Глава 231 — Старик и небесная летучая мышь
Голоса и смех членов отряда слышались даже выше шума речного течения.
Граат, поедая мясо жареного краба с маслом, запивал его белым вином с цитрусовым ароматом.
Приготовленный на пару краб тоже был неплох, но все же жареный, по его мнению, лучше всего сочетался с вином. Как раз в этот момент подали крабовый котелок с приправой под названием мисо из Восточных стран.
В итоге стало непонятно, что же с чем сочетается лучше.
— Командир! Как насчет восточного сакэ? Оно хорошо идет с крабовой томалью, которую вы приготовили!— Возьму одну кружку.
Ответив рыцарю с темно-синими волосами, он повернулся к сидящему рядом на складном стуле старику.
Его волосы и борода были седыми, высокий рост остался прежним, но тело потеряло мускулы и стало костлявым.
Однако, даже при таком иссохшем облике, в нем не чувствовалось ни капли слабости — все же бывший заместитель командира отряда по уничтожению монстров.
Вспоминая, как его самого ругали без конца, когда он только вступил в отряд, Граат спросил:
— Господин Берниджи, может, и вы восточного сакэ?
— …Нет, мне уже хватит.
Старик опустил свои карие глаза и покачал головой.
Приготовленный на пару краб, который должен был быть его любимым блюдом, остался нетронутым, а жареного он едва прикоснулся.
Вино, от которого он в былые времена, будучи Морским змеем, мог принять более десяти бутылок, преодолевая «порог», сегодня едва опустошил один бокал.
Возраст ли тому виной, или maybe ему нездоровится — Граат немного забеспокоился.
— Сегодняшний панцирный краб не пришелся вам по вкусу?— Не то чтобы. Вкус хороший.
Он зачерпнул ложкой из глубокой миски с крабовым супом, механически прожевал и проглотил, не ощущая вкуса.
Хотя для удобства были выбраны мягкие части и нарезаны так, чтобы легко есть, видимо, все равно не подошло.
На прошлой неделе от брата Вольфа, Гвидо, пришло неофициальное письмо.
В нем говорилось: «Говорят, господин Берниджи, бывший ранее заместителем командира отряда по уничтожению монстров, все чаще проводит дни в отдыхе из-за потери аппетита».
Почему Гвидо это известно — загадка, но спрашивать он не собирался.
Просто его беспокоила судьба Берниджи, который когда-то о нем заботился.
На следующий день, на удачу, под предлогом обучения походной тактике, он написал о панцирных крабах.
Подумав, что возможны проблемы со здоровьем, он добавил: «Если в тот день будет настроение, прошу присоединиться».
Но, возможно, этим приглашением он заставил Берниджи пойти против себя.
— Не беспокойся. Со здоровьем все в порядке.
Он промолчал лишь мгновение, но тот взгляд видел его насквозь.
Взгляд Берниджи скользнул к членам отряда, распивающим вино и уплетающим крабовые блюда.
— Как вам отряд после долгой разлуки, «господин заместитель командира»?
То ли от того, насколько легко пьется восточное сакэ, то ли от ностальгического вкуса поджаренного панцирного краба, Граат невольно спросил по-старому.
— …Граат.
Пристальный взгляд в ответ — те самые карие раскосые глаза, что ругали его в первые дни в отряде, заставляя съеживаться.
Морщины пытались скрыть их, но скрытый в глубине блеск оставался острым.
— Мне они кажутся слишком расслабленными.
Тихий, низкий, хриплый голос, но хорошо слышимый.
— Рыцари сидят на попонах, у каждого свой котелок на дорогих маленьких магических горелках. Едят досыта, напиваются — прямо как школьники на пикнике.— Сегодня также празднуется прибытие новичков. Не всегда же так бывает.
Заместитель командира Гризельда возражáющим тоном ответила раньше Граата.
Но, встретившись с острым карим взглядом, она замолчала, не договорив.
— И все же. Я не могу не видеть одни уязвимости. Разве с таким подходом можно победить сильного монстра? Не кажется ли, что их легко застать врасплох? Я не могу отделаться от этой мысли…
Голос, полный явной горечи, заставил умолкнуть ближайших собеседников.
Осознав это, старик тихо вздохнул.
— …Старики становятся ворчунами за выпивкой. Я немного отдохну в карете.— Я составлю вам компанию.
На мгновенную реплику Граата старик покачал головой.
— Граат, тебе лучше выпить с подчиненными. Не нужно насильно составлять мне компанию.— Я не насильно. Мы же давно не виделись…— Я уже не «заместитель командира», «господин командир». Вместо того чтобы беспокоиться о дряхлом старике, твоя обязанность — пить с подчиненными и ободрять их. Ах да, вы тоже давно не виделись с товарищами по отряду. И крабов таких редко попробуешь, и выпивки такой. Побудьте еще, повеселитесь.
Берниджи обратился не только к Граату, но и к двум рыцарям охраны, сопровождавшим его.
— Но, господин Берниджи, одному…— Карета совсем рядом. Да и сопровождать в карету для дневного сна не нужно — станет тесно.
Ответив на возражения рыцаря охраны, старик, опираясь на трость, потащил ногу по направлению к карете.
Проводив его взглядом, один из рыцарей охраны опустил взгляд.
— Простите, все. В последнее время господин Берниджи неважно себя чувствует, и настроение у него подавленное…— Ничего, сегодня отряд шумнее обычного. Неудивительно, что это показалось легкомыслием.— Мы выставляем дозорных по очереди и не пренебрегаем бдительностью…
Голос Гризельды не скрывал сожаления, и окружающие рыцари переглянулись.
— Ну, пожилые люди бывают беспокойными, разве нет?— Говорят, «нынешняя молодежь…» — это работа пожилых людей.
В наступившем неловком молчании один из рыцарей обратился к Граату.
— Господин Берниджи повредил коленный сустав? В гильдии искателей приключений говорят, появилось новое лекарство из материалов монстров, очень эффективное. Не принести ли?— Нет… это протез.— Что?
Вопрос был закономерным.
В столице Ордине даже после серьезных травм, если обратиться в храм в течение семи дней, можно полностью излечиться. Это стоит недешево, но трудно представить, что Берниджи, будучи аристократом высокого ранга, не мог себе этого позволить.
— Господин Берниджи прикрыл раненого члена отряда и сражался семь дней у входа в пещеру.— Семь дней? Сам с такими травмами, в одиночку?— Да. Когда мы нашли его, ногу уже нельзя было вылечить. После этого он и покинул отряд.— Значит, он говорил нам не расслабляться?— Это…
Пожилой рыцарь начал говорить и посмотрел на него.
В тот момент, когда Граат колебался, говорить ли всем, один из рыцарей охраны, до сих пор молчавший, опустил голову.
— Прошу всех, не думайте плохо о господине Берниджи. Его младший сын тоже погиб в отряде… Думаю, он не может не беспокоиться о вас…
Услышав эти слова, произнесенные почти шепотом, недовольная атмосфера рассеялась.
В отряде по уничтожению монстров больше всего погибших среди всех рыцарских орденов. Это не изменилось ни в прошлом, ни сейчас.
— Раз уж господин Берниджи любезно предложил, давайте есть и пить от души.
Эти слова переключили внимание, и окружающие наконец снова принялись за выпивку.
Сам Граат тоже взял в руки ковш с восточным сакэ.
На колеблющейся поверхности вина ему вспомнился сын Берниджи.
Мужчина с добрыми карими глазами, не похожими на раскосые глаза отца.
Схожесть была в любви к сухому красному вину, к панцирному крабу на пару, в чрезмерной заботе о товарищах…
Граату почудился внезапный смех того мужчины, и он перевел взгляд.
Привычка искать несуществующих товарищей, похоже, не исчезла, даже когда он стал командиром.
От ярко пылающего костра в глазах медленно возникла боль.
…
Далия тихо заперла дверь кареты.
Сегодня эта карета приехала дополнительно специально для Далии.
Снаружи она выглядит совершенно обычной, но внутри есть туалет, место для переодевания и сидячий отдых. Дверь запирается не только снаружи, но и изнутри, так что можно входить и выходить без опаски.
Говорят, это карета семьи Скарфалотто для длительных поездок.
Возможность спокойно сходить в туалет и привести себя в порядок во время вылазки на природу — это большая роскошь.
Когда она направлялась к этой карете на краю берега, Марчелла хотел пойти с ней как охранник, но она изо всех сил его остановила.
Она понимала, что охранник должен всегда быть рядом.
Но карета была в поле зрения, и рядом находился рыцарь, стоящий в дозоре.
И вообще, ходить в туалет вместе, даже с таким близким другом как Марчелла, было неловко.
Она пространно и красноречиво объяснила это и наконец пришла одна.
И когда она уже собиралась вернуться к Вольфу и остальным, ее взгляд упал на nearby темно-зеленую карету. На боку был изображен золотой герб, а на колесах — украшения.
Пожилой гость Граата ставил ногу на подножку и пытался открыть дверь.
Но конец его трости соскользнул на опавшие листья внизу, и он потерял равновесие.
— Осторожно!
Далия инстинктивно подбежала, пытаясь поддержать его спину и не дать упасть.
Но старик уже крепко ухватился за дверь другой рукой.
В итоге получилось жалкое зрелище: она слабо толкала его спину по направлению к карете.
— Прости за беспокойство. Все в порядке.— Нет, это я прошу прощения!
Ободренный хриплым голосом, Далия поспешно ответила.
— У этой двери возвратная пружина довольно тугая. Будь добра, подержи, пока я не войду?— Хорошо.
На последовавшую просьбу Далия первой вошла в карету, придержала дверь и пропустила старика.
Раздался металлический лязг о подножку.
Правое колено старика было покрыто чем-то похожим на железную пластину вместе с сапогом. Вероятно, из-за болезни или возрастной травмы колена, подумала она, это служит поддержкой.
Убедившись, что старик сел в кресло кареты, она собралась поклониться и выйти.
Но к ней снова обратились.
— Ты не рыцарь, чья же ты слуга?— Нет, я не слуга, я сопровождающая из Торгового дома Росетти…
Поскольку собеседник, вероятно, аристократ высокого ранга, Далия, чтобы properly представиться, поспешно повернулась.
— А, не нужно церемонных представлений. Значит, из Торгового дома Росетти. Я бывший член отряда по уничтожению монстров, а сейчас старик, уставший от выпивки и сбежавший в карету. Берниджи.
Селовласый старик не назвал фамилию.
Поняв, что он, вероятно, хочет сохранить инкогнито, Далия не стала спрашивать.
— Торговцу заставлять себя сопровождать в вылазках, даже по работе, должно быть, тяжело.— Нет, это ценный опыт. Я впервые увидела живого панцирного краба.— Верно, ведь нельзя привезти его в город живым. А «краба-сашими» сегодня ела?— Да, очень вкусно.
Пока она разговаривала с Берниджи, который, видимо, проявлял заботу, он слегка кашлянул.
Солнечный свет проникал через открытое окно, но в карете было прохладно.
Заметив сложенное одеяло на nearby сиденье, она передала его Берниджи.
— У вас есть согревающий камень?— Думаю, слуги куда-то его убрали, но одеяла достаточно. В мое время в вылазках случалось спать, положив голову на иней.— На иней? Было так холодно?
Если говорить о молодости этого старика, то водонепроницаемых полотен тогда не было. Но неужели не было даже подстилок?
— Да. Северные горы холодны. Ночной дозор в три смены, спали в доспехах. Даже если постелить подстилку, доспехи в те времена были с большими металлическими частями, и они леденели. Повернешься — слышишь хруст инея.— …Действительно холодно было. А вы не простужались?— В первые дни в отряде и простуды бывали, но если закаляться, тело привыкает.
Сказав это, старик снова кашлянул. Здесь и правда было прохладно.
Далия достала запасной портативный обогреватель из кармана куртки.
— Если хотите, воспользуйтесь этим. Он излучает теплый воздух, можно положить под одеяло.
Кратко объяснив использование, она попросила Берниджи положить обогреватель на колени и накрыла его одеялом сверху.
— Приятное тепло. Я не знал, в наше время есть такие удобные вещи.— Э-э, он недавно создан… Я надеялась, что члены отряда смогут им пользоваться.
Она решила не говорить, что большинство из них уже носят его за спиной.
На вопрос, можно ли его приобрести, она ответила, что он есть в продаже, и назвала цену.
Он сказал, что позже отправит кого-нибудь в Торговый дом Росетти для оплаты, и Далия с благодарностью приняла это.
…
Некоторое время спустя лицо старика смягчилось от тепла, но, легонько похлопав по правому колену дважды, он скривился с крайне горьким выражением.
— Магических устройств становится все больше и больше. Конечно, они удобны…— А?
Услышав неожиданные слова Берниджи, Далия пристально посмотрела на него.
Его карие раскосые глаза смущенно отвели в сторону.
— Торговому дому Росетти неприятно это слышать, но лично я испытываю неловкость от отряда по уничтожению монстров, заполненного магическими устройствами…— А что вас беспокоит в обилии магических устройств?… Бюджет?— Нет, не то. Я слышал, в этом сезоне бюджет даже с избытком. Но… мне кажется, они просто полагаются на магические устройства. Слишком уж расслаблены. Хочется спросить, что они будут делать, если появится виверна?— Вы беспокоитесь за членов отряда?— Ну, да… Все они мне как дети или внуки.
Легонько кашлянув, Берниджи посмотрел в окно.
Его взгляд действительно был похож на взгляд старика, смотрящего на детей или внуков.
— Прошу прощения за бестактность, но я думаю, что даже с использованием магических устройств, став немного удобнее, члены отряда не станут беспечными. Ведь от того, что можно использовать магические устройства, монстры не становятся слабее.
Берниджи с недоумением посмотрел на старательно говорящую Далию.
— Было бы понятнее, если бы тебя обвинили в желании просто продать. Я слышал, ваш торговый дом поставил походные горелки практически по себестоимости.— Мы получаем прибыль. К тому же, это отряд по уничтожению монстров, защищающий страну. Именно потому, что вылазки тяжелые, я и хочу, чтобы им было хоть немного комфортнее.
— А если комфорт породит беспечность? В моей молодости не было ни такой расслабленности, ни смеха. В походах мы постоянно были настороже, и утром и ночью. И смерть товарищей, и тяжелые битвы — все преодолевали силой духа и упорством… Я хочу, чтобы члены отряда выжили…
Последние слова были едва слышны — похожие на молитву.
Она прекрасно понимала, что хочет сказать Берниджи.
Но она никак не могла согласиться с тем, что вылазки нужно преодолевать лишь силой духа и упорством.
Разве не неэффективно без необходимости напрягаться, не используя то, что можно улучшить?
— Я понимаю, что вы хотите сказать. Но, э-э… а вы не пользуетесь водонагревателем в своем поместье?— Да, пользуюсь.— Разве не то же самое? Разве магические устройства отряда не используются для повышения эффективности и увеличения шансов на выживание?… Я думаю, что использование магических устройств, чтобы сделать условия хоть немного легче, позволит сосредоточить силы на борьбе с монстрами. И разве, если бы это были ваши дети или внуки, вы не хотели бы вырастить их в лучших условиях? Разве плохо желать, чтобы они стали сильнее, и поддерживать их?
Она пыталась выразить свои мысли, и получился бессвязный вопрос.
И Берниджи, столкнувшись с таким странным вопросом, полностью замолчал.
И тут Далия вдруг осознала.
Перед ней аристократ, к тому же они встретились сегодня впервые.
Она заупрямилась, услышав, что отряд по уничтожению монстров полагается на магические устройства, и сказала слишком много лишнего.
Побледнев, она собралась извиниться, но старик заговорил.
— Так вот… Я не мог отпустить прошлое. Сам пользуюсь удобствами вроде водонагревателей и охлаждающих вентиляторов, а детям и внукам говорю «не пользуйтесь». Сам страдал, значит, и вы, молодежь, должны страдать — вот что значит говорить эгоистичные вещи…
Она не знала, что сказать старику, говорившему почти自言озброно.
Его слегка раскосые карие глаза прищурились, глядя на нее.
— Благодарю за науку.— Н-нет!
Ошеломленная внезапными словами, она растерянно всплеснула руками.
— Похоже, в Торговом доме Росетти отлично поставлено образование. Хотелось бы также properly поприветствовать председателя, о котором шепчутся «Рыжая ведьма».— А, э-э…!
Она собралась было в панике представиться, но он перебил ее.
— А, ты не слышала о «Рыжей ведьме»? Тебя также называют «Рыжей кошкой».
— Разрабатывая одно за другим удобные магические устройства и став в следующем году баронессой — беспрецедентное повышение — аристократы и обитатели королевского замка из любопытства дают прозвища. Говорят, есть и другие…
Услышав очень любопытную информацию, Далия тут же переспросила:
— Какие еще прозвища?— Кажется, «Страж обуви» и «Реформатор питания». Наверное, из-за магических устройств, поставляемых в отряд по уничтожению монстров.
От этих несколько тяжеловесных прозвищ ее нежелание раскрываться еще больше возросло.
Но здесь нужно наконец представиться — она уже собралась открыть рот, как Берниджи хлопнул себя по колену.
— А, вспомнил. Из-за тех пятипалых носков есть еще одно. Сократили «Богиня-спасительница от стопного грибка» до «Богини стопного грибка».— «Богиня стопного грибка»…?!
Далия застыла в шоке.
Затем, подавленная нахлынувшим отчаянием, она бессильно опустила плечи.
Неужели это забытое ею слово стало настолько распространенным, что превратилось в прозвище?
Кто его придумал? Она хочет заявить протест изо всех сил.
И еще, хоть бы не сокращали. Зачем вообще это сокращать?
Во всяком случае, у нее есть полное право потом как следует пожаловаться Вольфу.
И еще, прямо сейчас хочется завыть в стену.
— Когда я впервые услышал, то отругал их, сказав, что это неприлично и нельзя сокращать, но нынешняя молодежь все стремится укоротить. Ах да, председателю вашего торгового дома это лучше не передавать…
Шляпа Далии, у которой безнадежно опустились плечи, сдвинулась, и из-за уха выпала прядь довольно длинных волос.
Увидев этот ярко-рыжий цвет, старик на мгновение плотно сомкнул губы, а затем мягко перевел разговор.
— Неужели… ты… сама председатель Росетти?— Простите, что так поздно представилась… Далия Росетти.
Сняв магическое устройство «Передача голоса» с горла, она поприветствовала его своим обычным голосом.
Он, похоже, был несколько удивлен, и глаза Берниджи округлились.
— Нет… Не беспокойся. Я сам, подтвердив лишь «Росетти», принял тебя за сотрудницу торгового дома. Более того, рассказал женщине весьма неуместные вещи… И еще, насчет разговора о членах отряда, можешь сохранить это в секрете?— Хорошо. Спасибо за прощение.
Честно говоря, обоим было очень и очень неловко.
В некомфортной тишине, когда она подумала, что нужно что-то сказать, снаружи раздался громкий возглас.
Далия и Берниджи тут же подошли к окну кареты.
Причину можно было понять, ни у кого не спрашивая.
Огромная летучая мышь в небе. Ее темно-синее тело почти сливалось с небом.
Привлеченная ли запахом из большого котла с крабами, она низко кружила над членами отряда.
— Небесная летучая мышь?! Это быстрый монстр, охотится на мелких существ и запасы провизии. Если они так беспечны, то в критический момент не смогут среагировать…
Берниджи, почти высовываясь из окна кареты, с тревогой в голосе смотрел туда.
— Отлично! Можно сразу идти!— Эй, стреляю!
Похоже, они были полностью готовы к послеобеденному испытанию.
С веселым возгласом лучник-рыцарь, используя все мышцы тела, натянул магический лук.
Стоящий рядом Кирк оживленно размахивал руками.
Совпав с высоким звуком, две стрелы, оставляя зеленый след, умчались прочь.
— Небесная летучая мышь использует магию для резких разворотов! Если выпускать стрелы так быстро…! Ах?!
Тревожный голос старика сменился огромным вопросительным знаком.
— Вперед!
Кричавший с улыбкой Кирк за короткое время стал управляться намного лучше.
Две стрелы, даже когда небесная летучая мышь резко развернулась, преследовали ее сзади, еще больше ускоряясь.
У несчастной летучей мыши не было пути к отступлению, и блестящая мифриловая нить рассекла ее шею и тело пополам.
— Ах…
На мгновение ей показалось, что она встретилась взглядом с падающей небесной летучей мышью.
Ей показалось, что на ее лице было выражение полного недоумения, и Далия мысленно сложила руки в молитве.
— Это… что за лук?
С поворотом головы, который, казалось, должен был сопровождаться скрипом, Берниджи посмотрел на нее. Его раскосые глаза были немного пугающими.
— Э-э, большой прочный лук.— Большой прочный лук? Тогда что это за мощь? Так не бывает!— Э-э, это «Магический лук стремительного ветра»…— «Магический лук стремительного ветра»? Откуда он у вас? Вряд ли найдется семья, которая просто так отдаст такую вещь? Отряд взял его в аренду?— Нет, это… разработано оружейным отделом семьи Скарфалотто…— Разработано? Из какого материала?— М-м…
От сыпавшихся вопросов Далия совсем растерялась.
Ей прямо сейчас захотелось позвать учителя Йонаса.
— Позвольте мне объяснить.
За окном неожиданно раздался голос Граата.
Сразу же обойдя карету снаружи, он открыл дверь и вошел. В руках он держал бутылку красного вина и два бокала.
Похоже, он планировал выпить с Берниджи.
— Росетти, кстати. Сходи посмотри на небесную летучую мышь. Ее будут разделывать, если хочешь какие-то материалы — забирай.— Спасибо. Э-э… Прошу прощения.
Виноватой за то, что будто убегает от Берниджи, и не зная, как much можно рассказывать, она решила воспользоваться словами Граата и послушно уйти.
— Ах, спасибо, что поддержали меня, председатель Росетти.
Удивленная неожиданными словами, она невольно обернулась.
У раскосого старика было неожиданно мягкое выражение лица.
Далия низко поклонилась и вышла из темно-зеленой кареты.