Глава 1 — Пролог. Накал обстановки

\\ Менгрис. Столица ///

Мощный грохот пронесся по улицам и закоулкам процветающего города в поздний зимний час. В тот же миг стекла задрожали, едва удерживаясь от того, чтобы не разбиться вдребезги.

Страшный рев разбудил совсем юного мальчика, заставив его вскочить с кровати и с пронзительным плачем побежать в сторону комнаты родителей.

Не успел он добраться до их двери, как та немедленно распахнулась. Мужчина и женщина, в одном лишь нижнем белье, тотчас же бросились навстречу ребенку. Отец же, подхватив его на руки, помчался вниз, на первый этаж.

— Папа, что происходит?

— Не знаю… Будем надеяться, что все образумится, — нервно ответил тот. — Уверен, что наши священные рыцари справятся! Арла, быстрее! Арла?! Что ты делаешь?!

Женщина, следовавшая за ними по дому, решила остановиться и выглянуть в окно, игнорируя испуганные крики своего мужа.

— Что это?.. Умоляю, скажите, что я сплю…

Ее взгляд был устремлен далеко вперед, на величественное, многотысячелетнее дерево, вокруг которого был построен дворец короля демонов Грасиаха.

Женщина потеряла дар речи, поскольку та картина, что предстала перед ее глазами, не поддавалась никакому объяснению.

Некогда великий символ господства и процветания был полностью охвачен бледно-голубым огнем. Его опаленные ветви постепенно обламывались и с оглушительным грохотом падали на жилые дома, обращая их в руины.

— Мы обречены… — едва слышно пробормотала она, и в тот же миг нечто громадное обрушилось на их дом, заживо погребя всю семью под обломками.

Мертвая тишина, разбавляемая отдаленными, редкими криками, вновь воцарилась в этом месте.

На обломки приземлился некто в черном плаще, к которому тотчас же присоединился еще один.

— Эй, Боу, почему ты не прикончила ту девчонку? — устало поинтересовался высокий мужчина, чье лицо было скрыто за черным капюшоном.

— Слушай, Акс, не все ли равно? — холодно прошептала она, слегка повернув голову в сторону собеседника. — Если я правильно поняла план, то для нас основной задачей является убийство Грасиаха. Мы выманили демона из его логова и устроили чудовищный погром в столице. Дальше дело за ним.

Мгновение спустя за их спинами промелькнула мимолетная вспышка, на месте которой материализовался высокий силуэт в изодранной накидке, сквозь которую местами проглядывали бледные доспехи, покрытые множеством трещин и толстым слоем грязи.

Оглянувшись, преступники довольно улыбнулись, однако в их взгляде прибывший разглядел нотки волнения и усмехнулся в ответ, бросив им под ноги голову старика, из которой произрастали две плотные черные ветки.

— Король демонов Грасиах мертв… Но сердце материка мне найти не удалось… — раздосадованно прохрипел тот, усевшись на выступающую часть ребристой черепицы. — Оно слишком глубоко спрятано в недрах земли, придется прибегнуть к другому плану. Возвращайтесь в наше убежище на Фардайе… Я позже вас догоню.

После этих слов они молча кивнули и вскоре исчезли во вспышке света, оставив своего командира одного.

— Эх, а ведь все могло закончиться прямо сейчас, но на раскопки нет времени, ведь ублюдок успел заручиться помощью Монстра Хротиса. Уверен, уже завтра сюда заявятся его шестерки и будут вынюхивать обо всем… — громко и четко процедил он вслух. В тот же миг в воздухе прогремела звонкая пощечина. — Хватит мешкать… Плевать тебе на жителей… Нельзя оставлять улик, нельзя…

Вновь взглянув в сторону бушующего пожара, он слегка приподнял руку, согнутую в локте, и принялся водить пальцами по голографическому дисплею. Едва услышав кратковременный писк, он произнес:

— Прозерпина. Проекция уничтожения… Инициируй процедуру массовой ликвидации на указанную мной координату. Краткий залп энергией ядра на полную мощность орудия. Предварительный расчет остатка энергии — семьдесят шесть процентов.

Произнеся эти слова, мужчина тотчас же исчез во вспышке света. Едва это случилось, как небеса разразил ревущий грохот, и в самый центр города ударил мощный энергетический луч, спровоцировавший огромный по своей силе взрыв, за несколько секунд уничтоживший все в округе.

\\ Фардайя. Неизвестное место. Убежище ///

Вновь открыв глаза, мужчина оказался в уже привычных ему стенах. Заплесневелые углы и коридоры хижины явно контрастировали с причудливыми стальными черно-белыми блоками оборудования, расставленными повсюду.

Медленно проследовав до одиноко стоящего кресла, он тотчас же плюхнулся в него.

— Прозерпина. Возвращение к исходной точке. Прибыть в ближайшее время.

Тяжелый бой с королем демонов сильно истощил мужчину. Все, что ему требовалось — немного покоя. Это понимали и его подчиненные, что непривычно тихо сидели в противоположном углу комнаты и ужинали.

— Если добраться до сердца Менгриса нам не суждено, придется искать другие…

— Наш друг, обжившийся на Хротисе, не будет рад тому, что мы захватим сердце этого континента. К тому же для нас это самый трудный вариант… — пробормотала Боу с набитым ртом. — Значит, выбор у нас невелик. Либо Фардайя, либо Лэриста.

— Верно. Лэриста, казалось бы, довольно очевидный выбор, однако я не уверен, что Тардарии понравится столь внезапный уход босса, — добавил Акс, запивая ягодным соком. — К тому же у Фардайи крайне близкие отношения с Лэристой. Тардария явно пришлет подкрепление, если узнает, что мы напали на них.

— Вариант с Лэристой оставим напоследок. Мы уже перешли ко второму плану, так будем его придерживаться, — устало прошипел мужчина в кресле, глядя в потолок. — О нашем реальном боевом потенциале не догадывается никто. Такой мощный, разрушительный удар по Менгрису вызовет негативную реакцию как Монстра Хротиса, так и госпожи Тардарии. В ближайшее время стоит ожидать прибытия на Фардайю разведывательных и атакующих сил Хротиса в лице Черноглазого демона и его подручных.

— Почему не наоборот? — вдруг перебил его Акс.

— Потому что Тардария боится Первого, уверен, первый шаг будет именно за ним, — спокойно пояснил тот.

— Я же правильно понимаю, что нашей задачей сейчас является эскалация конфликта между Хротисом и Фардайей? — поинтересовалась Боу, допивая остатки сока.

Выслушав помощницу, мужчина задумчиво хмыкнул:

— Да. Поскольку Монстр никак не может попасть на этот континент, ему вновь придется отправить сюда Тинаро… Может быть, и Райз тоже… Ровно как и Феррах, Тардария нарушила некоторые условности барьера. Это значит, что сейчас триумвиратовцы смогут без труда проникнуть на материк. Вашей задачей будет оказание всяческого содействия в выполнении их миссии до тех пор, пока я не отдам обратный приказ.

— Ясно, — ответили они в унисон.

— Я же продолжу выполнять свои должностные обязанности при дворе Тардарии. Если вдруг увидите, что я нападаю на наших будущих гостей до этой отмашки, то не смейте вмешиваться. Я ни в коем случае не собираюсь их убивать… По крайней мере, пока они приносят мне пользу.

…

\\ Хротис. Деревня полулюдей. Некоторое время спустя ///

На Хротисе постепенно холодало. Осенняя пора практически подошла к концу. Спустя две недели после празднования победы над Хескулором ударили первые холода, ознаменовавшие приближение зимы. Триумвиратовцы собирали свои вещи для грядущей поездки. Свадьба не освободила их от обязательств, поэтому Первый генерал уже дал им новое поручение.

— Знаешь, Райз, думается мне, что вся эта затея с западной частью материка опять обернется чем-то паршивым, — процедил черноглазый демон, проверяя оборудование перед упаковкой.

— По большей части все просьбы Первого простыми не были, так что я не удивлена, — ответила арахна, силой запихивая повседневную одежду в чемодан.

— И все же я счастлив. Пятьдесят тысяч рин и новые экспериментальные экзокостюмы с прилагающимся снаряжением, подаренные госпожой Кассандрой нам на свадьбу, очень сильно будут кстати. Ко всему прочему, дополнительные рины укрепят наше финансовое положение.

— Насколько я помню, мы получили подарки не только от нее, верно? — задумчиво произнесла арахна, быстро опустив взгляд. — Напомни, пожалуйста, какие еще подарки готовы к телепортации?

В ответ Тинаро молча спроецировал перед собой голографический экран и принялся уверенно кликать по нему.

— Та-а-ак, секунду. Господин Овер написал несколько абзацев поздравления о том, что желает нам счастья и успехов, бла-бла-бла… Скипнуть… И-и-и, вот! Подарок всего один, но весьма дорогой. Первый полностью функционирующий прототип дроида модели Зитвелв, изготовленный с использованием вольфрамо-титанового корабельного сплава и техноорганики, — закончил читать триумвиратовец, взглянув на жену. — Я решил пока не перемещать его со склада, вдруг в будущем пригодится.

— Не вопрос, решай сам. Кстати, напомни, а что нам подарила госпожа Иари?

— Хм-м… Она была немногословна и просто поздравила со свадьбой. В подарках числится примерно десять тысяч рин и один транспорт на наш выбор в пределах двухсот тысяч рин… — довольно протянул он в ответ. — Ну, в общем, мы сможем заказать себе какой-нибудь простенький боевой джет и распоряжаться им как захотим. Я уже как раз присмотрел нам один.

— Это же чудесно! — воскликнула Райз, случайно выронив из рук футболку. — Блин…

— Ага, но пока что торопиться и телепортировать его нет никакого смысла, с порталами это всяко происходит намного быстрее.

Закончив со сбором вещей, они дождались оговоренного времени и покинули дом. Наспех попрощавшись с жителями и обновив список команд для Зифора, они также попросили Керстиголь присматривать за домом и деревней в их отсутствие.

Взглянув на совершенно новый, более массивный черный экзокостюм Тинаро, защитные пластины которого покрывали практически все тело парня, Райз заинтересованно улыбнулась:

— Ну? Как ощущения?

— Это лучший костюм, что я когда-либо носил! — тотчас же воскликнул Тинаро, словно ожидая этого вопроса. — Триумвират явно вложил в эту разработку кучу бабла.

Новое программное обеспечение, доступ к которому осуществляется посредством анализа мозговых волн пилота и голосовых команд, было триумвиратовцу в новинку. Он еще не до конца сумел освоить весь функционал костюма, но уже был на седьмом небе от счастья.

— Укрепленный внутренний каркас позволяет доспехам многократно усиливать выживаемость пилота. Помимо этого, костюм охренеть какой удобный и абсолютно не сковывает!

— Укрепленный внутренний каркас позволяет доспехам многократно усиливать выживаемость пилота. Помимо этого, костюм офигенно удобный и абсолютно не сковывает!

— Да, очень, очень классный. — согласно кивнула Райз. — И новый комбинезон ощущается намного мягче и эластичнее по сравнению с предыдущим.

— Ко всему прочему, в нем ты смотришься намного сексуальнее, чем в старом. — попытался неуклюже польстить триумвиратовец, что вызвало на лице у девушки игривую ухмылку.

— Это лишь значит, что одежда и правда достойная, поскольку позволяет в полной мере раскрыть мою красоту. — звонко протянула она, проведя рукой вдоль своего тела, шурша хитиновыми когтями по пластинам экзоброни. — Ты должен быть благодарен судьбе за то, что смог урвать себе в жены такую, как я!

В голосе девушки отчетливо слышалась наигранная надменность, отчего вся эта сцена ощущалась крайне театральной.

— Хах, ну, в таком случае, получается, что я действительно сорвал джекпот. — ответил Черноглазый демон и тотчас же был поцелован в щеку.

В тот же миг перед ними материализовался уже знакомый им высокий седовласый человек в черном как смоль фраке, который был покрыт множеством узоров, пластин и окантовкой из чистого магометалла.

— Смотрю, на этот раз вы пришли вовремя. — надменно съязвил Первый, неспешно приземляясь на травянистую лужайку.

Генерал окинул их взглядом и удивленно покачал головой, осматривая их новую экзоброню.

— Полагаю, новая разработка Триумвирата? Я чувствую в этих доспехах магометалл, однако совершенно не такой, каким он должен быть… Поразительная работа.

— Лучше введи нас в курс дела. — скрестив руки на груди, сказал Тинаро. — Появились ли новые подробности по этому заданию?

— Кстати, да, но для начала пройдусь по основному… Вы отправляетесь в королевство полулюдей за Урову гряду, которая отделяет их земли от черной пустыни. Я там был в то время, когда вы на Зоворе прохлаждались… Итак, от вас не требуется абсолютно ничего. Оцените обстановку и действуйте по собственному усмотрению.

Триумвиратовцы были сбиты с толку подобным заявлением.

— Что? — пораженно возмутилась арахна, уперев руки в боки. — Ты издеваешься?

— А зачем тогда все это?

Ответ на логично заданный вопрос Тинаро уже имелся.

— После атаки Хескулора в Королевстве полулюдей наблюдается серьезнейшее нарастание общественных волнений. Тамошние племена, свято чтившие покой своих предков и саму смерть как избавление от страданий, оказались перед трудным выбором. — пояснил седовласый генерал, слегка отведя руку в сторону. — С одной стороны, у них считается страшнейшим святотатством как-либо вредить останкам сородичей. Поэтому, когда их мертвые родственники, друзья или даже дети поднялись из собственных могил, вероломно нападая на тех, кто был им когда-то дорог, началась настоящая паника. С другой стороны, немало полулюдей отдали предпочтение собственным жизням и храбро взяли оружие в руки, несмотря на жалкое осуждение другими, и принялись защищаться от наступающей нежити. Власть же отдала предпочтение традиции и осудила защищающихся, из-за чего те, не получив поддержки, понесли огромные потери в битве с нежитью.

— Это и послужило причиной беспорядков?

— Верно… В ходе последних событий королевский замок был захвачен повстанцами. По большей части это так же произошло из-за огромного разнообразия рас. — процедил Первый и протянул руку в сторону триумвиратовцев. — Абсолютная техника. Портал.

Позади напарников тотчас же материализовались магические врата, за которыми виднелось небольшое поселение, построенное среди крупных деревьев, сквозь листву которых не мог пробиться утренний свет. Всюду стояли небольшие одноэтажные домики, внутри которых горел свет. На улицах висели бледные кристаллы магометалла, которые освещали территорию.

— Это ведь не столица, верно?

— Нет, это ближайший к ней пограничный город, расположенный в гигантском лесу, который простирается вдоль всей Уровой гряды. Сама же столица расположена на берегу Вечного озера. На картах видно, что оно расположено в нижней части региона. — пояснил Первый. — Я направлю вас не в столицу, а в лагерь повстанцев, в котором находится их предводитель.

— А что тем временем будешь делать ты? — недоуменно покосилась на него арахна.

— Продолжу заниматься своими делами. В отличие от вас, бездельников, у меня полным полно работы…

Попрощавшись с седовласым генералом, Тинаро и Райз шагнули сквозь портал и в тот же миг почувствовали приятный лесной запах. Убедившись, что переход через пространственный разлом закончен, Первый закрыл его.

Вокруг триумвиратовцев начал собираться народ различных рас, каждая из которых в той или иной мере находила отражение на теле получеловека. Быстро окинув взглядом заинтересованных зевак, Черноглазый демон тотчас же заметил среди них нескольких людоящеров, ненароком напоминающих ему Восьмого.

Недалеко от них неспешно проходило несколько полуобнаженных девушек и мужчин невысокого роста, руки которых были покрыты длинными перьями, достающими до самой земли.

В тот же миг возле ног парня на четвереньках пробежало несколько детей с длинными пушистыми хвостами и заостренными человеческими ушами. Взрослые же полулюди продолжали удивленно смотреть на внезапных гостей.

— Я смотрю, наглости вам не занимать, падите ниц передо мной! — надменно произнес Тинаро, сверкнув глазом. — По велению повелителя Первого я прибыл сюда разобраться со сложившейся ситуацией.

Райз была удивлена подобному поведению мужа, однако тотчас же смекнула истинные его намерения и тоже решила подыграть. Гордо выпрямившись, она скрестила руки на груди и презрительно осмотрелась по сторонам.

Запугивание сработало: в тот же миг полулюди начали встревоженно переглядываться, расступаясь, после чего вдали показался высокий силуэт. Он решительно приближался к триумвиратовцам, а его грозные шаги заставляли землю громко чавкать под ступнями.

Он был на голову выше и Тинаро, и Райз, однако они не сдвинулись с места. Вскоре, когда свет магического фонаря осветил незнакомца, молодожены смогли полностью его рассмотреть.

Перед ними предстал высокий мускулистый получеловек с тускло-рыжей гривой, окружающей его голову, которая плавно переходила в растительность на плечах и груди. За спиной торчала крупная рукоять оружия, скрывающегося за широким торсом мужчины.

— А не низковат ли ты для посланника повелителя? — прохрипел он, надменно возвысившись над триумвиратовцем.

— Хах! Что?.. Смотрю, манерам тебя никто не учил, в принципе, неудивительно. — снисходительно продолжил Тинаро, не выказывая никаких признаков волнения. — Могу доказать, если хочешь?

Получеловек усмехнулся и бросил мимолетный взгляд на серьезно настроенную Райз. По какой-то неизвестной причине, громила едва заметно вздрогнул. Каждая клетка его тела подсказывала, что эта на вид хрупкая красивая девушка далеко не так слаба, как кажется на первый взгляд.

Он тотчас же почувствовал нарастающее давление в собственной груди и сделал шаг назад, понуро опустив голову.

— Прошу меня простить… Я поступил опрометчиво… — неохотно процедил он, закрыв глаза.

— Как думаешь, может быть, нам стоит его прикончить? Я так полагаю, именно он является организатором беспорядков. — продолжил издеваться Тинаро, надменно постреливая глазами на растерянного получеловека.

— Ха-ха-ха… Звучит неплохо… Тем самым сразу решим проблему этой страны… Господин Первый будет доволен столь быстрым разрешением ситуации.

Весело посмеявшись вместе со своей женой, Черноглазый демон перевел взгляд на предводителя.

— Я жду…

Жители вокруг начали встревоженно перешептываться. Оглянувшись и увидев на лицах товарищей неуверенность, гигант растерянно фыркнул и преклонил колено, поравнявшись с Тинаро взглядом. Его примеру последовали и остальные. Парень надменно улыбнулся и положил руку на его плечо.

— А теперь, друг мой, ты поможешь нам. Мы прибыли сюда разобраться с нарастающими беспорядками, и ты нам все сейчас расскажешь, а иначе королевство демонов полностью прекратит всяческую поддержку вашего народа. Я понятно объясняю?

— Хорошо…

Глава повстанцев сопроводил триумвиратовцев в свою штаб-квартиру и поделился с ними имеющейся информацией. Как выяснилось, власть в стране уже была свергнута, а все ее уцелевшие представители власти вместе с их семьями были преданы изгнанию за Урову гряду. Проведя за разговорами пару-тройку часов, Черноглазый демон с его спутницей в конечном счете прониклись словами громилы.

Ко всему прочему, выбора уже не оставалось, поскольку ключевую часть плана повстанцам удалось реализовать в момент захвата столицы.

Внезапно посланники услышали удивленные возгласы жителей. Спешно покинув здание и выйдя на улицу в сопровождении лидера повстанцев и его свиты, триумвиратовцы увидели, что неподалеку снова открылся портал, из которого вышел Девятый вместе с Мирализгиной.

За ними следом показалась и девушка с ярко-красными волосами, которая повстречалась им на Менгрисе. Она выглядела крайне взволнованной и все время нервно оглядывалась по сторонам. Тинаро с трудом вспомнил ее имя и вновь перевел взгляд на Маргеаля.

— Что случилось? — удивленно вышла вперед Райз к товарищам.

— Планы меняются, ребята… Господин Первый приказал срочно привести вас обратно, ситуация не терпит отлагательств. Мира, Эймина, помогите им. Возьмите их вещи и срочно за мной…

Впервые видя вечно веселого и надменного Девятого генерала таким, триумвиратовцы невольно переглянулись и согласно проследовали за ним в портал. Недоуменные внезапным появлением Черноглазого демона и столь же внезапным его исчезновением полулюди еще некоторое время стояли как вкопанные, а затем начали неспешно расходиться.

\\ Хротис. Королевство демонов. Оздридивир. Столичный замок ///

Пройдя сквозь магические врата второй раз за день, напарники оказались внутри черных стен дворца, освещенных дневным светом и тусклыми магическими фонарями.

— Что-нибудь в ваших сумках имеет стратегическое значение на случай боевых столкновений и создания связи между твоим миром и нашим, а, Тинаро? — спросил Девятый.

— Ну, разве что, в той серой, что сейчас у Мирализгины, есть наше оборудование, а что?

Проигнорировав вопрос Черноглазого демона, генерал уставился на Эймину. Та, в свою очередь, уловив его взгляд, взбодрилась, ожидая распоряжений.

— Отнеси остальные их вещи в мою комнату и быстро возвращайся, — уверенно скомандовал тот и вновь посмотрел на Тинаро. — У нас огромные проблемы. Забудь об этих никчемных полулюдях, нам только что объявили войну.

— Что?! Как? Первый был совершенно спокоен, давая нам поручение. Что произошло? — удивленно спросила арахна.

— Буквально только что сквозь портальный мост на Хротис начали прибывать жители из ближайших городов вокруг столицы Менгриса… Они сообщили, что на днях город атаковали несколько неизвестных в блестящих бледных металлических доспехах и черных плащах, — процедил Маргеаль и понуро отвернулся, не переставая говорить. — Король демонов Грасиах был убит нападавшими, после чего заклинание невиданной силы обрушилось с самих небес и уничтожило весь город…

От услышанного Райз ошарашенно ахнула, а взгляд Тинаро, пусть и стал более серьезным, не мог скрыть истинного беспокойства. Перед его глазами в тот же миг стали проноситься образы случившегося.

Войдя в тронный зал, где собрались многие новые военачальники и командиры демонов, назначенные после победы над Хескулором, триумвиратовцы заметили седовласого генерала, стоящего позади королевского трона и опирающегося на енего локтями.

— А вот и вы. Тинаро, Райз, прошу прощения, что так резко меняю планы, но у нас серьезные проблемы… Вопросом полулюдей пока что займутся другие. Что же касаемо вас двоих: Триумвирату снова придется немного поработать ради моих интересов, и это не обсуждается.

Присев на свободные стулья, агенты принялись слушать.

— Если это опять поставит наши жизни на кон ради какой-то твоей глупой выгоды, то я пас, — сурово процедил Тинаро, скрестив руки на груди. — Мы с ней только сыграли свадьбу, а ты снова начинаешь что-то мудрить, втягивая нас куда попало…

— Увы, без твоей помощи я не справлюсь, — раздраженно бросил генерал, покачав головой. — К тому же ваши жизни, равно как и жизнь любого на этом континенте, уже под угрозой. Я согласен оставить Райз на Хротисе, но твое участие обязательно.

— Нет уж, если Тинаро пойдет, то и я вместе с ним. Я его одного не оставлю, — тотчас же возмутилась арахна.

Взглянув на нее, седовласый генерал задумчиво вздохнул и отошел от трона, медленно спускаясь с пьедестала по небольшим ступенькам из черного камня.

— Вам двоим наверняка уже известно, что Менгрис был атакован. Сразу скажу, что, скорее всего, это была королева Тардария. Маловероятно, что эту диверсию провернули уроженцы Лэристы, поскольку неясен мотив королевы Партивизы, — пояснил Первый. — Зато у этой мелкой шлюхи явно был мотив. Исторические летописи, вывезенные с ныне безжизненного Зовора, показывают, что Фардайя долгое время занимала первенство среди всех других континентов в плане магического превосходства, и я более чем уверен, что Тардарии наверняка хватило бы сил сотворить столь мощное заклинание.

В зале начался одобрительный гул, присутствующие были согласны с повелителем.

— Ну так что от меня требуется?

— Ровно то же самое, что вы сделали на Зоворе, ничего нового… Как только барьер падет, я непременно явлюсь и помогу… По мере ослабления барьера к вам присоединятся Маргеаль и Микаэла.

— Она остается тут? — недовольно удивился триумвиратовец. — Но разве она не родилась на Фардайе? Я думаю, что было бы неплохо иметь там проводника. Мы можем управиться намного быстрее с ее помощью.

— С тобой отправится Эймина. Она не меньше знает вражеский континент. Микаэла сейчас более ценна здесь, я не могу отправить ее с тобой с самого начала, — пояснил генерал. — Насчет вашего с Райз успеха я не сомневаюсь, но вот за нее мне становится тревожно. Однако она тоже отправится, но позже, вместе с Девятым и Михиорис, как только барьер ослабнет… У них будет своя задача.

— Ох… Ладно… Учитывая то, насколько сильной Райз стала за время нашего знакомства, я всецело могу на нее положиться, — процедил Тинаро, взглянув на жену. — В общем, мы справимся, только учти: больше я ни на одно задание подобного характера соглашаться не буду.

Генерал подошел к Черноглазому демону и с благодарностью улыбнулся, протягивая ему свою крупную, шершавую ладонь.

— Договорились, парень!

— Кстати, раз такое дело, у меня к тебе будет небольшая просьба, — вдруг вспомнил Тинаро, переведя взгляд на собственные кибернетические пальцы. — Мне нужно несколько твоих игл, которые никак случайно не развеются. Сможешь сделать такие? Арахна недоуменно посмотрела на мужа, услышав столь странную просьбу.

Отпустив руку, парень показательно отмерил пальцами небольшую длину и продемонстрировал ее Первому.

— Примерно вот такой длины. Штуки две.

— Хах, запросто! — весело усмехнулся Монстр Хротиса и, раскрыв ладонь, вырастил на ней несколько небольших, но острых черных игл. — Поскольку у тебя и твоей ненаглядной имеется устойчивость к этой заразе, уверен, вы найдете им достойное применение и не убьете себя в процессе. Забирай.

Триумвиратовец ухватился за иглы и тут же извлек их из кожи седовласого генерала, позволив образовавшейся ране быстро затянуться.

— Спасибо, — поблагодарил Тинаро и достал из-за пояса энергокинжал. — Раз так, можешь сделать еще пару игл размером с него?

Это желание тоже было исполнено, и в следующий миг в его руке красовались еще два черных заостренных стержня. Довольно кивнув, он взглянул на свою супругу и улыбнулся: — Хах, ну вот теперь-то мы точно непобедимы, милая!

Посмотрев на него, девушка наконец поняла, что именно он собирался делать с иглами, и весело рассмеялась, поражаясь столь простой и в то же время гениальной задумке, что вертелась у него в голове.

… Как только собрание подошло к концу, началась подготовка к отбытию на Фардайю. Тинаро и Райз пришлось поторопиться с отправкой, так как угроза, исходящая от королевы демонов, не оставляла никому времени на раздумья. — Запомните. Тардария — это сумасшедшая старуха, притворяющаяся совсем юной девушкой. Раз уж она осмелилась напасть на вечно нейтральный Менгрис и даже убить Грасиаха, жизни она явно не заслуживает, — величественно прохрипел генерал. — Если вам удастся добраться до нее раньше меня, то не знайте пощады. Вы должны положить конец этой угрозе.

— Да мы и без твоих наставлений это понимаем, госпожа Кассандра явно не обрадуется, если мы не устраним такую серьезную проблему, — процедил Тинаро, отмахнувшись.

— Угу, — вторя ему, согласно кивнула арахна.

Проследовав к смотровой площадке через роскошный сад, где его ожидали Элами и Аври, Первый остановился возле них и повернулся лицом к триумвиратовцам.

— Абсолютная техника! Портал! — уверенно прохрипел он, сжав руку в кулак.

Мгновение спустя в воздухе появилась темно-фиолетовая трещина, пестревшая яркими искрами. Генерал начал медленно раскрывать свою трясущуюся ладонь, ощущая сильнейшее сопротивление с противоположной стороны разлома.

Стоящие подле него горничные заметили это и пришли на помощь: каждая из них протянула свою свободную руку в сторону формирующегося портала. В тот же миг их троих окружила бледная аура, устремившаяся вперед, сливаясь с пространственным разрывом. Врата становились все больше, то и дело кратко пульсируя в попытках закрыться.

— Даже господин Первый с его нынешней силой едва способен противостоять мощному барьеру Фардайи, — прошептала Мирализгина, обращаясь к Маргеалю, однако тот, на удивление, не проронил ни слова, безмолвно наблюдая за процессом.

— Давайте я помогу! — уверенно заявила Эймина и тоже протянула руку вперед, однако взгляд генерала, прорезающийся сквозь пепельно-бледные локоны, заставил ее передумать.

— Ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха! — вдруг засмеялся он. — Я же Первый… Неужели я! Не могу! Открыть! Обыкновенный! ПОРТАЛ!!!

Испустив из себя мощную магическую волну, Монстр Хротиса заставил свои глаза воспылать бледным призрачным пламенем. Разлом полностью прекратил пульсацию и мгновенно стабилизировался.

Подняв довольный взгляд, он увидел перед собой степь, купающуюся в лучах солнца. Формирование портала было полностью завершено.

— Ничего с тех пор не изменилось, Тинаро! Я не смогу его долго удерживать! — громко рявкнул генерал, сверля взглядом парня. — Поторопитесь!

Взяв жену за руку, Черноглазый демон побежал в сторону разрыва в пространстве, который начинал едва заметно пульсировать. Эймина тоже сорвалась с места, побежав следом, и напоследок развернулась к Маргеалю, подмигнув ему.

На лице генерала расцвела веселая ухмылка. Девятый махнул девушке рукой на прощание и, как только врата были закрыты, слегка наклонился к Мирализгине, стоявшей рядом: — А я ведь говорил, что она нам еще пригодится.

— То, что вы ткнули пальцем в небо и угадали, господин Маргеаль, не значит, что вы планировали это с самого начала, — недоверчиво, сощурившись, прозвенела она, поправляя свои короткие шелковистые волосы. — К тому же всем тут ясно, почему же именно ее вы решили сделать своей горничной.

— Ха-ха! И это тоже… — кивнул он, слегка приобняв демонессу. — И все же тебя никто не переплюнет. Как я уже говорил, Мира, лучше тебя у меня никого нет и не будет… Кстати! Надо будет нам наведаться к малышке Михиорис и ввести ее в курс дела.

Добро подняв взгляд на своего господина, Мирализгина улыбнулась: — Да, господин Девятый…

…

\\ Истрит. г. Астерит. Штаб-квартира Триумвирата. Два месяца назад ///

Тишина огромных подземных складских помещений, размер которых превосходил несколько футбольных полей, то и дело нарушалась воем погрузочного оборудования, доносящегося до высохших ушей мертвеца. Осколки сознания, разнесенные по самым далеким уголкам вновь, начали сливаться воедино, и через несколько мгновений разум вернулся к нему.

— Где… я оказался?..

Эти слова с трудом вырвались из его рта и привлекли внимание сотрудников. Двое мужчин в массивных грузовых экзокостюмах услышали хрип и тут же обнаружили перед собой череп, обтянутый сухой кожей. Внутри его глазниц горели бледные огоньки.

— Отвечайте немедленно… Имя мне Хескулор Урдэ Осхарта! Я бился с этим несносным мальчишкой Тинаро, после чего должен был отступить на Зовор… Как я здесь оказался?!

Услышав знакомое слово среди неразборчивого гневного бормотания, складские работники Триумвирата недоуменно переглянулись и начали тихо переговариваться на неизвестном ему языке. После чего они протянули друг к другу механические руки своих экзокостюмов и вновь что-то прошептали, едва заметно потряся ими.

В тот же миг один из них выпрямил все пальцы, в то время как другой сохранил кулак сжатым. Радостная улыбка расцвела на лице первого, и тот, молча развернувшись, поспешил удалиться, громко топая громоздкими опорами своей брони.

Тем временем его коллега удрученно вздохнул и повернулся к незваному гостю, чья голова лежала на телепортационном стеллаже. Он протянул к нему свои руки, продолжая что-то бормотать с недовольным тоном…

— Что… Что происходит?.. — прохрипел мертвец, начиная понемногу догадываться о том, что на самом деле с ним произошло. — Моя магия… Я больше не чувствую свое тело…

Громкие ритмичные шаги механического человека, который спешно нес его куда-то, мешали думать. И в один момент нежити все это надоело. Озлобленно фыркнув, он решил обратиться к магии:

— Абсолютная техника! Полет!

В тот же миг его окутало тусклое свечение, что не на шутку напугало сотрудника, вынудив того выронить иссохший череп на пол. Однако Хескулор не обратил на это никакого внимания, будучи в полнейшем ужасе от того, что его колдовство не возымело никакого эффекта.

— Будь я проклят, как такое возможно?.. — озверев, прошипел он, не в силах пошевелиться. — Что это за место?.. Почему я не чувствую даже малейшую крупицу маны в воздухе…

— Добро пожаловать на Истрит!

— Чт…

Спокойный и размеренный женский голос вдруг достиг ушей мертвеца. На этот раз он смог понять каждое сказанное слово, поскольку этот язык был ему родным. Опешив от подобного, Хескулор вдруг воспарил над полом, но не по своей воле.

После того, как нечто незримое медленно развернуло мертвеца в воздухе, его взгляд, наконец, упал на высокую красивую женщину с длинными черными волосами, шелковисто свисающими ниже плеч и аккуратно ложащимися на грудь, скрытую за белым халатом и черным боевым комбинезоном.

Ее молодое лицо выражало истинный, неподдельный интерес, отчего даже у такого древнего существа, как он, появлялось чувство обеспокоенности.

— Истрит? — удивленно переспросил он, после чего его разум наполнили нужные воспоминания. — Родной мир Тинаро… Ну да… Правильно…

Пораженный произошедшим, Йар Ксарк на некоторое время потупил взгляд в пустоту, а затем вновь обратил взор на женщину.

— Если я правильно понимаю, у агента Ский не получилось окончательно прикончить тебя, однако он решил эту проблему очень даже интересным способом, — задумчиво процедила триумвир. — Отличный ход, я и сама, наверное, поступила бы так же, надо будет обязательно выписать ему премию…

— Надо полагать, пути назад у меня нет, верно? — удрученно спросил мертвец, взглянув на нее.

Вместо ответа на заданный вопрос женщина медленно повернулась к нему спиной и двинулась к выходу из склада, утягивая голову Йар Ксарка вслед за собой неведомой для него силой.

— Пока что ты наш пленник, Хескулор… Быть может, в будущем Триумвират дарует тебе свободу, однако в настоящее время у меня есть на тебя планы. Надеюсь, ты не против будешь поработать на благо нашей с Тинаро родины? — спокойно протянула она. В тот же миг вслед за ней увязалось несколько агентов, облаченных в черную экзоброню, идентичную той, что носил столь ненавистный ему Черноглазый демон. — Мне как раз нужен был толковый специалист по истории вашей планеты. К тому же, уверена, ты владеешь знаниями, касающимися обработки магометалла и принципов работы с таким видом энергии, как мана.

— А с чего ты взяла, что я буду помогать тебе? — озлобленно прошипел он. — Единственной целью моего существования являлась месть Атрогосу… Мне нет абсолютно никакого дела до твоих желаний.

Женщина остановилась и медленно повернулась к нему лицом, на котором начали проявляться нотки разочарованности, пробивающиеся сквозь все ту же спокойную улыбку.

В тот же миг голову мертвеца сдавила колоссальная сила, что мгновенно заставила его череп треснуть. С громким хрустом от его затылочной части отломился небольшой кусок и также повис в воздухе рядом с ним.

— Наверное, потому, что в противном случае мы просто переработаем тебя во что-нибудь более полезное. Например, благодаря анализу структуры и клонированию твоих «практически» неразрушимых костей можно было бы разработать очень много полезных вещей… — пригрозила мертвецу ученая, все еще сохраняя добродушие. — Это было бы нашим величайшим упущением, поскольку твои знания все же будут ценнее. Кроме того, я уверена, что тебе здесь понравится. Быть может, в нашей совместной работе ты найдешь себе другую цель, которой захочешь следовать. А затем, быть может, и Атрогосу отомстить сможешь. Кто знает…

Спокойно выслушав ее, Хескулор задумчиво окинул взглядом окружающее пространство и испустил из своего рта протяжный хрип.

— Вынужден признать: ты хитра, словно шимверстская бестия, и столь же умна… Я более чем уверен, что Тинаро однажды упоминал тебя в наших с ним разговорах, пока мы были на одной стороне… Как же тебя зовут?…

Триумвир весело усмехнулась мертвецу и, вновь отвернувшись, зашагала вперед.

— Уверена, ты уже знаешь мое имя, Хескулор Урдэ Осхарта… Просто назови его…

Повисшее мгновение тишины, разбавленное лишь гулкими звуками каблуков ученой, а также шуршанием берцев и цоканьем элементов снаряжения ее телохранителей, вдруг было прервано тихим хриплым смешком.

— Кассандра…

— А теперь, когда мы с тобой, наконец, нормально познакомились, я покажу тебе жизнь человечества, лишенного такого удобного костыля стагнации, как магия.

…