Глава 12 — Банда Шерил

Когда Акира и Шерил закончили разговор, они вышли наружу. Ничего примечательного не было в том, что хорошо вооружённый парень шёл с девушкой, одетой лучше, чем средний обитатель трущоб: просто обычный новичок-охотник и его спутница. И всё же на них время от времени бросали взгляды.

Шерил устроила Акире экскурсию по трущобам, начав с владений Сибии и расширяя круг. Разные банды поделили раскинувшиеся трущобы на районы самых разных форм и размеров, и у каждого были свои правила. Те, кто не соблюдал местные обычаи, по незнанию или по иной причине, бродили по улицам рискуя жизнью.

Даже задний переулок, где Акира устраивал себе ночлег, был частью чьих-то владений. Он выжил, как он знал, лишь потому, что никому не хотелось прогонять самозваных постояльцев из такого глухого места. И он также знал, что ему следует избегать других кварталов, если он не знаком с их правилами. Так что, хотя он и вырос в трущобах, он был далеко не знаком с большей их частью.

— Я здесь никогда раньше не был, — заметил он, с некоторым интересом оглядывая незнакомую часть города. — Для трущоб тут удивительно чисто и аккуратно.

Вокруг него тянулись крепкие здания. Торговые лавки непрерывно вели дела, предлагая свой товар: отремонтированные пистолеты, зазубренные ножи, дешёвые украшения и широкий ассортимент других сомнительных изделий. Такой безопасный и устойчивый район был свидетельством силы местной банды.

Шерил улыбнулась.

— Я слышала, что город застраивал этот район в рамках подготовки к запланированному расширению нижнего квартала. Но проект застопорился, так что местный босс прибрал его к рукам.

— Вот как? — Акиру немного впечатлили знания Шерил о трущобах, он никогда не мог бы узнать подобное, ночуя в переулках.

Из праздного любопытства он решил спросить про это у Альфы.

«Ты это тоже знала?»

[Нет, не знала.]

Акира удивился. Он смутно считал, что в знаниях Альфы нет пробелов.

«Правда? Похоже, даже ты не знаешь всё.»

Но Альфа быстро поставила его на место.

[Разумеется, не всё. Однако развитие в этом районе застопорилось потому, что так и было запланировано. Город на самом деле никогда не хотел застраивать это место, но кто-то всё равно профинансировал инициативу, потому что под видом муниципального проекта было проще добиться развития района так, как им хотелось.]

«Так ты всё-таки всё это знаешь.»

Акира укоризненно посмотрел на Альфу.

[Я не знала публично изложенной версии. Мне кажется, зачинщик хотел замести следы, поэтому и пустил эту историю о том, что банда незаконно захватила район. Это поможет им избежать ответственности, если кто-нибудь пронюхает, чем они занимаются.]

Акира, конечно, задавался вопросом, откуда Альфа знает информацию, которую кто-то старательно пытался скрыть, но решил, что нет смысла её спрашивать. Альфа была аномалией, и не только потому, что практически никто больше не мог её видеть или слышать, но он старался не зацикливаться на её многочисленных тайнах. Она была на его стороне, и это значило больше, чем её загадки.

В конце концов, он всегда верил, что никто не протянет руку помощи такому оборванному уличному мальчишке, как он, и продолжал верить в это сейчас. Альфа была исключением, подтверждающим правило. Поэтому он закрывал глаза на её странности. Лучше так, чем лезть в её секреты и рисковать потерять её, по крайней мере, на данный момент.

Внезапно в голосе Альфы зазвучали озорные нотки.

[Знаешь, вы с Шерил сейчас почти как на свидании — идёте рядом, бок о бок.]

Акира чуть не поперхнулся и, не думая, резко повернулся к Альфе. Шерил сделала вид, что ничего не заметила, Акира уже сказал ей не спрашивать, и она была вполне готова закрывать глаза на его странности. Лучше так, чем рисковать потерять устойчивый образ жизни.

«На свидании? Ты не можешь говорить серьёзно.»

[На свидании, на свидании! Это же факт, с которым не поспоришь! Давай, купи ей подарок!]

Альфа была в полном восторге от его смущения, а парень растерялся.

«Ладно. Я куплю ей что-нибудь, раз это для тебя так важно.»

Он не видел особого смысла в подарке, но рисковать ему ничем не приходилось. Ему хотелось, чтобы Альфа была довольна, и избежать длинной лекции о том, почему, по её мнению, он должен подарить Шерил подарок.

Акира подошёл к одной из ближайших лавок, пока Шерил держалась рядом с ним. На прилавке было разложено множество товаров, и его взгляд остановился на потрёпанном пистолете. Даже оружие третьего сорта могло бы пригодиться в опасных трущобах.

«Нет, плохая идея.»

Он слегка покачал головой. Сомнительный пистолет, который может дать осечку, скорее помешает, чем поможет. К тому же он никогда раньше не дарил подарков, но люди ведь не дарят друг другу пистолеты на свиданиях, верно? Он огляделся в поисках чего-нибудь более безопасного, хотя и не был уверен, с чего начать.

Акира не нашёл подходящих вариантов.

«Альфа, что ей подарить?»

[Решай сам.]

«Разве ты не обещала отвечать на мои вопросы?»

Даже мысленно он явно был раздражён.

[Да, и я сдержала слово. Подари ей что-нибудь, что выберешь сам. Вот и весь ответ.]

«Это здесь действительно так важно?»

[Безусловно. В худшем случае ты подаришь ей что-нибудь странное, она поморщится, и ты извлечёшь из этого урок. Удачи!]

С тяжёлым мысленным вздохом Акира сдался и вернулся к осмотру товаров.

— Что ты ищешь? — спросила Шерил, просто пытаясь поддержать разговор.

Акира нахмурился и замялся.

— Тебе что-нибудь здесь нужно?

— Что?

— Ну, как ты вчера сказала, я твой покровитель… то есть знакомый… то есть... как там это было?

— Ты имеешь в виду партнёр?

— Да, вот это. Подарок поможет доказать, что мы близкие партнёры, верно? Я подарю тебе что-нибудь в знак этого, хотя не знаю, насколько это тебе поможет.

Акира воспользовался случаем, чтобы обойти указания Альфы. Может, в вопросах свиданий он и был невежественен, но даже он предпочёл бы не дарить Шерил что-то такое, из-за чего она посмотрела бы на него с недоумением.

◆

Шерил была потрясена. Она ни за что на свете не ожидала, что Акира проявит такую заботу. И, по сути, она была права: сам по себе он бы так не поступил. Она никак не могла догадаться, что он следует подсказке Альфы, так что удивилась ещё больше.

— Ну так что ты хочешь? — снова спросил Акира, возвращая Шерил к реальности.

Она натянула улыбку, которая казалась более радостной, чем она на самом деле чувствовала, прежде чем ответить.

— Эм, может, ты сам что-нибудь для меня выберешь, Акира? Так подарок будет значить больше.

Шерил приняла сентиментальный тон и позу, которые давали понять, что она дорожит скорее вниманием Акиры, чем самим подарком.

Если бы она могла поступать по-своему, она выбрала бы самый дорогой подарок, который он смог бы найти. Чем дороже подарок, тем убедительнее доказательство того, что он на её стороне, и тем больше денег за него можно будет выручить потом, если понадобится.

Но просить дорогие безделушки сейчас значило бы только разозлить его, а уличные ларьки не торговали предметами роскоши, поэтому она выбрала другую тактику. Она надеялась, что её игра вызовет у него больше нежности. Но столь тонкий расчёт не достиг цели. Нежный взгляд красивой девушки не только не прояснил его лицо, он сделал его ещё более встревоженным.

— Как скажешь. Но не жалуйся потом, если не понравится. Это твой последний шанс выбрать самой.

Шерил снова удивилась, хотя и скрыла свои чувства. В его последней, упрямой попытке получить от неё мнение не было ничего похожего на те благоприятные реакции, к которым она привыкла. И всё же она ясно видела, что он не доверяет собственному вкусу, так что скрыла своё замешательство и подыграла ему.

Притворившись, будто размышляет, она улыбнулась и ответила.

— Я бы никогда не стала жаловаться на подарок от тебя, но раз уж ты спрашиваешь, как насчёт какого-нибудь украшения? Думаю, это произведёт нужное впечатление.

— Ладно, хорошо.

Акира вздохнул с явным облегчением. На его лице появилось больше уверенности, теперь, когда круг возможных подарков стал меньше. Не будь предложения Шерил, он вполне мог бы в конце концов выбрать пистолет.

После некоторого разглядывания и колебаний он в итоге купил Шерил довольно дорогой на вид кулон, исходя из того, что это украшение и за его продажу, вероятно, дадут неплохую сумму.

— Спасибо тебе большое. Я буду его беречь.

Лучшая благодарная улыбка Шерил почти не произвела впечатления на Акиру, который чувствовал себя вымотанным после всего этого испытания.

— Ага. Делай с ним что хочешь.

Они бродили по трущобам до заката. Шерил глубоко поклонилась Акире, когда они расставались.

— Большое спасибо за сегодня. Уверена, мы станем отличной командой.

— Хорошо. Осторожнее по дороге домой.

— Да. Ты тоже береги себя.

Шерил попрощалась с Акирой улыбкой, которая намекала, что она предпочла бы остаться. Она удовлетворилась его знаком дружбы, хотя втайне сожалела, что не сумела завоевать его симпатию. Как только её спина повернулась к нему, её взгляд стал серьёзным, когда она обдумывала свои следующие шаги.

Акира молча довольно долго смотрел, как уходит Шерил. Даже когда она исчезла из виду, он не сделал попытки уйти.

[Не хочешь возвращаться?]

«Мм? Нет, не сейчас. Это первый день, и мне всё равно заняться нечем, так что… давай не будем рисковать.»

С этими словами он пошёл в противоположную от своего отеля сторону.

◆

Роспуск банды Сибии означал, что её территория теперь была ничьей. Ни одна из соседних банд не бросилась бы с ходу устраивать насильственный захват, так как начавшаяся из-за этого война за территорию принесла бы лишь потери, которых можно было бы избежать. Сначала они попытались бы всё обсудить и разделить территорию к обоюдному удовлетворению. До кровопролития дело дошло бы только после провала переговоров.

Бывшая крепость Сибии стояла в центре этой ничейной земли. За исключением нескольких бесполезных мелочей, всё богатство и все товары, которые бывший охотник накопил, были унесены выжившими как дары, чтобы облегчить их переход в другие банды. Однако само здание оставалось ценным призом для любого обитателя трущоб, которому удавалось его занять.

Пока что она стояла тихая и безлюдная. Если бы какая-нибудь из соседних банд попыталась занять это место, остальные восприняли бы это как оскорбление и ответили бы насилием. Даже безобидные бездомные, не принадлежащие ни к одной из банд, могли спровоцировать конфликт.

Шерил стояла в недавно опустевшем здании, ожидая кого угодно. Она никого не звала и не была уверена, что кто-нибудь придёт, но полагала, что кто-нибудь наверняка придёт. Ей не пришлось долго ждать, прежде чем её предчувствие подтвердилось.

— Добро пожаловать на мою базу.

Шерил скрывала волнение за бесстрашной улыбкой.

Вошло несколько выживших из банды Сибии. Не всем её членам удалось примкнуть к другим бандам, и не у всех, кто сумел это сделать, дальше всё складывалось гладко. Некоторым было трудно вписаться в новую группу, а других после передачи даров плохо принимали или даже выгоняли. Поэтому, когда они заметили Шерил, идущую с Акирой, они, естественно, пришли узнать, в чём дело.

— Что значит “твоя база”? — спросил один мужчина, глядя на неё с угрозой и подозрением. — И что ты делала с этим пацаном? Разве не он прикончил Сибию?

Шерил сохраняла уверенную улыбку.

— Я имею в виду, что эта база принадлежит мне. С сегодняшнего дня моя банда управляет этим местом. Мы с Акирой пришли к пониманию, а именно к тому, что теперь главная здесь я.

— Акира? Этот мелюзга?!

— Он самый. Разве не прекрасное имя? А теперь, что вас сюда привело? Вы что-то забыли, когда удирали?

Шерил открыто унижала их. Она знала, что, если вести себя заносчиво, то она вызовет ответную реакцию, но всё равно делала это. Она хотела, чтобы все знали: у неё есть поддержка, позволяющая ей безнаказанно так себя вести.

Как и ожидалось, мужчины стали осторожнее, и ещё более враждебными.

— Мы увидели тебя с этим пацаном и пришли спросить, что к чему, — сказал один из них. — Что ты имеешь в виду под “пришли к пониманию”?

— Мне надо вам всё разжёвывать? Как я уже сказала, здесь главная я. Я уговорила Акиру помочь моей банде, но он слишком занят охотой, чтобы возиться с мелочами. Считайте меня его заместителем.

Её улыбка приобрела надменный оттенок, когда она продолжила.

— Акире ещё нужно поддерживать репутацию. Так что босс здесь я, и я отдаю приказы. Понятно?

— Этот мелкий ублюдок убил Сибию! — закричал один из мужчин. — Мы бы вообще не вляпались в эту кашу, если бы не он!

— Сибия?! Кому вообще есть дело до этого неудачника? — с презрением спросила Шерил. — Даже с толпой за спиной он не смог убить одного пацана, а пацан убил его. Разве он не был идиотом?

— Поосторожнее, Шерил. Неважно, насколько сильный этот пацан, его здесь нет, и защищать тебя некому.

— Прошу прощения? Это должно было быть смешно? — Голос Шерил звучал так, будто её терпение иссякало, переходя от насмешки к чистому отвращению. Мужчины начали нервно оглядывать комнату в поисках хоть какого-то признака Акиры.

— Вы его не найдёте. Его здесь нет. Как я уже сказала, он занят охотой.

— Ах ты маленькая сука, — прорычал один мужчина и двинулся на неё, пока её слова не остановили его на месте.

— Вы всерьёз думаете, что я не рассказала Акире про вас, неудачников? Или что он не придёт выследить вас, если со мной что-нибудь случится? Я ведь знала, что вы сюда заявитесь.

— С чего бы ему так за тебя впрягаться? Умрёшь и он, скорее всего, только посмеётся, — Мужчина наполовину был убеждён, что Шерил блефует, и наполовину надеялся, что его угрозы заставят её раскрыть карты, но её улыбка оставалась уверенной и невозмутимой.

— А почему бы ему этого не делать? Я ему небезразлична. Видите, что он мне подарил? — сказала она, вызывающе звякнув своим кулоном. — Должно быть, вы сошли с ума, если полагаете, что он отнесётся к моей смерти как к шутке.

Она не выглядела так, будто блефует. У мужчин по-прежнему оставались сомнения, но никто не хотел рисковать гневом Акиры. Тот, кто спорил с Шерил, цокнул языком и ушёл. Большинство остальных последовали его примеру, оставив лишь нескольких нахмурившихся детей.

Всё ещё улыбаясь, Шерил резко повернулась к детям.

— Что вам нужно? Если вам ничего не надо, будьте добры, убирайтесь.

— Ты знаешь, что нам нужно, — мрачно ответил один из детей. — Позволь нам вступить в твою банду.

— Вы признаете меня своим боссом и будете выполнять мои приказы?

— Ага. Ты босс, и ты отдаёшь распоряжения.

Шерил выглядела довольной.

— В таком случае, добро пожаловать. Но сегодня не мешайтесь у меня под ногами, у меня полно дел. Возвращайтесь завтра вечером. Я познакомлю вас с Акирой, как только представится возможность.

Детям хотелось бы остаться в относительной безопасности крепости, но они не могли ослушаться того, кого только что признали своим лидером. Они обменялись взглядами, а затем неохотно ушли.

Когда все ушли, Шерил отступила во внутреннюю комнату. Там она внимательно прислушивалась к звукам, проверяя не находится ли ещё кто-нибудь в здании. Прошло пять минут, потом десять. Как только она убедилась, что по-настоящему одна, с ней произошла поразительная перемена. Всё то чувство страха и тревоги, которое она пыталась скрыть, вырвалось наружу. Она едва подавила крик, глубоко дыша, чтобы успокоить нервы.

«Как близко! Так близко! Они почти убили меня! Но я осталась жива!»

У Шерил была поддержка Акиры, но он не всегда будет рядом, чтобы её защищать. Её опасный трюк только что был её первым шагом к созданию убежища, где она могла бы быть в безопасности без него. По крайней мере, какое-то время она будет в безопасности или, во всяком случае, она сделала всё, что могла, чтобы так и было. Остальное было делом случая, подумала она, медленно опускаясь в сидячее положение. Не успела она расслабиться, как усталость овладела ею, и она рухнула на пол.

«Хотелось бы мне принять ванну, как вчера», — вдруг подумала она, когда сон овладел её разумом.

◆

Некоторые из уходящих мужчин задержались снаружи базы.

— Эй, мы правда это сделаем? — спросил один. — Нам будет очень хреново, если Шерил говорила правду.

— Ты хочешь, чтобы мы просто отдали это место этой мелюзге? — ответил другой. — Такая база была бы для нас большим подспорьем. Мы не можем позволить ей ускользнуть у нас из рук.

— Но речь ведь об охотнике, о том, кто сражается с монстрами один на один. С нами всё будет в порядке?

— Она, наверное, блефовала. Либо охотник просто сказал ей то, что она хотела услышать. Она хвасталась той безделушкой, что он ей подарил, но она выглядела такой дешёвой, что такую, пожалуй, можно найти на уличном лотке. Она слишком много возомнила о себе, потому что охотник назвал её особенной, но если мы убьём её сейчас, всё это сойдёт на нет.

— Н-но всё же...

Пока мужчины обдумывали нападение на Шерил, в их рядах начали появляться трещины. Цель у них была одна и та же, но одни выглядели нервными, другие явно проявляли нетерпение, а третьи скрывали свою тревогу показным презрением и раздражением.

Теперь, когда Шерил заключила с охотником сделку о возрождении распавшейся банды, её штаб-квартира и окружающая территория больше не были ничьими. Жителям трущоб казалось, что охотник захватил банду и территорию Сибии в отместку за попытку его ограбить. Осмелится ли кто-нибудь бросить охотнику вызов за контроль над этой территорией? Обычно любой соперник сначала выжидал бы, чтобы понять, стоит ли риск того. Но если Шерил лгала, её можно было убить и занять базу, не опасаясь возмездия. И даже если она говорила правду, или часть правды, этот охотник мог не быть так уж предан развитию её банды. Возможно, им всё ещё удалось бы замести следы её убийства.

И если бы им это удалось, они могли бы получить огромный приз — крепость и территорию, которые можно было бы предложить какой-нибудь другой банде в обмен на значительный рост статуса. Взвешивание этих выгод против риска того, что за ними придёт охотник, разделило мужчин на оптимистов и пессимистов.

— Даже Сидзима хочет это место, — заметил один. — Если мы его отдадим, мы будем в шоколаде. Мы не позволим какому-то сопляку увести его у нас из-под носа. Кто со мной?

— Но если Шерил не врёт, то этот охотник нам ещё доставит хлопот, — возразил другой. — Что мы будем делать, если он обо всём узнает?

— Если бы охотник был где-то рядом, Шерил привела бы его на ту встречу. Сейчас наш шанс.

— Может, он прячется.

— Да нихрена он не прячется. Кто знает, действительно ли Шерил договорилась с ним? Может, он просто сказал ей всё, что было нужно, чтобы она заткнулась, пока он делал свои дела. С какой стати охотнику париться из-за обещания, данного какому-то нищему ребёнку?

— Н-ну, да, но...

Сумбур мнений не тянул на спор, но всё же он разделил мужчин на два чётких лагеря: тех, кто был за действие, и тех, кто предпочитал отступить.

Вожак тех, кто собирался напасть, цокнул языком, разочарованный бесхребетностью остальных.

— Ладно, мы сделаем это сами. Остальные стойте здесь на карауле. Хотя бы на это вы способны? А то какой от вас вообще толк?

— Ну, ладно. Если только это.

— Хорошо. Выдвигаемся.

Налётчики кивнули друг другу, приготовили оружие и были готовы штурмовать здание. Мгновение спустя в них уже стреляли. Кто-то умер мгновенно от пули в голову, кто-то получил ранение в живот, а нескольким счастливчикам даже удалось отделаться тяжёлыми, но не смертельными ранами. Но все они рухнули на землю.

Крики раздались среди тех, кто ещё стоял — тех, кто ещё недавно был за отступление. Они отчаянно озирались, пока из ближайшего переулка не вышел Акира, держа винтовку наготове. Он остановился в нескольких шагах от них, совершенно невозмутимый, несмотря на только что убитых им мужчин, и выглядел настолько спокойно, что у выживших по спине пробежали мурашки.

Один заикаясь произнёс.

— Т-ты...

— Я тот охотник, с которым Шерил заключила сделку, — сухо сказал Акира. — Думаю, этого не нужно было бы говорить, но на всякий случай: Шерил не трогать. Поняли?

— Д-да.

Акира кивнул и повернулся, чтобы уйти. Однако не успел он уйти далеко, как один из лежавших на земле мужчин, дрожа от боли, собрал последние силы и наставил пушку на мальчика. Не сбавляя шага, Акира развернул ствол своей винтовки и нажал на спуск, выпустив в мужчину несколько пуль. Потом он добил и остальных выживших нападавших. Те, кто остался невредимым, и, как выяснилось, сделали более разумный выбор, сдавленно вскрикнули, наблюдая за этим.

— Э-эй, — окликнул один из них удаляющуюся спину Акиры. — Если ты заключил сделку с Шерил, почему ты не был там вместе с ней?

Акира оглянулся и спокойно указал на трупы.

— Разве не видно?

И с этими словами он ушёл.

— Он специально не пошёл на ту встречу? — пробормотал мужчина. — Вот же чокнутый ублюдок!

Насколько они могли судить, Акира не пришёл на встречу специально, чтобы выманить врагов. Они поморщились, глядя на трупы, с ужасом осознавая, как легко могли бы разделить участь своих бывших товарищей. Только они избавились от одного стреляющего без разбора бывшего охотника, как на его место пришёл ещё более жестокий и хладнокровный охотник.

— Он прикончил их как ни в чём не бывало. Я всегда знал, что все охотники гнилые, — проворчал один. Потом он в панике оглянулся, на случай если Акира его услышал. Он облегчённо вздохнул, когда понял, что охотника нигде не видно.

Мужчины, которые всё ещё стояли на ногах, обменялись взглядами и поспешно ушли, оставив позади только трупы тех, кто сделал неверный выбор.

◆

[Ты уверен в этом, Акира?]

«Да. У меня всё равно никогда бы не было времени охранять Шерил круглые сутки. Этот испуг должен на какое-то время оставить её в живых, остальное зависит от неё самой… Почему? Тебя это беспокоит?»

Альфа решила, что Акира, по всей видимости, не стал бы подвергать себя опасности ради Шерил, если в этом не было бы необходимости, это был ещё один шаг вперёд в её анализе его личности.

[Нет, если тебя это устраивает, то и я не возражаю. Только имей в виду, что завтра тебе придётся жёстко тренироваться, чтобы наверстать то, что ты пропустил сегодня.]

Её голос звучал угрожающе, но, говоря это, она расплылась в весёлой и довольно наглой улыбке.

«А-ага.»

Акира занервничал, представляя, насколько изнурительным окажется его распорядок.

Шерил, ничего не знавшая о том, что произошло, была потрясена, обнаружив тела, лежавшие перед её базой ранним утром следующего дня.

◆

Утром Шерил ждала у отеля Акиры, надеясь перекинуться с ним словом. Не прошло много времени, как он появился, экипированный для похода в пустоши.

— Доброе утро, Акира, — окликнула она его, подарив ему свою лучшую попытку обаятельной улыбки. В прошлом такие улыбки всегда приносили ей успех.

— Утро, — ответил он без особого тепла. — Что тебе нужно теперь? Я как раз направляюсь к руинам, так что давай короче.

— О, хорошо.

Его невосприимчивость к её чарам её задела, но она быстро отмахнулась от этого и сразу перешла к делу: нынешнее состояние её банды, местоположение её штаб-квартиры и вопрос о том, как они будут поддерживать связь. Она также предложила, достаточно кокетливо, что ей бы очень, очень хотелось, чтобы он заглянул ночью на базу и познакомился с её новыми рекрутами.

— И если возможно, мне бы хотелось, чтобы ты регулярно появлялся на базе, — продолжила она, не смущаясь, хотя он по-прежнему никак не реагировал на её чары. — Хотя бы когда у тебя есть свободная минутка.

— Тогда я бы никогда не смог туда зайти. У бедных нет отдыха, и я всегда занят.

Улыбка Шерил стала натянутой. Она видела, что он говорит вполне серьёзно.

Хотя сам Акира этого не осознавал, часть его бунтовала против того, чтобы брать на себя что-либо, что могло бы в будущем ограничить его возможности. Охотник никогда не знал, что принесёт следующий день, так что его профессия вполне могла постоянно заставлять его пропускать назначенные встречи. И потому, рассуждал Акира бессознательно, он не должен давать обещания, которые не сможет сдержать.

Но Шерил не могла настолько глубоко заглянуть в работу его сознания и начала тревожиться.

— Н-не мог бы ты, пожалуйста, как-нибудь найти время? — настойчиво попросила она. Будущее её банды оказалось под угрозой, если он не даст ей даже расплывчатого обещания. Если другие обитатели трущоб убедят себя, что Акира её бросил, а они именно так и решат, если он никогда не появится у её штаб-квартиры, ей долго не продержаться. Поэтому она пустила в ход весь свой опыт, вложив его в отчаянный взгляд, которым умоляла Акиру.

Но ответ Акиры, как и всегда, был сдержанным.

— С этим мы потом разберёмся, — он не стал даже пытаться скрыть раздражение, резко оборвав разговор. — Думаю, я загляну вечером, если смогу. Тогда и обсудим детали.

— Л-ладно. Тогда обсудим подробности на базе. Я буду ждать тебя.

Шерил ответила, чувствуя облегчение или, по крайней мере, она убеждала себя в этом. Ей удалось получить обещание хотя бы на данный момент. Она также не хотела ещё сильнее портить настроение Акире.

— Это всё?

— Да. — Но спустя мгновение она сама себя поправила. — О, я чуть не забыла. Перед моей базой я нашла кучу мёртвых тел.

— И что? В трущобах повсюду трупы.

— Ну, да, но их было так много, что я немного встревожилась. Я уверена, с тобой всё будет в порядке, но я подумала, что должна предупредить тебя, чтобы ты был настороже, когда придёшь.

— О, хорошо. До встречи.

— Береги себя.

Когда Акира скрылся из виду, дружелюбная улыбка Шерил сменилась озадаченностью.

«Я заговорила о трупах, потому что подумала, что это мог быть он. Я ошиблась? И всё же он вёл себя уклончиво, так что, возможно, это всё-таки он.»

Если предположить, что это сделал он, почему он ей не сказал? Она не смогла придумать удовлетворительного объяснения. Хотел ли он, чтобы она почувствовала себя ему обязанной, или ему было просто всё равно, у него не было причин скрывать свою причастность.

«Ничего не понимаю. Хотя, конечно, они могли просто сами погибнуть в драке.»

Она рассеянно взглянула на кулон, который Акира подарил ей накануне.

«Эта штука и правда дешёвая. Вчера она помогла мне выдать себя за возлюбленную Акиры, но не думаю, что это было настолько убедительно. Стоит ли заставить его купить мне что-нибудь получше, даже если придётся заплатить ему за это самой?»

Шерил размышляла о своём следующем шаге, пока шла домой. Она заручилась помощью Акиры, но её перспективы всё равно выглядели мрачно.