальный огонь. Небо озарилось вспышками: на Шерифа разом посыпались сотни плазменных снарядов, самонаводящихся ракет и крупнокалиберных имперских пуль, превративших дорогу в кромешный ад.
Когда удушливый дым наконец осел, на месте Шерифа не осталось ничего. Лишь небольшой, выжженный дочерна кратер, лужа дымящейся крови с кусками разорванного мяса... и его старая техасская шляпа, которую взрывной волной пафосно забросило высоко в чернеющее небо.
Пощады не было. Командиры в доспехах со сжатыми звёздами хладнокровно отдали приказ на полную зачистку. Всех стариков и взрослых деревушки безжалостно ликвидировали на месте. А напуганных, плачущих детей, среди которых был и десятилетний Вадо, грубо заковали в тяжелые лазерные кандалы и, словно скот, погрузили в грузовые трюмы линкоров, чтобы отправить на гигантский невольничий рынок в самом сердце Центрального Сектора Империи.
Так началась история, которая сотрет эту вселенную в порошок...