Глава 1 — Жестокое начало

Где… где я?

Я делаю глубокий вдох, который тут же переходит в приступ кашля. Я выплевываю… что-то на пол. Фу! Какая гадость. Это совершенно неподобающее зрелище. Надеюсь, рядом нет никого, кто мог бы засвидетельствовать мой позор!

Мысль рождается и гаснет в мгновение ока. Я изо всех сил пытаюсь сохранять спокойствие, но уже чувствую подступающий приступ паники.

Я чувствую запах сырости, старых камней и ржавчины.

Это не моя спальня и не больница, куда меня могли бы отправить.

Что произошло?

Я потеряна.

Каменные кирпичи, которые я вижу сквозь водопад своих светлых волос, кажутся странно четкими, будто расстояние вовсе не влияет на мое зрение. Тьма теперь — лишь густая тень, а не непроницаемая вуаль. Я с безупречной ясностью слышу каждый отдельный звук: падение капель воды, скрип дерева — всё это больше не сливается в фоновый шум.

Воздух пахнет влагой и железом, а вкус на языке — приторный и отвлекающий. Каждое ощущение стократно усилено; каждое на миг захватывает мое внимание, прежде чем следующее сменит его в дезориентирующем танце. Вскоре сенсорная перегрузка перерастает в колющую боль прямо за глазами.

Меня тошнит.

Мне нужно понять.

Я оцениваю свое положение и содрогаюсь от ужаса.

Запястья в кандалах. Ноги на полу, кожа стерта в кровь. Я чувствую грубую ткань простой туники на плечах и… О боже, на мне нет нижнего белья! Кто-то мог видеть меня без… Я не вынесу этой мысли.

Я немного изворачиваюсь и чувствую, как мокрые волосы прилипли к черепу и рассыпались по плечам. Я вижу свои ноги, выглядывающие из-под куска грубой материи. Они еще бледнее, чем обычно, и покрыты красными пятнами — я понимаю, что это кровь. Та самая кровь, которую я выплюнула мгновение назад.

Я дышу глубже, пытаясь обуздать страх. Я не сломаюсь. Я не стану кричать. Я не какая-нибудь нежная чарльстонская фиалка, чтобы падать в обморок при виде алой жидкости. Я закалена из другого теста!

Страх не отступает, но я вновь владею собой. Я не знаю точно, в какую переделку попала, но знаю, что паника не поможет. Я ей не поддамся.

Настороженно я продолжаю осмотр.

Голые стены из вездесущего серого камня и единственная массивная дверь с зарешеченным окошком. Это что, какой-то фарс? Я в темнице! Должно быть, я сплю. Да, это сон, и я всё еще в постели. Или, быть может, я окончательно лишилась рассудка, и это один из тех «приютов», о которых я столько слышала… и что это? На мне лохмотья! Даже рабы не носят подобного! Клянусь, я доберусь до истины, или мое имя не… Мое имя не…

Я…

Не могу сосредоточиться. Мои мысли — это мешанина впечатлений и эмоций, потребностей, которых я не понимаю. Они ускользают прежде, чем я успеваю их осознать. Я трясу головой и кусаю губы, чтобы прояснить рассудок, но безрезультатно. Ничего не помогает.

Я не могу вспомнить свое имя. Я обязана его вспомнить. Непроизвольно мой рот открывается, и вырывается звук.

— А… Ариана.

О боже, какая боль!

Я сгибаюсь пополам, насколько это возможно, пока горло пылает огнем. Вскоре агония распространяется на желудок и начинает разрывать меня изнутри. Рассудок меркнет от неистовой мощи этого чувства. Это в сотни раз хуже всего, что я когда-либо испытывала. Господи, пожалуйста, прекрати это. Прекрати! Кто-нибудь, помогите!

И, кажется, кто-то услышал мою молитву. Я слышу лязг открываемой двери где-то далеко впереди. Приближаются три пары ног. Быстрее, умоляю вас!

— Говорил же, что слышал что-то. Солнце только что село, так что это возможно.

— Хммм.

Несмотря на отсутствие источника света, я с идеальной четкостью вижу лицо моего предполагаемого спасителя, и теперь я точно знаю, что обречена.

Этот человек выглядит как заправский разбойник. Если бы я встретила его на улице, я бы немедленно бросилась наутек и позвала стражу. У него всклокоченные черные волосы и сальная борода, которую он не подстригал, верно, уже несколько месяцев! И всё же я могла бы принять его за простого рабочего, если бы не пара безумных голубых глаз, от которых леденеет сама душа.

Мужчина улыбается, обнажая ряд неровных зубов. Какое пугающее зрелище. И всё же я с уверенностью знаю, что этот человек мог бы помочь мне, если бы не странное чувство, остановившее меня.

Этот человек уже принадлежит… кому-то другому. И мне лучше бы к нему не прикасаться. Я знаю, что мне следовало бы проявить любопытство, но от боли кружится голова.

Второй мужчина — не белый. Он не так уж не похож на тех кули, что помогают прокладывать железнодорожные пути: та же золотистая кожа и раскосые глаза, и всё же сравнивать их — всё равно что сравнивать померанского шпица с волком. Его руки бугрятся мускулами, а выражение лица крайне свирепое. По его осанке я вижу, что он фехтовальщик или своего рода кулачный боец.

Он движется с грацией хищника, и меня снова захлестывает странное чувство. Я точно знаю, что этот человек опасен гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд. От него исходит аура холода, и он мне не поможет.

Третий мужчина — сможет.

Я чувствую, как радость и тепло наполняют мою грудь. Да! Этот человек — такой же пленник, как и я, подросток с потерянным взглядом. На нем одежда кузнеца или, быть может, бочара, а на шее висит тонкая цепочка. Он может прекратить эту боль, я просто чувствую это сердцем.

И тогда я делаю движение.

И замираю. Я в замешательстве смотрю на свои вытянутые руки, но, конечно же, глупая я. Я всё еще в цепях! Тяжелые замки из серебристого металла приковывают мои запястья к стене двумя натянутыми линиями. Я в ловушке.

— Ого! Бойкая попалась, а? Ну давай, дай ей мальчишку.

Азиат хмурится. Наши глаза встречаются, и в его суровых чертах проскальзывает тень сочувствия. Он толкает юношу ко мне.

Моя левая рука касается воротника парня. Да! Да, наконец-то, я спасена! Я притягиваю своего героя ближе и вдыхаю запах его шеи. О, этот тонкий букет, словно изысканное вино идеального года урожая, такой насыщенный и дурманящий. Я теряю рассудок. Мои клыки касаются его кожи, пронзают плоть. Что-то густое и сладкое омывает мой язык.

Мир взрывается экстазом.

У меня нет слов.

На целую вечность перестает существовать всё. Ничего, кроме божественного наслаждения, которое катится, бурлит, кипит и топит меня в себе. Я умираю и рождаюсь вновь, и снова умираю. Волна блаженства опустошает само мое существо и вдребезги разбивает психику.

Если это хотя бы вполовину так же хорошо, как плотская любовь, я понимаю женщин, которые оказываются в тягости вне брака. Ради такого можно и душу продать.

Мне это нравится.

Нравится, нравится, нравится.

Я хочу, чтобы это никогда не прекращалось.

Увы, в какой-то момент всё кончается. Я не знаю, сколько проходит времени, но когда прилив отступает, я познаю покой и уверенность в том, что в мире всё правильно. Как странно. Ни одна молитва никогда не возносила меня на такие высоты. Я прикоснулась к сфере божественного!

Я отпускаю юношу, и тот валится на пол. Он больше не может мне помочь, и, что еще хуже, от него ужасно пахнет!

Жуткий тип смеется и дергает за цепь подростка, оттаскивая его подальше от меня, словно я какое-то животное. Какая грубость! Я недовольно хмурюсь.

— Что… — голос мой звучит хрипло. — Что всё это значит?

О, как бы я хотела выразить всё свое возмущение тем, что меня держат в таком виде! Ни ведра воды, ни даже ночной вазы! Неужели я должна жить как зверь? Я не хочу об этом думать. Я вообще не хочу думать о многом.

Тот, что поменьше, белый, в испуге подпрыгивает, и даже азиатский страж приподнимает бровь. Что с ними не так? Неужели они ожидали, что я буду съеживаться от страха, умолять?

— Ну, миледи. Простите смиренного Бодуэна, а? Не ожидал я, что вы будете такой…

Я нетерпеливо фыркаю и обращаюсь к его спутнику.

— А вы, воин? Не соизволите ли объяснить, почему меня держат взаперти?

Если Бодуэн растерян, то этот кажется лишь слегка заинтригованным.

— Это для вашей же безопасности.

— Моей безопасности? Я буду в безопасности, когда меня освободят и я окажусь дома, вы, разбойник! Что потребуется, чтобы вы меня отпустили?

Бодуэн прерывает меня, явно уязвленный тем, что его игнорируют.

— Не забивай свою хорошенькую головку, леди, тебя скоро выпустят.

— Я… я…

Я хочу продолжить, хочу вытянуть информацию из этой упрямой парочки, но чувствую такую усталость, такое изнеможение. Оцепенение сковывает конечности, делая всё вокруг невыносимо тяжелым. Веки опускаются под весом топора палача.

На плантации лето. Сахарный тростник поднимается из красной земли, буйный и зеленый, насколько хватает глаз. Нещадное солнце давит на плечи почти физически ощутимым грузом. Это было бы невыносимо, если бы не легкий ветерок и запах реки.

Передо мной на коленях стоит крупный светловолосый мужчина. Его нож врезается в плоть сахарного тростника, пока не остается лишь сочащаяся соком щепа. Его лицо суровое и красное, в светлой бороде запутались колтуны, но мне всё равно. Его сияющие голубые глаза — те самые, что достались мне в наследство — смотрят на меня со всей теплотой мира.

— Попробуй это, mon ange.

— Не хочу! Оно грязное!

— Попробуй, чтобы папа был доволен. Allez!

— D’accord.

я беру его крошечной ручкой и подношу к губам. Оно странно волокнистое и в то же время сладкое и сочное.

— Ммм!

— Видишь? Папа знает лучше. Вот почему тебе следовало меня послушать, mon ange.

— Хм?

— Я говорил тебе всегда надевать шляпу, когда выходишь на улицу, потому что на солнце очень жарко. Но разве ты слушала? О нет. И теперь ты сгораешь.

Пламя вырывается из плоти моей ладони, я кричу и кричу, пытаясь потушить его, но загорается другая рука, и огонь распространяется по всему телу. Больно, как же больно. Обугленное мясо трескается, обнажая потемневшие кости. Волосы вспыхивают. Ничто не может остановить бушующее инферно. Я молю тьму забрать меня, и в конце концов она повинуется.

Я просыпаюсь в той же серой камере. Ни похитителей, ни кого-либо еще нет. Я чувствую себя странно. Какая-то часть меня борется, бунтует и пытается заставить меня усомниться в происходящем. Я сознаю, что во всем — буквально во всем — есть несоответствия, и всё же мне трудно сосредоточиться.

Словно пациент в когтях сильной лихорадки, я теряю связь с реальностью. Как бы сильно я ни старалась сфокусироваться, мне дарованы лишь крупицы ясности. Я помню кошмар. Помню вчерашний день. Я помню свое имя. Как же оно звучало? Ариана. Да, мое имя Ариана, хотя, признаться честно, это лишь первое имя.

То, что я заговорила вслух, помогло.

Я попробую сделать это снова.

— Мое имя… Ариана… Мне… девятнадцать.

Я на выданье. У меня есть… поклонники. Кажется?

— Я… приехала из…

На ум приходят названия двух городов: один — Батон-Руж, и от него веет домашним уютом. Другой — Новый Орлеан, он кажется более захватывающим, но в то же время оскверненным.

Я не могу закончить предложение. Чувствую, как погружаюсь в апатию, и не могу этого допустить, поэтому заставляю себя продолжать.

— Я…

Что я?

— У меня есть… семья.

Да, я знаю, что это правда. Я пытаюсь вспомнить человека из моего сна, его улыбку и счастливый взгляд, но его образ расплывается, и его сменяет другой. Второй мужчина ужасен. Я помню жестокую усмешку и кукольные глаза, отражающие душу черную, как сама ночь.

Мои раздумья прерываются, когда на меня накатывает та же жажда. В горле пересохло. Это вполне естественно, ведь людям нужно пить довольно много воды каждый день.

Я помню истории о моряках, сходящих с ума от ее отсутствия, лишающихся рассудка от страданий в окружении жидкости, которую они не могут проглотить. Уверена, кто-нибудь придет. Если бы они хотели моей смерти, это бы уже случилось.

Время тянется с мучительной медлительностью. Жажда растет настолько, что я начинаю стонать. Зубы болезненно впиваются в окончательно пересохшие губы. Единственное утешение в том, что за два дня мне ни разу не захотелось в… Ну, это неловко и странно. Как так вышло, что у меня не возникло нужды посетить… что именно?

Далекий лязг прерывает мои мысли, какими бы они ни были. Я уже забыла. Снова три пары шагов. Интересно, как я определяю это с такой точностью, но, впрочем, это не имеет значения.

Вскоре они останавливаются, и вчерашний азиат бросает на меня мимолетный взгляд, прежде чем открыть дверь. Он входит и встает в стороне с достоинством британского королевского гвардейца.

Второй посетитель — женщина, сошедшая со страниц сказки. Честное слово, если бы мне кто-то ее описал, я бы назвала его лжецом, и всё же вот она.

Высокая и гибкая, ее стройное тело облечено в голубое платье, которому позавидовал бы двор короля Вильгельма. Оно идеально сидит по фигуре, умудряясь быть соблазнительным, но не вульгарным, что, учитывая ее силуэт — немалое достижение.

Ее кожа бела, как алебастр, а лицо — само воплощение грации и величия. Черные кудри сдержанно ниспадают из сложной прически, обрамляя два поразительных зеленых глаза, ярких, как изумруды. Если бы у меня так не пересохло во рту, я бы сейчас пялилась на нее, как какая-нибудь деревенщина.

Та же холодная аура, что окутывает азиата, исходит и от нее, и всё же я не решаюсь их сравнивать, так как она кажется существом совсем иного порядка. Если аура мужчины — это барабан, то аура женщины — целый оркестр. Давление, которое она источает, ужасает меня до глубины души, и я не думаю, что требовать чего-то от нее было бы хорошей идеей.

Я перевожу взгляд на последнего вошедшего — мужчину, и тут же влюбляюсь.

Он высок и невероятно красив, словно легендарный король древности. Каштановые кудри и такие же волосы украшают кожу, слегка поцелованную солнцем. Его телосложение мощное, но это не грузная тяжесть фермера. Это смертоносная грация дуэлянта.

Я чувствую себя так, словно стою на коленях перед Ахиллом или Ромулом — настолько сильно присутствие этого человека. Я просто знаю: он — тот самый, единственный для меня. Его аура не такая холодная и в чем-то знакомая, мощная и в то же время сдержанная. Я греюсь в его присутствии, пока в моем животе растет странное тепло.

О, какой позор! Неужели я так легко поддамся влиянию того, кого только что встретила? Я не должна! И всё же я знаю: если этот мужчина коснется меня, я погибну. Я забываю о жажде; я забываю о своем неудобстве. Если он просто возьмет меня в свои объятия, я смогу умереть без сожалений.

— …его отродье может изъясняться, Оготай, и всё же…

Я моргаю и понимаю, что знатная леди говорит с азиатом — Оготаем, судя по всему. Самое любопытное, что говорят они не по-английски. Их язык состоит в основном из певучих гласных и мягких согласных с редкими гортанными звуками. Я уверена, что никогда не слышала ничего подобного, и всё же я их понимаю.

— Я уверяю вас, она говорила, леди Мур.

Должно быть, я снова погрузилась в грезы. Эта рассеянность так утомительна, и теперь мой возлюбленный, должно быть, считает меня дурочкой! Я должна произвести на него самое лучшее впечатление, чтобы он стал моим навеки. Я поворачиваюсь к нему и, воспользовавшись паузой в разговоре — или, вернее сказать, в суровом выговоре, — обращаюсь к нему.

— Приветствую.

Все взгляды устремляются на меня. Нет, это не совсем правильно. Если я сейчас заговорю по-английски, они не сочтут меня светской особой.

— Приветствую вас, леди и джентльмены. Меня зовут Ариана. Могу я узнать ваши имена?

Вот так, кратко и вежливо. Мой голос сорвался на полуслове, я грязная и одета в лохмотья, которые не взяли бы и в сиротский приют, но мои манеры остаются безупречными.

Женщина хмурится и выказывает такое сильное отвращение, будто я вывалялась в навозе. Не говоря ни слова, она разворачивается и выходит из комнаты, прикрывая нос надушенным платком. Я бы сгорела от стыда и гнева, если бы не этот мужчина.

Он опускается передо мной на колено, и я теряюсь в глубине его влажных глаз. Он улыбается, должно быть. Он гордится мной, я думаю.

НЕТ, ОН СМОТРИТ С ВЫСОКА.

Нет, он гордится мной. Он любит меня и желает только лучшего. Я люблю его!

Я ЕГО НЕ ЛЮБЛЮ. ОН ПРИЧИНИЛ МНЕ БОЛЬ.

Я люблю его, и он будет моим навеки. Уютное одеяло опускается на мой разум, пока не остается ничего, кроме обожания. Я с замиранием сердца жду фразы, слова, чего угодно, пока не выдерживаю.

Я делаю движение.

Вновь цепи блокируют меня, мое лицо оказывается всего в нескольких пальцах от золотистой кожи его шеи. Я напрягаюсь и тянусь, металл стонет, но, разумеется, я слишком слаба, чтобы вырваться. Я ведь всего лишь человек. Я не могу согнуть металл.

Или могу?

Мужчина завладевает моим вниманием, и жажда на время отступает. Аромат его парфюма заставляет мою голову кружиться, и в то же время я чувствую себя в безопасности. Я там, где и должна быть. Рядом с ним. Да. Нет. Да.

Он кладет один палец мне под подбородок, поднимая мою голову, пока наши глаза не оказываются на одном уровне. Прикосновение его кожи посылает легкую дрожь по моей спине.

— Ты будешь называть нас Господином.

— Да, Господин.

— Ты будешь говорить только тогда, когда к тебе обратятся.

Я молча киваю. Конечно, я сделаю всё, о чем он попросит.

— Ты будешь беспрекословно подчиняться женщине по имени Химена. Ты будешь вести себя подобающе. Делай так, и через три дня ты сможешь испить нашей сути и будешь жить.

Я неистово киваю. Хочу сказать, что буду паинькой, но колеблюсь, стоит ли говорить. Мужчина закончил и поднимается на ноги, прежде чем повернуться к Оготаю. О, как мне нравилось, когда он был так близко. Это было именно то, чего я ожидала. Всё, о чем я могла мечтать.

— Почему мой птенец всё еще в камере для трутней, надзиратель?

Поклон Оготая почти раболепен, что должно было бы выглядеть странно для такого человека, и всё же как я могу его винить? Кто мог бы стоять перед этим мужчиной и называть себя его равным? Наверняка даже Александр и Сципион Африканский почувствовали бы себя никчемными.

Мужчина выходит из камеры, не оглянувшись.

Почему он так меня оставил? Я так сильно его люблю, он наверняка должен это видеть! Я — та самая для него! Или я просто недостаточно хороша? Может быть, знатная леди из Луизианы слишком простовата для его вкуса?

МОЖЕТ, МНЕ СТОИТ ВЫПУСТИТЬ КИШКИ ЭТОЙ ЗЕЛЕНОГЛАЗОЙ РАЗМАЛЕВАННОЙ ШЛЮХЕ И УДУШИТЬ ЕЕ ИМИ.

Погодите.

О чем я только что думала?

Я слышу жалобный скулеж и вскоре понимаю, что он исходит из моего собственного горла. Фу! Мне нужно взять себя в руки. Что со мной не так?

Странный азиат приближается ко мне с серебряным ключом. Ах да, Оготай. Он был здесь раньше. Он должен вывести меня из камеры и… Что сделать?

Ах да, я наконец-то вспомнила. Я должна подчиняться этому чудесному человеку. Моей любви. Нет, ЧУДОВИЩУ. Любви. Я помню его приказы. Я должна молчать, пока ко мне не обратятся. Я должна во всем слушаться Химену. Я должна вести себя подобающе.

Я сделаю это, раз уж он меня об этом попросил, ведь он так неотразим. Я только надеюсь, что найдется что-нибудь попить. Я умираю от жажды.

— Ах! — вскрикиваю я.

Кандалы падают на пол с неожиданно громким лязгом, увлекая за собой слой кожи. Я смотрю на свои теперь уже свободные запястья. О ужас! С меня содрали кожу! Плоть оголена и залита густой черной кровью!

Уверенная, что меня сейчас вырвет, я подаюсь вперед, но ничего не происходит. Вид этих уродливых ран не вызывает у меня тошноты. Они наверняка инфицированы и, скорее всего, оставят шрамы!

О, боже милосердный! Неужели мне придется нести на себе клеймо плена до конца моих дней?

— Выходи, медленно.

Я делаю шаткий шаг вперед. Чувствую слабость, и голова идет кругом. Я молюсь, чтобы у них где-нибудь нашлась вода.