Глава 302 — Поединок

Этим же днём вооружённый своим длинным мечом и щитом Фалес покинул
Кровавый Двор и направился на тренировочное поле в сопровождении своих
телохранителей и слуг.

Идя по плиткам пола, принц спустился по
лестнице, прошёл мимо дерева и похожей на клинки травы Дворца Героичного
Духа, отмечая для себя многочисленных стражей дворца и гвардейцев
эрцгерцогини – похожих на статуи со свирепыми выражениями лиц. Они
добросовестно расчищали для него путь и охраняли его в дороге.

«Эти вещи, эти люди, это место… и я».

Фалес мягко сжал зубы.

— Ваше Высочество, что происходит?

Фалес вынырнул из задумчивости и удивлённо посмотрел на Виа.

— Что?

—
Со вчерашнего дня вы… — Слуга принца выглядел обеспокоенным.
Оглядевшись по сторонам, Виа тихо продолжил: — Особенно после разговора с
людьми Чёрного Песка.

Фалес остановился.

В момент его
остановки гвардейцы эрцгерцогини почувствовали, что что-то не так.
Проявляя инициативу, они сформировали боевое построение, положили руки
на рукояти клинков и заблокировали все входы и выходы, через которые мог
внезапно войти враг и напасть на принца.

— Ваше Высочество? – среди гвардейцев эрцгерцогини прозвучал голос лорда Джастина.

Фалес
нахмурился. Раньше вездесущие гвардейцы позволяли ему чувствовать себя в
безопасности, но теперь… После радикальных перемен шесть лет назад он
ни разу не находил сцену перед собой такой раздражающей и неуместной.

Фалес поднял руку и громко воскликнул:

— Ваша Светлость, всё в порядке. Я всего лишь хочу поговорить со своими людьми.

На расстоянии лорд Джастин махнул рукой, после чего атмосфера стала не такой напряжённой.

Принц развернулся и посмотрел на Виа с вымученной улыбкой.

— Так очевидно? – спросил он.

«Кажется, мне нужно ещё потренироваться».

Стоящий рядом с Виа Ральф непонятно фыркнул и показал жестами: «Всё не так плохо».

Фалес приподнял бровь и кивнул.

— Тогда я спокоен.

Наблюдая за их общением, Виа вздохнул и произнёс:

— Другие могут не замечать, но… — Слуга принца нахмурил брови и обеспокоенно посмотрел на своего господина, не став продолжать.

Фалес беспомощно улыбнулся.

—
Виа, Мидира, — принц назвал своих помощников по именам и со вздохом
упёр длинный меч в землю. – Вы когда-нибудь испытывали подобное чувство:
проснувшись, вы внезапно понимаете, что ваши союзники могут быть вашими
врагами?

Виа моментально опешил и посмотрел по сторонам резким
взглядом, в то время как Ральф холодно фыркнул и показал жестами фразу:
«Посмотри на мои ноги».

Фалес невольно нахмурился при виде ненависти в глазах Последователя Призрачного Ветра.

— Расслабься, Мидира, — покачал он головой. – Ты уже сделал свой выбор. Не нужно жить прошлым.

Ральф промолчал и расширившимися глазами посмотрел на Фалеса.

—
Ваше Высочество, меня очень беспокоит ваше состояние, — выражение лица
Виа стало неприглядным. – Если мы можем разделить ваше бремя…

Фалес прервал его:

—
Виа, — принц улыбнулся горькой, но по-прежнему беспечной улыбкой, — я
помню твои слова о том, что мы должны воспринимать каждое прощание, как
последнее. Тогда мы не потратим впустую свои жизни.

Виа слегка кивнул.

— Это слова моего учителя. Она заслуживает уважения.

—
Да, — обдумав эти слова, Фалес рассмеялся и посмотрел на Виа
одобрительным взглядом. – Жизнь прекрасна. Мы на самом деле не должны
растрачивать свои жизни.

Виа и Последователь Призрачного Ветра опешили.

— Где Путрей? – спокойно спросил Фалес.

Виа нахмурился.

— У него есть какие-то свои дела. Он ушёл рано утром.

— Неужели?.. – Фалес задумался на несколько секунд, после чего поднял голову. – Приготовьтесь.

Виа посмотрел на него с удивлением.

— Приготовиться к чему?

Фалес покачал головой.

— Не спрашивайте. Что бы ни случилось, не паникуйте, — вздохнул он. – Вы оба должны поверить в меня, поверить в своего принца.

Сбитые с толку Виа и Ральф уставились друг на друга. Второй принц сделал глубокий вдох и продолжил идти на тренировочное поле.

Гвардейцы эрцгерцогини последовали следом за ним. Их движения были ловкими, а шаги решительными.

На тренировочном поле уже находился Николас в военной форме. Подняв топор, он посмотрел на прибывшего Фалеса боковым зрением.

— Я слышал, что вчера ты снова доставил неприятности Лисбану… Пошёл поговорить в беспечной манере с людьми из Чёрного Песка?

Фалес выровнял дыхание и посмотрел на бледного человека перед собой, начав заниматься разработкой суставов.

«Убийца Звезды, человек, забравший жизнь Горация Джейдстара. Что он за человек?»

Фалес
вспомнил, каким высокомерным и властным был Николас, когда встретил их
снаружи Драконьих Облаков, с какой свирепостью он угрожал ему во Дворце
Героичного Духа, с каким холодом и бесстрастностью наблюдал за смертью
Поффрета в Зале Героев, и с какой стойкостью и героичностью в одиночку
сдерживал солдат перед входом во дворец.

«Кто я в его глазах? И теперь…»

—
В Драконьих Облаках и так много проблем. Мне не нужно создавать
дополнительные проблемы, — размявшись, Фалес вышел на тренировочное
поле. Сарома уже начала свою тренировку навыков защиты при помощи
кинжала в десяти шагах в стороне.

Убийца Звезды сузил глаза.

— Ты, потому что ты сам одна большая проблема.

—
Эй, — Фалес мягко фыркнул и поднял щит. Постучав по его поверхности,
принц поднял его в обороняющуюся позицию. – Ваша Милость, я великодушно
прощаю вас. Кто знает, возможно, однажды я буду скучать по вашему
гнилому рту?

Николас застыл на мгновение, после чего приподнял уголки губ.

— Сегодня ты особенно бесстрашен.

—
Давай, — Фалес говорил спокойным тоном, но в его взгляде имелся намёк
на серьёзность. Он произнёс тихо: — Пришло время нам сразиться друг с
другом. Не будь беспечным.

В следующее мгновение Убийца Звезды с молниеносной скоростью взмахнул топором!

Ожидая чего-то подобного, Фалес спокойно наблюдал за его шагами. Его не сбила с толку эта отвлекающая тактика.

Принц
шагнул назад, не став торопиться с контратакой. Вместо этого он укрепил
защиту против второй волны атак, которая скрывалась за первой волной.

*Кланг!*

Фалес с улыбкой парировал удар топора и произнёс:

— До тех пор, пока я знаю шаблон твоих атак, от них не так тяжело увернуться… аргх!

Пока принц произносил свою речь, Николас беспечно отвёл топор.

— Ты труп, — произнёс он.

Пропитанный холодным потом, побледневший Фалес стиснул зубы. Сдержав дыхание, он произнёс:

— Снова Сила Искоренения. Как коварно.

—
Следи за работой своих ног, — холодно ответил Николас, взмахивая
топором с односторонней заточкой. – Я даже ещё не использовал «Поворот
Судьбы». Это только закуска. Сила Искоренения это не только спасательная
соломинка, она также формирует боевой стиль воина.

Фалес с болезненным выражением прижал руку к животу и отступил назад.

— Значит, это твой стиль? Разрозненные движения, которые нельзя предсказать?

—
На Севере я единственный могу это сделать. — Николас с ноткой
высокомерия взмахнул топором и чудодейственным образом сменил его
направление на середине замаха. Топор описал круг вокруг его запястья.
После этого Убийца Звезды крепко перехватил его рукоять. – Ты должен
гордиться. Большинство людей, видевших мой стиль, уже мертвы.

Фалес выдохнул, чтобы смягчить боль в животе. Подняв взгляд, он нахмурился и посмотрел на Николаса с неприглядной улыбкой.

—
Значит, бывший капитан личных телохранителей короля Нувена и бывший
командир Гвардии Белого Клинка… Ты хорошо умеешь обманывать своих
оппонентов в бою, верно?

Николас слегка изменился в лице.

—
Достаточно расслабленный, чтобы провоцировать своего оппонента?
Кажется, ты очень уверен в себе. Обычно тренировка заканчивается, после
того как ты тридцать раз «умрёшь»… Но сегодня я в хорошем настроении, —
Убийца Звезды фыркнул и посмотрел на Фалеса ледяным взглядом. – Как
насчёт того, чтобы увеличить счётчик до сотни?

Николас медленно поднял топор с неприглядным выражением лица.

В этот момент…

Фалес опёрся на меч и щит, после чего произнёс:

— Они знают.

Николас слегка нахмурился.

— Они? Что они знают?

Принц выдохнул и посмотрел на Убийцу Звезды.

—
Они уже знают, что… — Фалес посмотрел серьёзным взглядом в холодные
глаза Николаса, — …в Сароме Алекс Сории Уолтон не течёт кровь семьи
Уолтон.

Казалось, в этот момент застыло время.

Взгляд Николаса застыл на несколько секунд. После этого он разлепил губы; на его бледном лице слегка задрожали мускулы.

Фалес постучал по щиту и посмотрел на Николаса, спокойный, но встревоженный.

—
Ты хочешь сказать… — Убийца Звезды имел неприглядное выражение лица. –
Что вчера, регион Чёрного Песка?.. Они об этом тебе сказали?

Фалес бесстрастно кивнул.

Николас уставился на него расширившимися глазами. Даже его топор застыл в воздухе.

Он походил на матроса, в одиночку плывущего по морю и обнаружившего, что его лодка дала течь.

Фалес выдохнул, наблюдая за выражением лица Убийца Звезды:

—
Единственная хорошая новость заключается в том, что он не станет так
просто угрожать нам этой информацией. – При виде сконфуженного и
обеспокоенного Николаса, Фалес снова постучал по щиту. – Эрцгерцогиня
одна из участников Избирательного Конгресса. Её голос критически важен
для нового короля. Он придаёт Избирательному Конгрессу легитимности и
эффективности. Если она утратит позицию из-за своей родословной, под
королём Чэпменом зашатается трон. Это единственная причина, по которой
мы всё ещё не раскрыты.

Казалось, Николас до сих пор не смог восстановиться от шока. Он пробормотал:

— Это значит…

Фалес угрюмо кивнул.

—
Сейчас мы, Драконьи Облака и Чёрный Песок, приставили клинки к глоткам
друг друга. Мы в любой момент можем уничтожить друг друга.

Повисла долгая тишина… пока без предупреждения не начал действовать Фалес. Он поднял ногу, наклонил щит и сделал выпад мечом!

*Кланг!*

Николас
обладал пугающими инстинктами и осознанностью, несмотря на рассеянное
состояние. Он на невероятной скорости повернул топор и отбил выпад
Фалеса. После этого он повернулся вокруг своей оси, шагнул вперёд и
врезался телом в щит принца.

Рука Фалеса задрожала, а зрение поплыло.

*Стук!*

Наблюдающие за поединком люди встревожено вскрикнули.

Когда
Фалес пришёл в себя, он обнаружил себя лежащим на земле, лишившимся
меча и щита, а в его грудь упиралось древко топора Николаса.

— Лэмпард и Чёрный Песок… — Николас усилил давление. Стиснув зубы, он приблизил лицо к уху Фалеса. – Как они об этом узнали?

Фалес с исказившимся лицом попытался отодвинуть горло от топора.

—
Кентвида упомянул Секретную Комнату. Полагаю, мадам Калшан не сидела
без дела в эти годы… — сквозь стиснутые зубы произнёс принц.

*Бам!*

Николас ударил по земле рядом с ухом Фалеса, оттолкнулся от неё и встал с тела принца.

— Как это возможно? – Нахмурившись, Убийца Звезды протянул руку задыхающемуся на земле Фалесу.

Сделав два глубоких вдоха, Фалес продолжил смотреть на его лицо.

«Ты
знал… тебе было хорошо известно ещё с того года, что Красная Ведьма
знает об этом секрете. Но при этом ты говоришь «как это возможно»?»

Фалес с возросшими подозрениями сделал глубокий вдох.

—
Я знаю это выражение лица, — принц схватился за руку Николаса и
поднялся с земли. – Этот сомневающийся и удивлённый взгляд. – Фалес
отряхнулся от пыли, развернулся и серьёзно произнёс: — Но вместо тревоги
и обеспокоенности, лорд Николас, ты выглядишь полным уверенности.

Николас задержал дыхание.

— О чём ты говоришь?

—
Ты напомнил мне события шестилетней давности, лорд Николас. – Фалес
несколько раз повторил официальный титул Убийцы Звезды, невольно
добавляя в атмосферу напряжения. – В Зале Героев не должно было быть
пятого человека, когда мы наблюдали за сценой со старым королём и
эрцгерцогиней. – Фалес вздохнул, поднял меч и произнёс, намерено или
нет: — Теоретически, больше никто не должен знать секрет о «Маленькой
Негоднице».

Николас взял топор в левую руку. Его взгляд стал пугающим.

— К чему ты клонишь?

Фалес нахмурился. Принц опустил голову и тихо произнёс:

— Ты всё ещё помнишь, что произошло шесть лет назад, когда мы встретились с мадам Калшан на выходе из секретного прохода?

Брови Убийцы Звезды снова нахмурились.

—
Сорай Николас, среди всех людей, именно ты уверенно вёл дела с Красной
Ведьмой из Секретной Комнаты. – Вздохнув, Фалес продолжил изучать лицо
Николаса, не желая пропускать ни одной детали. – Содержание вашей беседы
до сих пор остаётся загадкой. А вчера Чёрный Песок рассказал мне правду
об эрцгерцогине, полученную от Секретной Комнаты.

*Стук!*

Николас
с силой ударил землю лезвием топора. Бледное лицо Убийцы Звезды стало
ненормально красным. Его взгляд заострился, а голос наполнился гневом.

— Ты подозреваешь меня?

Фалес встретил его безжалостным, рубящим движением, крепко сжимая длинный меч обеими руками.