Глава 2.2 — Глава первая: Встреча (2)

* * *

Говорят, что эта планета была поглощена ядовитым веществом, именуемым «слоем пепелизации», около трехсот лет назад. Это субстанция представляет собой скопление сверхмелких частиц, кои легко проникают в организм через слизистые оболочки глаз и легких. Накопление определенного количества этого вещества разрушает клетки живых организмов, отчего оно и стало причиной гибели великого множества людей. Этот дьявольский пепел со временем захватил более девяноста процентов суши. Человечество воздвигло стены на оставшихся клочках земли, а те, кому места не хватило, создали летающие города и скрылись в небесах.

Шестой город стал одним из немногих поселений, возникших на твердой почве. Основу его экономики составляет сельское хозяйство. Благодаря «механизму Амадейа» — одной из ныне утраченных технологий — город сохраняет свое высокое положение, продавая продовольствие летающим городам по баснословным ценам. Ввиду того, что даже для выращивания простых овощей требуется земля, подобный баланс сил является неизбежным.

Однако проблема таких городов заключается в их закостенелости и неизменности порядков. В условиях стабильности те, кто обладает властью и привилегиями, начинают заботиться лишь о сохранении своих интересов. Для Магами, юноши, находящегося по ту сторону этого благополучия, подобное общество, не желающее перемен, не вызывает ничего, кроме раздражения.

— Таким образом, оглашается решение: пожизненное лишение инженера Магами лицензии на ремонт внешних стен и лишение гражданских прав. Срок исполнения — одна неделя. Коль по истечении сего времени подсудимый не покинет Шестой город, к нему будут применены более суровые меры наказания. — в зале раздается властный голос чиновника администрации. Он стоит за трибуной, отделанной панелями под мрамор, облаченный в черную мантию, и ударяет деревянным молотком, знаменуя закрытие заседания.

«Какая бессмысленная церемония.» — проносится в мыслях у Магами.

В конечном итоге скрыть поступок от властей не удалось. Уже через два дня последовал вызов в администрацию, на третий день его задержали, а на четвертый вынесли приговор. Действовали они на редкость расторопно. Чиновник подает знак Магами, стоящему в центре зала с вызывающим видом, чтобы тот убирался. Юноша смерил взглядом тучного исполнителя, демонстративно цыкнул и вышел прочь.

У выхода его ждал мастер — непосредственный начальник. Старик, скрестив руки на груди, тяжело вздыхает при виде Магами.

— Магами, если уж ты задумал такое, мог бы хоть словом обмолвиться заранее.

— Простите. Времени совсем не оставалось. Еще немного, и тот корабль пошел бы ко дну.

— Говорят, благодаря тебе никто на том судне не погиб, ты поступил правильно. Несмотря на то, какими методами это было достигнуто. — мужичок кладет свою тяжелую ладонь на плечо юноши.

Действительно, поступок юнца с точки зрения закона являлся нарушением. Шестой город, как и многие другие наземные поселения, предпочитает иметь дело лишь с теми летающими городами, с коими заключены официальные соглашения. Это продиктовано соображениями безопасности и осознанием ценности такого ресурса, как земля. Во внешнем мире, охваченном пеплом, полно грубых наемников и бандитов, готовых забрать ресурсы силой. Защита города от таких захватчиков — прямая обязанность администрации.

Однако в этот раз было очевидно, что перед ними не воздушные пираты. И даже если бы это было так, позволить множеству людей погибнуть у порога своего дома было бы выше сил Магами. Он осознает свои ошибки, но ни капли не раскаивается в содеянном.

— И что теперь? Есть куда податься? — спрашивает мастер.

Этот вопрос заставляет Магами вновь осознать всю тяжесть своего положения. Поднимает глаза к синему небу, раздумывая. Впрочем, ответ очевиден, и юноша лишь грустно усмехается.

— Откуда? Я ведь с самого детства рос в Шестом городе. Никаких связей в других местах не водится.

— Ясно, у тебя есть еще неделя. Постараюсь поспрашивать своих знакомых. Только не горячись, ладно?

— Мастер, разве когда-нибудь проявлял вспыльчивость?

— Столько раз, что уже и со счета сбился.

— Ха-ха. Значит, можно считать, что ни разу. — они обмениваются шутками, и парнишка чувствует, как напряжение спадает. — Ладно, как-нибудь справлюсь. И спасибо вам за всё. — низко кланяется человеку, который столько лет опекал его и поддерживал в самых разных ситуациях.

Мастер вновь испускает тяжкий вздох, видя непоколебимость своего ученика. Магами поднимает голову и видит, как старик пытается подобрать слова, но лишь молча сжимает губы.

— Мы ведь не навсегда прощаемся. В общем, начинай собирать вещи.

«Все такой же нескладный в выражении чувств человек.» — думает Магами, глядя вслед уходящему мастеру.

Когда тот скрывается в толпе, юноша еще раз глубоко кланяется его спине.

Центральная часть города с ее величественными зданиями администрации расположена на возвышенности. Оттуда по вымощенным камнем улицам спускается к внешним стенам, и пейзаж постепенно становится все более унылым. Чем ниже склон, тем ближе к стене, и тем выше риск отравления пеплом. Следовательно, именно здесь ютятся беднейшие слои населения.

Дом Магами находится чуть ниже середины склона. Это ряд двухэтажных построек с глинобитными стенами, в коих умело использованы вторичные материалы. Юнец останавливается перед своим жильем. Прямо посреди улицы, где даже днем царит полумрак, стоит фигура, совершенно не вписывающаяся в окружение. Человек облачен в ярко-красную военную форму. Плащ скрывает очертания тела, на поясе виднеются массивный ремень и кобура. Наряд весьма необычен, но еще больше внимания привлекают длинные серебристые волосы, выбивающиеся из-под фуражки. Это не тусклый цвет седины, а сияющее, благородное серебро. Магами сразу вспоминает девушку с корабля. Он делает полшага вперед, не скрывая настороженности. Заметив его приближение, девушка поднимает голову. Из-под козырька фуражки на него вновь смотрят те самые пугающие багряные глаза. Это действительно она.

Магами слегка поднимает руку в знак приветствия.

— Привет.

Девушка хранит молчание, пристально изучая его. Ее мундир, бесстрастное лицо и нечеловеческие глаза внушают невольный трепет. Жилец напрягается, ему вовсе не хочется ввязываться в новые неприятности.

— Говорят, тебя выставили вон? — произносит девушка. Ее голос звучит по-детски звонко, но в нем слышатся холодные, вызывающие нотки.

— Если быть точным, лишили гражданства. — хмурится, ощущая в ее тоне явную провокацию.

— И в чем же различие между этим и изгнанием?

— Изгнанник никогда не вернет свои права. А лишение — мера временная, всё зависит от дальнейших обстоятельств. Вот в чем разница.

— О-о... Но город-то тебе все равно придется покинуть, верно?

«Она явно ищет ссоры. Я спас их, и вместо благодарности слышу лишь колкости.»

Он прищуривается, пытаясь понять ее намерения и то, как бы побыстрее от нее отделаться. Однако девушка опережает его — она отстраняется от стены, на которую опиралась, и приближается к нему. Девушка сокращает дистанцию до тех пор, пока между ними не остается лишь полшага. Она почти одного роста с ним. Чуть задрав подбородок, смотрит ему прямо в глаза. Они замирают, чувствуя дыхание друг друга.

В атмосфере назревающего конфликта внезапно достает из кармана брюк листок бумаги. Тонкими пальцами аккуратно вкладывает его в нагрудный карман Магами и победно улыбается, обнажая белые зубы.

— Тебе ведь некуда идти? Приходи сюда, и я дам тебе пристанище. — с этими словами разворачивается и уходит.

Магами ждет, пока ее силуэт скроется за поворотом, и лишь тогда достает листок. Небрежным почерком там указан номер ангара и незнакомое название судна — «Мэнсис».

* * *

Прошло три дня с момента встречи с безымянной девушкой в мундире.

Срок изгнания приближается, но время тянется неожиданно медленно. У одинокого юноши с небольшими сбережениями сборы заняли всего полдня. Оставшись без работы, изнывал от скуки. Пока лениво оттирал стену соседнего дома, в поле его зрения вновь мелькнуло знакомое красное пятно. Магами, не выпуская из рук шланг, из которого текла вода, вопросительно склонил голову.

— Снова какие-то дела ко мне?

В ответ девушка лишь шире расставила ноги и вызывающе вскинула подбородок, отчего из-за высокого воротника показалась ее изящная шея. Движение казалось намеренно кокетливым.

— Я ведь сказала, что присмотрю за тобой, раз тебе некуда податься.

— И это первое, что говоришь при встрече? Невероятно. — юнец разочарованно пожимает плечами. — Я навел справки. Корабль «Мэнсис», верно? О нем ходят не самые лучшие слухи.

Он пересказывает то, что узнал от бывших коллег. Корабль не имеет официальной регистрации, его конструкция слишком мощная для простого патрулирования, а экипаж хранит гробовое молчание о целях своих полетов. При этом на корпусе видны следы явных сражений. Иначе как «подозрительным» судно не назовешь.

— Значит, отвергаешь мое предложение?

— Я помог вам только потому, что считал это правильным. — Магами смотрит на нее серьезно, скорее поучительно, нежели гневно. — Всегда поступаю по совести и никогда не жду награды. Мой ответ прост: при всем уважении, уходи.

— Ясно. — вопреки его ожиданиям, девушка лишь презрительно усмехнулась. — Что ж, тогда перейдем к силовым методам.

— К силовым?

Он чувствует неладное, видя перемену в ее лице. Очевидно, с самого начала планировала нечто подобное. Из-под полы плаща на ее поясе показывается рукоять короткого клинка. Она стремительно выхватывает оружие.

Лезвие вспыхивает под лучами солнца блеском, не уступающим серебру пепла. Ослепительный блик бьет Магами по глазам, заставляя его на миг зажмуриться. Девушка уже несется на него, преодолевая расстояние в считанные мгновения. Парнишка инстинктивно пригибается и направляет струю воды из шланга ей прямо в лицо. Любой другой человек хотя бы поморщился, но она даже не моргает. Невзирая на ледяную воду, наносит удар клинком. Магами изворачивается, но чувствует жжение на щеке — лезвие все же задело кожу.

Опершись рукой о землю, проводит ответный удар ногой. В трущобах Шестого города невозможно выжить, не умея драться, так что потасовки для него — дело привычное. Однако противница явно прошла суровую школу. Та перехватывает его ногу, гася силу удара. Но разница в весе всё еще на его стороне. Магами вкладывает в движение все силы, накопленные за годы тяжелого физического труда. Девушка отрывается от земли.

— Ха-а-а!

От мощного толчка отлетает на несколько метров. Этого расстояния достаточно, чтобы Магами успел перегруппироваться. Но как только делает шаг вперед, его тело подводит. Равновесие теряется, словно при сильном опьянении. Он падает на колени. Рана на щеке слишком мала для действия яда.

— Что за чертовщина?..

Он смотрит на свои ладони, не понимая причины слабости. Девушка же спокойно поправляет волосы и демонстрирует ему свой кинжал.

— Ультразвук — штука эффективная. — произносит она.

— Ультразвук?

— Если направить его в область уха, с ног свалится даже великан вдвое больше тебя. — она показывает хитроумный механизм, встроенный в рукоять. Магами, конечно, не смыслит в таких устройствах, но факт остается фактом: его вестибулярный аппарат выведен из строя. — Впрочем, ты первый, кто сумел контратаковать после такого. Похоже, мое чутье меня не подвело. — девушка торжествующе улыбается и убирает клинок.

В следующее мгновение ее нога с идеальной точностью впечатывается в подбородок Магами. Сознание юноши гаснет, и последнее, что видит — это как глубокая синева неба сменяется тьмой.