Глава 4 — Орда Заражённых Зверей

Далеко внизу простиралось извивающееся море чёрного и серого, состоящее из того, что могло быть только заражёнными мана-зверями. Мы находились более чем в полутора километрах над землёй, далеко вне досягаемости любых атак, которые звери могли бы предпринять против нас, но я уже чувствовал, как нарастает напряжение в предчувствии неизбежной битвы... Увидев врага перед собой, моё сердце заколотилось, как кузнечный молот, кровь закипела в жилах, а руки задрожали.

‘Артур. Ты улыбаешься’.

— Начало После Конца, Книга 7: Расхождение, Глава 209

В седьмом томе новеллы (и во вчерашнем эпизоде комикса) Артур сталкивается с разнообразными заражёнными мана-зверями. Громовые волки, бритвенные грималкины, железный гиракс, полуночные гризли — я старался придумывать названия, которые звучали бы фантастично, но в то же время интуитивно понятно, чтобы у читателей сразу возникало представление о том, как они могут выглядеть. Если бы я сказал, что на Артура напал «мистибоб гумибузер», было бы очень сложно представить, что это вообще за зверь такой, поэтому я старался внимательно относиться к названиям и разнообразию, чтобы не казалось, будто это мана-звери из одной экосистемы. (Но на самом деле, как вы думаете, как выглядит мистибоб гумибузер? Дайте знать в комментариях, лол).

Главной целью орды зверей было показать некоторых поистине устрашающих мана-зверей, обитавших в Звериных Полянах, и продемонстрировать масштабные способности Артура. Когда Артур впервые попал в Звериные Поляны ребёнком, а затем снова в качестве авантюриста, он никогда не углублялся в лес дальше подземелий (по крайней мере, «в кадре»), и большая часть его развития происходила за кулисами. Конечно, к тому времени, когда он сталкивается с ними у Стены, он становится настолько невероятно сильным, что они уже не представляют для него столь серьёзной угрозы. Его тренировки в Эфеоте с Кордри подготовили его не только к тому, чтобы стать более сильным магом, но и к тому, чтобы использовать своё ограниченное ядро для ведения множественных сражений в оптимальном состоянии на протяжении часов или даже дней. Битва у Стены стала одним из тех событий, где он смог в полной мере воспользоваться результатами этих тренировок.

Первым намёком на долгосрочное заражение мана-зверей и на то, что впоследствии станет ордой, был Страж Древнего Леса, мана-зверь S-класса. Если бы Артур не столкнулся с ним, он бы, вероятно, стал устрашающим пополнением для орды зверей, но на тот момент заражение Стража Древнего Леса было несовершенным. Он не мог использовать большинство своих обычных способностей и вместо этого сражался в более затуманенном и неистовом состоянии, что позволило более молодому и менее опытному Артуру одолеть его. Хотя Страж Древнего Леса был первым заражённым зверем, которого мы видим в Начале После Конца, он не был ни первым, ни последним в тайных экспериментах алакрийцев над зверями от A- до S-класса.

Провал со Стражем Древнего Леса стал неудачей, но до этого они тоже провели множество скрытых экспериментов. Синтия была одной из первых алакриек, по-настоящему интегрировавшихся в общество Дикатена за несколько лет до Второй Войны. Однако алакрийцы проникали на Дикатен за годы до прибытия Синтии. Некоторых посылали для того, чтобы узнать больше о Дикатене и его культуре, а также ассимилироваться в качестве шпионов среди людей, тогда как другие сосредоточились на медленном заражении могущественных мана-зверей глубоко в Звериных Полянах в рамках подготовки к вторжению на Дикатен. И когда Синтия основала Академию Ксайрус, их намерением было экспериментировать и на дикатенцах тоже (но это, очевидно, обернулось не очень хорошо).

Стая волков, каждый размером с Бу и потрескивающий аурой сине-белых молний, пробилась сквозь кольцо врагов, щёлкая и рыча, пока остальные мана-звери не отступили. Громовые волки — я насчитал тринадцать в стае — осторожно окружили меня, держась за пределами вращающейся стены ветра.

Вожак стаи — более крупный волк с дикой, колючей гривой, напоминавшей львиную — издал короткий, резкий лай, и остальные бросились вперёд. Потрескивающие молнии дугами вырывались из их тел, перескакивая с одного волка на другого и образуя силок, призванный заманить меня в ловушку внутри их круга.

— Начало После Конца, Книга 7: Расхождение, Глава 215

Мана-звери из орды были заражены алакрийцами, что усилило их физические характеристики: размер, силу, скорость, выброс маны и так далее, а также направило их естественную агрессию на одну цель, наподобие туннельного зрения (по крайней мере по большей части, так как результаты разнятся в зависимости от ранга, воли и интеллекта зверя). Звериные Поляны всегда были опасны, а звери внутри них и так отличались особой дикостью и агрессивностью, даже больше, чем в Эльширском Лесу, поэтому их естественное поведение не сильно изменилось под воздействием заражения. Для большинства зверей инстинктивные паттерны атак остались практически такими же, как если бы они не были заражены. Однако у более умных и сильных зверей заражение подавило интеллект и обострило инстинкты. Именно поэтому, несмотря на влияние руды, громовые волки поначалу держались осторожно рядом с Артуром, предпочитая наблюдать за ним и координировать действия всей стаей перед тем, как нанести удар. И по этой же причине бритвенный грималкин попытался отступить до того, как Артур безжалостно прикончил его.

Агрона отбирал для заражения зверей S-класса не только из-за их силы, но и из-за их влияния на низкоранговых мана-зверей. Было бы довольно неэффективно пытаться искажать каждого зверя в орде по отдельности, но если высокоуровневые звери заражены, остальные обычно следуют за ними. Например, заражение вожака стаи громовых волков привело к тому, что за ним последовала вся стая. Это работает не со всеми мана-зверями, особенно с более одиночными видами, но это оказалось достаточно хорошей стратегией, чтобы создать армию из более чем двадцати тысяч зверей.

Это был полуночный гризли, мана-зверь, который варьировался от B-класса до AA-класса — когда он не был искажён — в зависимости от зрелости и плотности его металлического меха, который он получал, поглощая драгоценные руды.

— Начало После Конца, Книга 7: Расхождение, Глава 224

Когда я определял ранги зверей, мне нравилось думать, что они соотносятся с уровнем разрушений, которые те способны причинить, примерно как категории ураганов. Я представлял, что если зверя S-класса сбросить в центр города, он сможет посеять такой же хаос, как ураган пятой категории. Это учитывает его спектр способностей, физическую мощь и выносливость, наряду с агрессивным поведением и интеллектом. Поэтому, хотя звери одного вида иногда имеют обобщённый ранг, более высокоранговые виды часто оцениваются по целой шкале. Ещё у меня всегда было такое эмпирическое правило: чтобы убить одного мана-зверя определённого ранга, требуется несколько авантюристов того же ранга. Так, для победы над мана-зверем A-класса может понадобиться несколько авантюристов A-класса — если только вы не Артур, разумеется.

Вскоре я увидел возвышающееся чудовище, которое топтало меньших искажённых зверей, как насекомых. Железный гиракс — метко названный — был высотой с трёхэтажное здание, и каждый дюйм его тела был покрыт металлическими пластинами. Шипы росли вдоль его позвоночника, а на конце хоботоподобной морды находился помятый металлический шар размером с голову Сильви.

— Начало После Конца, Книга 7: Расхождение, Глава 215

Железный гиракс был единственным зверем, который действительно доставил Артуру хоть какие-то неприятности, и тому пришлось прибегнуть к высвобождению своей жажды убийства, чтобы запугать его. Если бы это была битва один на один, он бы, вероятно, в конечном итоге придумал, как пробить эту металлическую шкуру, особенно с помощью Сильви, но он был немного отвлечён и ограничен во времени. Забавный факт: в новелле железный гиракс — это похожий на мамонта зверь с хоботообразным носом, на конце которого находится помятый металлический шар, напоминающий кистень, но в комиксе он просто не выглядел достаточно устрашающим, поэтому мы остановились на другом дизайне. Забавно, что настоящие даманы больше похожи на морских свинок, несмотря на то, что являются потомками мамонтов. Морская свинка, наверное, тоже была бы не слишком пугающей, но её название звучало куда круче, и так на свет появился железный гиракс. Это не такой уж революционный совет, но если вы когда-нибудь зайдёте в тупик, пытаясь придумать фэнтезийных монстров, просто обратите внимание на наше удивительное царство животных. Благодаря Началу После Конца я открыл для себя множество животных, о существовании которых даже не подозревал.