Глава 880 — Не Моего Поля Ягодка

Джейку потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, какую дикую дичь только что сморозил этот стихийный дух, но не успел он даже открыть рот, как со спины волной хлынула удушающая, первобытная жажда крови. Этот леденящий порыв мгновенно выдернул Джейка из ступора: его собственная аура хищно и неосознанно взвилась к небесам, вплетаясь в бушующий шквал еще трех колоссальных энергий.

Кармен первой впилась в наглеца уничтожающим взглядом, едва сдерживаясь, чтобы не броситься в атаку. Но, к вящему удивлению Джейка, Падший Король и Святой Меча тоже не скрывали своего крайнего возмущения оба застыли в полной боевой готовности, готовые поддержать Кармен, если та решит пустить в ход кулаки.

Впрочем, прежде чем кто-то успел сказать или сделать глупость, Сильфи доказала, что заступники ей не нужны. Её ответ был коротким и предельно ясным:

— Ри!

Элементаль опешил — отчасти от этого грозного клекота, отчасти от вида четырех свирепых C-рангов, готовых в ту же секунду пустить его на ледяное крошево. И все же он попытался сохранить невозмутимый вид, обращаясь исключительно к Сильфи:

— Прошу, не гневайся. Для меня было бы величайшей честью разделить с тобой Путь. Мы ведь оба наделены властью над...

— Рии!

— Подобный отказ недальновиден, это...

— Ри ри рии!

— ...что?

— Рии, рии, рии. Ри! — отрезала Сильфи, величественно паря на невидимом насесте прямо в воздухе.

Как ни странно, Зимолот на мгновение глубоко задумался, а затем предпринял последнюю отчаянную попытку:

— Я... я могу измениться! Или мы могли бы найти какой-то компромисс...

— Ри, — Сильфи непреклонно мотнула головой, окончательно сокрушив несчастного духа стихии.

— Увы, похоже, нашим Путям не суждено слиться воедино. Прошу прощения, если переступил черту... Я вовсе не хотел доставить кому-то неудобства или нажить врагов. Повернувшись к Джейку, который все еще буравил его тяжелым взглядом, элементаль отвесил вежливый поклон:

— Поздравляю вас с блестящим триумфом. Позвольте откланяться, пока я окончательно не выставил себя на посмешище.

С этими словами он начал поспешно отступать, пока четверка разгневанных стражей: Джейк, Падший Король, Святой Меча и Кармен провожали его тяжелыми, немигающими взглядами, пока он не скрылся из виду.

— Клянусь, если бы не здешние законы, — процедила Кармен, медленно разжимая кулаки.

— Какая поразительная бестактность, — глухо отозвался Святой Меча, в чьем голосе сквозила сдерживаемая ярость.

— Какая спесь для столь ничтожного создания, дерзнуть приблизиться к той, кто стоит бесконечно выше его, — высокомерно добавил Падший Король. Правда, он явно кривил душой, изо всех сил пытаясь замаскировать банальное желание защитить маленького ястреба.

Что же касается Джейка... Ну, он на секунду всерьез прикинул, трудно ли будет пометить Зимолота своей меткой, выследить его в девяносто третьей вселенной и провести с ним душевную беседу о личных границах и правилах приличия в обществе. Но, судя по всему, крайние меры не потребовались.

Сильфи справилась с ситуацией на удивление изящно. И хотя сама мысль о подобных ухаживаниях вызывала у Джейка легкий внутренний протест, птица прекрасно поняла, чего от нее добивались. Судя по её тону, она даже честно взвесила все «за» и «против», прежде чем вынести вердикт. Причем аргументы были чисто в ее неподражаемом стиле.

— Я, конечно, дико извиняюсь, что встреваю, но я ни хрена не понял из этого победоносного птичьего щебета, — пробормотал Калеб. Он еще не успел освоить наречие ястребов Сильфидов, что было вполне простительно, к тончайшим нюансам этого заковыристого языка нужно было долго привыкать.

— Она просто вежливо растолковала этой ледышке, почему у них ничего не склеится, — покачал головой Джейк.

— И каков же был главный аргумент?

— Он слишком холодный, твердый и колючий, с ним хорошего уютного гнезда не совьешь. А Сильфи признает только стопроцентный комфорт и тепло, так что они тотально несовместимы, — объяснил Джейк младшему брату. — К тому же у него нет перьев. А для неё это, как выяснилось, критический изъян.

— Ри ри! — веско подтвердила Сильфи.

— А... Ну, логично, — Калеб перевел взгляд с птицы на брата. — Железный аргумент, не поспоришь.

— Еще бы, — фыркнула Кармен, послав уходящему элементалю прощальный испепеляющий взгляд.

— Очень надеюсь ради его же блага, что этот отморозок не вздумает повторить свой подкат где-нибудь в глуши, подальше от бдительного ока Изначальных. Хотя, с другой стороны... я обожаю колотый лед в своих напитках.

— Да уж, вторая попытка явно станет худшим решением в его жизни, — согласился Калеб, покосившись на четверку, которая едва не развязала локальную войну из-за стихийного духа, начисто лишенного таланта к флирту.

Атмосфера в компании после этого визита слегка наэлектризовалась, но вскоре напряжение спало: Джейк принялся нежно чесать Сильфи за ушком, справедливо поощряя её за дипломатическую стойкость. Пусть Сильфи уже перешагнула полувековой рубеж и по меркам многих рас считалась вполне взрослой, Джейк упорно считал, что для серьезных отношений она еще слишком юна. Да и вообще, для него она навсегда останется тем самым крошечным пушистым комочком перьев, который в ужасе улетал и истошно орал на весь дом всякий раз, когда Джейк доставал свой алхимический котел.

Когда страсти окончательно улеглись, разговоры пошли в более приватном русле. Джейк наконец-то смог нормально поболтать со своим старым приятелем Каспером. Как выяснилось, у того было к нему пустяковое дело.

— Слушай, ты ведь помнишь, что через несколько лет на Землю должен снизойти Первородный Страж?

— Ага, у меня до сих пор где-то на задворках памяти висит это мысленное напоминание, — кивнул Джейк.

— Ну вот, у меня тоже. Собственно, поэтому я и спрашиваю. Есть все основания полагать, что это событие принесет уникальные дары, и пропускать такое жутко не хочется. Не мог бы ты как-нибудь переправить меня и еще нескольких ребят обратно на Землю? Чисто на время этого торжества, — попросил Каспер, явно немного смущаясь своей просьбы.

— Да без проблем, — легко согласился Джейк. — Блин, да если захотите остаться подольше, никто против не будет. Сейчас планетой заправляет своего рода совет, да и переселенцев там уже пруд пруди, так что возвращение группы Восставших никто особо и не заметит.

— Спасибо за предложение, но нам и на старом месте неплохо, — улыбнулся Каспер. — Мы обустроили отличный укрытый от чужих глаз мир на нашем летающем обломке скалы. Назвали Новый Ялстен. Потребуется время, конечно, но благодаря тому корню, что ты мне дал, мы сможем заново вырастить древо и превратить это место в настоящее мистическое царство.

— Что ж, резонно, — кивнул Джейк. — Надо будет как-нибудь заглянуть к вам в гости.

— Как-нибудь обязательно, — улыбнулся Каспер. — Сейчас туда чужакам ход заказан. Тебя-то я проведу без проблем, но, честно говоря, ловить там пока нечего. Если только ты не жаждешь прослушать многочасовую лекцию по инженерии подземелий и проектированию лабиринтов, которые ушли на создание Нового Ялстена.

— Знаешь что? Пожалуй, я воздержусь, — рассмеялся Джейк.

— К слову, я тоже планирую вернуться к началу этого события, — подал голос Эрон, краем уха поймавший их беседу. — Из тех же самых соображений.

— А я слышала, что туда собираются некоторые чины из Святой Церкви, включая самого Авгура, — добавила Мария. — Вообще не удивлюсь, если большинство сильных практиков ломанется на родные планеты, чтобы урвать свою долю небесных даров.

— Похоже, намечается знатное сборище, — усмехнулся Джейк. На секунду ему даже стало чисто по-человечески жаль бедного Первородного Стража. Представьте картину: прибываешь ты на планету, а там тебя уже поджидает толпа во главе с Джейком, готовая разорвать тебя на сувениры... Да уж, не позавидуешь бедолаге.

— Раз уж зашел разговор о встречах, — заговорил минуту спустя Святой Меча, — мне тоже пора отлучиться. Я чувствую присутствие двоих практиков, несущих Благословение моего Покровителя. Будет крайне неучтиво не подойти и не поприветствовать собратьев.

— Ага, мне тоже пора вернуться к Азалу. Кстати, я спрашивал, не хочет ли он поговорить с тобой лично, но он эту затею не оценил, — Каспер покачал головой. — Он выкинул страшную глупость ради того, чтобы подняться повыше в табели о рангах, и теперь, похоже, знатно комплексует из-за того, что ты вышвырнул его из первой пятерки.

Джейк понимающе кивнул, вспомнив слова распорядителей Невермора об Азале. Тот умудрился совершить самый мощный качественный скачок в силе среди всех участников, но ради этого принес глупую жертву, которая, скорее всего, аукнется ему в будущем. И все же любопытство взяло верх:

— А что конкретно он натворил, чтобы так резко взлететь в силе? — спросил Джейк, прекрасно понимая, что Каспер имеет полное право промолчать.

Каспер вздохнул:

— Вообще-то мне не стоит трепаться об этом, но ладно, тебе можно. Оружие, которое он повсюду таскает с собой — это могущественный мифический клинок его собственной работы. Меч умеет поглощать духов и души, наращивая мощь и подпитывая его боевые техники. Так вот, под занавес испытаний он провел заранее заготовленный запретный ритуал: насильно растворил и уничтожил вообще всех духов, которых копил не просто во время Невермора, а с самого момента ковки клинка, сразу после своего перерождения. Починка меча теперь обойдется в безумное состояние и займет вечность, да и Записи Азала знатно пошатнулись. Думаю, он со временем оклемается, но это будет пиздец как трудно. Он хороший парень, и ситуация паршивая, но он слишком уж повернут на чести Восставших и всей этой пафосной чепухе. Из плюсов, он может тешить себя мыслью, что умыл всех выскочек из Святой Церкви, хотя, поговаривают, те пошли на похожие крайности. В общем, как я и сказал... редкая глупость, как по мне.

— Понятно, — протянул Джейк. Остальные тоже слушали эту историю затаив дыхание. Поступок Азала был сродни тому, как если бы сам Джейк провел ритуал и целиком поглотил всю скверну и проклятия, запечатанные внутри его Вечного Голода. Ладно, для этого его собственный Путь должен был куда сильнее зависеть от магии проклятий, но чисто технически сделай он так, и взрывной рост силы ему был бы обеспечен. Это было бы феноменально тупо, расшатало бы фундамент его развития и перечеркнуло бы всё будущее, но как краткосрочный вариант сработало бы. При этой мысли в памяти Джейка невольно всплыло лицо одного знакомого молодого полуэльфа. Он тряхнул головой, отгоняя наваждение. Впрочем, безумие Азала даже близко не стояло рядом с тем, что в свое время натворил Темлат.

— Ладно, развлекайся, — попрощался Каспер несколько мгновений спустя, дав другу переварить услышанное.

— О, и чтобы всё было по-честному, мне придется слить Азалу парочку пикантных фактов о тебе. Например, то, что ты до сих пор разгуливаешь с ядерной бомбой на основе проклятий в форме обычного катара.

— Справедливо, это не такой уж большой секрет, — усмехнулся Джейк, провожая взглядом старого коллегу и товарища. До сих пор было немного странно видеть Каспера в образе бледного мертвеца, но тут уж ничего не поделаешь, издержки судьбы.

Оставшись один, Джейк решил немного осмотреться в зале, задействовав свою сферу восприятия. Кармен и Падший Король увлеченно спорили, выясняя, что прочнее его когти или её кулаки. Эрон и Арнольд каким-то чудом умудрились сойтись на почве одного планшета: целитель что-то увлеченно жестикулировал и тыкал в экран, а Арнольд лаконично буркал в ответ.

Тем временем Мария о чем-то беседовала с братом Джейка, так что сам он остался наедине с Сильфи, птица вовсю наслаждалась минутой долгожданного покоя. В других частях огромного зала тоже кучковался народ. Вокруг Элл’Хакана собралась внушительная толпа, державшаяся подчеркнуто на максимальном удалении от Джейка и остальных землян.

Сильверсторм стоял в компании златовласой рогатой женщины, Джейк узнал в ней принцессу из фракции Королевского Полета, занявшую пятую строчку. Рядом с ними крутилась и обладательница седьмого места, Ученица Владыки Дао Сердцедуш — юная девчушка, на вид едва разменявшая первый десяток, хотя в реальности она явно была намного старше. Интуиция подсказывала Джейку, что содержательного разговора с этой компанией ему не избежать, а по тому, как они время от времени косились в его сторону, он был готов поклясться, что они расспрашивают Сильверсторма именно о нем.

Джейк поначалу немного удивился, почему Дина до сих пор не подошла поздороваться, но быстро понял причину: она была увлечена беседой с какими-то важными персонами, судя по всему, из Пантеона Жизни и Объединенных Племен. Если точнее, её собеседником был волк по имени Мрачнокоготь, замкнувший первую девятку великого рейтинга. Джейк знал, что эти две фракции водят тесную дружбу, так что легкие политические маневры с её стороны были вполне оправданны. В этой же группе он приметил зверя, неуловимо напоминавшего Великого Белого Оленя, а также целый выводок других священных животных и зверолюдей, занявших высокие места.

Кстати, о фауне: Джейку пришлось дважды просканировать зал сферой, прежде чем он обнаружил еще одного колоритного персонажа. Лопас, похожий на ленивца зверь, взявший четвертое место по вселенной и восьмое в общем зачете эпохи, преспокойно спал под одним из фуршетных столов, стащив свисающую скатерть вместо одеяла. Перед таким Джейк мог только преклонить колено. Этот парень четко знал, чего хочет от жизни, а хотел он, судя по всему, чтобы его оставили в покое и дали поспать.

Джейк также попытался высмотреть загадочную личность под псевдонимом Бессмертная Вера и Монаха, но понятия не имел, как они выглядят. Монах наверняка принадлежал к Секте Дао, а вот Бессмертная Вера... этот фрукт мог состоять вообще в любой фракции, где заправляют божества. Джейк даже грешным делом подумал, уж не скрывается ли под этим именем Эрон, но нет, мимо.

Напоследок он отыскал взглядом представителей Святой Церкви самой могущественной и многочисленной организации из всех присутствующих. Их делегация насчитывала без малого сорок человек, добрая десятая часть от общего числа гостей. И пускай они не урвали лавры абсолютных победителей на вершинах рейтингов, они безоговорочно доминировали здесь за счет валового количества бойцов, пробившихся в число двухсот пятидесяти лучших.

Вместе со своими многочисленными союзниками, к которым примкнул и расположившийся неподалеку Элл’Хакан, они образовали столь монолитный блок, что казалось, будто конференц-зал разделили невидимой чертой ровно пополам. Раскол был налицо, а между противоборствующими лагерями робко жались полностью нейтральные фракции.

Пока Джейк стоял, меланхолично разглядывая зал и потягивая горючее из бокала, к нему кто-то приблизился. Он повернул голову и замер: внешность незнакомца категорически не совпадает с тем, что фиксировала его сфера восприятия, зато ауру, исходившую от этого существа, Джейк не перепутал бы ни с чем в мультивселенной.

— Приветствую, Избранник Гадюки, и поздравляю с грандиозным успехом, — произнесла миловидная девушка, изящно салютуя ему бокалом с легкой улыбкой на губах. Джейк слегка прищурился.

— Благодарю, почтенная... с кем имею честь? — отозвался Джейк, изо всех сил сохраняя внешнее хладнокровие, хотя внутри всё клокотало от немого вопроса: «Какого х*я этот безумец здесь забыл?» Пользуясь тем, что остальные были увлечены своими делами, Джейк незаметно отступил на полшага назад, стараясь перевести разговор в максимально конфиденциальное русло, дабы не подставлять товарищей.

— Разве это так важно, кто я? — раздался тихий ответ. Девушка лениво взболтнула жидкость в бокале, и только в этот момент Джейк осознал, что их беседа надежно скрыта от чужих ушей: звуки её голоса рождались прямо у него в голове, а его собственные реплики улетали исключительно к ней. — И брось ты эту шпионскую паранойю. Я пришел без дурных намерений, меня просто мучает один чисто спортивный интерес.

Джейк еще сильнее сощурился, в упор разглядывая девушку... точнее, принявшего её облик Эверсмайла. В голове не укладывалось, как этот тип умудрился сюда просочиться. Хотя, с другой стороны, ему ведь как-то удавалось скрывать свою истинную сущность от самого Змеебога прямо под носом его распорядителей...

— И что же тебя так интересует? — спросил Джейк, ожидая услышать какую-нибудь зловещую тайну. Но ответ выбил его из колеи окончательно:

— А где ты раздобыл эти сапоги?