Глава 391 — Без названия

Глава 391. Покровительство и Пророчество

— Мальчишка У Вэй... есть вещи, которые тебе надлежит уяснить.

Старый Хань Сюань стоял, опустив голову, и пристально вглядывался в лицо юноши, в чьих глазах ещё читалось легкое смятение.

— Вся Человеческая Империя, если присмотреться, кишит так называемыми мошенниками. Скажи мне, парень, ты и впрямь возомнил себя сильным?

Хань Сюань сделал паузу, давая словам вес.

— Не спорю, ты одарён. По меркам твоего возраста ты, пожалуй, входишь в число самых выдающихся новичков всей Империи. Однако эта твоя призрачная мощь — лишь едва заметное отражение в зеркальной глади воды, мимолетная иллюзия. Знаешь, почему я так говорю?

У Вэй слегка нахмурился, пытаясь уловить суть претензий ректора Военной Академии.

— Потому что вы считаете мои нынешние достижения ничтожными, — отозвался он холодным тоном. — Вы полагаете, что одиночка вроде меня никогда не станет ровней лордам, за спинами которых стоят Великие Семьи и их вековое наследие.

— Верно, — Хань Сюань кивнул, — но это лишь вершина айсберга. То, что ты им не ровня, на самом деле не так уж важно. По крайней мере, сейчас. В Империи существуют люди и силы, способные на равных противостоять великим кланам. Их мало, прискорбно мало, но они есть.

Старик выпрямился, и в его осанке промелькнуло величие былых лет.

— Эти люди по-прежнему остаются частью Империи, но каждый из них обладает достаточной мощью, чтобы игнорировать имперские приказы. У них хватает воли отвергать «благосклонность» Великих Семей и заниматься лишь тем, что они считают нужным. У тебя есть потенциал стать одним из них. Но... — Хань Сюань горько усмехнулся. — У тебя есть только потенциал. До тех пор, пока ты не превратишь его в реальную силу, ты вряд ли доживешь до этого триумфального момента.

— Ха-ха, вы это серьезно? — У Вэй не сдержался и рассмеялся, услышав столь внезапную угрозу.

Он вовсе не насмехался над ректором, просто не до конца понимал логическую связь в его рассуждениях. Однако смех оборвался, когда Хань Сюань вдруг помрачнел. Исчезла всякая напускная доброжелательность, сменившись невидимым, но тяжелым грузом серьезности.

Старик не шутил. В этот миг он походил на древнего оракула, который воочию узрел, как костлявая рука Смерти затягивает петлю на шее У Вэя.

— У Вэй, как ты думаешь, почему в такой безграничной Империи каждый год рождается так мало «гениев»? — Хань Сюань сменил тему, не дожидаясь ответа на прошлый выпад. — Под гениями я не имею в виду тех посредственностей, что выделяются лишь на фоне серой толпы. И не тех изнеженных сынков, чей путь выстлан ресурсами их семей. И уж точно не дутых ученых, что только и умеют, что корпеть над чертежами. Это всё подделки. Настоящие гении — это те, кто способен диктовать свою волю всей Эпохе Лордов. Те, кто не знает поражений и может в одиночку воздвигнуть незыблемое царство!

— Не знаю, — честно признался У Вэй, покачав головой.

Его никогда особо не заботили текущие дела государства, но слова ректора задели за живое. В истории Империи действительно словно наступила эпоха засухи. Давно уже не появлялось дерзких новичков, способных полностью порвать узы с кланами и выстоять в одиночку. Если и было слово, способное описать нынешний миропорядок, то это древний термин: «социальная стагнация».

Вся Человеческая Империя была давным-давно поделена между Великими Семьями, Альянсами и Гильдиями. Любые перемены во власти затрагивали лишь низы. Если какой-нибудь захудалый род лишали титула — это становилось главной новостью десятилетия. Но в верхах, среди тех, кто занимал первые строчки рейтингов, царило кладбищенское спокойствие.

— Причина этого проста... — Хань Сюань улыбнулся, заметив, что парень наконец-то начал задумываться. — Эти гении рождаются. Каждый год. Вот только все они... мертвы.

Глаза У Вэя невольно расширились от изумления.

— Ну, может, и не совсем все, — поправился ректор. — Часть из них действительно погибает, будучи раздавленными мощью Великих Семей в ходе облав. Других же попросту поглощают. Великие Семьи и Альянсы делят их между собой, превращая в верных псов. Какими бы сильными они ни были, какой бы широтой души ни обладали, финал всегда один.

Пока он говорил, старик выудил из обломков своего кабинета бутылку вина и два бокала.

— Я не пью, — У Вэй предостерегающе поднял руку.

— Я знаю. Поэтому выпью за двоих, — Хань Сюань хитро подмигнул и, осушив первый кубок, продолжил:

— Когда эти самородки покидают стены академий, эту «слоновую кость» безопасности, они с ужасом осознают: в одиночку им не выстоять против системы. У кланов есть тысячи способов задушить талант в колыбели. Кроме того, они не брезгуют и пряниками — заваливают предложениями, сулят горы золота и уютные постели. Иногда гениев убивают не пушки, а сладкая нега.

Старик тяжело вздохнул.

— Не недооценивай их. Настоящие гении видят дальше обывателей. И осознав реальность, они либо угасают от тоски, либо принимают предложенную оливковую ветвь. Знаешь поговорку? «Не можешь победить — примкни». В обществе Человеческой Империи именно эти семьи — истинные хозяева. У них в руках все ресурсы. Без них любой лорд — лишь щепка в бурлящем океане: один сильный порыв ветра, и ты на дне.

Хань Сюань подошел ближе, его голос стал тише, но отчетливее:

— И именно из-за этого болезненного порядка, из-за этих семей вся Империя погрузилась в стадию необратимой, медленной смерти.

— И всё же, — задумчиво произнес У Вэй, — какое отношение всё это имеет к вашему настойчивому желанию затащить меня в Военную Академию?

Ректор допил второй бокал и поморщился от крепости напитка.

— О-о, парень, связь здесь прямейшая! Попробуй угадать: зачем тогдашний Первый Император, создатель Человеческой Империи, основал Военную Академию? Зачем ему понадобилось заведение, где отбирают лучших из лучших?

Хань Сюань остановился перед огромным портретом Первого Императора, висевшим в его кабинете, и устремил на него фанатичный, пылающий взор.

— Чтобы помочь Империи взрастить сильнейших лордов? — предположил У Вэй.

— Мимо! Гадай еще!

— Чтобы превратить бездарных отпрысков Великих Семей в настоящих воинов?

— Снова не в ту степь! — Хань Сюань развернулся. Опираясь на трость и явно подстегиваемый хмелем, он провозгласил:

— Первый Император основал Военную Академию с одной-единственной целью: найти того, кто будет способен сокрушить прогнивший строй Человеческой Империи! Найти гения, который свергнет эти семьи, установит новый порядок и — самое главное — защитить его, дать ему ресурсы для роста!

Старик ударил тростью о пол:

— Смысл Академии никогда не заключался в обучении. Её смысл — в укрытии! Ибо создатель Империи, отец всех людей и истинный Человеческий Император предвидел всё это давным-давно. Он узрел в своих видениях... нашу нынешнюю, смертельно больную Империю!

В этот момент У Вэй внезапно осознал нечто странное. На портрете Первый Император был запечатлен под таким углом, что казалось, будто он взирает на всех присутствующих сверху вниз. Он стоял на вершине мира, наблюдая за агонией своего детища. В точности так, как и гласило его Пророчество.