Глава 5 — Хитрый, но удачный план.

Во дворце всё шло своим чередом и дни пролетали незаметно. Рабочие, словно муравьи, бегали по двору, выполняя каждое поручение, а на кухне всё так же звучал смех и бесконечные разговоры. Кухарки не только готовили еду, но и собирали все слухи столицы — ни одна тайна не ускользала от их острого слуха. Всего за пару дней Нэлли успела стать для них своей: теперь они болтали с ней, как с обычной девушкой, забыв о прежней настороженности.

Пока остальные хлопотали у печей, готовя обед для высших чинов, Нэлли присела в углу и, насвистывая себе под нос, занялась чисткой овощей.

— Нэлли, а ты приготовишь нам обед сегодня? А когда споешь? Ты же обещала! Нэлли! Нэлли! — девушки окружили её со всех сторон, улыбаясь и перебивая друг друга. Кухарки быстро привязались к Нэлли — она стала для них своей, и они пообещали поддерживать её в любых трудностях.

— Ладно, девочки, сейчас приготовим обед, и я спою! — Нэлли не могла отказать им, особенно после такой тёплой поддержки.

Жизнь на кухне кипела, как и императорский обед в огромном котле. Нэлли, как обычно, тихонько напевала себе под нос, ловко нарезая овощи. После обеда сил почти не осталось, но она помнила о своём обещании. Девушка попросила кухарок собраться поближе, образовав круг, и, глубоко вздохнув, начала петь.

«Милый, я по звёздам могу прочесть,

Что свет для тебя — в них есть и честь.

Не прячься во тьме, не гаси мечты,

Ведь лучшее ждет — только верь и иди.»

Девушка пела свои любимые песни, пока кухарки охотно слушали и хлопали ей. Казалось, такая маленькая мечта — слышать восхищение о своём пении — делала Нэлли невероятно счастливой. Её талант наконец-то был замечен! Пусть и в крохотной кухоньке среди двенадцати девушек и на пару веков в прошлом.

Необычный звук привлёк внимание и правой руки императора — Луки. Проходя по коридору, он услышал пение. Приоткрыв дверь на кухню, Лука увидел, как девушки поют и веселятся.

Одна из кухарок заметила его в дверях и начала толкать локтем ближайших женщин, шепча:

— Девочки, прекратите, у нас гости!

— Нет-нет, что вы, — улыбнулся Лука, делая вид, что ничего не заметил. — Я просто хотел узнать, всё ли вам хватает из продуктов? Кстати, я жду новое меню на согласование.

Однако он про себя отметил проницательный ум и кулинарные способности белокурой девицы в голубом сарафане.

Нэлли твёрдо решила начать поиски информации о том, как она попала в этот век и как отсюда выбраться. Первым шагом было изучение паранормальных явлений и мифологии древнего мира — и для этого ей нужна была библиотека.

К сожалению, школьные уроки истории и культуры когда-то прошли мимо неё, поэтому теперь всё приходилось осваивать с нуля. Городская библиотека, конечно, существовала, но выбор книг там был скуден — в основном детская литература и романы для дам. Настоящие ответы могли быть только в императорской библиотеке, но доступ туда простым людям был строго запрещён.

«И где он там прохлаждается, когда мне нужна помощь?!» — с раздражением подумала она, вспомнив Рэма, который исчез из дворца уже несколько дней назад.

Понимая, что ждать бессмысленно, Нэлли отправилась к императрице. Та любезно встретила гостью, налила ей чай в изысканные, несомненно, дорогие чашечки и, с лёгкой улыбкой, поинтересовалась целью визита.

— Я стала работать на кухне и хотела узнать, может быть, вы хотите, чтобы я приготовила для вас что-то особенное? — спросила Нэлли, хлюпая чаем из чашки.

— Ох, боюсь, у меня нет особых предпочтений, — императрица элегантно отвела взгляд в окно, делая неспешный глоток чая.

— Я могу приготовить для вас рисовые булочки. Я слышала, что вы родом с Востока, а там такие десерты особенно любят, — предложила Нэлли, пытаясь вести себя уверенно. Она отодвинула чашку и, закинув ногу на ногу, изобразила деловой настрой.

Сплетни, которые девушка подслушала на кухне, оказались весьма полезными.

— Ты правда умеешь готовить эти булочки? Боже, я не ела их уже тысячу лет! — глаза императрицы загорелись от восторга. — Если приготовишь их, сделаешь меня самой счастливой! Я рассчитываю на тебя.

К счастью, Нэлли и правда знала, как их готовить. Когда-то давно эти булочки действительно были восточной редкостью, но в её родном мире они стали вполне обычной едой и продавались на каждом шагу. В кафе у мамы Нэлли готовила их часто, и рецепт она знала наизусть.

Поболтав ещё немного, Нэлли попрощалась и вернулась на кухню. Доверие госпожи почти было завоёвано — оставалось только приготовить те самые булочки.

Но возникла одна проблема — на кухне не оказалось необходимых ингредиентов!

«Чёрт, я же не знала, что здесь так сложно достать продукты!»

Обещания нужно сдерживать, поэтому, получив свою первую зарплату, Нэлли решила пойти на рынок. Она позвала с собой Каю, у которой как раз был выходной, и девушки вместе отправились в город.

Раз в месяц в столицу приезжали зарубежные торговцы, и на рынке можно было найти вещи невиданной красоты: украшения из драгоценных камней, шёлковые платки, яркие ткани с затейливыми узорами, а также всевозможные продукты. Рыба, специи, крупы — для местных жителей всё это было в диковинку, но для Нэлли казалось привычным.

Прогуливаясь между прилавками, она заметила потрясающе красивую ткань — переливающуюся с яркими красными гранатами, вышитыми на самой ткани. Она стоила столько же, сколько вся её зарплата, и в мыслях Нэлли уже видела, как сшила бы из неё изящную юбку. Несмотря на то, что для кухарок существовала рабочая форма, ей позволяли продолжать носить свой любимый сарафан. Да и дворцовые жители уже привыкли к её необычному виду, перестав обращать внимание.

Но сейчас она не могла позволить себе такую роскошь — у неё была другая цель.

Пока Кая восторженно рассматривала серебряные украшения, Нэлли, наконец, нашла то, что искала — красные бобы, необходимые для рисовых булочек. Взяв небольшую горсть бобов, пакет сахара и риса, она с грустью посмотрела на оставшиеся в кошельке пару монет. Продукты оказались слишком дорогими, но обещание есть обещание.

Девушки продолжили бродить по рынку, рассматривая товары, пока их внимание не привлекла странная старушка. Она сидела в тени переулка и пристально смотрела на Нэлли.

— Я знаю, откуда ты. Подойди ко мне, — тихо, но отчётливо произнесла она.

Кая испуганно дёрнула подругу за руку:

— Нэлли, пойдём отсюда!

Нэлли нехотя согласилась, и они покинули рынок. Но мысли о загадочной старушке не давали ей покоя.

— Кая, я забыла купить кое-что ещё. Встретимся во дворце! — соврала Нэлли и снова направилась к переулку.

Но когда она вернулась, старушки уже не было. Никто из торговцев не смог вспомнить женщину — словно её никогда и не существовало.

«Кто она и что имела в виду? "Я знаю, откуда ты…"» — эта фраза не выходила у девушки из головы.

Вернувшись во дворец, Нэлли сразу отправилась на кухню готовить обещанные булочки.

Она поставила вариться рис и бобы, а сама принялась перетирать сахар в мелкую пудру, тихо напевая себе под нос. Когда рис сварился, она начала растирать его, превращая в тягучее и клейкое тесто, постепенно добавляя сахар. На рынке ей удалось найти стручок ванили, и теперь она щедро сыпала ароматные зёрна в бобовую начинку.

Оторвав кусочек рисового теста, Нэлли разминала его в тонкую лепёшку, клала внутрь сладкую бобовую начинку и аккуратно собирала края, формируя круглую булочку.

Наконец, на тарелке красовалась целая горка ароматных булочек, готовых для императрицы.

— Ура, я сделала это! Надеюсь, они помогут мне получить доступ в библиотеку! — пробормотала она, смывая с рук липкое тесто.

Взяв поднос, Нэлли направилась к покоям императрицы.

— Здравствуйте, госпожа Мари, можно войти? — спросила она, заглянув в комнату.

Как только девушка переступила порог, сладкий запах ванили наполнил помещение.

— Нэлли, ты принесла булочки?! Ты и правда их приготовила! — воскликнула императрица, и её глаза загорелись, как у ребёнка.

Не теряя времени, она взяла булочку и с наслаждением откусила кусочек.

— Они такие вкусные! Прямо как из моего детства… Спасибо тебе!

— Да ладно вам, мне просто хотелось сделать вам приятно, — скромно улыбнулась Нэлли. — Мне кажется, вы скучаете по своей родине, и это — хотя бы малая часть того, чем я могу вас порадовать.

В её голосе звучала искренность, хотя в глубине души она уже устала от этих булочек — дома она готовила их слишком часто.

— Конечно, я скучаю… — голос Мари стал мягче, а в глазах мелькнула тоска. — Я мечтаю съездить в гости к своей семье, но не могу перемещаться без сопровождения. А просить об этом мужа или слуг — лишняя обуза для них.

Она посмотрела в окно, и Нэлли вдруг поняла, насколько одинока эта изысканная женщина, вынужденная проводить свои дни в золотой клетке.

Но у Нэлли была своя цель.

— Госпожа Мари, я хотела бы попросить вас об одолжении… — девушка сделала вид, будто колеблется. — Дело в том, что я очень люблю читать, но у простых служанок нет доступа к дворцовой библиотеке. Могу я попросить вас принести мне несколько книг? Я обещаю вернуть их в целости и сохранности.

Нэлли умела манипулировать людьми. Сейчас она специально выглядела наивной и доброй девочкой, чтобы получить то, что ей было нужно — доступ к императорской библиотеке.

— Конечно, библиотека закрыта для обычных людей, и я не могу здесь помочь, — императрица не отрывалась от поедания булочек, даже когда говорила. — Но как тебе предложение стать моим личным поваром? Я хочу, чтобы ты готовила для меня разные сладости. В этом случае тебе откроют доступ к библиотеке — ведь в ней есть кулинарные книги, и они тебе точно пригодятся.

Это было предложение, от которого невозможно было отказаться.

— С удовольствием, госпожа Мари! Я буду только рада готовить для вас, — с улыбкой ответила Нэлли, вежливо поклонилась и, завершив разговор, отправилась к себе.

«Это совсем не то, чего я добивалась!» — мысленно вздохнула она, захлопывая за собой дверь.

В конце весны дни во дворце пролетали незаметно. Погода становилась всё теплее, дни — длиннее, а работы — больше.

Пока одни кухарки с трудом справлялись с приготовлением еды для многочисленной прислуги, другие готовили блюда для императорской семьи. Каждый приём пищи состоял минимум из трёх-пяти блюд, и меню не должно было повторяться. Обязательными на столе были мясо и рыба — деликатесы, которые простые жители страны могли позволить себе разве что в праздники.

Раз в неделю на кухне утверждали новое меню и распределяли бюджет на закупку продуктов. В этот раз Нэлли попросилась поехать на рынок вместе с рабочими — ей нужно было купить ингредиенты для десертов, которые просила императрица.

Пока мужчины готовили телегу, к Нэлли подошли несколько кухарок. В их голосах явно чувствовался подвох.

— Нэлли, ты ведь неплохо ладишь с этим Лукой, да? — одна из девушек ухмыльнулась. — Мы его побаиваемся… А у тебя с ним вроде хорошие отношения. Сможешь отнести ему меню на согласование? И монеты для закупки заодно возьмёшь. Пожалуйста!

Нэлли внутренне застонала, но не отказалась — портить отношения с коллегами было не в её интересах.

— Ладно, отнесу, — вздохнула она, забирая бумаги из рук кухарки.

Выяснив у охранника, где находится рабочий кабинет Луки, девушка отправилась по длинному коридору. Третья дверь слева — так сказал стражник.

Она постучалась, но, не дождавшись ответа, толкнула дверь и вошла.

Перед ней стоял… полуголый принц Рэм.

— Почему ты в одних трусах?! — воскликнула Нэлли, замерев на месте.

— Может, потому что это купальня? — возмутился принц, прикрываясь всем, что попадалось под руку. — Почему ты врываешься так спокойно?!

— Мне сказали, что здесь кабинет… — начала оправдываться она, нервно размахивая бумагами. — Я принесла документы!

Внезапно её взгляд упал на шрам, проходящий под его правой грудью.

— Ой… Шрам…

— Закрой дверь. Немедленно! — произнес Рэм сквозь зубы.

— Но кабинет Луки…

— Закрой дверь, или я разденусь прямо сейчас! — угрожающе ответил он, намеренно выронив простыню и сделав шаг к ней.

— Всё-всё, ухожу! — Нэлли поспешно захлопнула дверь и пулей вылетела из коридора.

Через пару минут скитаний по дворцу она всё же наткнулась на Луку и, облегчённо вздохнув, вручила ему документы с меню.

Когда телега была готова к отправлению, Нэлли присоединилась к команде. Вместе с ней поехали двое мужчин, отвечающих за погрузку, и ещё одна кухарка по имени Айза.

Пока Айза покупала мясо, Нэлли направилась к лавке со специями. Сладковато-острый аромат разносился по всему рынку, и, чем ближе она подходила, тем сильнее он бил в нос.

Купив всё необходимое для десертов, девушка уже собиралась вернуться к телеге, как вдруг… среди толпы она снова заметила ту самую старушку.

Любопытство захлестнуло её с новой силой.

— Кто она? Почему только я её вижу? — пробормотала Нэлли и направилась в сторону загадочной женщины.

Но не успела она сделать и пару шагов, как её окликнул раздражённый голос:

— Где тебя черти носят? Нам пора уже! Что ты там накупила? — Айза сунула руку в мешок с покупками, пытаясь заглянуть внутрь.

Нэлли молча отодвинула мешок подальше от любопытной коллеги и бросила взгляд на толпу. Но старушка… исчезла.

— Это продукты для десертов. Императрица сама попросила меня готовить для неё сладости, — ответила она, запрыгивая на телегу.

— Рассмешила! С чего бы императрице просить тебя? — фыркнула Айза, явно не веря в её слова. — Ну, делай что хочешь. Мне, в целом, без разницы…

Нэлли не ответила. Ей было не до споров — мысли снова вернулись к загадочной старушке и её странным словам.

«Я знаю, откуда ты…»

Кто она? И почему появляется только перед Нэлли?

Мужчины погрузили последние мешки в телегу, и вскоре они отправились обратно во дворец.

Когда телега остановилась у ворот, Нэлли ловко спрыгнула вниз и уже собиралась отнести покупки к себе в комнату, как вдруг её внимание привлёк громкий женский визг. Любопытство одолело её, и она задержалась возле кухни, пытаясь понять, в чём дело.

Подойдя к группе прачек, оживлённо обсуждающих что-то, Нэлли не удержалась от вопроса:

— Что происходит?

— Военный отряд вернулся со сборов, — охотно ответила одна из девушек. — Они раз в пару месяцев выезжают в поле на тренировки.

— Понятно… — кивнула Нэлли, но её взгляд вдруг зацепился за знакомое лицо. — Подождите, а что там делает принц Рэм?

— Ты серьёзно? — прачка удивлённо взглянула на неё. — Он же занимает пост военного министра. Конечно же, он тоже участвует в сборах.

— Ясно… — сказала Нэлли, наблюдая, как принц уверенно идёт во главе колонны. — А почему все так восхищаются этими военными?

Вопрос прозвучал настолько наивно, что девушки переглянулись и завизжали от смеха.

— Да как почему? — с укором сказала прачка. — Они — самые завидные женихи! У них одна из самых высоких зарплат в стране, а быть женой военного — это престижно. Ах… И эти мускулы… — она мечтательно вздохнула, продолжая шептаться с подругами.

Нэлли хмыкнула, слушая их восторженные разговоры, но тут её внимание привлекла другая фраза, брошенная одной из кухарок:

— Лучше бы он подольше не появлялся во дворце…

Нэлли сразу же подошла ближе, желая разобраться:

— Простите, а вы о ком?

— О принце Рэме, конечно, — ответила кухарка, взглянув на неё, как на несмышленого ребёнка.

— Почему к нему такое отношение? — не унималась Нэлли.

Кухарка тяжело вздохнула, явно раздумывая, стоит ли ей откровенничать, но всё же заговорила, понизив голос:

— Раз уж ты ничего не знаешь, пора тебя просветить. Принц Рэм — человек жестокий. Почти все суровые наказания в стране — его рук дело. Он не щадит никого: будь то простой крестьянин или служанка во дворце. Любая ошибка — и он накажет без колебаний. Вот почему многие предпочитают держаться от него подальше. — Она незаметно кивнула в сторону Рэма, который что-то обсуждал с офицерами. — Но я тебе ничего не говорила. Поняла?

— Поняла… — тихо ответила Нэлли, вспоминая его смущённое лицо в купальне. Эти слухи никак не вязались с её впечатлением о принце.

Пока она переваривала услышанное, её вдруг охватила странная тревога. И не зря — среди толпы она поймала на себе чей-то взгляд.

Медленно повернув голову, Нэлли столкнулась глазами с принцем Рэмом. Он смотрел прямо на неё, и эмоции на его было трудно понять.

«Дело дрянь… Похоже, он всё ещё зол. Пора уносить ноги!»

Нэлли быстро спряталась в толпе девушек и, петляя по коридорам, добралась до кухни, а оттуда — в свою комнату.

Дойдя до двери, она попыталась удобнее переложить тяжёлые мешки с продуктами из одной руки в другую, но в этот момент кто-то резко схватился за дверную ручку.

— Я открою, — раздался знакомый голос.

Дверь распахнулась и обернувшись, Нэлли увидела Рэма.

— Могу войти? — спокойно спросил он.

Ошеломлённая его внезапным появлением, Нэлли только молча кивнула и прошла внутрь.

— А как же сбор? — спросила она, аккуратно кладя мешки на комод.

— Всё уже закончилось, — Рэм небрежно пожал плечами и прислонился к двери, скрестив руки на груди. — Я хотел поговорить о сегодняшнем недоразумении…

— Ой! Прости, я не знала, что это купальня, — тут же начала оправдываться Нэлли, вспоминая слухи, услышанные несколько минут назад.

— Да нет, это я должен извиниться. Не стоило на тебя кричать, — его голос смягчился.

— По правде говоря, ты выглядел довольно забавно, — хихикнула она, прикрывая рот ладонью.

— Эй! Проявляй уважение, глупышка, — возмутился Рэм.

— Не называй меня так! — фыркнула Нэлли, скрестив руки на груди. — И вообще, почему ты не сказал, что уезжаешь?

— А что, скучала? — с ухмылкой спросил он.

— Нет, просто мне нужна была помощь, — буркнула она, отворачиваясь. — Впрочем, твоя мама уже помогла.

— Вот как? Втираешься в доверие к моей матери? Интересно… — ответил он, задумчиво поглаживая свою щетину на подбородке.

— В следующий раз предупреждай, что уезжаешь, — строго добавила Нэлли.

— Хорошо. В следующий раз скажу лично, — пообещал Рэм и шагнул ближе.

Сегодня на нём не было привычной военной формы — только лёгкая рубашка и взгляд Нэлли снова упал на шрам на его груди.

— Кстати, откуда у тебя этот шрам? Это случилось на сборах? — спросила она, не скрывая любопытства.

Рэм замолчал на несколько секунд, прежде чем тихо ответить:

— Не хочу об этом говорить сейчас… Но я расскажу. И не только об этом — когда мы станем ближе друг к другу.

Его голос стал ниже, а расстояние между ними — ещё меньше. Он наклонился к её уху, и сердце Нэлли будто остановилось.

— В каком смысле, Рэм? — Нэлли слегка сжалась от близости принца.

— Господин Рэм, — принц продолжал стоять рядом, не делая ни шагу назад.

— Господин Рэм, в каком смысле? — Нэлли всё так же стояла, скованная его близким присутствием.

— Вот видишь, оказывается, ты умеешь общаться с уважением, — заметил Рэм с лёгкой улыбкой. — Мне пора идти. Если что, я в своём кабинете.

Он отошёл, вышел из комнаты и тихо закрыл дверь за собой.

Нэлли осталась стоять у комода, озадаченная его словами и поведением.

«И как мне понимать его поведение?».