Глава 11 — Акира и Шерил
[Акира, за тобой снова следят.]
Альфа говорила так непринуждённо, словно просто сменила тему. Она и Акира болтали по дороге обратно от магазина Шизуки.
«Снова?»
Акира явно был раздражён. В конце концов, после нападения Сибии прошло всего несколько дней. Но затем он нахмурился в недоумении.
«Подожди, они же не собираются напасть на меня прямо здесь?»
Уровень общественной безопасности в городе сильно различался в зависимости от того, кто отвечал за тот или иной район. Разумеется, частные охранные компании контролировали районы внутри стен, а также большинство зон за их пределами. Они подавляли любые признаки нарушения общественного порядка грубой силой.
Акира направлялся к своему отелю, который находился недалеко от трущоб, но всё ещё проходил через относительно хорошо охраняемые кварталы. Нарушить здесь спокойствие означало нажить себе врагов среди тех, кто зарабатывал на его поддержании. Безопасность была сокровищем на Востоке, и любой, кто ей угрожал, мог рассчитывать на быструю расправу.
Акира был из тех, кто сначала стреляет, а потом задаёт вопросы, особенно в свете недавних событий, но даже он сомневался, что кто-то окажется настолько глуп, чтобы попытаться ограбить его здесь. Для драки были своё время и место, и, в отличие от прогулки по трущобам, это было не одно из них. Обычно нападение здесь было бы немыслимо.
[Не волнуйся, похоже, она не собирается на тебя нападать, она даже не вооружена. Я бы сказала, что она не столько следит за тобой, сколько пытается набраться смелости, чтобы заговорить. Посмотри сам.]
Акира оглянулся. Он быстро заметил человека, следовавшего за ним, потому что Альфа выделила её в его поле зрения. Девушка, примерно его возраста, вела себя так, словно ей было что скрывать, и её поведение стало ещё более подозрительным, когда она поняла, что он повернулся и смотрит прямо на неё.
Этой девушкой была Шерил.
Акира расслабился, она совсем не выглядела угрозой. Ему не хотелось ни игнорировать её, ни убегать, поэтому вместо этого он подошёл к ней. Что же до Шерил, то, пока Акира приближался, она превратилась в сплошной комок нервов.
«Успокойся! Не убегай! Посмотри на это с хорошей стороны: он избавил меня от необходимости самой начинать разговор! Отступать уже слишком поздно!»
Сибия и его приближённые провалились как охотники, но всё же они держали свою небольшую банду в железной дисциплине. И вот теперь человек, который с лёгкостью расправился с ними, который не колебался ввязаться в драку, даже оказавшись в окружении врагов, приближался к ней. Если он её узнает, то вполне может сразу убить и на этом переговоры закончатся. Он совершенно не походил на человека, который станет колебаться, если решит лишить её жизни. Она крепко сжала кулаки, пытаясь справиться с охватившим её ужасом.
Первой ставкой Шерил было то, что Акира либо не заметил её во время засады, либо не запомнил. И вот теперь он стоял прямо рядом с ней. Она попыталась улыбнуться, но её рот исказился от страха.
— Тебе что-то нужно? — спросил он.
Теперь Шерил могла рассмотреть его снаряжение вблизи, включая штурмовую винтовку AAH, которая устроила бойню в её банде. Это было дешёвое оружие, но оно всё равно обладало мощью, способной валить монстров на месте, значительно превосходя пистолеты и другое оружие, предназначенное для борьбы с людьми. Очередь из этой винтовки могла не оставить даже возможности опознать её тело, подумала она, невольно вспоминая перестрелку. В своём воображении она добавила собственное тело к груде трупов.
Всё это ничуть не помогало ей успокоиться.
— Я... я х-хочу п-поговорить, — запинаясь, произнесла она.
— Поговорить? О чём?
Он ждал, и вопрос был ясно написан у него на лице, но Шерил была слишком потрясена, чтобы продолжать. Несмотря на это, она заставила своё сбивчивое дыхание успокоиться и попыталась продолжить, отчаянно стараясь не оскорбить его.
[Кстати, Акира, она была среди той толпы в тот день. Она была одной из тех, кто пытался тебя ограбить. Хотя убежала сразу же, как только началась стрельба.]
«Она? Что она вообще может хотеть мне сказать теперь?»
[Не спрашивай меня.]
Акира ослабил бдительность, увидев дрожащую Шерил, но теперь снова насторожился. В его лице и голосе появилась враждебность, когда он спросил.
— О чём хочет поговорить человек, который пытался меня убить?
Сознание Шерил опустело. Её мозг отказывался воспринимать происходящее. Перед глазами всё поплыло, а её затрясло с головы до ног так сильно, что было удивительно, как она не рухнула прямо на месте. Страх захлестнул её, наполняя голову картинами того, что Акира сделает дальше. Она представила, как он достаёт оружие, прижимает дуло к её горлу и нажимает на спусковой крючок, разбрасывая по улице разорванные ошмётки её головы, и её дрожь стала ещё сильнее. От страха и напряжения её скрутило, но её желудок был пуст, и её вырвало одной желудочной кислотой. К тому же времени даже на рвотный позыв почти не было, прежде чем она успела как следует закашляться, у неё случился полный нервный срыв.
Акира был ошеломлён. Шерил была в ужасе — слёзы текли из её глаз, сопли из носа, а выражение лица было таким, словно её уже приговорили к смерти, и было совершенно очевидно, что она не в состоянии говорить. При виде того, как она сломалась, его ярость сменилась замешательством.
[Ой, какая неразбериха.]
Альфа дразнила Акиру за растерянность.
«Э-это моя вина?»
[Кто знает? Я понимаю, что происходит, и мне совершенно всё равно, что случится с человеком, который приложил руку к попытке убить тебя. Но не спрашивай меня, как всё это будет выглядеть в глазах остальных.]
Акира вздрогнул, осознав, что она права. Любой наблюдатель решил бы, что Акира угрожает Шерил. Какой-нибудь доброжелательный невежда вполне мог взять на себя обязанность прийти ей на помощь. Если охрана этого района сделает неправильные выводы, его ждут огромные неприятности. Он поспешно попытался привести Шерил в чувство.
— Послушай... эм... просто успокойся, хорошо? Я ничего тебе не сделаю. Ты ведь тоже не ищешь драки, верно? Так что давай просто спокойно всё обсудим. Ты ведь хотела мне что-то сказать, помнишь? Ну же, дыши. Постарайся расслабиться.
Это было бесполезно. Шерил продолжала беззвучно рыдать.
«Почему именно со мной должно было случиться такое?»
Так или иначе, Акира добрался до своего отеля, ведя за собой Шерил. Он не хотел бросать её или просто избавиться от неё, потому что то, что она собиралась ему сказать, должно было быть важным, раз она попыталась подойти к нему, несмотря на свой ужас. Когда он взял её за руку и повёл за собой, она не сопротивлялась, и хотя она всё ещё сильно дрожала, к тому времени, когда они добрались до его комнаты, ей удалось немного прийти в себя. Слёзы тоже прекратились, хотя их следы всё ещё блестели на её щеках.
Глядя на Шерил, Акира не мог воспринимать её как врага. Иначе он не стал бы ей помогать, он без колебаний застрелил бы её, даже если бы она рыдала и умоляла его, с лицом, искажённым ужасом. Но как обращаться с дрожащей девушкой, которая не была его врагом и при этом явно боялась именно его, он совершенно не представлял.
— М-может... для начала попробуешь принять ванну? — запинаясь, предложил он, молясь, чтобы эта идея помогла. — Уверен, это поможет тебе успокоиться.
Шерил почти незаметно кивнула и направилась в ванную комнату его нынешнего номера. При других обстоятельствах она могла бы заподозрить Акиру в каких-то скрытых мотивах, предлагая ей такое, но сейчас она была слишком подавлена, чтобы думать о подобных вещах. К тому же, даже если бы такая мысль пришла ей в голову, у неё всё равно не хватило бы воли сопротивляться.
Когда она скрылась в ванной, Акира глубоко вздохнул от изнеможения.
«Как думаешь, что это вообще было, Альфа?»
[Я могу предположить несколько возможных вариантов, но будет быстрее просто спросить её. В любом случае, я бы сказала, что сегодняшняя тренировка отменяется, так что после того, как она закончит принимать ванну, у нас будет достаточно времени, чтобы её выслушать.]
«Пожалуй, ты права.»
Акира уселся ждать Шерил, пытаясь тем временем успокоиться.
◆
Шерил бездумно лежала в ванне. Она проиграла своё первое пари и уже решила, что ей конец, но теперь чувствовала себя немного спокойнее. Страх, тревога и паника вместе с усталостью постепенно растворялись в горячей воде. Она уже давно не мылась, и возможность принять ванну сейчас значительно помогла ей вернуться в более здоровое душевное состояние.
«Я споткнулась прямо на старте, но всё ещё жива. Удача это или нет, я постараюсь посмотреть на это с хорошей стороны: из-за того, что я так сорвалась, он, скорее всего, не убьёт меня прямо на месте. И, наверное, не так уж удивительно, что он привёл меня к себе в комнату. Я не могу сказать, что в восторге от этого, но постараюсь сделать всё, что в моих силах, и надеяться, что это принесёт хоть какую-то пользу.»
Она думала, что подготовилась к встрече с Акирой, но, как наглядно показал её нервный срыв, явно оказалась к этому не готова. Но теперь, когда она снова могла здраво мыслить, она понимала, что именно её срыв ослабил бдительность Акиры и спас ей жизнь. Чистое везение. Если бы она попыталась разыграть подобную сцену нарочно, её игра вполне могла бы закончиться катастрофой.
Как только она выйдет из ванны, ей придётся изложить Акире своё предложение. Примет он его или нет, это уже другой вопрос, но она сделает всё, что в её силах, чтобы добиться этого.
Шерил посмотрела на своё отражение в воде. Она увидела девушку, чья внешность легко завоёвывала благосклонность мужчин. Её грудь была несколько скромных размеров, но она знала, что красива. Её тело могло стать ценным козырем, который можно добавить к своей ставке. Не то чтобы Акира, насколько она могла судить по его предложению принять ванну, проявлял к ней интерес в этом смысле, но он вполне мог передумать.
Предложить своё тело не было её первым выбором, но если именно этого он потребует, она не сможет по-настоящему отказаться, у неё почти не было ничего, кроме одежды на себе. Поэтому, на всякий случай, она решила сделать себя как можно более привлекательной, тщательно отмывая кожу и волосы. Её тело действительно было очень ценным предметом для торга.
◆
Пока он ждал Шерил, Акира достал из холодильника замороженную еду, разогрел её и сел есть. Но как раз в тот момент, когда он уже собирался приступить к еде, Шерил вернулась из ванной. Едва она увидела еду, её живот заурчал, сообщив о её голоде куда более откровенно, чем ей хотелось бы.
Их взгляды встретились. Спустя несколько мгновений Акира подвинул свою еду к Шерил и принялся разогревать себе новую порцию. Шерил молча ждала, не притрагиваясь к еде.
Когда еда Акиры была готова, он сел напротив Шерил и внимательно посмотрел на неё. К его облегчению, теперь она выглядела достаточно спокойной, чтобы разговаривать.
— Ладно. Давай поговорим, пока мы...
Очередное урчание живота Шерил перебило Акиру. После неловкой паузы он поправился.
— Давай поговорим после того, как поедим.
Они сразу же принялись за еду. Когда голод наконец был утолён, Акира попробовал снова.
— Ну, для начала, меня зовут Акира.
— Меня зовут Шерил, — ответила девушка, почтительно поклонившись. — Спасибо за ванну и за еду, Акира. И мне очень жаль, что я потеряла самообладание и доставила вам неприятности.
— Можно просто на “ты”.
Хорошо это или плохо, но, похоже, он не придавал этому особого значения.
— Так что ты хотела мне сказать? — спросил он уже более серьёзно.
— Я сразу перейду к делу, — сказала она, собираясь с духом. — Я хочу, чтобы ты стал нашим боссом.
Акира никак не ожидал такого. Он невольно посмотрел на неё с подозрением, отчего Шерил занервничала ещё сильнее, пытаясь объяснить подробнее.
В суровом мире трущоб многие люди объединялись в банды, чтобы выжить. Вместе они могли обеспечить себе безопасное место для сна, постоянный источник еды и более стабильные доходы — преимущества, которые обычно перевешивали неудобства совместной жизни. Даже рядовому члену банды такая жизнь была лучше, чем существование в одиночку.
В трущобах, как и везде, численность была силой. Хорошо организованная банда, предлагая защиту и другие преимущества, привлекала всё больше новобранцев. Верхушка банды, у которой было достаточно последователей, чтобы контролировать территорию, могла жить весьма комфортно. А такая лёгкая жизнь привлекала в банду ещё больше людей, пока она не превращалась в одну из крупнейших сил.
Впрочем, лидеры таких огромных банд вовсе не обязательно жили в трущобах. Многие из них были связаны с незаконными делами, которым не было места в более строго контролируемых районах. Поэтому они создавали свои базы в трущобах и снабжали банды деньгами и оружием, чтобы те исполняли их волю.
Нынешние и бывшие охотники тоже нередко становились главарями банд. Сила, позволяющая охотиться на монстров в пустошах, прекрасно работала и в трущобах. Уже одно знание того, что в банде есть человек с опытом охоты, помогало её членам чувствовать себя в большей безопасности. Кроме того, охотники имели связи на пунктах обмена и в других заведениях, благодаря чему жители трущоб меньше рисковали быть обманутыми при продаже металлолома и прочего хлама. Поэтому охотники обычно занимали высокие посты в бандах, несмотря на любые личные проблемы.
По самым разным причинам немало охотников вступали в банды трущоб. Одни отказывались от опасностей пустоши и надеялись разбогатеть в мире нелегального бизнеса. Другие хотели получить источник расходуемых людей, которые помогли бы им добиться успеха в пустошах. Третьи искали безопасные убежища, места для хранения найденных реликвий, опорную точку для создания собственной крупной организации и многое другое.
Шерил объяснила всё это Акире, добавив, что теперь он идеально подходит для того, чтобы занять место Сибии. Бывший охотник и его люди удерживали свою банду вместе не лидерскими качествами, а силой, иными словами, насилием, поэтому Акира, который с лёгкостью убил их, без труда будет принят в качестве нового босса. Он даже мог заявить, что захватил банду Сибии в качестве возмездия за попытку его ограбить. Выгода будет огромной, а риск отсутствует, с воодушевлением уверяла она.
Однако Акира не проявил никакого энтузиазма.
— Мне не интересно. Похоже, это одна сплошная морока. Извини, но поищи кого-нибудь другого.
— П-постой! — в панике воскликнула Шерил, когда Акира попытался закончить разговор.
Но она не знала, что сказать дальше. Было очевидно, что её объяснение нисколько его не впечатлило, а ничего более заманчивого она придумать не могла. Она не хотела раздражать его, затягивая разговор, который казался ему скучным, особенно теперь, когда он знал, что она была заодно с теми, кто на него напал. Пока он пощадил её только потому, что ему было лень её убивать, но если она всерьёз его разозлит, он вполне может передумать.
Отчаянно пытаясь улучшить его настроение, Шерил сделала предложение, которого надеялась избежать.
— Если ты согласишься, — неохотно произнесла она, — ты можешь делать со мной всё, что захочешь. Прямо сейчас, если хочешь.
Взгляд Акиры скользнул по груди и конечностям Шерил, словно он оценивал её тело. Честно говоря, ей это было крайне неприятно, но она пришла сюда, готовая умереть, так что могла это принять. Если уж на то пошло, она даже была благодарна, что её внешность привлекла его внимание.
Наконец Акира снова посмотрел ей в глаза.
— Я ценю это предложение, — ответил он, всё так же без особого интереса, — но ты не выглядишь такой уж крепкой. Не хочу тебя разочаровывать, но ты бы только путалась у меня под ногами, даже если использовать тебя как живой щит. Я ценю твою готовность рискнуть жизнью ради меня, но твоё предложение далеко не так ценно, как тебе кажется.
Шерил на мгновение застыла в недоумении. Затем она лишилась дара речи.
Акира оценивал её тело вовсе не из-за его привлекательности, он оценивал её физическую силу и боевой опыт. И пришёл к выводу, что она бесполезна. Она была потрясена.
Альфа наблюдала за ними обоими и вмешалась с лукавой улыбкой.
[Мне кажется, Шерил имела в виду вовсе не это, Акира.]
«А что тогда?»
[Думаю, она говорила о чём-то более... сексуальном.]
Акира пожал плечами.
«Тогда мне это ещё менее интересно.»
До Акиры наконец дошёл смысл её слов, но это никак не изменило его мнения.
[Ты уверен? Она довольно красивая, и, готова поспорить, станет ещё красивее. Конечно, не настолько красивой, как я. Конечно, не настолько красивой, как я. Конечно, не настолько красивой, как я.]
«Я понял твою мысль со второго раза, третий уже был перебором. Да и одной нудистки, которая постоянно придумывает предлоги раздеться, мне более чем достаточно.»
Альфа самодовольно улыбнулась.
[Значит, вся моя тяжёлая работа по выработке у тебя иммунитета к сексуальным ловушкам наконец принесла плоды!]
«Наверное, да.»
Акира чувствовал что сказал лишнее.
«К тому же пользоваться её положением было бы неправильно.»
[По-моему, это была бы выгодная сделка для вас обоих. Ты, на удивление, романтичен для ребёнка. А может, это именно потому, что ты ребёнок.]
Увидев, что он раздражён, она вновь приняла свою обычную улыбку.
[В любом случае, почему бы тебе не помочь Шерил, независимо от того, переспишь ты с ней или нет?]
«Зачем?»
[Разве не ты говорил мне, что добрые дела приносят удачу? На тебя постоянно нападают люди и монстры, и в руинах, и в городе, а теперь ты ещё и оказался в такой ситуации. Должно быть, ты действительно израсходовал всю свою удачу, чтобы встретить меня.]
Акира посмотрел на неё с сомнением. Он смутно помнил, как говорил это, пытаясь убедить неохотно соглашавшуюся Альфу спасти Елену и Сару, а точнее, перебить тех, кто на них напал. Неужели она до сих пор это ему припоминает? Он нахмурился, подозревая, что таким окольным способом она напоминает ему больше никогда не пытаться провернуть нечто подобное.
Альфа продолжила, смеясь.
[Так помоги милой красивой девушке, которой не повезло жить в трущобах. Разве это не прекрасная возможность вернуть себе удачу, совершив доброе дело?]
Акира знал, что ему не везёт, и заколебался. Но он всё ещё не был убеждён, что должен помочь Шерил.
«Послушай, этого недостаточно, чтобы я начал о ней заботиться. Это ведь не просто дать ей немного денег, это потребует кучи усилий. Я думал, ты не хотела, чтобы я переживал из-за других.»
[Тогда я возражала только потому, что твоя жизнь была в опасности. Разумеется, тебе не следует рисковать жизнью ради Шерил, решать все её проблемы или заботиться о ней до конца её жизни. Просто протяни ей руку помощи и заработай немного удачи. Вот и всё.]
Акира колебался.
[Послушай, если она упустит этот шанс, то это уже её проблема. Тебе не придётся чувствовать себя виноватым. А если она, наоборот, добьётся большого успеха, возможно, ты ещё сможешь воспользоваться её благодарностью. Если же она станет для тебя обузой, просто оборви с ней связь. Всё настолько просто.]
Альфа ловко подняла проблему, о которой Акира даже не задумывался, а затем тут же предложила её решение. Хотя это почти не отразилось на его лице, внезапно ему показалось, что непосильная ответственность превратилась в сущий пустяк. Цена помощи Шерил в его сознании стала куда меньше, и к лучшему, и к худшему. И где-то между желанием и молитвой он начал надеяться, что, возможно, всё-таки сумеет вернуть себе немного удачи.
— Удача, значит... — пробормотал он с иронией.
Хорошая или плохая, удача была для него очень важна.
◆
Со стороны Акира выглядел бы странным типом, который молча меняет выражение лица без единого слова. Однако у Шерил и без того было слишком много забот, чтобы задумываться об этом. Если её тело оказалось бесполезным предметом для торга, она не могла придумать ничего другого, чем могла бы его соблазнить. Слёзные мольбы, скорее всего, тоже ни к чему не приведут, и она чувствовала, что окончательно зашла в тупик. Она уже начала думать, не встать ли ей на колени и не умолять ли его, когда услышала, как Акира что-то пробормотал себе под нос.
«Удача?»
Она мысленно перебирала это слово, пытаясь понять, нельзя ли как-нибудь использовать его в своих интересах, но оно ничего для неё не значило. Разрываясь между паникой и замешательством, она увидела, как Акира сунул руку в карман и достал монету в сто аурум — одну из тех трёх, которые он первоначально заработал как охотник.
Акира подбросил монету большим пальцем. Шерил машинально проследила за ней взглядом, пока та, вращаясь, взлетала вверх, а затем начала падать. Акира поймал её между ладонями.
— Орёл или решка?
Она удивлённо посмотрела на него. Он молча встретил её взгляд. Неужели, если она угадает правильно, он согласится на её просьбу? Было несправедливо, что слепая случайность решит её судьбу, но она всё же почувствовала надежду, что он может передумать. Она задумалась, что выбрать, но это был не тот вопрос, который можно было решить размышлениями.
— Орёл, — наконец сказала она, молясь, что выбрала правильный вариант.
Акира посмотрел на монету, не показывая её Шерил. Она снова напряглась, когда он сомкнул ладонь вокруг монеты и убрал её обратно в карман.
— Я помогу тебе, но при одном условии. Я не буду руководить бандой, этим займёшься ты. Я помогу тебе, а всем остальным будешь заниматься сама. Если захочешь, можешь назначить кого-нибудь другого боссом, но это не значит, что я начну помогать ему, это соглашение только между нами. Тебя это устраивает?
Шерил не могла отказаться.
— Понимаю, — сказала она, с воодушевлением поклонившись. — Для меня это будет честью. Большое вам спасибо.
Она получила поддержку Акиры, но вместе с этим получила и банду, которой теперь предстояло руководить. Действительно ли это было хорошей идеей? Акира так и не показал ей монету и не сказал, угадала ли она.
— М-можно задать вопрос?
— Спрашивай. Но если я скажу, что какой-то вопрос задавать нельзя, то больше никогда его не задавай.
Теперь он понял, что она видела, как он бросал взгляды в пустое пространство, и не хотел, чтобы она донимала его сомнениями в его здравомыслии или вопросами о том, употребляет ли он наркотики.
— Х-хорошо.
Со своей стороны, она тоже не хотела оскорбить его, вмешиваясь в его личные дела.
— Так что ты хочешь узнать?
— Ну... выпал ведь орёл, да?
— Не спрашивай, — Акира ответил мгновенно.
— Хорошо, — медленно произнесла Шерил, но вопрос продолжал её мучить. Выиграла ли она своё пари или проиграла? Она не знала.
Акира знал, какой стороной легла его монета, но исход этого пари был известен ему не больше, чем ей самой, это должно было показать только будущее.
◆
Слова Альфы были не более чем красивой оболочкой. Она ни на мгновение не верила, что добрые дела приносят удачу. Это было всего лишь предлогом, и вовсе не ради Шерил. Альфа просто надеялась, что наблюдение за Акирой и Шерил вместе поможет ей пролить свет на загадочные принципы, которыми он руководствовался. Она знала, что он способен убивать без малейших колебаний, но насколько далеко он готов зайти, чтобы помочь сообщнице тех, кто пытался его убить, человеку, которого он вполне мог просто бросить на произвол судьбы? Наблюдая за ним сейчас, Альфа могла узнать очень многое.
Она действовала исключительно ради собственных целей и ничего больше.