Глава 5 — Хладнокровие и ярость

Вода в кожаной фляге отдавала тиной, но здесь, посреди бескрайней Пустоши, и такая была за счастье.

Разве простой выживший имеет право прикасаться к фляге патрульного?

— Благодарю вас, господин, — всё же покорно произнёс Цюй Цзяньлэй. Он открыл флягу и сделал шесть маленьких, осторожных глотков.

Этого было достаточно. Он прекрасно понимал, для чего патрульным нужна такая вода, и не смел пить больше. Мутная жижа — это неизбежно, но пока в ней нет яда, несколько глотков не убьют. Главное — знать меру.

Затем он вскрыл тюбик питательного концентрата и без колебаний выдавил содержимое в рот.

Сразу после этого он поднялся и почтительно поклонился.

— Спасибо вам, господа.

Патрульный с длинным клинком, казалось, заинтересовался.

— Ещё можешь есть? У меня есть ещё концентраты... Сколько тюбиков тебе дать?

В его вопросе не было и тени дружелюбия. В глазах патрульного блеснул азартный огонёк: он уже прикидывал, не стоит ли устроить пари на то, выживет этот бедолага или нет.

— Благодарю, господин, больше не нужно, — Цюй Цзяньлэй медленно покачал головой. — Что сверх меры, то во вред.

— Что он несёт? — раздался чей-то голос. К ним подошёл ещё один патрульный, одноглазый, судя по виду — командир небольшого отряда.

Слова, которые выбирал Цюй Цзяньлэй, всегда немного отличались от речи здешних обитателей — дань памяти о далёком Шэньчжоу. Он мог бы это исправить, но не видел смысла. Все и так считали его тронутым умом.

Одноглазый не понял древнего изречения, но, расспросив товарищей, быстро вник в суть произошедшего.

— Полный бред, — он вытащил небольшой плоский диск и бросил его Цюй Цзяньлэю. — Проверь себя сам... Пользоваться умеешь?

Это был одноразовый инъектор. Стоило с силой прижать его к коже, как из корпуса выскакивала игла. Жидкости внутри было немного, но для простого экспресс-теста её хватало — самый быстрый способ выявить Падшего.

Вот только его вопрос «пользоваться умеешь?» для Цюй Цзяньлэя был из разряда фантастики. Эта вещица казалась ему чудом высоких технологий. Видимо, только командир отряда мог позволить себе носить такое при себе.

Цюй Цзяньлэй повертел инъектор в руках, примерился, прижал его к тыльной стороне ладони и поднял на командира вопросительный взгляд.

— Вот так?

— Верно, — кивнул Одноглазый и не удержался от бормотания себе под нос: — А наблюдательности парню не занимать.

Цюй Цзяньлэй понятия не имел, что это за устройство, но права отказаться у него не было.

Как только жидкость попала под кожу, он почувствовал, как волна жара пробежала по руке и устремилась прямо к сердцу.

— А… что это?

Прошло с полминуты, прежде чем Одноглазый вновь заговорил.

— Изменений нет. Похоже, человечину не ел. Поднимайся сюда… и труп с собой захвати!

Цюй Цзяньлэй с облегчением выдохнул, но мысленно не мог не съязвить. «Ну и методы у вас… топорные до ужаса». Внезапный жар, охвативший тело, оставил крайне неприятные ощущения. Впрочем, чего ещё ждать от бесплатного теста, выданного на скорую руку?

Выбраться из огромной ямы не составило труда, даже с телом на плечах.

— Так, всем собраться в кучу, — Одноглазый коротко кивнул и, развернувшись, зашагал прочь. — Пора заняться делом!

Цюй Цзяньлэй, таща на себе мертвеца, подошёл к остальным. Он насчитал около двадцати Мусорщиков и больше тридцати Охотников; некоторые были ранены. Это и были те, кто штурмовал логово Падших. Теперь все они сидели на корточках, обхватив головы руками.

Вокруг них стояло не меньше полусотни человек в форме патрульного отряда.

Неподалёку виднелись три внедорожных грузовика, две бронемашины и с десяток мотоциклов на широких шинах с высоким протектором.

Грузовики были с открытыми кузовами, грубые и простые, но на турелях угрожающе чернели стволы тяжёлых пулемётов Гаусса. Бронемашины выглядели ещё более грозным оружием: гладкоствольная пушка в передней части корпуса и пулемёт на башне.

Техника окружила выживших плотным кольцом, и за каждым орудием сидел боец. Любая попытка к бегству была бы немедленно пресечена огнём. Эти пушки здесь стояли не для украшения.

Цюй Цзяньлэй быстро оценил обстановку, сбросил труп на землю и покорно занял место среди остальных, сев на корточки и сложив руки на затылке. Строго говоря, он был лишь вспомогательным рабочим и не имел отношения к этим людям. Но в Пустоши попытка доказать свою уникальность чаще всего равнялась самоубийству. Слиться с толпой — вот лучшая стратегия выживания.

Из большой бронемашины вышла группа людей. Возглавлял её молодой человек лет двадцати семи-двадцати восьми. Он был ослепительно красив, одет в роскошную одежду и держался с надменным достоинством, однако в его взгляде застыла зловещая тень.

«Надо же, красивее меня, — отметил про себя Цюй Цзяньлэй, наблюдая за ним краем глаза. — Похоже, это… главный злодей?»

Незнакомец взобрался на борт одного из грузовиков и заговорил в мегафон:

— Не спрашивайте, кто я. Вы недостойны знать! Я задам один вопрос. Ответите правильно — останетесь живы. Кто-нибудь в последние десять дней находил розовый Меха?

От него исходила такая властная аура, что патрульные рядом с ним казались котятами на фоне тигра.

Однако и выжившие, сидевшие на земле, были не лыком шиты. Они молча обменивались быстрыми взглядами, но никто не проронил ни слова.

Видя, что ответа нет, вмешался Одноглазый:

— Господин Сай прибыл из Главного Поселения Рубежа. Такой шанс выпадает раз в жизни.

Главное Поселение Рубежа управляло всеми поселениями, в названии которых была приставка «Рубеж». Обыватели даже представить себе не могли, какой мощью оно обладает.

— Господин Сай, розовых Меха очень много! — вдруг выкрикнул кто-то. Это был Третий, сидевший на земле, поджав единственную ногу.

Молодой человек смерил его холодным взглядом и процедил:

— Мне нужна информация обо всех розовых Меха.

Третий тут же умолк. Его жизненный опыт подсказывал, что дело принимает дурной оборот, и сейчас лучше слушать, а не говорить.

Но женщина со шрамом на лице, у которой от левого уха осталась лишь половина, не обладала такой проницательностью.

— Господин Сай, — грубо спросила она, — а у этого розового Меха… были какие-то особые приметы? Так нам будет проще разузнать.

Господин Сай лишь слегка вздёрнул подбородок. Грянул выстрел — и голова женщины в шрамах разлетелась кровавым туманом.

Над Пустошью повисла мёртвая тишина, нарушаемая лишь тоскливым воем ветра.

Спустя мгновение Господин Сай холодно хмыкнул.

— Здесь вопросы задаю я. Кто внушил вам иллюзию, что вы имеете право спрашивать меня о чём-то? Не пытайтесь учить меня, как делать дела. Вы… не… до… стойны!

— Мы Охотники! — поднялся с земли мужчина, впиваясь в Сая полным ненависти взглядом. — Ты не на тех срываешься!

— О… а ты меня удивил! — Господин Сай оглядел его с ног до головы, но, как ни странно, не разозлился. — Смерти не боишься?

— К чёрту! — взревел мужчина. Под его ногами полыхнуло пламя, и тело, словно пушечное ядро, рванулось вперёд. — Женщина… жди меня!

Их со шрамом на лице связывало нечто большее, чем просто дружба; они поклялись друг другу разделить и жизнь, и смерть. Жизнь в Пустоши ничего не стоила, но и горячей крови здесь было в избытке — никто не цеплялся за свою шкуру.

Загремели пулемёты Гаусса. Очереди прошили тело смельчака ещё в полёте, превращая его в кровавое решето.

Но Цюй Цзяньлэй уже падал на землю, закрыв глаза.

И не зря. Оглушительно грохнуло. Сама земля содрогнулась под ним.

В момент, когда пули настигли его, мужчина подорвал на себе взрывчатку. Господин Сай мог сколько угодно презирать ярость людей со дна, но Цюй Цзяньлэй слишком хорошо её знал, и это спасло его.

Ударная волна прокатилась по земле. Спину обожгло болью — его всё же немного задело.

Когда он снова сел на корточки, грузовик впереди уже превратился в груду искорёженного металла. Господин Сай серьёзно не пострадал — двое телохранителей успели прикрыть его щитами. Лишь одежда его была порвана в клочьях, лицо почернело от копоти, а волосы и брови с одной стороны оплавились.

Он пришёл в ярость.

— Эти отбросы! Все они должны сдохнуть! Уничтожить их всех!

— Господин Сай, прошу вас, успокойтесь, — пришлось вмешаться Одноглазому. — Это лучшие выживальщики в округе! Если бы мы могли убить всех до единого — это одно. Но что, если не сможем?

Пока он говорил, дым от взрыва начал рассеиваться. Нескольких выживших на земле уже не было — они растворились в Пустоши.

Господин Сай на мгновение замер, а затем быстро принял решение.

— Мои вопросы касаются только людей с рудника. К Охотникам это не относится.

Очевидно, он осознал: мощь Главного Поселения Рубежа велика, но против отчаянных одиночек, которым нечего терять, она бессильна. Таков был закон Пустоши: ты можешь быть сильным, но какое мне до этого дело?

Нужно было внести раскол, иначе, если довести их до крайности, патрульный отряд Рубежа-Четыре мог просто остаться в стороне, и тогда ему пришлось бы туго. Он прибыл сюда за конкретной информацией. Высокомерие было его сутью, но если оно помешает результату, провал стоил бы ему головы. Убийство женщины было лишь вспышкой гнева и демонстрацией власти — в конце концов, жизнь в Пустоши ничего не стоила. Но теперь он воочию увидел, на какую ярость способны люди со дна, и ему пришлось умерить свой пыл. Против тех, кто готов взорвать себя из-за одного слова, бессилен кто угодно. Он мог бы стереть с лица земли весь Рубеж-Четыре, но… заставит ли это всех замолчать?

Так что лучше было честно признать: его главная цель — Мусорщики. Охотники были куда более дикими и неуправляемыми, и наживать себе новых врагов не имело смысла.

Но тут вмешался Третий. Он поднял голову и усмехнулся.

— Значит, люди с рудника — лёгкая добыча?

Те, кто зарабатывал на жизнь на свалках, действительно стояли ниже на социальной лестнице. Они не охотились на мутантов, как Охотники. Но низкий социальный статус не означал отсутствие влияния или денег. На самом деле, верхушка Мусорщиков зарабатывала куда больше, чем элита Охотников, и даже больше, чем командование патрульных.

Не стоит недооценивать тех, кто собирает мусор. Без связей на самом верху в этом бизнесе делать нечего. Охотникам достаточно рисковать своей шкурой. А чтобы преуспеть на руднике, нужно не только рисковать, но и уметь договариваться.

За спинами многих высокопоставленных Мусорщиков стояли могущественные силы. Им даже не нужно было заниматься «промывкой» — они сами всё сбывали. И попробуй докажи, что они не подставные лица.

Третий ушёл из Охотников, потому что лишился ноги и больше не мог сражаться. Но он ни на секунду не считал, что Охотники чем-то благороднее Мусорщиков. Просто название звучало красивее.

Махать оружием может каждый. А вот чтобы стать хорошим Мусорщиком, нужно ещё и головой думать.