Глава 879 — Светские Беседы

За всё время странствий по мультивселенной Джейку нечасто доводилось встречать демонов. Хоть это и была многочисленная, крайне разнообразная раса, сталкивался он с ними разве что на поле боя, да и то мимоходом. Если не считать лабиринтов, единственной его знакомой демонессой была Айрин, но она казалась представительницей совершенно иного биологического вида по сравнению с Демоническим Князем Четвертого ада.

У того была пепельная кожа, покрытая сетью ярко-синих трещин, словно в его теле бурлило столько магической энергии, что плоть едва её удерживала. На лбу красовался вросший прямо в кость аметистовый кристалл, от которого во все стороны расходились вздувшиеся вены. Роскошная синяя мантия явно стоила целого состояния. Всем своим видом он излучал ауру заносчивого и богатого молодого наследника. Впрочем, за этой спесью явно скрывалась реальная сила. Его сопровождали еще четверо демонов, по всей видимости, соратники по отряду, а значит, они тоже сумели пробиться в число двухсот пятидесяти лучших.

Остановившись перед Джейком, Демонический князь любезно улыбнулся и протянул руку:

— Рад нашему знакомству, Избранник Малефика. Не стану попусту тратить ваше драгоценное время и сразу перейду к делу. У меня есть к вам предложение, которое, смею надеяться, вас заинтересует.

Джейк не спешил отвечать на рукопожатие.

— И что за предложение?

Ничуть не обидевшись, князь убрал руку и улыбнулся еще шире:

— О том, какую выгоду вы сможете извлечь, если поможете нам приблизить второе пришествие Лазурного Дьявола.

...Что ж, Джейк понятия не имел, что это вообще за хмырь.

Далеко не в первый раз к нему подходил кто-то важный, вываливал очередное великое откровение и смотрел на него с таким видом, будто Джейк обязан быть в курсе всех тайн мироздания. С какого вообще ада ( каламбур получился сам собой) он должен знать про какого-то дьявола, который, судя по контексту, давно склеил ласты?

«Ладно, думай быстрее, Джейк. Дьяволами демоны называют своих богов. Значит, речь идет о каком-то покойном божестве, которое питало слабость к ярко-синему цвету. Логично... Да и догадаться, какая помощь от меня требуется, в общем-то, несложно».

Сохраняя абсолютное хладнокровие (в чем ему здорово помогала маска), Джейк на секунду изобразил глубокую задумчивость:

— Интересно, что именно на у уме у Демонического князя?

Демон какое-то время внимательно изучал его реакцию, прежде чем продолжить:

— Думаю, мое имя внесет некоторую ясность. Меня зовут Лазурный Демон, я же Демонический князь Четвертого ада. Я унаследовал осколок Кристаллизованного сердца Лазурного Дьявола и наследие некогда великого правителя Четвертого ада, — князь указал на кристалл у себя на лбу. — Всё это ни для кого не секрет... Как и то, что уцелевшие осколки уже далеко не так могущественны, какими были прежде.

— Я правильно понимаю: ты обращаешься не к Избраннику Малефической Гадюки, а к тому, кого зовут Предвестником Первозданных Истоков? — уточнил Джейк, уже зная ответ.

— И к тому, и к другому. Всё зависит от вашего согласия и от того, как именно вы решите подойти к задаче. В любом случае, нам, точнее, мне требуются ваши уникальные таланты. Нужно совершить то, что мы считали невозможным, но у меня есть все основания полагать, что вам это под силу.

— Позволю себе еще одну догадку: вы хотите, чтобы я применил свои способности на одном из этих осколков Дьявольского сердца и сделал его сильнее? — предположил Джейк.

— Нет... не совсем. Для этого у нас есть собственные методы, пусть они и куда менее совершенны, чем то, чего могли бы добиться вы, — качнул головой Демонический князь. — Я прошу вас не укреплять осколок Кристаллизованного сердца Лазурного Дьявола... Я хочу, чтобы вы создали совершенно новое, полноценное Кристаллизованное сердце Лазурного Повелителя Демонов, используя Записи одного-единственного фрагмента... Моего фрагмента.

Джейк слегка прищурился:

— Создать Сердце Повелителя Демонов на основе Записей Лазурного Дьявола, используя кристалл у вас во лбу? Звучит... мягко говоря, рискованно.

— Я прекрасно это осознаю. В обычных обстоятельствах я бы никогда на такое не решился, но нынешнее испытание в Неверморе предоставило мне уникальный шанс. Уверен, вы понимаете, о чем речь, — с этими словами Демонический князь призвал до боли знакомый предмет. Джейк почти интуитивно распознал его свойства.

[Кристаллизованное сердце повелителя демонов — Легендарное]

Кристаллизованное сердце повелителя демонов, содержащее колоссальный объем чистой энергии. Любой демон может поглотить её, чтобы приобщиться к наследию великих владык. При слиянии с любым предметом наделяет его демонической силой. Может использоваться в ограниченном числе алхимических рецептов сродства со тьмой.

— У вас ведь тоже есть такое, верно? Ну или у кого-то из вашей группы, — спросил демон.

Джейк медленно кивнул:

— Есть.

Улыбнувшись, Демонический князь залюбовался кристаллом.

— Обычно такие сердца создаются в ходе ритуала над самим Повелителем Демонов, из-за чего в кристалл неизбежно проникают Записи конкретного существа. Но посмотрите на это сердце. Оно чистое. Нетронутое. Оно буквально брызжет силой и Записями, не привязанными ни к какому определенному владыке. А теперь представьте, что вся эта энергия будет настроена на волну Лазурного Дьявола. И не просто энергия одного сердца... а сразу нескольких, сплавленных воедино с моим осколком!

Глаза князя горели амбициями. Джейк вынужден был признать... идея не казалась ему совсем уж бредовой. Напротив, чем дольше демон говорил, тем более осуществимым выглядел план, хоть и оставался безумно опасным. К тому же, судя по описанию, Джейку даже не придется тратить собственную уникальную эссенцию, обойдется без его фирменного сока Джейка. Обычной первозданной энергии будет более чем достаточно, главное удержать все потоки под контролем в процессе слияния.

Джейк прекрасно понимал, почему Демонический князь пришел именно к нему. Дело было не только в его талантах Предвестника Первозданных Истоков, хотя это и сыграло свою роль. Не менее важным было то, что Джейк являлся Избранным Малефика — величайшего алхимика мультивселенной в глазах большинства живых существ. Да и как Предвестник он уже доказывал, что способен на подобные фокусы.

К тому же для такого ритуала князю требовался мастер именно его уровня ранга C. Это как с кузнецами ранга B: они физически не могут выковать оружие для воина ранга C, их личные Записи просто не совпадут. Так что если князь хотел получить сердце, пригодное для использования на его нынешней ступени силы, ему нужен был творец того же ранга. И Джейк выглядел идеальным кандидатом.

А зачем это самому Джейку? Честнее было бы спросить: а почему бы и нет? Ритуал с участием нескольких легендарных сердец и осколка еще более невероятной редкости гарантированно принесет гору опыта и ценнейших Записей. Плюс, жирный плюс к дипломатии. Ну и, разумеется, он потребует за работу солидную плату. При условии, конечно, что всё получится.

— Ну так что скажете? — спросил Демонический князь после того, как Джейк пару секунд постоял с задумчивым видом.

— Предварительно я заинтересован, но мне нужно всё как следует обдумать, — ответил Джейк. — Если, конечно, ты не хочешь, чтобы я сляпал этот ваш ритуал на коленке наугад, благополучно отправив тебя на тот свет в процессе.

— Я бы очень хотел обойтись без летального исхода, — улыбнулся демон, оценив юмор. — Это всё, что я хотел предложить, не буду больше вас задерживать. Еще раз поздравляю с триумфом. Ближайшее время я проведу здесь, в Невермор-сити. Если решитесь, учтите, что дело срочное: мне бы хотелось провернуть всё до того, как вы покинете город. Я подготовлю все материалы... И сделаю всё, что в моих силах, чтобы исполнить любое ваше требование в случае успеха.

Джейк просто кивнул:

— Я дам ответ, согласен или нет, до своего ухода.

— О большем я и просить не смею, — Демонический князь слегка поклонился и отступил.

Предложение определенно интриговало, хотя у Джейка и оставались сомнения... Впрочем, большую их часть развеял подошедший брат.

— Если ты переживаешь, можно ли верить этому рогатому, то зря. Лазурный Демон принадлежит к древнему и очень гордому роду. У них устные договоры ценятся едва ли меньше письменных. Если он нарушит слово или попытается тебя надуть, это в буквальном смысле разрушит его жизненный Путь.

— Ты, смотрю, подозрительно много знаешь о демонах, — заметил Джейк.

— А что тут такого? Они лучшие клиенты и великолепные наемные убийцы. Культура труда у них потрясающая. К тому же это одна из немногих рас, где большинство искренне обожает бумажную волокиту, — с улыбкой ответил младший брат.

— Хм, — хмыкнул Джейк. Если подумать, Айрин и правда выглядела слишком уж счастливой, когда ковырялась в административных отчетах...

Пока Джейк размышлял, краем глаза он уже заметил следующего визитера. Ледяной элементаль по имени Зимолот, преданно ждущий своей очереди, собрался было сделать шаг вперед сразу после ухода князь, но его бесцеремонно опередили... Впрочем, против этого наглеца ледяной маг ранга C возражать точно не стал бы.

Сереброволосый Избранник Змеебога возник всего в паре шагов от Джейка. Пространство вокруг него даже не всколыхнулось — настолько легко и изящно он перемещался. Он шагнул навстречу, и в голове Джейка на бешеной скорости закрутились шестеренки: Что делать? Что говорить?

Вилли никогда не учил его, как вести себя с Избранными других верховных богов. Нужно общаться с ними так, будто перед тобой сами эти боги? Вилли говорил, что в высшем обществе принято именно так... Но ведь Джейк и сам Избранный, так почему бы просто не держаться на равных, как ему хочется? С другой стороны, была еще и огромная разница в рангах, так что... Ай, пошло оно нах*й. Джейк решил вести себя как обычно.

Не успел Джейк открыть рот для приветствия, как дракон по имени Сильверсторм лучезарно улыбнулся и перехватил его руку с такой скоростью, что Джейк даже среагировать не успел.

— Наконец-то мы встретились! — весело воскликнул дракон. — Я так надеялся, что мне представится случай лично тебя поблагодарить! Ах, а уж как приятно было видеть тебя на первой строчке вечного рейтинга! Мой дорогой собрат-Избранник, я даже выразить не могу, насколько я тебе благодарен!

Ошарашенный Джейк вообще не понимал, о чем лопочет этот парень.

— ...Э-э, а за что именно ты меня благодаришь?

Они вообще встречались раньше? Да нет, точно нет. Такое Джейк бы запомнил. Он мог забыть, что лежит у него в подпространственном мешке, но на ауры у него была звериная память, а эту ауру он чувствовал впервые в жизни.

— Оу... Похоже, тебе еще не сказали, — дракон по имени Сильверсторм все еще сиял от радости, хоть и стал говорить чуточку спокойнее. — Из-за тебя меня официально утвердили в статусе нового Избранника Змеебога, и этот скромный банкет, фактически мой первый крупный выход в свет.

Джейку снова пришлось судорожно копаться в памяти, пытаясь сообразить, когда и каким боком он умудрился в этом поучаствовать... К счастью, дракон быстро заметил его замешательство и снизошел до объяснений.

— Поясню. Я очень долго нес на себе Божественное благословение нашего Покровителя и был одним из десятка кандидатов, которые ждали, кого же выберет Владыка, — начал он, и Джейк почувствовал, как пространство вокруг них едва заметно изолировалось. Очевидно, следующую часть Избранный предназначал только для его ушей. — Дело в том... и этой информацией, разумеется, делиться не стоит, что наш Покровитель не самый сильный мастер по части выбора Избранников Не подумай, он выбирает достойных, иначе я бы сейчас занимался самобичеванием. Проблема скорее в том, как именно и когда он это делает.

— Ты меня заинтриговал... Но я все еще жду ответа, при чем тут я, — вставил Джейк.

— Уже подхожу к сути, — улыбнулся Сильверсторм. — Видишь ли, у него почти всегда есть несколько кандидатов. Мы все трудимся на благо Покровителя, выполняем обязанности: разруливаем дела смертных в Неверморе, собираем нужные артефакты, вербуем новичков, занимаемся политикой... Короче, разгребаем всю ту рутину, которой негоже утомлять Изначального. Мы делаем всё, чтобы наш Покровитель мог спокойно сосредоточиться на Чуде Света. И из-за этого возникает маленькая накладка: он имеет свойство... слегка в нем увязать.

Джейк начинал понимать, к чему все идет, и даже не знал, как к этому относиться...

— В итоге обычно происходит вот что: все мы, кандидаты, так и кукуем в своем неопределенном статусе, пока он ваяет Чудо Света... А когда он наконец решает, что пора бы уже сделать выбор, мы все уже благополучно вымираем от неумолимого хода времени. Тогда набирается следующая партия кандидатов, получает Божественные благословения, Владыка ведь не может назначить Избранного без жесткой проверки, и цикл повторяется. Для бога, который живет целую вечность, даже жизнь мастера ранга S лишь короткий, легко забываемый миг, так что его можно понять. Да и вообще, мне кажется, нашему Покровителю глубоко плевать на институт Избранных по сравнению с другими Изначальными, ведь у него, строго говоря, и фракции-то своей нет. Однако, встретив старого знакомого, наш Владыка внезапно вдохновился и в этот раз принял решение на редкость оперативно. И выбор пал на меня. Так что я действительно твой должник, пускай ты и сотворил мое карьерное чудо одним лишь фактом своего существования.

Джейк немного помолчал, переваривая информацию. Сказать по правде, он все еще не знал, радоваться ему или сочувствовать. Но в одном он был уверен.

— Не думаю, что тебе есть за что меня благодарить. Навряд ли он выбрал тебя просто за красивые глаза.

Сильверсторм был невероятно силен, в этом сомнений не возникало. А что касается забывчивости Змеебога... Джейк охотно верил. Дасклиф тоже постоянно твердил о многовековых экспериментах, а уж для инженера подземелий, курирующего самое популярное Чудо Света в мультивселенной, дел наверняка невпроворот. Можно даже сказать, что Сильверсторму не повезло родиться аккурат перед запуском нового витка испытаний, ведь в это время Змеебог был занят сильнее обычного. Но теперь, похоже, Джейк невольно превратил эту неудачу в счастливый билет.

— Даже если ты считаешь, что твоей заслуги тут нет, моя благодарность от этого меньше не станет, — настоял Сильверсторм. — Ладно, не хотел утомлять тебя долгими речами, просто обязан был высказать признательность. Ах да, Владыка обмолвился, что в будущем ему, возможно, будет интересно посмотреть, сможешь ли ты с помощью своих уникальных талантов помочь ему с подбором Избранного более низкого ранга. Но, как я уже говорил, Изначалный мыслит космическими масштабами, так что в ближайшее время этого точно не случится. Если вообще случится до того, как ты сам обретешь божественность.

— Я все еще считаю, что это лишнее, но... пожалуйста, всегда рад помочь с должностью Избранника, наверное. А насчет второй просьбы — ничего обещать не стану, — ответил Джейк.

— Никакой спешки и никакого давления. Просто знай, что за мной должок, и однажды я его обязательно верну. Ну а теперь давай снимем этот барьер и покажем мультивселенной, какими великолепными друзьями могут быть двое Избранников Изначальных, — лучезарно улыбнулся Сильверсторм...

Похоже, именно в этом и заключался его коварный план с самого начала.

Барьер растаял, Джейк и Сильверсторм обменялись крепким рукопожатием, и дракон уважительно кивнул человеку.

— Спасибо за уделенное время и еще раз поздравляю. Надеюсь, ты отлично проведешь остаток вечера.

С этими словами Избранник Змеебога удалился и тут же был взят в плотное кольцо заинтересованной публики. И словно по часам, перед Джейком тут же вырос Зимолот. По крайней мере, Джейку показалось, что элементаль пришел засвидетельствовать почтение именно ему... пока он не заметил, что ледяной гость на него почти не смотрит. Судя по всему, куда больший интерес для него представляла Сильфи.

Зимолот слегка скорректировал свою форму и теперь походил на бледного до синевы человека в меховом плаще. Его тело по-прежнему состояло из чистой магической энергии, и тут и там проступали явные признаки льда и изморози, но издалека его вполне можно было принять за обычного смертного. Смертного, который определенно был сильным магом льда.

— Приветствую тебя, Избранник Малефика, и приношу свои поздравления в честь твоего великого достижения, — произнес ледяной элементаль, церемонно поклонившись.

— Взаимно, — кивнул Джейк. — Мне тоже стоит поздравить тебя с выдающимся результатом. Лучший монстр эпохи звучит гордо.

— Твои слова большая честь для меня, — элементаль безукоризненно следовал светскому этикету. — Если позволишь, могу ли я обратиться к твоей спутнице?

Джейк прекрасно понял, о ком речь, и просто пожал плечами.

— Смотря захочет ли она с тобой разговаривать.

Впрочем, Сильфи была очень даже не против и вовсю разглядывала ледяного гостя. Какое-то время они молча оценивали друг друга, словно сканируя скрытую суть, пока Зимолот наконец не заговорил:

— Повелитель Льда приветствует Повелительницу Ветра.

— Рии, — отозвалась Сильфи.

Элементаль уважительно кивнул.

— Твоя власть над стихией сильна. Впечатляет.

Джейк решил для разнообразия расслабиться и просто понаблюдать со стороны, пока эти двое перекидывались репликами, судя по всему, обсуждая тонкости стихийной магии. Было приятно хоть ненадолго перестать быть пупом земли, особенно после выматывающих бесед с Демоническим князем и Избранником Змеебога. Последний вообще высосал из него все ментальные силы. Так что беседа элементаля и полуэлементаля стала отличной передышкой, и Джейк был искренне рад, что Сильфи заводит нового друга. Да, определенно, вечер начал принимать отличный обор...

— Твоя сила делает тебя воистину достойной, я верю, что сам доказал свое право. Свяжи со мной свою судьбу, стань моей императрицей, а я буду твоим императором, и пускай наше потомство станет...

И в этот самый миг Джейк понял, что сейчас нарушит главное правило Невермор-Сити — запрет на избиение мудаков.