Глава 4 — Рыцарский орден

— ЛЯЗГ! ДЗИНЬ!

В саду раздавался звон скрещивающихся клинков, изредка прерываемый ободряющими выкриками.

— Погоди минутку, Прайд! Тебе совершенно не обязательно делать это вместе со мной!

Стайлу Роял Айви, старшему принцу, исполнилось десять лет.

— Старшая сестра, умоляю, будь осторожна!

Тиаре Роял Айви, второй принцессе, было девять.

— Не переживайте, вы двое. Наставник ведь здесь, прямо рядом с нами.

А мне, Прайд Роял Айви, стукнуло одиннадцать.

Три года безмятежного покоя пролетели с того самого дня, как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни. Стайлу больше не пришлось терпеть невыносимые лишения; Тиара избежала ссылки в одинокую башню на задворках замка. Даже с матушкой я теперь виделась куда чаще, чем прежде.

Львиную долю этого времени я посвятила учебе. Недавно я проглотила все до единой книги по истории, какие только нашлись в замке, и с головой нырнула в изучение фризийского права. Это было не только безумно увлекательно само по себе, но и давало мне возможность делиться знаниями со Стайлом и Тиарой. Мне безумно нравилось их учить. В этих фолиантах я даже откопала парочку по-настоящему поразительных фактов — например, один крайне любопытный закон, принятый в седой древности.

— После принятия этого закона браки между сводными братьями и сестрами перестали быть редкостью, даже внутри самой королевской семьи, — как-то поведала я им.

И в этом был смысл, если вспомнить хитросплетения нашего генеалогического древа.

— Что?! — выпалил тогда Стайл.

Поначалу его шок сбил меня с толку; в конце концов, я-то прекрасно знала, что в некоторых рутах «НЛС» он женится на Тиаре. Но здешний Стайл, разумеется, ни сном ни духом об этом не ведал.

Тиара тоже мгновенно оживилась. — Значит ли это... что ты или я... сможем выйти замуж за старшего брата Стайла? — невинно поинтересовалась она.

Не успела я даже кивнуть, как Стайл с пугающей силой впечатался лбом в стол. Как бы он ни пытался это скрыть, его лицо пылало пунцовым маковым цветом. Неужели в нем уже зарождались чувства к Тиаре, даже раньше, чем это было прописано в каноне игры? Если так, то расплата от их рук может настигнуть меня куда раньше, чем я ожидала.

С того дня эта мысль неотступно преследовала меня, дыша в затылок. Я больше не знала, сколько времени у меня осталось, но всё, что я могла — это стиснуть зубы и продолжать выкладываться на полную.

Однако конкретно в этот день я не сидела за книгами. Мы со Стайлом фехтовали. Он уже какое-то время изучал основы, но сегодня ему впервые выпал шанс ощутить вкус настоящего спарринга.

Моя недавняя попытка заверить брата, что всё в полном порядке, нарвалась на его возмущенный выпад: «Ты говорила слово в слово то же самое, когда влезла в мой утренний урок по самообороне!»

И всё же мне до одури хотелось получить хоть какую-то боевую подготовку. Отец непреклонно твердил, что королеве подобные навыки ни к чему, и, положа руку на сердце, я понимала его правоту, но просто не могла побороть в себе эту жажду учиться.

К тому же, мне нужно было кое-что проверить.

Так я и присоединилась к тренировке Стайла, пока Тиара наблюдала за нами, сидя на стуле в паре метров поодаль. Наставник сосредоточил всё свое внимание на Стайле, прогоняя его по базовым стойкам, после чего отправил перевести дух. Я же мертвой хваткой вцепилась в эту возможность и напросилась на спарринг.

К моему величайшему изумлению, он согласился. Я мысленно прокрутила в голове все наставления, которые он только что вбивал в Стайла, и шагнула вперед, держа клинок наготове. Наставник двинулся на меня и сделал замах. Я играючи уклонилась от лезвия, а затем бросилась вперед, чтобы разорвать дистанцию, попутно парируя его клинок.

Нас разделял всего один жалкий шаг. Я уперлась ногами в землю и оттолкнулась со всей дури, буквально перепрыгнув через опешившего мужчину, чтобы приземлиться прямо у него за спиной. Он резко развернулся, делая выпад мечом, но я перекатом ушла с линии атаки и, воспользовавшись открывшейся брешью, приставила кончик своего клинка к его горлу.

«Так я и знала».

Глаза наставника едва не вылезли из орбит от шока. У Стайла отвисла челюсть. Тиара вскрикнула, испуганно прижав ладошки к лицу.

«Это случилось снова».

Я в жизни не держала в руках оружия. Весь мой опыт в фехтовании сводился к пассивному наблюдению за уроками Стайла. И всё же мое тело двигалось на голых, звериных инстинктах, и я даже умудрилась нанести наставнику чистое поражение. Это должно было быть абсолютно, физически невозможно.

То же самое произошло и сегодня утром, на занятии по рукопашному бою. Я никогда не делала ничего, кроме как смотрела за тренировками других, но когда я вышла в спарринг с учителем Стайла, я играючи уклонялась от каждого его удара, выворачивалась из захватов, перепрыгивала через подсечки и, оказавшись у него за спиной, скрутила взрослого, тренированного мужчину.

Я с леденящим ужасом догадывалась, что за всем этим стоит. От этого знания желудок скручивался в тугой узел. Я использовала свои «читы финального босса», чтобы творить эти немыслимые кульбиты. И это, красноречивее любых слов, служило железобетонным доказательством того, что воспоминания о прошлой жизни не были просто бредом воспаленного рассудка.

Я помнила по игре, что Прайд была чудовищно сильна. Она в одиночку выходила на дуэли против главных героев, орудуя клинками и огнестрельным оружием с поистине нечеловеческим мастерством и хирургической точностью. Была там даже сцена, где Тиара пыталась исподтишка напасть на старшую сестру, но в итоге сама оказывалась у неё в заложниках.

«С моим даром предвидения от меня ничего не скроется!» — высокомерно провозглашала Прайд. Но эта сокрушительная мощь проистекала далеко не только из ясновидения. Взять, к примеру, боксера: даже если он предупредит противника, что нанесет хук через три секунды, велики ли шансы, что тот действительно сумеет увернуться?

Теперь, оказавшись в теле Прайд, я физически ощущала, как её боевые рефлексы и тактический гений пульсируют в моей крови. Мне не требовались изнурительные тренировки, чтобы стать машиной для убийств. Это был абсолютный, легальный чит, но чего еще можно было ожидать от злодейки отомэ-игры и финального босса в одном флаконе?

В некоторых рутах Прайд приходилось отбиваться от самих фаворитов — включая Стайла. Иногда, доведенный до отчаяния, он пытался оборвать свои мучения, вонзив меч в собственный живот. Он не погибал, но истекал кровью, в то время как на его губах играла мрачная, обреченная улыбка. В других же сценариях он бросал Прайд открытый вызов, объединив силы с Тиарой.

Учитывая весь этот багаж, не было ничего удивительного в том, что во мне проснулся врожденный, а может, и сверхъестественный талант к фехтованию и рукопашному бою. Хотя, откровенно говоря, я подозревала, что разработчики просто сделали Прайд лютой имбой, особо не заморачиваясь над обоснуем.

— Это случилось снова... — пробормотал Стайл. — Старшая сестра — девочка, но я ей и даром не нужен.

Стайл сокрушенно покачал головой, словно безжалостно отчитывал самого себя.

Тиара тут же подбежала, чтобы его утешить. — Но ведь наставник сказал, что у тебя отлично получается, старший брат.

— Нет, единственная, кто здесь впечатляет — это наша старшая сестра, — с горечью отозвался он, явно расстроенный. — Какой от меня вообще толк, если я слабее той, кого обязан защищать?

— Но мой учитель говорит, что в учебе тебе нет равных во всем королевстве, старший брат! — Тиара из кожи вон лезла, стараясь его подбодрить, но что бы она ни говорила, Стайл лишь всё глубже уходил в себя.

— Тиара абсолютно права, — вмешалась я, надеясь разрядить обстановку. — К тому же, ты мальчик, Стайл. Я уверена, когда ты вырастешь, то станешь куда сильнее меня. И это не говоря уже о том, что...

Я осеклась. Возможно, мне стоило бы просто прикусить язык, но Стайл и Тиара смотрели на меня во все глаза, ожидая продолжения.

— Если бы всё сводилось к грубой физической силе, то я бы определенно проиграла, — философски заметила я.

Рано или поздно Стайл, без сомнения, превзойдет меня в силе. Он уже перегнал меня в росте и начал раздаваться в плечах. Я помнила, что игровой Стайл к моменту финальной битвы с Прайд успел превратиться в весьма грозного противника. В итоге он, как и многие другие фавориты, одержал верх над злодейкой именно благодаря подавляющему физическому превосходству.

— Силе... — эхом отозвался Стайл. Он вскинул голову и встретился со мной взглядом, наконец-то стряхивая с себя оцепенение.

— Вот именно, — кивнула я. — К примеру, если бы какой-нибудь мужчина повалил меня на землю и прижал своим весом, мне было бы крайне трудно вырваться из такого захвата.

— Повалил на землю... мужчина... — Я всего лишь привела гипотетический пример, но Стайл начал судорожно бормотать себе под нос, и вся краска разом схлынула с его лица. — Только не Прайд, — прошептал он, прежде чем резко вскочить на ноги и схватить свой тренировочный меч.

— Продолжим, — отчеканил он. — Учитель, прошу, давайте возобновим занятие.

Он повернулся к наставнику со стоическим, окаменевшим лицом. Бедный инструктор всё еще пытался восстановить дыхание после нашей с ним схватки, но поспешно изготовился к спаррингу со Стайлом, который буквально рвался в бой.

Эта внезапно вспыхнувшая, болезненная жажда битвы вызвала во мне укол смутного подозрения. Да, Стайл постепенно привыкал к жизни в замке, но вместе с тем он стремительно превращался в того самого непроницаемого, безэмоционального стоика, которого я знала по игре. Он всё еще выдавливал из себя вежливые улыбки на публике, но стоило нам остаться без свидетелей, как его лицо превращалось в глухую, ледяную маску.

И вот теперь он внезапно срывается с места, одержимый желанием скрестить клинки. Неужели он готовится к тому дню, когда ему предстоит меня убить? В его глазах полыхала почти маниакальная решимость, и я не на шутку встревожилась.

— Старшая сестра! — Тиара настойчиво дернула меня за рукав платья. — Я совсем не сильная и не умею делать такие потрясающие вещи, как ты, старшая сестра, но... но я всегда буду с тобой!

Я удивленно моргнула, пораженная её внезапным порывом. В её глазах блестели слезы, но подбородок был упрямо вздернут. «И она туда же? Да что с ними со всеми сегодня происходит?»

— Я буду рядом, чтобы с тобой не случилось ничего плохого, — твердо заявила она.

Почувствовав укол вины за то, что напугала её своими рассуждениями о беспомощности перед мужчиной, я ласково погладила её по голове.

— Спасибо, Тиара. Прости, я не хотела тебя пугать. Но не волнуйся, ведь у нас есть отец, Стайл и целая армия гвардейцев и рыцарей, которые нас защитят.

Похоже, Тиара действительно отчаянно жаждала укрепить нашу сестринскую связь. От одной этой мысли мое сердце замирало в восторге. Она уже расцвела, превратившись в грациозную и утонченную юную леди. Как и в игре, детская болезненность отступала по мере взросления, позволяя ей вести нормальную жизнь подростка. Она уже с радостью бегала и играла с нами в садах. По правде говоря, она проводила с нами почти каждый день, даже если не могла участвовать в таких вещах, как тренировки по фехтованию. Видя её любовь и ту искреннюю привязанность, к которой она так отчаянно тянулась, мне хотелось отдать ей всю сестринскую теплоту, на которую я была способна.

После того случая Стайл с головой погрузился в ежедневные тренировки по фехтованию и рукопашному бою, не щадя себя, оттачивая навыки до совершенства. Наставники не раз предлагали мне присоединиться к спаррингам, но теперь, когда я опытным путем доказала, что действительно нахожусь в мире отомэ-игры и обладаю соответствующими «настройками», в тренировках больше не было смысла. К тому же, я не хотела смущать Стайла своим превосходством, поэтому вежливо, но твердо отклоняла все приглашения. Меньше всего мне хотелось, чтобы по замку поползли слухи о том, что наследная принцесса растет кровожадным тираном. Куда важнее было направить все силы на изучение этикета и государственных премудростей, необходимых будущей королеве. Но еще до этого я хотела передать все свои знания Тиаре — ведь именно ей в конечном итоге суждено было править этим королевством.

Тиара, насмотревшись на мои кульбиты, тоже загорелась идеей заняться боевыми искусствами, видимо, решив пойти по моим стопам. Мне пришлось потратить уйму времени и красноречия, чтобы убедить её, что королевским особам подобные навыки ни к чему. В конце концов, мне самой позволили выйти на татами лишь в порядке исключения, и то с особого разрешения. Если бы наша хрупкая главная героиня и вторая принцесса всерьез увлеклась рукопашным боем и маханием мечом — это обернулось бы той еще катастрофой для канона.

***

— Старшая сестра, вашу руку.

Стайл протянул мне ладонь. Я приняла её, позволив ему помочь мне спуститься по ступенькам кареты.

Мы прибыли на тренировочный полигон рыцарского ордена. Поскольку Стайл теперь всё свободное время посвящал тренировкам, его наставник пригласил нас воочию понаблюдать за учениями рыцарей. Я присоединилась к нему, совершая свой первый официальный визит в качестве наследной принцессы. Даже Тиара планировала подъехать позже, как только покончит с уроками.

Несмотря на то, что полигон формально находился на территории дворцового комплекса, нам всё равно пришлось добираться до него в экипаже. Замок был поистине колоссальных масштабов — своими размерами он напоминал мне тематические парки или исполинские железнодорожные вокзалы из моей прошлой жизни. И я до сих пор не могла решить, какой из миров кажется мне более сюрреалистичным. Матушка жила и работала в одной части дворца, которая сложной сетью галерей соединялась с крылом, где обитали мы с Тиарой и Стайлом. Отдельный комплекс отводился под гостевые покои, а за ним располагались резиденции для иноземных послов и апартаменты для высшей знати. Вся эта необъятная территория, где обитала королевская семья, именовалась «монаршей резиденцией», но даже за её пределами раскинулись бесчисленные особняки и ведомства. Поэтому, чтобы просто добраться от наших покоев до тренировочных полей ордена, нам потребовалась карета, и поездка заняла отнюдь не пять минут.

— Благодарю вас за то, что оказали нам великую честь своим визитом, принцесса Прайд, принц Стайл, — поприветствовал нас мужской голос.

Рыцари выстроились в безупречную шеренгу вдоль аллеи. В конце живого коридора нас ожидали двое мужчин, один из которых и произнес приветствие.

— О, я не вижу сегодня с вами командующего, — заметила я.

Я полагала, что именно он будет встречать нас, но, по-видимому, он делегировал эту обязанность своему заместителю. Второй мужчина, судя по выправке, был командиром эскадрона.

— Приношу свои извинения, Ваше Высочество, — подал голос наставник Стайла, следовавший за нами по пятам. — У командующего возникли неотложные государственные дела. Сегодня он вынужден присутствовать на совместных маневрах с новобранцами из соседнего королевства.

Его голос прозвучал слегка скомкано, и до меня дошло, что я, вероятно, опередила его, задав вопрос прежде, чем он успел официально доложить мне об отсутствии начальства.

Эти «новобранцы» были без пяти минут рыцарями. Они числились в резерве, проходя жесточайший отбор, прежде чем их допускали в основной состав ордена. В этой франшизе — или, вернее сказать, в этом мире — рекрутов в орден отбирали поштучно, а это значило, что каждый из них должен был обладать поистине выдающимися талантами.

На первый взгляд, строй рыцарей казался абсолютно однородным в своей ослепительно-белой форме и начищенных до блеска доспехах, но присмотревшись, можно было различить едва уловимые нюансы. Эти крохотные детали экипировки — гравировки, цветные канты — служили знаками отличия, разделяя новобранцев, основной состав, заместителей капитанов, капитанов, вице-командоров и самого командующего. И пусть для постороннего глаза они казались несущественными, сами рыцари относились к этой иерархии с фанатичной серьезностью. Некоторые солдаты годами мариновались в статусе «новобранцев», прежде чем заслужить хоть малейший знак отличия.

По словам инструктора Стайла, эскадрон из соседнего королевства пару дней назад попросту не явился на запланированные совместные учения новобранцев. Связь с ними была оборвана, и командующий, прихватив с собой наших рекрутов, лично отправился в ту страну, чтобы прояснить ситуацию. Вскоре за ним последовали матушка и отец во главе нескольких регулярных эскадронов. В любом случае, кто-то должен был разобраться в этом беспорядке, доложить обстановку и решить, что делать дальше.

— Сэр Карл, для моей старшей сес... для принцессы Прайд это первый официальный смотр, — вполголоса, так, чтобы слышали только мы с инструктором, процедил Стайл. — Я не сомневаюсь, что матушка была поставлена в известность, но, полагаю, Её Высочеству следовало доложить обо всем заранее.

Его наставник, сэр Карл, виновато склонил голову.

— Вы абсолютно правы. Молю простить мне это вопиющее упущение.

— Всё в порядке, — мягко вмешалась я. — Я была осведомлена о совместных маневрах, так что мне следовало самой уточнить все детали визита.

Скрывать не стану, я была слегка раздосадована тем, что не увижусь с командующим, но что сделано, то сделано.

— Принцесса Прайд всегда отличается поразительным великодушием, — с легкой улыбкой произнес Стайл, сглаживая неловкость.

— Командующий упоминал, что тренирует из вас лучших рыцарей, на которых только способна наша земля, — обратилась я к присутствующим. — И даже в его отсутствие, я уверена, сегодняшний смотр станет для меня не менее впечатляющим и ценным опытом.

Несмотря на холодный выговор Стайла, я надеялась, что мои слова помогут снять напряжение. И, слава богам, это сработало. Меньше всего мне хотелось прослыть надменной, придирчивой принцессой-самодуркой.

— Ваша мудрость не знает границ, — тихо шепнул Стайл мне на ухо, пока вице-командор вел нас к смотровой башне.

Я не совсем поняла, что конкретно он имел в виду, и его неизменная маска ледяного спокойствия отнюдь не проясняла ситуацию, но, кажется, он был доволен, так что я сочла это за комплимент.

Сэр Карл и вице-командор проводили нас на балкон башни, откуда открывался идеальный вид на весь тренировочный плац. Слуги уже успели установить для меня роскошное кресло. Утопая в бархатных подушках, я наблюдала, как рыцари методично выполняют разминку. Вскоре они перешли к спаррингам на мечах, затем — к конным маневрам, а в завершение — к упражнениям с огнестрельным оружием.

Последнее заставило меня удивленно вскинуть брови. В прошлой жизни я часто задавалась вопросом: а пользовались ли рыцари мушкетами или пистолетами? В игре была одна сцена, где Прайд хладнокровно палила из револьвера, так что наличие огнестрела в этом мире не стало для меня полным шоком. Вице-командор терпеливо пояснил: хотя основой подготовки рыцаря по-прежнему остается виртуозное владение клинком, навыки стрельбы теперь также являются обязательным требованием для зачисления в орден. Пока он говорил, Стайл весь подался вперед, жадно впитывая каждое его слово и не отрывая горящего взгляда от плаца.

Как я и ожидала, даже в отсутствие командующего рыцари демонстрировали безупречную, ювелирную дисциплину. Они орудовали клинками с такой яростной самоотдачей и талантом... а та, игровая Прайд, использовала их лишь как пушечное мясо для развязывания бессмысленных войн и террора собственного народа. Какой же непроходимой, клинической дурой она была. Вице-командор стоически сносил град наших вопросов. Его мягкая, уравновешенная манера общения разительно контрастировала с аурой командующего, но я поймала себя на том, что мне по душе его терпение и спокойствие. Он чем-то неуловимо напоминал мне флориста из цветочной лавки по соседству в моей прошлой жизни. Верхняя часть его золотистых волос была стянута на затылке, а остальные пряди свободно рассыпались по плечам. Слушая его умиротворяющий баритон и наблюдая за плавными жестами, я невольно задалась вопросом: не был ли он в большей степени блестящим стратегом, нежели полевым командиром? Однако шрамы, предательски выглядывающие из-под воротника его доспехов, служили молчаливым доказательством того, что он прошел не через одну мясорубку на поле боя. Благодаря ему я узнала уйму нового о субординации, протоколах действий в чрезвычайных ситуациях и обо всем остальном, о чем только могла его расспросить.

— Вам всего одиннадцать лет, принцесса Прайд, но, сдается мне, слухи о вашей проницательности ничуть не преувеличены, — с легкой полуулыбкой заметил он.

На секунду мне показалось, что я ослышалась. Не может же он петь мне дифирамбы просто за то, что я задаю вопросы?

— Нет, что вы, это совершенно... — начала было отнекиваться я, но Стайл не дал мне закончить.

— Вижу, вы не чураетесь дворцовых слухов, сэр Кларк, — холодно заметил брат. — И это лишний раз доказывает, что должность вице-командора досталась вам не просто так.

«Чего? Я-то думала, он с головой ушел в созерцание маневров. Он что, еще и за нашим разговором следил?»

Вице-командор, сэр Кларк, лишь тепло улыбнулся и ответил:

— Полагаю, эта истина известна каждому в замке.

Лично я слышала об этом впервые. Я? Проницательная? Откуда вообще взялся этот нелепый слух? К счастью, тема быстро исчерпала себя, и мы провели на балконе еще час, наслаждаясь зрелищем и приятной беседой. Я уже собиралась подняться, подумав, что Тиара, должно быть, закончила с уроками и вот-вот присоединится к нам, как вдруг снизу раздался отчаянный крик:

— Внимание! Чрезвычайная ситуация! Внимание!

Стоило лишь прозвучать сигналу тревоги, как сэр Кларк сорвался с места. Он молнией бросился вниз по винтовой лестнице. Мы устремились за ним, но едва поспевали за его паническим бегом. В итоге мы влетели следом за ним в соседнее здание — в ставку тактического планирования ордена. К тому моменту, как мы переступили порог, помещение уже гудело, словно растревоженный улей; бледные рыцари лихорадочно метались от стола к столу. Парочка солдат бросила на нас со Стайлом удивленные взгляды, но сейчас всем было явно не до нас.

— Родерик жив?! — рявкнул сэр Кларк, с порога врезаясь в толпу.

— Так точно, сэр! Один из наших бойцов использует свой дар для ретрансляции прямого сигнала от командующего Родерика прямо сейчас!

В эфир прорвался отчаянный, хриплый запрос о подкреплении. Судя по обрывкам фраз, пока командующий вел отряд новобранцев к границе соседнего королевства, они попали в жестокую засаду. Часть лошадей была убита или искалечена, и хотя потерь среди личного состава пока удавалось избежать, многие бойцы получили тяжелейшие ранения.

Вице-командор на секунду застыл, словно наткнувшись на невидимую стену. Его разрывало надвое между священным долгом перед своим командиром и обязанностью защищать королевскую семью. Формально, наша со Стайлом безопасность была для него абсолютным, непререкаемым приоритетом. Бросить нас здесь или отослать прочь без должного сопровождения, даже в условиях катастрофы, было бы грубейшим нарушением рыцарского кодекса. Осознав это, я решила облегчить ему задачу: мы просто останемся в ставке под защитой ордена, позволив вице-командору одновременно координировать спасательную операцию и приглядывать за нами.

К тому же, это проклятое слово «засада» раскаленным гвоздем засело в моем мозгу. Трансляция выводилась прямо в центр комнаты в виде дрожащего, призрачного изображения — этакая магическая голограмма. На ней командующий, чей голос срывался на рык, описывал критическую ситуацию и требовал подкрепления.

— Командующий передал нам свои координаты! — выкрикнул один из рыцарей-связистов. — Точка зафиксирована, мы можем установить обратный канал связи!

Глаза солдата вспыхнули ярким, оранжевым светом, когда он активировал свой дар, стабилизируя мерцающую проекцию Родерика. Со стороны это до жути напоминало звонок по видеосвязи из моей прошлой жизни.

— Родерик, это я! Ты меня слышишь? Доложи обстановку! — гаркнул сэр Кларк.

Проекция командующего вздрогнула; казалось, он отреагировал на голос своего заместителя. Но даже отвечая, он не сводил напряженного взгляда с чего-то за пределами видимости.

— Слышу тебя отлично! — прорычал командующий Родерик. — Статус прежний! Убитых нет, но раненых становится всё больше!

— Мы готовим ударную группу. Авангард из обладателей боевых даров уже выступает, резервные эскадроны будут переброшены сразу по готовности!

— Шевелитесь, дьявол вас дери! Мои рекруты держатся молодцом, но я здесь единственный обстрелянный боец, и я не могу разорваться!

Командующий резко отвернулся от «камеры» и выкрикнул в пустоту отрывистый, жесткий приказ.

— А что насчет противника? С кем именно вы столкнулись? — отчеканил сэр Кларк. От его невозмутимого спокойствия, которое он демонстрировал на башне, не осталось и следа; голос звенел от ледяного напряжения.

— Полагаю, это мятежники, — прорычал командующий Родерик. — Должно быть, они выступают против нашего союза с соседним королевством. Сначала они сбросили на дорогу валун, намертво отрезав нам путь. С тех самых пор эти ублюдки непрерывно палят по нам с вершины утеса. Мы здесь как на ладони, отличные мишени! Если попытаемся отступить, окажемся на открытой местности без малейшего укрытия. Сейчас отряд выстроил щитовую стену, но нас надолго не хватит — это лишь вопрос времени. Мы готовим всех уцелевших лошадей, чтобы попытаться вывезти раненых в безопасное место.

— Мы немедленно высылаем подкрепление из штаба по вашим координатам, — быстро отозвался сэр Кларк. — Лошади прибудут примерно через девяносто минут. Авангард уже в пути, и хотя это лишь малая ударная группа, они доберутся до вас через полчаса. Вам придется продержаться до их появления.

Авангард. Если бы они только успели вовремя, у рыцарей появился бы шанс. Каждый боец этого элитного подразделения обладал особым даром и проходил изнурительные тренировки с упором на предельную мобильность.

— Знаю, — отрезал командующий Родерик. — Мы выстоим, пока у нас есть оружие и боеприпасы... Там!

Он резко обернулся: в эфире раздался сухой треск выстрелов, оборвавшийся далеким, полным боли криком. Судя по направлению его взгляда, враг атаковал с утесов, а это значило, что рыцарям оставалось уповать лишь на мушкеты — мечи в такой позиционной войне были абсолютно бесполезны. А значит, их пули — как и их время — стремительно иссякали.

— Что насчет Её Величества? От неё поступали приказы? — требовательно спросил Родерик.

— Мы поддерживаем связь, но сейчас она находится за пределами королевства вместе с Его Высочеством, — мрачно ответил сэр Кларк. — Королева ведет экстренные переговоры с их монархом о выделении вам дополнительного подкрепления, но...

«Они не успеют». Сэру Кларку не нужно было заканчивать фразу. Мы все физически ощутили, как эта страшная, непроизнесенная истина тяжелым камнем повисла в спертом воздухе ставки.

Поскольку командующий выдвинулся с колонной новобранцев, передвигались они, вероятнее всего, медленно. Скорее всего, их прижали к земле гораздо ближе к нашим границам, чем к соседним. Союзные войска никак не поспеют раньше наших. Я ни секунды не сомневалась, что матушка и отец делают всё, что в их силах, но я тоже до одури хотела помочь.

— Значит, помощь прибудет минимум через полчаса. Но прямо сейчас они больше всего нуждаются не в людях, а в припасах, — громко и четко произнесла я.

Сэр Кларк и проекция командующего Родерика синхронно уставились на меня.

— Принцесса Прайд? — опешил Родерик. — Что она здесь делает?..

— Стайл, мне понадобится твоя помощь. Что скажешь? — не обращая на них ни малейшего внимания, спросила я.

— Всё, что пожелаете, принцесса Прайд, — без малейших колебаний отозвался он.

— Немедленно соберите всё оружие и боеприпасы, которые могут им понадобиться, и тащите сюда! — скомандовала я рыцарям в комнате. — Стайл использует свою силу, чтобы партиями переправить снабжение прямо на поле боя.

Процесс обещал быть не быстрым, но телепортация Стайла дарила нам бесценный шанс пополнить истощенные запасы командира задолго до прибытия авангарда. К сожалению, сейчас Стайл мог перемещать груз, вес которого не превышал его собственный, и только в те места, которые видел лично. Впрочем, когда его только приняли в семью, радиус его способностей ограничивался крохотными дистанциями, так что он уже совершил колоссальный скачок. Я знала, что в будущем его дар разовьется до пугающих масштабов — он сможет телепортировать массу, в три-четыре раза превышающую его собственную, — но сейчас нам приходилось считаться с суровыми лимитами.

И всё же, он был нашей лучшей, нашей единственной надеждой.

Сэр Кларк попытался вмешаться:

— Прошу вас, принцессе и принцу не подобает утруждать себя подобны...

— Прямо сейчас имеет значение лишь одно: сделать всё, чтобы как можно больше ваших рыцарей вернулось домой живыми! — жестко оборвала я его.

Скрепя сердце, командующий и присутствующие офицеры были вынуждены согласиться. Сэр Кларк немедленно разослал больше половины своих людей на склады, приказав собирать припасы, достаточно легкие для телепортации. Как бы мне хотелось, чтобы Стайл мог заодно эвакуировать тяжелораненых бойцов, но пока это было за гранью его возможностей. Он никогда прежде не покидал пределы страны, и даже если бы покинул — взрослые мужчины были бы для него неподъемным грузом, даже без тяжелой брони. Но мы могли, по крайней мере, обеспечить их всем необходимым для выживания.

Пришло время нанести ответный удар.

***

Я отказывался верить собственным глазам.

За все те годы, что я стоял во главе ордена, мне не доводилось видеть подобной мясорубки. Мои рекруты корчились на земле, судорожно зажимая кровоточащие раны. Враг намертво отрезал нам путь к отступлению. Запасы таяли с пугающей скоростью. Авангард должен был вот-вот подоспеть, но их главным козырем была мобильность, а не обозы со снабжением. Мы могли бы попытаться отправить часть бойцов в безопасное место, но тогда чаша весов окончательно бы перевесила не в пользу тех, кто останется прикрывать отход. Я отчаянно жаждал сохранить жизнь как можно большему числу своих людей, даже если ради этого мне пришлось бы стать для врага живой мишенью. Но затем...

— Командующий Родерик, мы полностью восполнили запасы патронов!

— Продолжаем оказывать помощь раненым! Разрешите запросить еще партию бинтов?

— Кровотечение остановлено. Возвращаюсь в строй на передовую!

— Там только что материализовалась новая партия мушкетов! Кто-нибудь, живо тащите их сюда!

Солдаты — мои боевые братья — кричали со всех сторон, а я стоял, не до конца осознавая, сплю я или это происходит наяву. Я носил гордое прозвище «Неуязвимый Рыцарь», и всё же сейчас я был прижат к земле вместе со своими людьми за наспех возведенной баррикадой, укрываясь от шквального огня, перевязывая раненых и лишь изредка огрызаясь редкими выстрелами.

И вдруг, словно по какому-то божественному чуду, щиты, мушкеты, бинты и патронташи начали возникать прямо из воздуха. Мои зеленые, необстрелянные юнцы таращились на это с отвисшими челюстями, но до меня быстро дошло: этот дар мог принадлежать лишь одному человеку. Принцу Стайлу.

Это мог быть только он. Стоило мне объявить об этом своим людям, как по рядам прокатился ликующий рев, и боевой дух мгновенно взлетел до небес.

Я знал, что мальчики, принимаемые в лоно монаршей семьи, в обязательном порядке обладают особым даром. Силы некоторых таили в себе чудовищную угрозу, попади они в дурные руки. Но одно дело знать в теории, и совсем другое — видеть проявление этой магии своими глазами, спасающей наши жизни прямо в эпицентре кровавой бойни. К тому же, истинную природу способностей принца знала лишь правящая династия; я и сам узнал о ней буквально только что. Это не было строжайшей государственной тайной, но и выставлять свой дар напоказ августейшие особы не спешили. Некоторые уносили секрет своей силы с собой в могилу.

И тут был принц Стайл.

В стенах замка он славился своей не по годам развитой мудростью и рассудительностью. До меня доходили слухи, что он усердно выстраивает дружеские связи с дворцовыми обитателями, но при этом ни единая живая душа не знала о его способностях. Шептались даже, что принцесса Прайд под страхом смерти запретила ему раскрывать этот секрет. Если же кто-то осмеливался спросить его напрямую, он лишь мягко улыбался и отвечал: «Я готов применить её, если на то будет воля Её Высочества».

Я и сам был свидетелем подобных сцен на официальных приемах. Принцесса Прайд неизменно повторяла, что не будет против, если он захочет продемонстрировать свой дар, но он столь же неизменно парировал: «Я хочу использовать его лишь тогда, когда ты сама попросишь меня об этом, старшая сестра».

Таким образом, за те три года, что он носил фамилию правящего дома, принц Стайл ни разу не применил свою магию на глазах у посторонних и не позволил крупицам информации просочиться в массы. Какого же потрясающего козыря он всё это время прятал в рукаве.

И, готов покляться, я был не единственным, кого это пробрало до костей. Рекруты, вице-командор Кларк и рыцари по ту сторону проекции — всех их, должно быть, била нервная дрожь от осознания того, на что способны принцесса Прайд и её брат.

Но почему наследная принцесса до сих пор не пустила этот дар в ход? По праву своего титула она фактически являлась единоличной владелицей способностей Стайла. Даже сейчас у неё были все возможности сохранить его силу в тайне, и всё же она без колебаний бросила её на чашу весов ради нашего спасения. Принц же не выказал ни малейшей тени сомнения, следуя её приказу, открыто демонстрируя магию, которую так свято оберегал всё это время.

И со временем он станет только сильнее. Юный возраст пока ограничивал его потенциал, но он уже был способен с хирургической точностью перемещать объекты на колоссальные расстояния. Ледяной укол первобытного страха просочился сквозь мое восхищение, пока я наблюдал, как ящик за ящиком материализуются из пустоты, падая не дальше, чем в трех метрах от меня.

«А что, если принц Стайл или принцесса Прайд... Что, если они направят этот дар во зло? Например, для идеальных, невидимых политических убийств?» От одной этой мысли мороз продрал по коже.

— А почему бы нам не попросить принца Стайла сбросить бомбы прямо на головы этих ублюдков на скалах?! — в пылу боя заорал один из рекрутов.

— Я сделаю это без колебаний, если такова будет воля моей сестры, — невозмутимо, без малейшей тени сомнения в голосе отозвался из эфира принц Стайл.

Но принцесса отреагировала мгновенно и предельно жестко:

— Нет. Он не станет делать ничего подобного.

Даже будучи закаленным в боях командиром, я шумно, с искренним облегчением выдохнул. В какой ад мы бы сорвались, если бы она и впрямь одобрила этот жестокий план?

Вероятнее всего, её грыз тот же самый страх, что и меня. Если мы позволим принцу Стайлу сеять смерть направо и налево, он может превратиться в угрозу, превосходящую по мощи любую регулярную армию. И уж мне меньше всего хотелось, чтобы мальчишка с таким пугающим, еще не раскрывшимся до конца потенциалом, привыкал ко вкусу крови. И без того было кристально ясно: он не задумываясь оборвет чью угодно жизнь, стоит принцессе Прайд лишь отдать приказ.

Подобная фанатичная, слепая преданность заставляла заподозрить наличие Контракта Верности, а не обычного Контракта Подчинения, но я сильно сомневался, что дело было в магии. Это было инстинктивное, нутряное чутье. У меня не было ни единого доказательства, но я был уверен: принцем Стайлом движет чистая, абсолютная преданность, а не магическая кабала.

К тому же, у принца определенно всё еще сохранялась собственная воля и стальной стержень. Рабы Контракта Верности редко демонстрировали столь инициативную самоотдачу. Подобные оковы превращали человека в безвольную марионетку, чьи действия полностью подчинены чужому разуму, но Стайл не был похож на куклу. Откровенно говоря, в нем было куда больше стальной решимости, чем в некоторых из моих ветеранов-рыцарей. Каждое его действие, каждый его вздох — всё это было лишь ради принцессы.

Но сейчас я заставил себя отбросить философские размышления и сосредоточиться на припасах, которые он безостановочно переправлял нам. Именно они спасли нас от истощения боекомплекта, пока мы яростно отстреливались от наседающих врагов. Стайл также бесперебойно поставлял медикаменты для раненых. Благодаря этому снабжению мы могли намертво вцепиться в землю и продержаться до прибытия авангарда, а возможно, даже дождаться основных сил поддержки.

— Я перед вами в неоплатном долгу, — прохрипел я, хотя сильно сомневался, что за грохотом кипящего со всех сторон боя меня кто-то услышал.

И я благодарил не только Стайла. Мои слова предназначались той, кто в первую очередь отдала ему приказ спасти нас — принцессе Прайд.

***

— Принц Стайл! Вот что нужно переправить следующим!

— Принц Стайл! Мы принесли медикаменты, как вы приказывали!

— Принц Стайл! Прикажите, чем еще мы можем помочь!

Я неотрывно смотрела, как Стайл партию за партией переправляет припасы на поле боя, беспрерывно телепортируясь туда и обратно. Каждый раз он возвращался с таким же непроницаемым и спокойным лицом, но я твердо решила остановить его при малейших признаках физического истощения.

Пока что, впрочем, он казался совершенно неутомимым. В голове не укладывалось, с какой легкостью он раз за разом применял свою силу. Мне до одури хотелось тоже оказаться полезной, но всё, что мне оставалось — это просто стоять в стороне и не путаться под ногами. Меньше всего на свете я желала, чтобы рыцари сочли меня никчемной принцессой, которая лишь создает помехи, но все вокруг, казалось, были скорее напуганы моим присутствием, нежели раздражены.

— Что-то не так? — наконец спросила я, но рыцари лишь затравленно мотали головами, рассыпались в извинениях и поспешно убегали по своим делам.

«Погодите-ка... неужели они уже меня боятся?»

Убедившись, что спасательная операция работает как часы, сэр Кларк оставил своих подчиненных и подошел ко мне.

— Ваше Высочество, у меня не хватит слов, чтобы выразить всю глубину нашей благодарности за вашу помощь, — произнес он, почтительно склонив голову.

— Для благодарностей еще слишком рано, — оборвала я его. — К моему величайшему стыду, лично я сегодня не сделала ровным счетом ничего. Вы должны направить свою признательность Стайлу, когда он закончит.

Но сэр Кларк даже не поднял головы.

— При всем моем безграничном уважении, я убежден, что всё происходящее здесь стало возможным исключительно благодаря вам, Ваше Высочество. Как только этот кошмар останется позади, я намерен еще раз выразить свою глубочайшую признательность и вам, и, разумеется, Его Высочеству.

Я покачала головой, но в этот момент вдруг осознала, что вице-командор был далеко не единственным, кто смотрел на меня так. Рыцари, снующие туда-сюда с ящиками, то и дело бросали на меня украдкие, полные трепета взгляды.

— Сэр Кларк, — тихо позвала я, — возможно ли, что рыцари... недолюбливают меня?

Сейчас за моей спиной куда реже шептались об «эгоистичной принцессе», чем три года назад, но ядовитые слухи всё еще расползались по замку, словно плесень. Некоторые даже болтали, будто я силой принудила Стайла к Контракту Верности. И всякий раз, когда я в ужасе спрашивала об этом Стайла, он лишь смеялся и отмахивался: «Даже не забивайте себе этим голову». Легко ему говорить; он ведь и не догадывался, что другая Прайд сделала именно это. Когда я впервые услышала этот слух, меня с ног до головы осыпало ледяными мурашками.

— Нет, нет, что вы, ни в коем случае, — поспешно заверил сэр Кларк. — Рыцари просто робеют. Вернее будет сказать, они пребывают в благоговейном трепете перед вашим присутствием. Молю простить их, если они заставили вас почувствовать себя некомфортно. — Он улыбнулся, но улыбка вышла какой-то натянутой. — Я также приношу свои глубочайшие извинения за ту безрассудную реплику одного из солдат и безмерно благодарю вас за ваше благоразумное решение.

Под этим он, несомненно, подразумевал предложение заставить Стайла сбрасывать бомбы прямо на головы врагам. И хотя многие аристократы — включая Прайд из оригинальной игры — без колебаний ухватились бы за такую возможность, меня пробирала дрожь от одной лишь мысли приказать Стайлу убивать. Я из кожи вон лезла, чтобы ему никогда не пришлось брать грех на душу. Оружие, которое он телепортировал сейчас, предназначалось для самообороны. Но сбрасывать бомбы на врага — значило бы стать палачом собственными руками.

К этому моменту в каноне игры Прайд уже заставила Стайла убить множество людей, включая его родную мать, и это знание лишь укрепляло мою стальную решимость: Стайл никогда не использует свой дар, чтобы отнять чужую жизнь. Он не был гнилым и коварным монстром, как я. У него было доброе, светлое сердце, и он заслуживал куда лучшей участи, чем клеймо убийцы.

— Признаться, я была ошарашена, — ответила я. — Пожалуйста, сделайте этому солдату строгий выговор, когда он вернется. Впрочем, полагаю, командующий уже об этом позаботился...

И правда, когда тот рекрут ляпнул про бомбы, командующий Родерик взревел так, что все в ставке инстинктивно зажали уши, а некоторые и вовсе побледнели как полотно.

— Мои искренние извинения, принцесса Прайд. Я лично прослежу за тем, чтобы он получил жесточайший нагоняй.

— Да, прошу вас. И еще кое-что... я бы хотела попросить вас по возможности сохранить истинную природу сил Стайла в тайне. Я предпочитаю, чтобы Стайл использовал свой дар ради собственных желаний и защиты тех, кто ему дорог, а не превращался в живое оружие на службе королевства.

Вице-командор удивленно моргнул, затем взял себя в руки, и его лицо озарила искренняя, теплая улыбка.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

— Вице-командор! Авангард прибудет на место ровно через десять минут!

— Вас понял!

«Слава богам. Это изменит ход битвы, пусть и ненамного».

Стайл продолжал бесперебойно поставлять оружие и патроны на передовую. Рыцари, всё еще не отошедшие от шока при виде этой фантастической магии, тащили к нему всё новые и новые связки припасов.

— Половину сил направьте на поддержку командующего Родерика, остальным — занять скалы и взять противника в клещи! — рявкнул сэр Кларк. — Нам нужен живым только один — для допроса. Ни один из этих ублюдков не должен уйти!

Рыцари громогласно рявкнули в знак согласия, и сэр Кларк повернулся к проекции.

— Продержитесь еще совсем немного, командующий! Не смейте ослаблять бдительность!

Командующий Родерик, судя по картинке, всё так же сидел, прижавшись к земле, поворачиваясь лишь для того, чтобы вести прицельный огонь по врагу.

— И не подумаю! — огрызнулся он. — Передай авангарду: почва здесь нестабильна! Я уверен, тот валун они сбросили не случайно, но в отличие от низины, где закрепились мы, на скалах им придется действовать с ювелирной осторожностью. Каждый шаг может стать последним.

— Вас понял, — кивнул сэр Кларк.

Погодите.

— Почва? — едва слышно эхом отозвалась я.

«Почва нестабильна? Почему это звучит так пугающе знакомо?»

«Почва там всегда была нестабильной. И именно там мой...»

Фраза из моей прошлой жизни — реплика из «НЛС» — внезапно набатом ударила в голову. Это был один из любовных интересов, с горечью изливающий Тиаре душу о своем трагическом прошлом. Оглушенная этим воспоминанием, я едва подавила рвущийся из горла крик.

А затем во всю силу легких закричала:

— Нет! Авангарду категорически запрещено подниматься на скалы! Эти утесы вот-вот обрушатся!

Все рыцари, Стайл и даже командующий в проекции уставились на меня в абсолютном, парализующем шоке. Но слова уже сорвались с губ, и пути назад не было.

— У меня только что было видение! — отчаянно продолжила я. — Эти скалы обвалятся с минуты на минуту, увлекая за собой всех нападавших. И если наши рыцари окажутся там, их просто раздавит тоннами камня!

Времени на осторожность не оставалось. Судя по моим воспоминаниям об игре, этот обвал произойдет вне зависимости от того, прибудет туда авангард или нет. Но никто в комнате не спешил выполнять приказ. Они просто стояли, парализованные шоком, и хлопали глазами в полнейшем замешательстве. Я обязана была вывести их из этого ступора, и немедленно.

— Я, Прайд Роял Айви, признанная наследницей престола благодаря моему дару предвидения, отдаю вам прямой приказ! Немедленно! Авангард должен найти безопасный маршрут для эвакуации и вывести отряды из-под удара, так быстро, как это только возможно!

Как по щелчку, морок рассеялся, и ставка взорвалась лихорадочной активностью. Проекция переключилась с командующего на отряд авангарда, чтобы сэр Кларк мог передать новые директивы. Все рыцари, таскавшие припасы для Стайла, бросили ящики и кинулись помогать с координацией отступления. Едва закончив с авангардом, сэр Кларк приказал связистам соединить его с остальными резервными эскадронами, спешащими к месту боя.

— Командующий Родерик, вы слышали приказ?! — гаркнул сэр Кларк. — Немедленно уходите оттуда! Уводите людей как можно дальше от этих проклятых скал!

— Принято.

Но сам командующий даже не шелохнулся. Он рычал приказы новобранцам, заставляя их отходить с передовой и разрывать дистанцию с нависающими утесами, но сам оставался на месте, словно прикованный.

— Какое счастье, что мы разместили присланные вами щиты у нас за спиной, — тяжело дыша, произнес Родерик. — Нам удалось возвести стену всего в паре метров отсюда, она отлично прикрывает от огня. Все раненые, кто способен стоять на ногах, уходят первыми!

— Командующий Родерик! Я приказал вам тоже уходить! — в отчаянии заорал вице-командор.

Но Родерик и не думал сдвигаться с места.

— Вы видите меня благодаря дару одного из моих бойцов, точка обзора зафиксирована на валуне прямо передо мной. Все остальные уже отошли от скал на безопасное расстояние.

— Тогда почему вы сами не уходите?! — почти срываясь на истерику, крикнул сэр Кларк.

— Я не могу пошевелиться.

Голос командующего Родерика прозвучал пугающе тихо и слабо, и только сейчас я с ужасом заметила, каким мертвенно-бледным стало его лицо.

«Почему он не может пошевелиться? Он ранен?!»

Но если бы это было так, солдаты должны были унести его на носилках! Да, командующий был огромным мужчиной, но пара здоровых рекрутов без труда справилась бы с этой задачей.

— Тот валун, что они сбросили сверху... он намертво прижал мне ногу.

— Что?! Кость раздроблена?! — Руки вице-командора Кларка ходили ходуном. Мой желудок скрутило спазмом при мысли о том, в какой чудовищной ловушке оказался этот человек.

— Нет, не раздроблена. Просто намертво зажата. Я ничего не могу сделать. Даже рекрутам не удалось сдвинуть эту глыбу ни на дюйм. Если попытаться взорвать её, меня просто похоронит под осколками... Если бы ногу просто раздавило в кашу, я бы еще мог как-то выбраться. — Командующий улыбнулся — слишком легко и обыденно для человека, стоящего одной ногой в могиле. — До того, как мы вышли в эфир, я приказал своим людям бросить меня, если до этого дойдет, и ни словом не обмолвиться вам об этом.

С этими словами он плавным движением вытащил из ножен меч. Прежде чем я успела хотя бы ахнуть, командующий Родерик с размаху опустил клинок прямо на свою зажатую ногу.

Я истошно закричала и зажмурилась, но вместо влажного хруста разрубаемой плоти раздался лишь пронзительный визг металла о металл. Я с содроганием взглянула сквозь пальцы. Командующий сидел в той же позе, а лезвие его меча оставалось девственно чистым — ни единой капли крови.

— Неуязвимость к клинкам, — глухо процедил он сквозь стиснутые зубы.

Я не понимала. Я стояла, парализованная шоком, пока один из рыцарей с пепельно-серым лицом не пояснил мне суть происходящего.

— Это особый дар командующего, Ваше Высочество, — глухо произнес он. — Ни одно лезвие в мире, каким бы острым оно ни было, не способно оставить на нем ни царапины. И он не в силах контролировать этот барьер. Иными словами, он физически не может отрубить себе ногу, чтобы спастись.

«Неуязвимый Рыцарь». Так отец представил его мне на балу. А я-то, наивная, решила, что это просто пафосное прозвище, заслуженное непревзойденным мастерством на поле боя! Кто бы мог подумать, что всё буквально! Та самая сила, что сделала его легендой и прославленным полководцем, теперь обернулась для него смертным приговором. Его собственные люди ничем не могли ему помочь. В любую секунду скалы могли обрушиться, или же враги могли спуститься, чтобы добить его. Возможно, если бы подкрепление полностью зачистило территорию, они бы нашли способ вызволить его, но у нас банально не оставалось на это времени.

По ставке прокатился скорбный ропот — рыцари наконец осознали всю безнадежность ситуации. Кто-то бессильно осел на пол. Сэр Кларк лихорадочно предлагал какие-то безумные альтернативы, но командующий лишь обреченно качал головой.

— Увы, Кларк, но, похоже, мое время вышло, — произнес командующий Родерик. — Оставляю орден на тебя. Раз мы прекратили огонь, эти ублюдки скоро спустятся за моей головой. Как истинный рыцарь, я бы предпочел умереть с...

— Это что, какая-то дурная шутка?

Новый, звонкий голос безжалостно разрезал исповедь командующего. Все в ставке синхронно обернулись и уставились на незнакомого мальчишку, застывшего в дверях.

Двое рыцарей уже шагнули было, чтобы вышвырнуть дерзкого юнца вон, но из проекции громыхнул приказ командующего:

— Отставить!

— Это сын Родерика... сын командующего, — деревянным голосом пояснил сэр Кларк.

Рыцари замерли как вкопанные. Вице-командор отступил в сторону, позволяя мальчику подойти вплотную к призрачному изображению отца.

«Этот пацан — сын командующего?!»

Он ни капли не походил на отпрыска высокопоставленного военного. Да, у него были те же серебристые волосы, что и у отца, но длинные, спутанные и небрежно стянутые на затылке. Непокорная челка скрывала половину лица. В простой белой майке и потертых, видавших виды штанах он больше смахивал на оборванца с фермы, чем на будущего рыцаря. На вид он казался чуть старше меня — может, лет тринадцать, — но был таким щуплым и жилистым, что на фоне своего отца-скалы выглядел совсем тростинкой.

— Что ты здесь делаешь?! — глаза командующего Родерика расширились от ужаса.

— Мимо полей пронесся отряд рыцарей, вот я и пришел посмотреть, что за суета, — огрызнулся мальчишка. — Какого дьявола там у вас происходит?!

Это было бесконечно далеко от тех возвышенных, прощальных сцен между отцом и сыном, что описывают в книгах. Командующий просто молча смотрел на своего ребенка, не в силах вымолвить ни слова.

— Что ты за идиотский отец такой?! — голос мальчика сорвался на крик. — А как же мама?! Мы, черт возьми, всю жизнь должны за тебя трястись, а теперь твое «время вышло», да?! Ну уж нет, пошел ты к дьяволу с такими речами! Ты же называешь себя Неуязвимым?! Ты же долбаный командующий ордена! Как ты вообще можешь сдохнуть из-за такой нелепости?! — За этой яростной тирадой скрывалось абсолютно концентрированное, животное отчаяние. — Живо вставай! Возвращайся домой и тысячу раз извинись перед мамой!

— Прости, сынок, но я не смогу этого сделать, — мягко ответил командующий Родерик. — Я приму здесь смерть, достойную рыцаря. Но я всё же хочу преподать тебе последний урок...

— Да плевать я хотел на твои дурацкие рыцарские уроки! Я же сто раз говорил: я никогда не стану рыцарем!

Лицо командующего на миг потемнело от боли. А затем он слабо улыбнулся.

— Понимаю. Это твоя жизнь, — произнес он. — У меня и в мыслях не было тащить тебя в орден силой. Я лишь хотел, чтобы ты понял, что значит быть рыцарем. Ставить на кон свою жизнь во имя долга, как это делают мои люди и мои боевые товарищи. Как твой отец, я хотел, чтобы ты это уважал.

С этими словами командующий с силой вогнал меч в землю и, опираясь на него, с трудом поднялся в полный рост. Его нога по-прежнему оставалась намертво зажатой под валуном.

Из проекции донесся отдаленный хруст шагов. Звук шел со стороны скал, где закрепился враг.

— Что, наконец-то патроны закончились? Долго же вы тянули! — На краю видимости показались оборванные фигуры, больше похожие на бандитов с большой дороги. Шаги становились всё громче и тяжелее.

— Отключить канал связи, — тихо, как надгробную речь, произнес сэр Кларк.

Глаза рыцаря-связиста вернули свой естественный цвет. Командующий издал глухой смешок.

— Мудрое решение, — кивнул он, пока фокус проекции сужался, отсекая всё, кроме его фигуры.

— Сэр Кларк! Вы что творите?! — истошно завопил сын командующего.

— Нам необходимо собрать информацию о противнике, не выдав при этом ничего, что могло бы сыграть им на руку, — с каменным лицом отчеканил вице-командор.

Оставшись в полном одиночестве, командующий развернулся лицом к своим палачам. Заметив его придавленную ногу, ублюдки разразились издевательским хохотом, но Родерик даже не повел бровью.

— Мои люди, которым удалось уйти, еще должны пожить на этом свете, — процедил командующий Родерик. — Я не позволю вам броситься за ними в погоню. Вам придется иметь дело со мной, пока не прибудет наше подкрепление.

— Громкие слова для куска мяса, который даже сдвинуться с места не может! — глумливо бросил один из бандитов. — Мы так и быть позволим тебе подышать еще пару минут, если будешь пай-мальчиком и ответишь на наши вопросы.

— Смотри на меня, сын. Смотри на последние мгновения жизни твоего отца... на мой последний триумф как рыцаря.

Командующий бросился вперед, обрушивая удар меча на ближайшего бандита. Он двигался с такой чудовищной скоростью, что остальные даже не успели дернуться, и тут же провел второй разящий взмах. Используя собственную руку как живой щит — благо, его дар делал его плоть неуязвимой к их клинкам — он отразил удар и вогнал свой меч прямо в сердце очередного врага. Наконец, оставшиеся нападавшие сбились в кучу, чтобы навалиться на него всем скопом.

«О нет...»

Мои ноги предательски задрожали. Стайл в мгновение ока оказался рядом и крепко схватил меня за плечи. Он попытался отворотить меня от этого зрелища, но я уперлась намертво. Я была обязана увидеть это до конца.

Из горла сына командующего вырвался животный, нечеловеческий крик.

— Отправляйтесь в ад, ублюдки! Не смейте трогать моего отца! Я убью вас всех! Отпустите его, отпустите, отпустите, отпустите, отпустите! — Мальчик задыхался, давился собственными рыданиями, но продолжал истошно вопить на врагов, которые не могли его услышать. По его щекам градом катились слезы, а изо рта извергался непрерывный поток проклятий.

Сэр Кларк сухо диктовал приказы авангарду, который только что добрался до места бойни. Он велел им перехватить юных рекрутов и увести их в безопасную зону до того, как скалы обрушатся. Но он так и не отдал приказ хотя бы попытаться прорваться к командующему.

Я была абсолютно бессильна. Я дала клятву бросить всю свою оставшуюся жизнь на алтарь этого королевства, ради этих людей. И прямо сейчас я стояла здесь и не могла сделать ровным счетом ничего.

Эта трагедия разворачивалась перед моими глазами в мучительном, вязком слоу-мо. Командующий косил врагов одного за другим, но они всё лезли и лезли. Каждый его удар, каждый взмах меча, каждая искаженная ужасом гримаса на лицах бандитов — всё это отпечатывалось в мозгу. А затем...

«Этот человек!»

Мой взгляд намертво прикипел к одному из нападавших. Он стоял чуть позади остальных — смуглый мужчина, хладнокровно, почти со скукой наблюдающий за резней.

Он был в игре. Я помню его по одному из рутов...

Он состоит в преступном синдикате моего королевства!

Я сорвалась с места, подхватив короткий меч из груды оружия, которую мы подготовили для Стайла, и метнулась к голограмме. Сын командующего Родерика даже не повернул головы, чтобы посмотреть на меня — он стоял, бледный как смерть, сотрясаясь от крупной дрожи перед изображением своего истерзанного отца.

БАМ!

Мальчик дернулся, словно от удара хлыстом, когда грянул выстрел. Командующий Родерик тяжело рухнул на землю, и бандиты разразились победным воем.

— Пули его берут! Всем назад, расстрелять ублюдка!

— Не-е-е-е-ет!

Воя от невыносимой боли, мальчик потянулся к голограмме. Его рука бесполезно прошла сквозь призрачный свет, и он осел на пол под аккомпанемент новых выстрелов и криков.

Мальчик исступленно колотил кулаками по каменным плитам, захлебываясь слезами бессилия. Он резко обернулся, обжигая меня и остальных рыцарей взглядом, полным чистой ненависти.

— Кто-нибудь, спасите моего отца! — взревел он. — Он же ваш командир, вашу мать! В отличие от меня, он должен быть для вас особенным, так?! Так спасите его! Какого дьявола ни один из вас, хваленых рыцарей, ничего не делает?! — Из проекции вновь донесся хриплый вскрик командующего, перекрывая вопли мальчика. — Почему никто не может спасти моего папу?! — Ярость сломалась, обнажив зияющую бездну разрывающего горя.

Вице-командор Кларк и остальные рыцари промолчали. Они лишь с каменными лицами смотрели на убийц, с благоговейным ужасом наблюдая за последними минутами жизни своего обожаемого командира. Мальчик бессильно уронил голову на грудь, и тогда...

— Всё будет хорошо, — твердо произнесла я, опуская ладонь ему на плечо.

Он вздрогнул и вскинул на меня полные слез глаза, расширившиеся при виде зажатого в моей руке меча.

— Я не позволю, чтобы хоть один человек в моем королевстве страдал, — сказала я ему.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, я взмахнула клинком и одним резким движением распорола тяжелую ткань своей юбки надвое, чтобы она не сковывала движений. Мои волосы разметались диким, огненным ореолом, когда я резко обернулась и выкрикнула:

— Перенеси меня на это поле боя!

В ставке повисла мертвая, звенящая тишина.

Мальчик благоговейно уставился на меня снизу вверх. У присутствующих рыцарей буквально отвисли челюсти.

А Стайл... когда наши взгляды скрестились, я поняла: он кристально ясно осознал, что этот приказ предназначался лично ему.

— Вы не можете, старшая сестра! — в панике запротестовал Стайл. — Вы ведь сами видели всю опасность в своем предвидении, разве нет?! Вы лучше кого бы то ни было должны понимать, каким кошмаром всё это может обернуться!

— Не волнуйся. Просто доверься мне, — отрезала я, принимаясь расстегивать металлические застежки на изуродованном подоле юбки.

Стайл отчаянно замотал головой.

— Нет! Вы — наследная принцесса! Вы последний человек на свете, который должен туда отправляться!

— Это единственный способ спасти командующего, — непреклонно ответила я.

Стайл вздрогнул. Как бы сильно я ни ненавидела пугать его или заставлять волноваться, мне было жизненно необходимо, чтобы он понял. Я крепко схватила его за плечи, приблизив лицо так близко, чтобы он физически ощутил свинцовую тяжесть каждого моего слова.

— У меня только что было видение, — прошептала я. — Я всё еще могу спасти его, если начну действовать прямо сейчас. Я могу спасти отца этого мальчика.

Стайл замялся, и я знала: должно быть, он вспомнил своего собственного отца и ту разрывающую душу агонию, через которую прошла его мать после этой потери. И всё же он выдавил:

— Нет, я не могу вас отпустить. Я ни за что не отправлю будущую королеву в подобную мясорубку!

Я до боли сжала пальцы на его плечах и вперила в него пронзительный взгляд.

— Я не желаю становиться злой королевой, которая спасает собственную шкуру ценой жизней других, — отчеканила я.

Кадык Стайла дернулся — он судорожно сглотнул. Я подбирала слова с хирургической точностью, отчаянно надеясь напомнить ему о том обещании, что дала три года назад — обещании, которое я выкрикивала, пока мы, захлебываясь слезами, обнимали друг друга. Стайл не отрывал от меня взгляда, даже когда из проекции донеслись новые, полные невыносимой боли крики командующего Родерика, за которыми тут же последовал издевательский гогот нападавших.

Стайл до хруста стиснул кулаки.

— Вы уверены, что с вами всё будет в порядке?

— Клянусь, — ответила я.

Стайл обреченно выдохнул, но затем потянулся вниз, чтобы помочь мне избавиться от мешающих тяжелых складок юбки, и в ту же секунду отправил ненужную ткань прочь с помощью телепортации. Я напоследок ободряюще сжала его плечи, отступила на шаг и решительно подхватила меч.

Но Стайл не спешил меня отпускать. Он порывисто обхватил меня руками, стиснув в крепких, отчаянных объятиях.

В первую секунду я вздрогнула, но тут же расслабилась, растворяясь в этом теплом, трепетном жесте. Стайл прижал меня к себе изо всех сил, делая глубокий, судорожный вдох. А в следующее мгновение я моргнула, и он бесследно исчез.

Вернее, исчезла я.

Только что я стояла в объятиях Стайла. А в следующую секунду я уже была на поле боя.

Я бессильно опустил руки, когда Прайд растворилась в воздухе. Её тепло и легкий аромат всё еще витали вокруг, и я цеплялся за них, сколько мог.

Вокруг меня недоверчиво шептались рыцари, не в силах поверить в то, что только что произошло. Но мне было абсолютно плевать, что они там себе думают. Если Прайд приказывает мне отправить её на поле боя — я сделаю это без малейших колебаний.

«Моя принцесса, — прошептал я одними губами, — всё будет так, как пожелаете вы».

«Лишь бы я мог защитить ваше прекрасное сердце».

С этой клятвой, звенящей в мыслях, я шагнул к ящику со взрывчаткой и запалами. Если ситуация выйдет из-под контроля, я без тени сомнений обрушу на врага кромешный ад.

***

Кажется, вот и всё...

После стольких лет службы командиром рыцарского ордена, финал моей жизни сводился к ноге, намертво застрявшей под проклятым камнем.

Я уклонялся от пуль, насколько позволяло мое положение, и огрызался ответным огнем, отчаянно желая дорого продать свою жизнь в этом последнем бою. Но мои возможности были ничтожны, пока враг держал дистанцию. Мне хотелось выпрямиться, чтобы взять лучший угол для стрельбы, но тогда я стал бы идеальной мишенью для ублюдков на скалах. Присесть тоже не получалось — это не давало надежного укрытия. Вдобавок ко всему, ноги тряслись от чудовищного истощения, а из пулевого ранения безостановочно сочилась кровь. Что бы я ни делал, мое время стремительно истекало.

Упиваясь своей неминуемой победой, бандиты наставили на меня дула мушкетов, кривя губы в глумливых ухмылках.

«Недолго вам веселиться, выродки. Её Высочество всё видела. С минуты на минуту вы все отправитесь в ад вслед за мной, погребенные под этими скалами».

Я встретил их приближение презрительной ухмылкой. Лицо одного из бандитов перекосило от ярости. Он вскинул оружие, целясь мне прямо в лицо, и спустил курок. Пуля не должна была убить меня — она лишь царапнула щеку, пустив по подбородку свежую струйку горячей крови. Остальные принялись перезаряжать оружие, но я не собирался позволять им прикончить командира рыцарского ордена так просто. Я вскинул меч для удара, но в этот самый миг...

— Г-гх-х! — истошно взвыл кто-то на вершине утеса.

Все как по команде обернулись на звук. Двое ублюдков, что секунду назад готовились расстрелять меня сверху, внезапно развернулись и открыли шквальный огонь в противоположную сторону. Но их выстрелы резко оборвались, сменившись предсмертными хрипами, и тела обмякли, рухнув на камни. Даже нападавшие внизу опешили, сбитые с толку этим внезапным поворотом. Вскоре на вершине утеса остался стоять лишь один силуэт.

«Какого дьявола здесь происходит?» Я внутренне сжался, готовясь к новой катастрофе, но ничто в мире не могло подготовить меня к тому, что случилось дальше.

Бах! Бах! С утеса прогремели выстрелы, и окружившие меня враги завыли, роняя оружие простреленными руками.

Я понятия не имел, что за чертовщина творится, но упускать такой шанс не собирался. Подцепив мечом оброненный кем-то мушкет, я подтянул его к себе и всадил пулю в ближайшего врага.

Бандиты затравленно метались взглядами между мной и вершиной скалы, пытаясь снова перейти в наступление. Бесполезно. Теперь перекрестный огонь поливал их с двух сторон, и вскоре все они уже корчились на земле.

Пальба стихла; над ущельем повисли лишь полные боли стоны раненых боевиков. А затем с вершины утеса легко и бесшумно спрыгнула миниатюрная фигурка. Но как?! Даже этим головорезам потребовались веревки и снаряжение, чтобы спуститься ко мне! Кто, черт возьми, стоял передо мной? Враги напрочь забыли о моем существовании, вылупившись на силуэт, неспешно приближающийся к нам.

«Нет, этого просто не может быть». Я моргнул раз, другой, протер глаза, но мозг всё равно отказывался верить в происходящее.

— Похоже, у вас тоже закончились патроны, не так ли? Боюсь, я только что расстреляла свои последние, — раздался мелодичный, нежный девичий голос.

В одной руке она небрежно сжимала окровавленный меч. Её юбка, грубо распоротая надвое, трепетала на ветру, словно боевое знамя.

— Приготовьтесь встретить свой конец, демоны, — ледяным тоном произнесла она. Пусть внешне она и была ребенком, но этот жуткий, нечеловеческий блеск в её глазах отнюдь не принадлежал маленькой девочке. Это была чистая, концентрированная жажда убийства, от которой даже прожженных головорезов пробил первобытный ужас.

— Этот человек — мой подданный, — отчеканила она.

Подданный... Но это значило...

«Нет. Её Высочество Прайд Роял Айви — последний человек в этом мире, который должен оказаться на поле боя. Наследной принцессе здесь не место!»

У меня отвисла челюсть.

Будь я свободен, я бы без труда раскидал этих нападавших, но ведь я был ветераном и командиром ордена! Это были взрослые, матерые мужики с оружием, которым они прекрасно умели пользоваться. В голове не укладывалось, как ребенок может так бесстрашно стоять перед ними. И не просто ребенок — будущая королева.

Должно быть, это галлюцинация от кровопотери. Разве я только что не видел её в безопасности ставки, рядом с сэром Кларком и моими рыцарями? Как она вообще здесь оказалась?!

Пока я безуспешно пытался склеить раздробленную реальность, Прайд молнией бросилась в атаку, снося врагов одного за другим. Даже порванное надвое платье должно было сковывать её движения, но она танцевала меж вражеских клинков, словно призрак, калеча и обездвиживая их одного за другим. Даже когда они пытались навалиться на неё толпой, она скользила сквозь их пальцы, хирургически точно выбивая почву у них из-под ног. Её роскошное платье пропиталось кровью и грязью, пронзительно-алые волосы растрепались, но она не обращала на это ни малейшего внимания, безжалостно сминая противника. Даже пули не могли её достать; она уходила с линии огня с пугающей, сверхъестественной легкостью.

— Вот так. Можно просто использовать это, — деловито пробормотала она себе под нос.

Она отшвырнула меч, подхватила с земли чей-то мушкет и открыла огонь по рукам и ногам бандитов. Как только оружие пустело, она, не теряя ни доли секунды, выхватывала следующее, методично, одного за другим, выводя врагов из строя.

Вскоре все нападавшие уже корчились в пыли, а у Прайд всё еще оставались патроны. Всего мгновение назад я отчаянно и безнадежно смотрел в лицо целой своре убийц, а теперь ни один из них не мог даже встать. Прайд же, полностью игнорируя мое коматозное состояние, принялась деловито осматривать каждого поверженного.

— П-почему? — Я едва узнал собственный хриплый, надломленный голос. Принцесса Прайд наконец обернулась и посмотрела на меня. — Зачем вы явились сюда? Вы же лучше кого-либо знаете, насколько это самоубийственно!

Это прозвучало куда резче и грубее, чем я планировал, но принцесса даже не дрогнула.

— Стайл сказал мне то же самое, — спокойно ответила она и вернулась к изучению лиц валяющихся на земле бандитов.

«Зачем, почему?! Она спасла мне жизнь, но какой ценой...»

— Это место вот-вот обрушится в бездну! Вы же сами предвиде...

Скалы вокруг нас утробно задрожали и застонали.

— А вот и он! — торжествующе вскрикнула принцесса Прайд.

И в тот же миг хрупкая порода над нами начала крошиться, срываясь вниз смертоносным каменным водопадом.

Вот и всё. Уже второй раз за этот день я покорно отдался на милость неминуемой смерти. По крайней мере, новобранцам, скорее всего, удалось уйти.

Как бы мне хотелось получить хотя бы крошечный шанс в последний раз сказать жене и сыну, как сильно я их люблю. Как бы мне хотелось принять смерть с честью, как подобает рыцарю. Но всё, на что я был сейчас способен — это просто стоять здесь вместе с принцессой, ожидая, пока скалы сотрут нас в пыль.

Она — дочь королевы, которой я присягал на верность. Ей суждено было унаследовать трон. А теперь из-за моей собственной ошибки наши жизни оборвутся здесь. Позорнее финала для рыцаря невозможно было даже вообразить.

«Господи, молю... Молю, пусть принцесса Прайд хоть каким-то чудом уцелеет...»

Я выронил меч и протянул руку к Прайд. Сейчас она и впрямь выглядела как беспомощная маленькая девочка, а не тот вселяющий ужас воин, что ворвался в этот бой пару минут назад. Я отчаянно хотел накрыть её своим телом, защитить её так долго, как только смогу удержать своды. Хотя бы так я смогу умереть, выполняя свой долг. Голова нещадно кружилась от потери крови, но я цеплялся за эту последнюю, угасающую мысль, пока наш конец с грохотом несся на нас...

— Командующий!

Её истошный крик вырвал меня из оцепенения. Принцесса Прайд приставила клинок к горлу того самого смуглого бандита, заставляя его, спотыкаясь, тащиться ко мне. Каким-то немыслимым чудом, посреди всей этой кровавой мясорубки, на нем не было ни единой царапины.

— Если хочешь, чтобы я осталась в живых, хватай этого ублюдка и не смей отпускать! — рявкнула Прайд.

Отдав приказ, она с силой пнула мужчину в спину. Нападавший полетел вперед и мешком рухнул прямо к моим ногам. У меня не было иного выбора, кроме как слепо повиноваться принцессе, пусть мой мозг и отказывался понимать происходящее. Я вцепился в мужчину, сжимая его так крепко, как только позволяли мои дрожащие от потери крови руки. Он бешено задергался, с проклятиями требуя отпустить его, но я держал хватку, выжимая из себя последние крупицы сил. Принцесса Прайд отшвырнула свой меч в сторону и тоже мертвой хваткой вцепилась в него.

— Если не хочешь сдохнуть прямо здесь, немедленно используй свой особый дар! — прошипела она ему прямо в лицо. — Ты вытащишь нас всех, или эта каменная могила станет и твоей тоже!

Мужчина судорожно дернулся от её слов.

— Откуда ты... откуда ты вообще об этом знаешь?!

— Живо! Или ты мечтаешь быть погребенным заживо вместе с нами?! — прикрикнула Прайд.

Бандит зверем зарычал сквозь зубы, но брыкаться перестал. Камни уже засыпали нас по самые щиколотки, а сверху с оглушительным, нарастающим ревом неслась лавина из тысяч тонн мертвой породы.

— Да пошло оно всё к дьяволу! — проорал он.

А затем мы исчезли.

***

— Так, значит, командующий был здесь?

Спустя полтора часа после нашего отбытия из замка мы прибыли не на поле боя, а к исполинской горе обломков.

Утесов больше не существовало, дороги были намертво погребены под гигантскими валунами. Очевидно, что путь между этими королевствами закрыт надолго. Мы с остатками авангарда выжали всё из наших особых даров, чтобы эвакуировать самых тяжелых раненых рекрутов обратно в замок. За все годы моей службы в рыцарском ордене мне не доводилось видеть ничего подобного. Десятки искалеченных бойцов, обрушившийся склон горы и мечущиеся в панике рыцари, куда бы я ни бросил взгляд. Я помог подняться одному из новобранцев, отделавшемуся легкими травмами, и попытался отвести его в более-менее безопасное место.

— Командующего придавило валуном, поэтому он остался прикрывать нас, выигрывая время для отхода, — всхлипнул рекрут. В его глазах блестели слезы, когда он дрожащим пальцем указал на конкретный участок каменного крошева. — Вот там. Именно там остался командир.

Я судорожно сглотнул. Даже «Неуязвимому Рыцарю» не пережить такого апокалипсиса. Я до крови закусил губу, отчаянно стараясь сохранить лицо перед стоящим рядом мальчишкой, но в душе расползалось ледяное, удушливое чувство, что мы, авангард, катастрофически опоздали.

Мы с рекрутом рухнули на колени прямо в грязь и принялись разгребать завалы голыми руками. К нам тут же присоединились остальные — каждый из нас втайне надеялся откопать хотя бы какую-нибудь памятную вещь, чтобы передать её семье павшего командира.

— Капитан, я что-то слышу! — истошно завопил один из рыцарей. Он отчаянно замахал руками, и мы всей толпой бросились к нему. И правда, сквозь толщу камня пробивались приглушенные голоса.

Мы упали на землю, вгрызаясь в породу со всем исступлением, на которое только были способны, отчаянно желая вызволить того, кто оказался погребен заживо. В груди безумной птицей забилась надежда, но когда мы наконец добрались до источника звука, то обнаружили не человека, а мерцающую голограмму ставки тактического планирования из нашего штаба.

— Вице-командор!

В шоке выдохнуло сразу несколько рыцарей, но сэр Кларк, казалось, нас не слышал.

— Выйдите на связь немедленно, как только увидите это сообщение, — монотонно, раз за разом повторял он.

Рыцарь-связист молниеносно перенастроил свой дар, устанавливая прямой канал с вице-командором. Получив наконец возможность двусторонней связи, сэр Кларк пулеметной очередью вывалил на нас новые приказы.

Вице-командор пояснил, что трансляция, которую мы обнаружили, поддерживается даром одного из бойцов. Она началась еще час назад, и её точка привязки была зафиксирована на том самом валуне, что прижал ногу Родерика. А значит, раз трансляция всё еще активна, командующий может быть где-то поблизости. Нам нужно было просто рыть землю, пока мы его не найдем.

Сэр Кларк изо всех сил старался преподнести это как спасательную операцию, в которой еще есть надежда, но сквозь помехи трансляции мы отчетливо слышали дрожь страха и леденящей тревоги в его голосе. Мы также уловили какие-то обрывки фраз, вроде: «Вы... тоже... сочество...», но смысл ускользнул от нас.

И всё же мы немедленно, без лишних вопросов приступили к делу, сгоняя всех, кто был способен ворочать эти гигантские глыбы. Но чем глубже мы зарывались, тем больше натыкались на свежие, зияющие разломы в породе, и ямы становились всё глубже. Мы разгребали всё, что могли сдвинуть, пока в конце концов не уперлись в исполинские монолиты, образующие некое подобие купола под основным завалом. Купол был не слишком широким, но уходил отвесно вниз на десятки метров. Сбитые с толку, мы обступили его, осторожно простукивая ногами и навершиями мечей. Звук выходил глухим и пустым, что лишь множило наше недоумение.

— Что это за чертовщина? — пробормотал кто-то.

— Прямо перед обрывом связи мы услышали, что человек, оставшийся с командующим Родериком, судя по всему, обладает неким особым даром, — отозвался сэр Кларк по связи. — Есть вероятность, что командующий и этот человек всё еще живы и находятся где-то там, внизу.

Командующий жив? Эта мысль плеснула в наши жилы чистого адреналина, даруя второе дыхание для этой титанической работы. Но вице-командор тут же остудил наш пыл, приказав действовать с максимальной, ювелирной осторожностью.

— Эй! Там есть кто живой?! — крикнул один из рыцарей в пустоту.

— Командующий?! — вторил ему другой, пока мы остервенело продолжали раскопки.

Наконец, на глубине около двух метров... Хрусь! Что-то с треском раскололось, и в ту же секунду каменный купол обвалился. Мы в ужасе отшатнулись, когда монолит начал распадаться на куски. Вот только он не просто осыпался; он раскалывался изнутри, словно скорлупа гигантского яйца.

— Смотрите, небо! Небо! — Этот голос был слишком высоким, звонким и тонким для командующего. Мы снова бросились к куполу, который продолжал рассыпаться в пыль. И то, что открылось нашему взору, лишило нас дара речи.

— Командующий!

Выдохнуло сразу несколько глоток. Тот самый рекрут бессильно рухнул на колени. По ту сторону голограммы глаза вице-командора расширились от потрясения, а вокруг него сгрудились остальные офицеры, жадно пытаясь разглядеть это чудо собственными глазами.

— Командующий, пожалуйста, убедитесь, что вы его крепко держите. И не вздумайте отпускать, — вновь раздался тот же тонкий голосок.

Когда пыль от рухнувшего купола рассеялась, мы наконец увидели Родерика. Он намертво, словно в медвежьем капкане, стискивал в объятиях одного из бандитов. Тот метал в нас испепеляющие, полные негодования взгляды, явно не в восторге от своего незавидного положения.

— Поверить не могу, что мы и вправду выбрались, — хрипло выдохнул командующий.

Воздух разорвал оглушительный, первобытный рев ликования — наш командир действительно был жив и практически невредим!

— Командующий, слава богам, вы целы!

— Хвала небесам!

— Это воистину чудо господне!

— Как бы мы жили без вас?!

Абсолютное, пьянящее облегчение и радость затопили руины бывшего поля боя. Нам потребовалось какое-то время, чтобы вынырнуть из этого экстаза и осознать: что-то здесь кардинально, в корне не так.

Кому, черт возьми, принадлежал этот звонкий, девичий голос?

Теперь, когда купол окончательно исчез, нашему взору предстала совершенно фантастическая, сюрреалистичная картина — маленькая девочка. Она стояла в абсолютном, недвижимом молчании, пока мы праздновали победу над смертью, и смотрела снизу вверх прямо на командующего. Кто это дитя?

Стоило ей разомкнуть губы, как все взгляды как по команде примагнитились к ней.

— Кто-нибудь из ордена, немедленно займитесь ранами командующего, — чеканя каждое слово, произнесла она. — Все остальные, кто свободен — живо закуйте этого человека в кандалы, подавляющие его дар. Если у вас их нет, немедленно запросите у Стайла, пусть телепортирует.

Покрытая густым слоем серой пыли, в изодранном в клочья платье, девочка казалась лишь хрупким силуэтом, и всё же она раздавала приказы взрослым рыцарям с такой стальной, непререкаемой властностью, что кровь стыла в жилах.

— И я бы хотела немедленно установить связь со ставкой планирования.

— Командующий Родерик... кто эта девочка? — осмелился прохрипеть я.

Командующий издал долгий, тяжелый вздох человека, окончательно капитулировавшего перед безумием этого мира, и произнес:

— Это Её Высочество Прайд Роял Айви, наследная принцесса Фризии.

Шок разорвался над нами подобно бомбе. Мы синхронно, как подкошенные, рухнули на колени, парализованные животным ужасом от того, что посмели вести себя столь фамильярно перед лицом будущей королевы. Кто-то, спотыкаясь, бросился выполнять её приказ и восстанавливать связь с вице-командором.

***

КРАТКАЯ СВОДКА ИНЦИДЕНТА: Колонна рыцарей попала в засаду оппозиционной группировки, а затем оказалась в эпицентре масштабного горного обвала.

РАНЕНИЯ: Все 30+ военнослужащих, командующий Родерик.

ПОТЕРИ: Ноль.

***

— Старшая сестра... — едва слышно прошептал я.

По ту сторону проекции лицо Прайд озарилось широкой, светлой улыбкой.

Она была в безопасности. Сокрушительное облегчение и свинцовая усталость накрыли меня с головой, сплетаясь воедино. Я изо всех сил старался скрыть свое состояние от рыцарей, но мне пришлось на мгновение закрыть лицо руками и сделать несколько глубоких, судорожных вдохов, чтобы просто не разрыдаться. Мое сердце всё еще бешено колотилось о ребра — точно так же, как в ту секунду, когда я отправил Прайд в этот ад.

«Она жива. Слава богам, Прайд жива. Она действительно спаслась. Она вернется ко мне».

Горло сдавило болезненным спазмом, а глаза предательски защипало. «Нет, мне нельзя плакать. Только не сейчас». Я наспех отер зажмуренные глаза рукавом и чудом сумел загнать подступившие слезы обратно. Сама мысль о том, что кто-то увидит меня в таком жалком состоянии, была невыносима, поэтому я до скрежета стиснул зубы и заставил себя сдержаться.

Но мне было так... так до одури страшно.

Я всерьез думал, что Прайд может погибнуть. И это была бы исключительно моя вина — ведь это я перенес её на то поле боя. Этот страх был абсолютно удушающим, он выжигал кислород из легких. Когда скалы обрушились и связь оборвалась, мое сердце просто остановилось, и я искренне поверил, что умру вместе с ней. Я заледенел, снаружи и внутри, слыша лишь оглушительный грохот крови в ушах.

— Родерик!

Я повернул голову на этот полный боли и надрыва крик. Это был вице-командор. Он в открытую рыдал, глядя на появившегося в голограмме командира — непостижимым образом живого и невредимого. Сэр Кларк закрыл глаза рукой и бессильно осел на пол; слезы непрерывным потоком катились по его подбородку. Его плечи крупно дрожали.

— Хвала небесам, — выдохнул он с абсолютным, кристальным облегчением.

Значит, не я один был до смерти напуган. И дело было не только во мне и вице-командоре. Многие рыцари вокруг ликовали... и тоже не скрывали слез.

— Слава богам, командующий Родерик жив! — завопил один из солдат. Утирая слезы, он победно вскинул кулаки и разразился радостным ревом.

— Она просто невероятна! Принцессе и вправду всего одиннадцать лет?! — вторил ему другой. Он тоже плакал, но сквозь эти слезы на его лице сияла широкая улыбка.

— И откуда вообще, черт возьми, взялись эти слухи? Она ни капли не похожа на ту избалованную девчонку, о которой болтают! — хрипло рассмеялся третий.

Большинство же рыцарей просто переводили ошарашенные взгляды с рыдающего вице-командора на чудом выжившего командира, отказываясь верить своим глазам. Некоторые до крови кусали губы, отчаянно пытаясь сдержать слезы, пока других била крупная дрожь от переизбытка эмоций. У самых дверей стоял рыцарь, положив руки на плечи сыну командующего.

— Теперь всё позади, всё хорошо, — произнес он, согревая мальчика теплым взглядом.

По ту сторону проекции рыцари, окружившие командира, выглядели настолько обезумевшими от счастья, что, казалось, даже не осознавали присутствия наследной принцессы в своих рядах. Они тоже плакали, сливаясь в едином порыве ликования. Один из новобранцев рухнул на колени и зашелся в безутешных, истеричных рыданиях. Стоящий рядом боец ободряюще сжал его плечо, пытаясь улыбнуться, но его лицо исказилось, и он расплакался вместе с ним. И в ставке командования, и на голограмме — ни один человек больше не мог сдерживать слез радости.

Мой же взгляд был намертво прикован к Прайд. Она была перемазана грязью и пылью с ног до самых кончиков своих роскошных алых волос. На ней было изорванное в клочья, растерзанное боем платье, а на лице застыло холодное, непреклонное выражение.

От этого зрелища мое сердце болезненно сжалось. Я отвернулся, физически не в силах смотреть на неё дальше.

«Я не смог её защитить».

В моем нынешнем, жалком состоянии всё, на что меня хватило — это отправить её на поле боя совсем одну.

Эта чудовищная реальность сжирала меня изнутри, выедая в груди зияющую черную дыру. Я клялся, что буду верен обету, данному три года назад, и всё же сегодня я собственными руками бросил её в смертельную опасность. Я с силой сжал ткань рубашки прямо над ноющим сердцем, отчаянно пытаясь подавить тошнотворный ком отвращения и ненависти к самому себе, подкатывающий к горлу.

***

«Слава богам. Мне удалось его спасти».

Один из рыцарей, используя свой особый дар, оказывал помощь всё еще дезориентированному командующему. Кандалы надежно заблокировали силу того самого врага, что спас нас от обвала скалы. По всем признакам, мы были в безопасности. Улучив момент, я подошла к сэру Кларку и принесла извинения за то, что действовала в обход его приказов, но заверила, что теперь всё хорошо. Казалось, он отчаянно пытался подобрать правильные слова, но в итоге лишь покачал головой и вернулся к раздаче указаний.

— Дьявол вас дери! И это ваша принцесса?! Как вы вообще терпите этого монстра у власти?! — бесновался пленник.

Один из рыцарей грубо дернул его за плечо, рявкнув, чтобы тот прикусил язык.

— Вы, ублюдки, не видели этого! Она настоящий монстр!

Его вопли потонули в суете. Рыцарь бесцеремонно впихнул ему в рот кляп и швырнул в карету, направляющуюся во Фризию — на его родину.

Вал. Он не называл своего имени, но я прекрасно его знала. В «НЛС» он состоял в одной из враждебных группировок. Естественно, в финале игры, когда Тиара сбегала из своей башни и скрывалась в ближайшем городе вместе со своим фаворитом, Прайд нанимала именно Вала, чтобы вернуть сестру в замок. Он был для Прайд невероятно ценным пешкой, в первую очередь благодаря своей способности — магии управления землей.

По сюжету, Вал со своей бандой стирали в порошок город, в котором пряталась Тиара. Затем он использовал свой дар, чтобы замуровать принцессу в непроницаемых стенах из грязи и камня. И когда Тиаре с любовным интересом наконец удавалось перебить его прихвостней, Вал просто запирался внутри непробиваемого каменного купола. В конце концов, герои просто оставляли его там сидеть и сбегали. После этого игрок больше никогда с ним не пересекался.

Несмотря на его агрессию против собственной страны, уникальный дар с головой выдавал в нем истинного фризийца. На вид он казался совсем молодым, но его глаза были даже более хищными, чем мои, а заостренные, клыкастые зубы лишь усиливали угрожающий образ. Идеальное лицо для злодея, и всё же его сила в основном служила ему исключительно для защиты. Он почти никогда не лез на рожон в открытом бою.

Именно на эту особенность его дара я и сделала ставку, когда приказала командующему вцепиться в Вала во время обвала. Я знала: чтобы защитить себя, Валу неизбежно придется защитить и нас, даже если его сила имела ограничения по площади. Но мои опасения оказались напрасными. В ту секунду, когда Вал активировал свой дар, он раскидал всю породу вокруг нас, играючи сдвинув даже тот самый исполинский валун, что пригвоздил ногу командующего.

Нам пришлось просидеть в этой каменной ловушке целую вечность, прежде чем мы убедились, что скалы прекратили осыпаться. И даже тогда нас не отпускал страх, что сверху сойдет новая лавина камней. Какое-то время я всерьез опасалась, что мы просто задохнемся от нехватки кислорода, и отчаянно молилась, чтобы помощь поспела раньше. Лишь когда сквозь толщу камня пробились голоса рыцарей, мы наконец смогли покинуть наш спасительный купол.

Вал тем временем изрыгал в мой адрес проклятия и оскорбления всех мастей. В игре он был не более чем проходным злодеем и, скорее всего, в финале отправился на плаху за все свои художества. В конце концов, на его руках было слишком много невинной крови.

Но, если честно, это было таким чудовищным расточительством. С таким невероятным даром Вал мог бы выбрать в жизни абсолютно любой, куда более достойный путь. Если бы только у него был хотя бы еще один шанс...

— Принцесса Прайд! — окликнул меня подбежавший рыцарь. — Я сопровожу вас в замок. Авангард уже прибыл за вами, так что, прошу, следуйте за мной.

— Но я не ранена, — возразила я. — Командующего следует отправить домой первым.

— Командующий Родерик вернется вместе с авангардом сразу же, как только вы окажетесь в безопасности. А пока, умоляю, пойдемте со мной.

— Что ж, в таком случае первыми должны отправиться новобранцы.

Рыцари, должно быть, сидели как на иголках из-за того, что член королевской семьи находился в подобном месте. Я прекрасно понимала их желание поскорее сплавить меня под надежную охрану, но на мне не было ни царапины, и я требовала, чтобы первыми эвакуировали пострадавших. Я всё еще препиралась с рыцарем, когда вокруг внезапно поднялась суматоха.

— Куда вы идете?!

— Пожалуйста, поберегите себя!

— Но вы же ранены...

Позади послышались тяжелые шаги. Рыцарь, стоявший передо мной, вдруг уставился куда-то мне за спину, и лицо его стремительно побледнело. Я резко обернулась.

— Командующий, — выдохнула я.

Я была уверена, что лекари всё еще колдуют над его ранами. Но он шел прямо на меня, с обнаженным, наспех перебинтованным торсом; форменный мундир был небрежно накинут на плечи. Я не успела даже рта раскрыть, чтобы приказать ему вернуться и лечь, как он наклонился и одним неуловимым движением подхватил меня на руки.

— Что?! Эй, полегче!

Я взвизгнула, когда командующий легко вскинул меня на руки и широким шагом направился к бойцам авангарда. Его ледяное молчание пугало куда больше, чем любые крики.

— П-пожалуйста, отпустите меня, командующий! Вы же ранены! — Я отчаянно заерзала, пытаясь вырваться из его стальной хватки.

— У меня накопилось к вам столько слов, — глухо произнес командующий Родерик. — Что я даже не представляю, с чего начать. Действительно не представляю. Но прямо сейчас вы немедленно отправитесь в замок.

«Говорите, страшно? Да он просто в ярости! Я же кожей это чувствую!»

Я в панике засучила ногами, отчаянно пытаясь вырваться на свободу, но это было бесполезно.

— А-а! Не-е-е-е-ет! — завопила я так громко, как никогда в жизни.

Рыцари, ошарашенные этой сценой не меньше моего, просто таращились на то, как командующий тащит меня на руках, словно упирающегося котенка.

— Не смотрите на меня! — прикрикнула я на них. — Отвернитесь живо!

Рыцари послушно отвели взгляды, но командующий по-прежнему и не думал опускать меня на землю.

— Хорошо, я поняла, я всё поняла! — сдалась я. — Я сделаю, как вы скажете. Только поставь... Постойте, нет, моя одежда! — Мой голос предательски сорвался на позорный писк.

«Кто-нибудь... Умоляю, принесите мне другую одежду! У меня же все ноги голые!»

Я изо всех сил сжала колени, но это уже ничем не могло помочь. Я сама искромсала свою юбку ради свободы движений. Разрезы работали как глубокие шлицы, и сами по себе были не такой уж проблемой. Но после того, как я рубилась с бандитами, кувыркалась в пыли и ползала среди каменных завалов, эта бешеная активность превратила подол в жалкие лохмотья, сделав из него откровенную мини-юбку.

Нет, скорее даже набедренную повязку из гавайских танцев. Принцесса в набедренной повязке — можно ли вообразить больший позор?

Длинные лоскуты ткани еще хоть как-то прикрывали меня, когда я стояла, но теперь, когда я барахталась на руках у Родерика, задрав ноги, юбка окончательно капитулировала перед законами физики и приличий.

Осознав всю пикантность ситуации, командующий наконец-то поставил меня на землю. Я судорожно одернула жалкие ошметки своей юбки, но это ничуть не остудило пылающие от стыда щеки. Я сжалась в комочек и жалобно пробормотала очередную просьбу принести мне хоть какую-нибудь одежду.

— Пфф!

Кто-то только что рассмеялся?! Кто?! Кто посмел надо мной смеяться?!

Когда я наконец осмелилась поднять глаза, то увидела не наглых солдат, а самого командующего Родерика. Он поспешно отвернулся, пряча лицо, но его плечи предательски тряслись от беззвучного смеха. Заметив это, остальные рыцари тоже не смогли сдержать улыбок.

А-а-а-а-а-ах! Какое возмутительное хамство!

Они явно видели во мне лишь забавную одиннадцатилетнюю девчонку, но я всё еще была наследной принцессой! И я прекрасно знала, как должна вести себя истинная леди! К тому же, кто бы не сгорел со стыда, если бы куча мужиков едва ли не заглянула ему под юбку? Масла в огонь подливало и то, что в своей прошлой жизни я была серой мышкой. Никто и никогда не видел даже моих икр, а тут целый эскадрон рыцарей лицезрел куда больше!

Может, мне стоило бы прямо здесь приказать арестовать их всех за оскорбление величия? Темная, игровая Прайд внутри меня уже услужливо подкидывала парочку изощренных вариантов расправы, но тут...

Шух.

Что-то тяжелое опустилось мне на плечи: командующий накинул на меня свой форменный мундир. Он был настолько безразмерным и тяжелым, что его полы волочились по земле, когда я стояла. Но стоило мне плотнее запахнуться в него, как он превратился в надежное платье-рубашку. И как только моя честь была спасена этим импровизированным нарядом, Родерик вновь бесцеремонно подхватил меня на руки.

Он пронес меня еще пару метров и усадил в агрегат, чем-то неуловимо напоминающий мотоцикл. Если память меня не подводила, в игре управлять этим транспортом мог лишь тот, кто создал его с помощью своего особого дара. Обычно к нему цепляли тележки для перевозки людей или грузов, а пассажирам приходилось держаться за плечи водителя. Сейчас же грузового отсека не было, лишь одиночное сиденье и руль.

Я уселась и крепко вцепилась в рукоятки. Позади меня командующий и остальные рыцари как один опустились на одно колено, провожая меня.

— Увидимся в замке, — бросила я им.

Двигатель взревел, и машина сорвалась с места.

В замке меня уже ждала целая толпа. Там, разумеется, были Тиара и Стайл, а также Лотта, Мэри и остальные мои горничные. Джек со стражей тоже были наготове. Даже наставник Карл, вице-командор и многие рыцари вышли встречать меня. В толпе я даже мельком заметила сына командующего.

Стоило Тиаре лишь увидеть мои перемазанные грязью лохмотья, как она разрыдалась и стрелой бросилась ко мне. Мои горничные и стражники побледнели как смерть и принялись наперебой умолять меня немедленно отправиться в покои. Но всё это меркло на фоне Стайла, который шагнул мне навстречу с пугающе потемневшим лицом. Вероятно, именно его я напугала до полусмерти.

Я уже открыла было рот, чтобы извиниться, как он внезапно сгреб нас с Тиарой в охапку и стиснул в отчаянных, до боли крепких объятиях. Он уже так вытянулся, что я целиком умещалась в кольце его рук. Мне было совестно пачкать их в грязи, но они так отчаянно, судорожно цеплялись за меня дрожащими руками, что я просто не могла отстраниться.

— Ты сказала... Ты сказала, что с тобой всё будет хорошо... — едва выдавил Стайл, и я обняла его еще крепче. А ведь я клялась, что больше никогда не причиню ему боли.

— Прости меня, — прошептала я. — Но со мной правда всё хорошо. На мне ни единой царапины. Разве ты не видишь? Я просто споткнулась и упала, оттуда и вся эта грязь.

Я попыталась улыбнуться, чтобы хоть как-то их успокоить, но в ответ они оба лишь еще отчаяннее вцепились в меня, словно боясь, что я снова исчезну.

— Как у вас язык поворачивается говорить, что всё хорошо?! — сорвался на крик Стайл. — Вы действовали с чудовищным безрассудством! Оступись вы хоть раз, и кто знает, чем бы всё обернулось!

Его голос дрожал от невыплеснутого ужаса. Я отстранилась, чтобы заглянуть ему в лицо, и увидела, как в его глазах блестят невыплаканные слезы. Я не видела в его чертах такой болезненной уязвимости уже много лет. Должно быть, он не сводил глаз с той проекции, сгорая от паники. Даже Тиара, которая не видела ни секунды того кошмара, тоже разрыдалась.

Как бы мне хотелось забрать их боль. Да, они сильно повзрослели со дня нашей первой встречи, но им всё еще было всего девять и десять лет — они были младше меня. Я заставила их пережить сегодня настоящий ад, но, по крайней мере, теперь я вернулась целой и невредимой.

Ох... Я ведь и вправду вернулась живой.

Стоило мне на секунду поддаться искушению расслабиться, как по спине пробежал ледяной холодок. Стайл был абсолютно прав — я действительно могла там сдохнуть, соверши я хотя бы одно неверное движение. Испытывая сейчас даже больший страх, чем во время обвала скалы, я снова крепко обняла Стайла и Тиару, отчаянно стараясь унять собственную дрожь.

— Простите меня, — повторяла я как мантру. — В следующий раз я буду осторожнее.

Но я не могла пообещать, что подобное никогда не повторится. Кто знает, возможно, в будущем я натворю по-настоящему ужасных вещей и причиню им невыносимую боль, даже если всё, чего я когда-либо желала — это избежать такого финала любой ценой.

Даже если ради этого мне придется позволить разорвать себя на куски.

— Принцесса Прайд.

Я неохотно разомкнула объятия и повернулась к вице-командору и его рыцарям.

— Вице-командор, я приношу свои глубочайшие извинения за всё то смятение, что доставила вам сегодня.

Это было уже мое второе извинение перед ним, но он заслуживал как минимум дюжины.

Сэр Кларк лишь закрыл глаза и коротко кивнул.

— Именно ваше предвидение обрушения скал спасло жизни бесчисленному множеству рыцарей, — произнес он. — И каждый из нас безмерно благодарен вам за спасение, а также за вашу помощь в переброске припасов на передовую. Если вы позволите, я бы хотел найти время, чтобы в более спокойной обстановке обсудить события сегодняшнего дня с Вашим Высочеством и командующим Родериком.

— Да, разумеется.

Мы могли бы попытаться поговорить об этом прямо здесь, но тогда мне пришлось бы приказать всей этой толпе зевак закрыть рты и забыть увиденное, а это выставило бы меня настоящей тираншей. Вместо этого я предложила встретиться завтра. В любом случае, мне нужно было уладить этот вопрос до возвращения матушки и отца.

Я попрощалась с остальными рыцарями, и горничные, в сопровождении Джека и личной охраны, сопроводили меня в мои покои.

На следующее утро, сразу после завтрака, мне доставили послание из штаба ордена с просьбой о встрече, если у меня найдется время. Наши хваленые королевские рыцари, как всегда, действовали с молниеносной оперативностью. Как оказалось, сын командующего тоже изъявил желание присутствовать. Я понятия не имела зачем, но раз уж он был полноправным свидетелем вчерашнего безумия, я не стала возражать и отправила слугу с подтверждением.

Местом встречи мы выбрали тронный зал.

В качестве наследной принцессы мне доводилось использовать это помещение лишь однажды — год назад, когда матушка находилась в отъезде. Но сейчас это было идеальное место для приватного разговора с большой группой людей. Я приказала освободить зал от лишних ушей и велела рыцарям ожидать меня там.

К тому моменту, как я переступила порог, весь цвет ордена, включая новобранцев, уже был в сборе. В самом конце толпы жался сын командующего. Я видела, что многие из этих людей всё еще не оправились от ран; из-под форменных мундиров то и дело выглядывали белоснежные бинты, а воздух был пропитан едким запахом антисептиков. Рыцари вытянулись по стойке смирно и почтительно расступились, образуя живой коридор. Я прошествовала к трону, сопровождаемая Стайлом и Тиарой. Как только я опустилась на сиденье, а брат и сестра заняли места по обе стороны от меня, рыцари как один преклонили колено.

— Поднимите головы, — скомандовала я, и сотни глаз устремились на меня. — Я приказала очистить зал, так что здесь только мы и мои дорогие брат и сестра.

Я, конечно, предпочла бы оградить Тиару от этого разговора, но её полные слез, умоляющие глаза не оставили мне выбора.

— Если у вас есть что сказать мне, сейчас самое время, — продолжила я. — И не бойтесь. Заверяю вас, сегодня никто не понесет наказания за неподобающие или дерзкие слова.

По рядам рыцарей прокатился нестройный, нервный гул, но они всё еще слишком опасались моей реакции, чтобы заговорить первыми.

— Стайл передал мне, что вы сохранили в тайне мое присутствие на поле боя. Я благодарю вас за ваше благоразумие.

Мой приказ Стайлу о телепортации припасов, видение с обвалом скал и директива об экстренной эвакуации — всё это уже успело лечь на стол матушке и отцу в виде официальных рапортов. Но тот крошечный нюанс, что я лично заявилась в эпицентр мясорубки за несколько минут до катастрофы, рубилась с врагом и полчаса просидела заживо погребенной в компании командующего и одного из бандитов, — к счастью, всё еще оставался тайной. Матушка и отец пришли бы в неописуемую, вулканическую ярость, узнай они, что я, член правящей династии, вытворила нечто столь немыслимое. Под горячую руку они могли бы обрушить свой гнев и на рыцарей, допустивших подобное, и те поплатились бы головами.

Именно поэтому Стайл настоятельно убедил вице-командора держать язык за зубами. Естественно, он также приказал молчать страже, горничным и сэру Карлу — всем тем, кто встречал меня вчера. Сэр Карл был заинтересован в молчании больше всех, ведь именно он был нашим эскортом на плацу и с треском провалил задачу не дать мне сбежать.

Командующий наконец решился открыть рот.

— Нет, это соглашение было не менее выгодно и для нас... А теперь, давайте перейдем к делу. Прошу прощения за дерзость, Ваше Высочество, но где именно вы обучались фехтованию, стрельбе и рукопашному бою?

В его вопросе крылось двойное дно, и он произносил каждое слово медленно, взвешивая его на невидимых весах. Было ожидаемо, что такого прожженного вояку, как он, до смерти заинтригуют мои боевые навыки. Мне нужно было скормить ему правдоподобную ложь, не раскрывая своих карт.

— Я лишь немного попрактиковалась в фехтовании и самообороне, когда Стайл брал уроки у своего наставника, — невозмутимо ответила я. — Что же касается огнестрельного оружия — вчера я наблюдала за тренировками ваших людей на полигоне.

По залу прокатилась волна недоверчивых шепотков.

И технически я не лгала. Я действительно лишь один раз вышла на татами, а весь остальной «опыт» почерпнула, наблюдая за Стайлом. Это была лучшая отмазка из всех возможных. Не могла же я заявить им: «Знаете, я просто использую свои чит-коды финального босса».

— Она издевается? — пробормотал один из рыцарей.

— И это всё? — фыркнул другой.

— Погодите, то есть вчера она вообще впервые держала мушкет в руках?!

— Да быть того не может...

Я не винила их за скепсис. Мое оправдание шито белыми нитками, но на данный момент другого у меня не было. Сэр Кларк удивленно изогнул бровь, явно сбитый с толку моим ответом, но командующий Родерик лишь сухо бросил: «Понимаю», — и перешел к следующему пункту.

— Откуда вам было известно, что тот человек обладает особым даром Фризии? — прищурился он.

— Мне открылось это в предвидении, — спокойно ответила я. — Я видела, как он использует свою магию, чтобы возвести стены из грязи и укрыться от обвала.

Снова полуправда. Я не могла признаться ему, что знаю всю подноготную Вала из отомэ-игры. Для него это всё равно прозвучало бы как бред сумасшедшего.

— В таком случае, зачем вы лично отправились в это пекло? — Его вопросы летели как пули, но я отбивала их один за другим.

— Из всех присутствующих в ставке лишь я могла добраться до вас за считанные секунды. Как вам известно, мой брат, Стайл, способен телепортировать лишь тот вес, который не превышает его собственный. Он физически не мог отправить на помощь ни одного из рыцарей — но он мог отправить меня.

— Но разве не разумнее было бы использовать связистов, чтобы передать эти сведения нам? — пошел в наступление командующий.

— К тому моменту, как меня посетило видение, отряды связи уже были эвакуированы. У меня не было никаких гарантий, что они успеют вовремя. К тому же, я была единственной, кто знал врага в лицо, так чт...

— И всё же! — рявкнул командующий Родерик, и его голос громом раскатился под сводами зала. — Это в тысячу раз предпочтительнее, чем бросать наследную принцессу в самое сердце бойни!

От его ярости зазвенело в ушах; даже некоторые рыцари инстинктивно вжали головы в плечи.

— Даже если бы никто другой не успел, вы ни при каких обстоятельствах не должны были туда соваться! Вы обязаны были передать информацию о даре этого ублюдка авангарду, а остальное предоставить нам!

— Эй, полегче на поворотах, — попытался осадить его сэр Кларк, но командующий пер напролом, как взбесившийся носорог.

— Авангард — да любой рядовой рыцарь ордена! — не задумываясь лег бы костьми, лишь бы не подпустить вас к этому проклятому ущелью на пушечный выстрел!

— Но если бы всё пошло не так, и вы, и этот гипотетический рыцарь были бы раздавлены скалами! Я была единственной, кто мог гарант...

— Да я бы с радостью принял такую смерть! Жизнь двух рыцарей в обмен на безопасность принцессы — это более чем справедливая цена!

Мне нечего было на это ответить. Жизнь двух рыцарей в обмен на безопасность принцессы. В этом мире это считалось абсолютной, непоколебимой нормой, и каждый рыцарь в этом зале наверняка был готов подписаться под каждым словом своего командира. И всё же, я не могла с этим смириться.

— Вы хоть понимаете, какой чудовищной катастрофой обернулась бы ваша гибель для всех нас?! — продолжал рычать командующий Родерик. — Вспомните о своем долге! Плевать на меня, но ваша преступная близорукость едва не ввергла всё королевство в бездну отчаяния!

Мне отчаянно хотелось сжаться в комок. Хотелось сползти по трону, закрыть уши руками и спрятаться от этого шквала обвинений. Но я заставляла себя не отводить взгляд. Должно быть, всё это кипело в нем со вчерашнего дня. Я заслужила эту отповедь. Я обязана просто сидеть и слушать.

— Мы — рыцари, — чеканя слова, словно вбивая гвозди, продолжил командующий Родерик. — Мы — клинки и щиты, чье единственное предназначение — защищать королеву, принца-консорта и Ваше Высочество. А вы своим безрассудством едва не втоптали в грязь саму суть нашего существования!

Командующий был прав. Он просто хотел умереть, выполнив свой долг, как подобает рыцарю. Моя малейшая ошибка не просто стоила бы мне жизни, она перечеркнула бы и его идеалы, превратив его жертву в насмешку. И всё же, всё мое существо восставало против такой логики.

Пока командующий отчитывал меня, краем глаза я заметила, что его сын неотрывно следит за мной. Спутанные волосы скрывали его лицо, так что я не могла прочесть его эмоции, но это напомнило мне о том, как он выглядел вчера в ставке, когда думал, что ему придется наблюдать за смертью отца. Как он кричал и умолял нас хоть что-нибудь сделать, чтобы спасти командующего.

— Ваша жизнь стоит несоизмеримо больше наших! — вбил последний гвоздь командующий Родерик.

«Нет, я должна сдержаться...»

— Мы с радостью отдадим свои жизни за вас или за любого жителя этого королевства!

«Замолчите! Не говорите больше ни слова!»

— Мы существуем лишь для того, чтобы служить монаршей семье и народу. Вы ни при каких обстоятельствах не должны были рисковать собой ради нас!

Истинная Прайд, затаившаяся в самых темных уголках моей души, жаждала сорваться на крик в ответ на эти жестокие слова, но я мертвой хваткой вцепилась в свое самообладание, изо всех сил пытаясь удержать контроль, пока выслушивала эту отповедь.

— Вы должны были просто забыть о нас! Даже если это означало бы мою неминуемую смерть, вы обязаны были в первую очередь думать о собственной безопасности. Вы не понимаете, насколько ценна ваша жизнь дл...

Щелк.

Что-то внутри меня окончательно надломилось.

— Довольно, — отрезала я. Мой голос прозвучал куда глубже и властнее, чем я ожидала.

Командующий осекся на полуслове. Весь зал мгновенно погрузился в звенящую тишину, и теперь каждая пара глаз была устремлена исключительно на меня.

С меня хватит. Они и вправду хотели, чтобы я развернулась и бросила их умирать, даже если бы это означало, что они запомнят меня как высокомерную, эгоистичную дрянь. Даже если бы рыцари окончательно утратили веру в меня и сочли недостойной трона. Даже если бы это означало стать той самой королевой из моей прошлой жизни — Прайд, которая с улыбкой на лице пожертвует кем угодно. Я пойду на всё, чтобы избежать этой проклятой участи.

Я поднялась и повернулась лицом к замершему залу.

— Всё так, как вы говорите, командующий, — произнесла я. — Мое безрассудство заставило многих поволноваться, и я спасла вас вопреки вашей воле. И всё же...

Я твердо уперлась ногами в пол и выпрямила спину до звенящей струны, игнорируя ноющую боль в каждой мышце после вчерашней авантюры. Я отбросила усталость и вложила всю свою душу в следующие слова, воплощая образ истинной наследной принцессы.

— Вы — не единственный, кого я спасла. Я спасла вас и всех тех рыцарей, которых вы обучите с этого дня! Вы хоть представляете, сколько жизней граждан вы сможете спасти за свою жизнь?!

Он не проронил ни звука, поэтому я сделала еще один глубокий вдох, глядя на рыцарей сверху вниз со ступеней трона.

— Это вы не понимаете ценности собственной жизни, командующий! Вы хоть представляете, как сильно люди, чьи судьбы связаны с вашей, любят вас, как дорожат вами и как отчаянно на вас полагаются?!

Весь праведный гнев командующего мгновенно испарился, его глаза расширились от потрясения. К этому моменту даже Стайл и Тиара смотрели на меня с отвисшими челюстями.

— Я принадлежу к королевской семье! — звонко выкрикнула я. — Я первая принцесса, и я унаследую этот трон! Мой абсолютный долг — жить ради своего народа. А вы — рыцари! Вы — наша надежда, тот самый свет, что стоит нерушимым щитом между гражданами и смертью. Когда погибает один рыцарь, он забирает с собой в могилу всех тех, кого мог бы спасти!

Стоило мне дать волю эмоциям, как я уже не могла остановить этот поток, и каждое слово, которое я отчаянно хотела бросить в лицо командующему, вырывалось наружу одно за другим.

— Даже если бы вы были простым пехотинцем, а не прославленным командиром ордена, я бы всё равно пришла за вами! Как я могла позволить кому-то умереть, зная, что в моих силах его спасти?! Я никогда, слышите, никогда не допущу ни одной бессмысленной смерти, если смогу ее предотвратить. Все вы — не просто рыцари, вы — граждане моего королевства, и мой народ — это моя гордость и величайшая ценность. Долг монаршей семьи — защищать каждого из вас. И если вы смеете называть себя рыцарями, то думайте не о том, как красиво умереть с честью, а о тех, чьи жизни вы сможете спасти в будущем!

К тому моменту, как я закончила, я тяжело, загнанно дышала. И всё же я обвела взглядом каждого рыцаря в зале, встречая их потрясенные лица со стальной решимостью.

Возможно, я зашла слишком далеко. Даже пообещав им, что в этих стенах не будет никаких последствий, я всё равно обрушилась на них с яростью. Я не могла разобрать, испытывают ли эти мужчины отвращение или просто пребывают в глубочайшем шоке — каждый из них смотрел на меня во все глаза. Но как бы там ни было, мне оставалось сделать еще одно, последнее дело.

— И в завершение, — начала я, вытянувшись во весь рост и расправив плечи. — От имени Прайд Роял Айви, наследной принцессы королевства Фризия, я обязана принести вам всем свои глубочайшие извинения. Я неосмотрительно ступила на ваше священное поле боя, создала хаос своими эгоистичными действиями и злоупотребила властью наследной принцессы ради личных интересов.

Я покаянно склонила голову.

На этот раз рыцари, а вместе с ними Стайл и Тиара, отреагировали мгновенно. Члены королевской семьи не раздают поклоны направо и налево, словно провинившиеся служанки. Этот жест обладал колоссальным, сокрушительным весом.

— Старшая сестра, как наследная принцесса, вы... — начал было Стайл, но я жестом остановила его.

— Сейчас здесь только мы, Стайл, — мягко ответила я ему. — Я не могла бы позволить себе этого на публике, но здесь я вправе принести им свои искренние извинения.

Я простояла со склоненной головой еще какое-то время, и когда наконец выпрямилась, шок рыцарей ничуть не утих. Молчание затянулось настолько, что я начала всерьез подумывать, не приказать ли им покинуть зал.

— Ваше Высочество, принцесса Прайд. — Тишину разорвал голос вице-командора. Он заговорил впервые за сегодняшний день и, казалось, был предельно собран. — Если мы условились не считать это официальным приемом, и я вправе говорить с вами откровенно, позволите ли вы мне высказаться следующим?

Я кивнула, и сэр Кларк поднялся, обогнул командующего и встал прямо передо мной.

— Я благодарю вас за ту неоценимую помощь, что вы оказали ордену, и выражаю признательность принцу Стайлу за его содействие. — С этими словами он вновь опустился передо мной на колено.

Командующий попытался вмешаться:

— К-Кларк, ты...

— А также, — продолжил вице-командор Кларк, возвысив голос так, чтобы его услышал каждый, — я приношу вам свою глубочайшую, безграничную благодарность за спасение жизни моего дорогого друга, командующего Родерика. У меня не хватит слов, чтобы в полной мере выразить свою признательность.

Внезапно он рухнул на пол в глубоком поклоне, коснувшись лбом каменных плит. Я была слишком ошарашена, чтобы ответить. Но командующий Родерик выглядел еще более потрясенным.

— Как рыцарь, я не могу одобрить втягивание монаршей семьи в инцидент, подобный вчерашнему, — процедил сэр Кларк сквозь стиснутые зубы. — В таком чудовищном безрассудстве нет места для благодарности. Но лично от себя... я жажду поблагодарить вас здесь и сейчас. Если бы не ваши действия, мы бы безвозвратно потеряли нашего командира и друга.

Еще один мужчина поднялся и опустился на пол к моим ногам рядом с сэром Кларком. Судя по свежим ранам, это был один из тех самых новобранцев.

— Я сгораю от стыда из-за того, что Вашему Высочеству пришлось спасать мою никчемную жизнь, — выпалил он, едва переводя дыхание, и тут же добавил: — Но несмотря на нашу слабость, нам не пришлось хоронить своего командира. Спасибо вам, Ваше Высочество!

Следом подошел рыцарь из ставки тактического планирования, за ним боец из авангарда, затем еще один рекрут. Это было похоже на прорванную плотину. Один за другим они подходили, чтобы пасть ниц и выразить свою признательность. Вскоре весь зал, за исключением сына командующего, жмущегося в самом конце, стоял передо мной в глубоком поклоне.

Командующий оцепенел, ошарашенно глядя на своих людей, приносящих клятвы благодарности за то, что он всё еще жив. Для меня же это стало абсолютным доказательством того, как сильно его здесь любили.

А затем, наконец... его сын шевельнулся. Он медленно поднялся и подошел к остальным рыцарям со спины. Хотя он явно не был обучен подобным тонкостям этикета, он неуклюже опустился в такой же безмолвный, глубокий поклон, как и все войска. У командующего Родерика отвисла челюсть, когда его сын присоединился к этой сюрреалистичной процессии.

Увидев лицо командующего, сэр Кларк издал тихий смешок.

— Полагаю, нам пора откланяться, — мягко произнес он. Он поднялся, давая знак рыцарям следовать за ним к выходу.

Каждый рыцарь по очереди почтительно прощался со мной перед уходом. В конце концов, остался лишь сэр Кларк, который напоследок подошел к командующему Родерику.

— Эм... — подал голос сын командующего. Теперь, когда зал почти опустел, он смотрел прямо на меня снизу вверх. — Могу я... тоже кое-что сказать?

В отличие от вчерашней истерики в ставке, когда он в ярости требовал спасти отца, сейчас мальчик говорил робко, тихо и неуверенно, покорно ожидая разрешения.

— Эй, — начал было Родерик, но вице-командор остановил его.

— Да, говори, — разрешила я.

Мальчик начал медленно, выдавливая из себя мысль за мыслью.

— Спасибо, что спасли папу... то есть, моего отца, — пробормотал он, смущенно отворачиваясь. Его длинные волосы скользнули по плечу, падая почти до самого пола. — ...мы... и... ради меня?

— Что ты сказал?

Он говорил слишком тихо. Он выпрямился, но его взгляд оставался намертво прикован к полу.

— У... у меня тоже есть особый дар. Но он... он не подходит для того, чтобы стать рыцарем, как у отца. Всё, на что он годится — это выращивать урожай... Ваше Высочество.

Мальчик принялся разглядывать свои ладони. Только сейчас я заметила, какими грязными они были — темные пятна въевшейся земли бросались в глаза, пока сын командующего нервно теребил пальцы. Позади него Родерик выглядел так, будто изо всех сил сдерживал рвущиеся наружу слова, а несколько рыцарей, уже покинувших зал, украдкой заглядывали в приоткрытые двери.

— Я ни капли не похож на отца, — с горечью выдавил мальчик. — Я просто никчемный мусор... — Он с силой ударил кулаком по каменному полу раз, другой, словно избивал самого себя. Костяшки сбились в кровь, смешиваясь с грязью на его руках.

Это всколыхнуло в памяти воспоминания о нашей первой встрече. Тогда он осыпал отца оскорблениями, но, возможно, всё это время эти проклятия предназначались ему самому. Сколько же ненависти и боли он причинил самому себе?

Командующий до побеления костяшек сжимал кулаки, с болезненным выражением лица наблюдая за сыном. Но то, что последовало дальше, заставило его лицо измениться до неузнаваемости.

— Я продолжу тренироваться, — глухо произнес мальчик. — Я буду учиться на этих дурацких отцовских уроках. Я буду тренироваться, но...

Мальчик впервые поднял голову. Непокорные волосы падали ему на лицо, и всё же его взгляд пронзил меня насквозь.

— Смогу ли я... Смогу ли я когда-нибудь стать таким же великолепным рыцарем, как папа? — За завесой его волос заблестели слезы. Его голос сорвался на хрип, когда он добавил: — Даже если начну только сейчас?

И я ответила на его отчаянный зов:

— Да. Сможешь.

При этих словах он замер, словно пораженный молнией.

Я бросила эти слова отнюдь не ради пустого утешения; стать рыцарем было адски трудно. В этом королевстве, должно быть, жили тысячи людей, так и не сумевших воплотить эту мечту. Но всё это не меняло того, что я видела перед собой. Я была абсолютно, непоколебимо уверена, что этот мальчик станет рыцарем — таким же великим рыцарем, как и его отец. Несмотря на всю свою ненависть к себе, он стоял прямо и мертвой хваткой цеплялся за свою мечту. Даже живя в тени отца, он не отступал.

— Даже если весь мир отвергнет твою мечту, я всегда буду поддерживать ее, — твердо произнесла я. — Я верю, что ты сможешь стать таким же потрясающим рыцарем, как твой отец. С этого дня и до конца своей жизни я буду ждать того момента, когда ты снова предстанешь передо мной в этом зале уже в качестве рыцаря.

Я спустилась со ступеней трона и подошла к плачущему мальчику. Сквозь спутанные пряди он ни на секунду не отрывал от меня взгляда.

— Позволь мне взглянуть на твое лицо, — попросила я, опускаясь перед ним на корточки. Я протянула руку и мягко отвела в сторону его длинные, блестящие серебристые волосы.

Под ними меня встретили глубокие, пронзительно-синие глаза — точь-в-точь как у командующего. Хотя он был старше меня, сейчас, заливаясь слезами, он казался совсем маленьким ребенком, и я ласково погладила его по голове, отчаянно желая утешить.

— Пообещай мне кое-что. Пока я жива, я буду ждать, когда ты станешь рыцарем, как твой отец. Нет... я буду ждать, когда ты станешь тем самым рыцарем, которым мечтаешь быть. И когда этот день настанет, прошу, защити народ этого королевства, который я так сильно люблю, и мою самую дорогую семью.

Я положила ладони ему на щеки. Его кожа была горячей и мокрой от слез. Он едва заметно дрожал, но в нем уже разгоралось пламя неукротимой решимости.

— Я... я не знаю, сможет ли... кто-то вроде меня... сделать это... — Он шмыгнул носом, но даже не моргнул, смело встречая мой взгляд.

— Да, сможешь, — уверенно повторила я. — Я вижу твое доброе сердце, когда ты плачешь ради своей семьи. Я вижу твои руки, огрубевшие от тяжелого труда. И сверх того...

Я взяла его ладонь в свои. В отличие от моих хрупких, крохотных пальчиков, его руки были большими и сильными, испещренными царапинами и мозолями — следами изнурительной работы в поле. Мальчик изумленно распахнул глаза от этого прикосновения, но я лишь ободряюще сжала его пальцы. Теперь настала моя очередь подталкивать его вперед.

Этот мальчик находил в себе столько изъянов, и всё же он отчаянно рвался в рыцарство. Его амбиции были почти осязаемы, всё его тело пульсировало этим благородным, обжигающим желанием.

— Я вижу, как отчаянно ты жаждешь стать сильным, — сказала я. — У тебя всё получится. Я в этом не сомневаюсь.

Свежая волна слез брызнула из его глаз.

— Нгх! А-а-а-а! — Он отвернулся, замотал головой и издал сдавленный, нечленораздельный крик. Но затем, судорожно сглотнув, он прорвался сквозь рыдания, чтобы ответить.

— Я сделаю это, — поклялся он. — Неважно, сколько лет на это уйдет. Я стану рыцарем! А потом... — Он сжал мою ладонь в ответ; его руки были горячими, сильными и слегка дрожали. — А потом, прошу, позвольте мне защищать вас до конца моей жизни!

Его глаза покраснели от слез, но он держался стойко, ожидая моего ответа.

«Меня? Но почему меня? Какой смысл защищать девчонку, которая вырастет и превратится в чудовищную, злобную королеву-тираншу?» И всё же, несмотря на все свои мрачные предчувствия, я не могла отмахнуться от его железобетонной решимости.

Я тепло улыбнулась.

— Могу я узнать твое имя?

— Артур... Артур Бересфорд, Ваше Высочество.

Артур. При звуке этого имени я резко, судорожно втянула воздух.

Артур Бересфорд.

«Артур?! Да это же Командор Артур, один из любовных интересов из игры!»

Воспоминания нахлынули лавиной: я вспомнила Артура и то, как в «НЛС» он рассказывал о дне обрушения скал. В оригинальной игре Артур занимал пост командира рыцарей. Непревзойденный в своем физическом мастерстве, он был единственным фаворитом, которому удавалось одолеть Прайд, смертоносного финального босса, в поединке на мечах! Его особый дар вовсе не был бесполезным! Он мог...

Бесчисленные детали из сюжета затопили мой разум. Но сейчас было не время копаться в лоре. Я решительно отодвинула всё это на задний план и сосредоточилась на настоящем.

— Принцесса Прайд? — Артур непонимающе хлопал глазами.

Артур. В голове не укладывалось, что сын командующего действительно оказался одним из главных героев игры. И всё же...

Внезапно моя улыбка стала еще шире. Какое же это невыразимое облегчение — знать наверняка, что он действительно станет рыцарем.

— Артур, — мягко произнесла я. — Не думаю, что мне придется долго ждать исполнения нашего обещания.

Он озадаченно склонил голову набок. Возможно, с моей стороны было неправильно продолжать, но я до одури хотела подарить этому мальчику хоть каплю утешения и мотивации после всего того ада, через который он прошел.

— Меня только что посетило предвидение, — доверительно сообщила я, еще крепче сжимая его руку. — В обозримом будущем ты станешь поистине выдающимся рыцарем. Все, включая меня, признают твою силу. Я верю, что ты станешь рыцарем, достойным того, чтобы стать моим защитником.

— Что?.. — ошарашенно выдохнул он. На этот раз слезы, выступившие на его глазах, были куда светлее и мягче.

— Я буду ждать тебя, Артур. Однако...

Я была абсолютно уверена, что Артур станет великолепным рыцарем, как и было предначертано сюжетом. Но это означало, что я должна была сказать ему еще кое-что.

Я подалась вперед и зашептала Артуру прямо на ухо:

— Если однажды ты посмотришь на меня и увидишь врага этого народа, ты должен без малейших колебаний снести мне голову своим мечом.

«Ради блага королевства, обрати свой клинок против меня».

Артур онемел от ужаса. Я попыталась выпустить его руки и подняться, но он резко потянул меня обратно к себе.

— О чем вы вообще говорите?! — вскричал он.

«Ой-ёй, прозвучало как какая-то жуткая угроза, да?»

— Не волнуйся, эта последняя часть не была предвидением, — поспешно ответила я, пытаясь выдавить улыбку, пока он намертво стискивал мои ладони. — Ты должен стать таким рыцарем, который использует свой меч, чтобы защищать тех, кого он любит. Вот мое главное желание для тебя.

«Прошу, защити Тиару. Защити мою семью, свою собственную семью и всех жителей этой земли. Защити их от той чудовищной угрозы, которой я однажды для них стану».

Какое-то время Артур сидел молча, словно онемев, но в конце концов начал исступленно, раз за разом кивать.

— Я понял, — твердо произнес он. — Я обязательно стану рыцарем. Я буду защищать вас и тех, кто вам дорог. Я буду защищать маму, папу и весь народ королевства, отдавая этому все свои силы. Именно таким рыцарем я стану!

Пока мы разговаривали, к нам неслышно подошел вице-командор Кларк. Он мягко опустил ладони на плечи Артура.

— Пойдем? — тихо позвал он.

За его спиной беззвучно плакал командующий. Я даже не заметила, в какой момент это началось. Он закрыл лицо своими огромными, огрубевшими ладонями, но слезы предательски просачивались сквозь пальцы.

Я сделала шаг к нему, но он вдруг хрипло позвал:

— Ваше Высочество...

— Да?

Командующий рухнул на колени прямо к моим ногам, с глухим стуком прижавшись лбом к каменным плитам.

— Спасибо вам за то, что спасли мне жизнь. Я так счастлив... счастлив, что снова смогу увидеть своих друзей, своих солдат. Свою семью... — Судорожные рыдания оборвали его слова, и я с замиранием сердца поняла, насколько его сдавленный голос сейчас пугающе похож на голос Артура. Но он заставил себя продолжить: — Но что еще важнее... Мой сын станет рыцарем! Я... я просто ушам своим не верю.

Артур во все глаза уставился на отца, в очередной раз до глубины души потрясенный этой сценой.

На мгновение в тронном зале повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжелыми всхлипами. А затем командующий выдавил из себя еще одну, последнюю фразу:

— Боги, как же я счастлив, что остался жив!

Эти слова наполнили меня такой всеобъемлющей, пронзительной радостью, какой я не испытывала за весь этот бесконечный день. Слезы горячо защипали глаза. Я наклонилась и обхватила командующего руками — сейчас он сжался в такой крохотный, уязвимый комок, что даже я возвышалась над ним.

Это сильное тело спасло и защитило стольких людей. Его солдаты, высшие чины ордена, его семья — все они безгранично любили его за те жертвы, на которые он раз за разом шел ради них.

И всё же, несмотря на всё его благородство, в игре командующий не выживал.

В «НЛС» нападавшие задавили командующего Родерика числом. А затем скала обрушилась. Ему так и не выпало шанса спасти своих новобранцев или примириться с сыном. Только сейчас я с леденящей ясностью осознала, какую невыносимую, разрывающую скорбь унес в своем сердце Родерик из оригинальной игры, умирая в тот день в одиночестве.

Но в этом мире... в этом мире мне удалось его спасти.

— Какое счастье! — выдохнула я, крепко прижимая к себе командующего и позволяя слезам наконец-то свободно хлынуть по щекам.

***

— Ваше Величество, могу я задать вам вопрос? — произнес рыцарь.

Он стоял подле королевы, подле меня... вот только в этот раз это была не я. Это была Прайд из оригинальной игры. Я словно смотрела кат-сцену, абсолютно бессильная вмешаться и изменить её так, как я меняла вещи в этом мире сейчас. Задавая свой вопрос, мужчина смотрел прямо перед собой, а не на королеву.

— То обрушение скал семь лет назад... Как вы полагаете, это действительно был несчастный случай?

— О каких скалах речь? — со скукой в голосе отозвалась королева.

Мне потребовалось мгновение, чтобы узнать этого рыцаря. Это был Артур. Он коротко остриг волосы, отчего стал еще больше походить на своего отца. Ему наконец-то удалось стать командиром рыцарского ордена, и это была та самая сцена, в которой он пытался вырвать правду у Прайд. Да, я слишком хорошо её помнила... Эту чудовищную кат-сцену.

— О, ну разумеется, это был несчастный случай, — без тени эмоций ответила Прайд. — Я видела это в предвидении еще до того, как всё произошло.

— Предвидение? Выходит, вы знали обо всем заранее. Тогда почему вы отправили авангард на скалы, вместо того чтобы отдать приказ об эвакуации?

— Потому что эти мятежники посмели напасть на моих рыцарей, что равносильно нападению на меня лично. Непростительно. Они все должны были умереть. И весьма быстрой смертью, надо сказать, когда скалы обрушились. Видишь ли, если бы я отдала приказ отступать, нападавшие могли бы выжить.

Прайд выложила всё это без малейшей тени стыда. Более того, на её губах играла улыбка.

Артур до побеления костяшек стиснул дрожащие кулаки, явно давя в себе клокочущую ярость и ненависть. Как командир ордена, он нес ответственность за жизни всех своих рыцарей. Но он не имел права даже поднять руку на королеву, и, казалось, она прекрасно об этом знала.

И хотя она раскрыла всё это в сцене-флешбэке, мне словно отвесили безжалостную пощечину, напомнив о том, какой она была... какой я была... Абсолютным, кровожадным демоном.

В игре, когда Артур смотрел, как скалы хоронят его отца, Прайд лишь бросила: «Мои соболезнования». Как и я, она знала, что обвал неизбежен. И всё равно хладнокровно отправила авангард на верную смерть.

Сцена внезапно сменилась.

— Нгх... М-мгх... А-а-а...

Как только вернулся Стайл, Артур получил право покинуть покои Прайд. Он выскользнул за дверь, но ушел недалеко: просто стоял под проливным дождем, тщетно пытаясь справиться с ядовитыми словами королевы. Она позволила его отцу и всем тем рыцарям погибнуть, а Артур был абсолютно бессилен хоть что-то с этим сделать.

А теперь Прайд говорила о той чудовищной трагедии так, словно это было лишь забавным развлечением.

Он ненавидел и её, и самого себя — и в прошлом, и в настоящем. Как она могла ничего не сделать? Как она могла просто стоять в стороне и позволить умереть такому количеству своих подданных? Но что еще хуже: как он мог продолжать служить такой королеве?

«Кто-нибудь, прошу, спасите его. Он ни в чем не виноват. Поспешите. Скорее, спасите его».

У него был лишь один шанс на спасение, единственный шанс исцелить свое разбитое сердце, и этим шансом была вторая принцесса. Тиара.

***

— Ургх... — простонала я, рассматривая свое отражение в зеркале и тяжело нависшие веки.

Что ж, этого следовало ожидать после того, сколько слез я вчера пролила. Да и тот кошмар, наведавшийся ко мне ночью, отнюдь не способствовал свежему и отдохнувшему виду.

Когда Лотта зашла позвать меня на завтрак, я застонала снова, с содроганием думая о том, что придется предстать перед всеми в таком виде. Сама мысль о том, чтобы выйти из покоев, приводила меня в ужас.

— Сейчас вы выглядите в тысячу раз прекраснее, чем два дня назад, когда с ног до головы были перемазаны грязью, — с мягким смешком заметила Лотта в ответ на мое нытье.

Я позвала Мэри, старшую горничную, и попыталась еще раз объяснить им всю глубину своей проблемы.

— Там будут только принц Стайл и принцесса Тиара, так что не извольте беспокоиться, — успокоила меня Мэри. — Королева и принц-консорт вернутся не раньше полудня.

Похоже, сочувствия я здесь не дождусь. Не имея иного выбора, я позволила им выпроводить себя за дверь и обнаружила Тиару со Стайлом, ожидающих меня в коридоре.

— Доброе утро, старшая сестра.

— Доброе утро, Прайд.

Они встретили меня теплыми улыбками, и я улыбнулась в ответ.

— Какие у тебя планы на сегодня, Прайд? — спросил Стайл, беря меня за руку, когда мы зашагали по коридору. Было очень мило с его стороны предложить мне свою поддержку, но лучше бы он уделял столько внимания Тиаре.

— Мне нужно вернуть мундир, который одолжил мне командующий Родерик.

Я позаимствовала его куртку после того обвала. Она была не просто перемазана в грязи, но и насквозь пропитана кровью — как самого командующего, так и бандитов. К счастью, Мэри сотворила настоящее чудо, отстирав её до первозданного вида всего за два дня.

— Тогда я пойду с тобой, — тут же вызвался Стайл.

— Я тоже хочу! — подхватила Тиара.

Мы подошли к следующему пролету лестницы, и на этот раз каждый из них вцепился в мою руку. После вчерашнего они оба стали какими-то чересчур прилипчивыми, что заставляло меня, как старшую сестру, чувствовать себя немного неловко. Я и так вчера выставила себя полной идиоткой: сорвалась на командующего, дала то нелепое обещание Артуру, а под конец еще и разрыдалась вместе с Родериком. Не говоря уже о всей этой истории с его сыном.

За завтраком я прокручивала в голове новые воспоминания о нем, нахлынувшие из моих ночных кошмаров.

В «НЛС» Артуру Бересфорду было двадцать лет, а значит, он был на четыре года старше Тиары. Как и его отец, Артур вырос невероятно красивым и героическим командующим рыцарей, с короткими серебристыми волосами и глубокими, пронзительно-синими глазами. Но в отличие от реальности, в игре командующему Родерику так и не удалось высвободить ногу из-под того валуна. Отчаянно пытаясь защитить своих солдат и дождаться подкрепления, он в одиночку отбивался от головорезов — безоружный, терпящий издевательства, пока юный Артур был вынужден наблюдать за этим кошмаром. И хотя авангард, к величайшему облегчению мальчика, всё же прибыл, скалы рухнули в то же самое мгновение, похоронив его отца под тоннами камня.

В игре Родерик и Артур так и не успели примириться, и Артур не получил шанса доказать отцу, что достоин стать рыцарем.

А Прайд, которая к тому времени уже была полноправной королевой, в день засады бесцеремонно вломилась в ставку планирования и начала диктовать свои собственные, жестокие приказы. Именно она потребовала, чтобы авангард вступил в бой с мятежниками на скалах, вместо того чтобы спасать командующего, который продолжал отбиваться даже тогда, когда утесы начали осыпаться.

И всё, что Прайд смогла выдавить из себя в ответ на разрывающее горе Артура, были те два ледяных слова: «Мои соболезнования».

Позже по сюжету игры, когда Артур потребовал от неё правды о событиях того дня, она рассмеялась ему в лицо и заявила, что намеренно отправила авангард на скалы, хотя благодаря своему предвидению прекрасно знала об угрозе обвала. Её маниакальное желание стереть в порошок любого, кто посмел бросить ей вызов, с лихвой перевесило жалкие крохи сострадания к собственным рыцарям.

— Почва там всегда была нестабильной, — произнес тогда Артур, и его слова были пропитаны ядовитой смесью отчаяния и чистой ненависти. — И именно там мой отец расстался с жизнью. Но умереть вот так, брошенным всеми, ради пустой прихоти... этого не должно было случиться...

Горе Артура в игре было настолько глубоким, что поначалу он даже оттолкнул Тиару со словами: «Прошу, не прикасайся ко мне. Я не желаю, чтобы кто-либо, в чьих жилах течет кровь этой женщины, смел прикасаться ко мне».

В той жуткой кат-сцене, что снилась мне сегодня, Артур стоял один под проливным дождем и плакал, пока Тиара не бросилась к нему, мягко уговаривая его выговориться и излить свою боль, при этом бережно соблюдая его просьбу не прикасаться к нему. В тот момент она была для него подобна богине, сошедшей с небес.

Как бы мне хотелось вспомнить всё это раньше! Но это события из самой первой части игры. К тому же, Артур-ребенок внешне мало чем напоминал своего взрослого спрайта. В игре он был гораздо больше похож на отца и говорил куда более формально — как истинный рыцарь-джентльмен. Всякий раз, когда Тиара восхищалась его безупречными манерами, он лишь скромно отвечал, что это «просто жалкая попытка подражать отцу».

На самом деле, именно смерть Родерика стала для него главным мотивом посвятить свою жизнь ордену. Тот день зажег в нем неугасимое пламя, жгучую потребность стать ближе к покойному отцу и докопаться до истинных причин того, что натворила Прайд. Он был человеком, застрявшим в бесконечном круговороте самоистязания, отчаянно стремящимся стать идеальной копией своего отца — безупречным рыцарем, безупречным командиром.

И он достиг этой цели как раз к шестнадцатилетию Тиары. С первой же секунды их встречи она начала бережно склеивать осколки его души. Насколько я помнила, он мог быть невероятно резок, если Тиаре угрожала опасность, и не менее жесток, когда в самом конце наконец-то сокрушил Прайд. Именно этот контраст между его звериной свирепостью в бою и щемящей нежностью к Тиаре и принес ему такую бешеную популярность среди фанатов «НЛС».

— Мой отец... был моим отцом, и пусть всё это время я лишь пытался играть его роль, я всё еще остаюсь собой, — признавался он в финале игры.

Вспомнив всё это, я заодно вытащила из памяти и детали о его особом даре. И он был бесконечно далек от «бесполезного», как он сам его называл. Впрочем, в игре он тоже не сразу осознал истинный потенциал своей силы. Возможно, мне стоило бы подсказать ему, но чуть позже. В любом случае, к двадцати годам он бы и сам во всем разобрался.

— Прайд, почему ты замерла?

Голос Стайла вырвал меня из задумчивости. Я моргнула и осознала, что сижу за столом, замерев с наполовину поднятой вилкой. Тиара и Стайл смотрели на меня с явной тревогой.

— Старшая сестра, вас что-то тревожит? — спросила Тиара.

— Д-да, понимаете, я просто задумалась, всё ли в порядке с Артуром.

Я не могла вывалить на них всю правду — что я только что прокручивала в голове его игровую предысторию. Но я и вправду переживала за него. Мои брат и сестра переглянулись, а затем синхронно улыбнулись.

— Я уверена, господин Артур в полном порядке, — мягко произнесла Тиара.

— Тиара права. Ты и так сделала для него невероятно много, Прайд, — добавил Стайл.

Они, должно быть, имели в виду мое предвидение о том, что он станет рыцарем. Да, королевские особы нечасто разбрасывались подобными откровениями перед простолюдинами, но всё же...

— Это сущие пустяки. Если такая малость смогла подарить ему надежду и мотивацию, я безмерно этому рада.

Я попыталась выдавить еще одну улыбку, но, судя по их лицам, никого из них не обманула.

— Что, ради всего святого, ты имеешь в виду под «малостью»? — хмыкнул Стайл.

— Вы проявили столько милосердия и теплоты к мальчику, который был для вас абсолютно чужим человеком, — добавила Тиара.

В их словах сквозил какой-то более глубокий подтекст.

— Ты потрясающий человек, старшая сестра.

— Тебе следует больше гордиться своими поступками.

Их похвала звучала как мягкий, ласковый упрек. Мои брат и сестра были такими чистыми, светлыми душами.

Стайл добавил еще одно, последнее замечание на этот счет:

— К тому же, я бы хотел сойтись поближе с господином Ар... просто с Артуром.

По его губам скользнула едва уловимая тень улыбки.

В оригинальной игре Стайл и Артур никогда не пересекались за рамками сугубо рабочих моментов. Более того, как-то раз Стайл ледяным тоном охарактеризовал Артура как человека, «из которого сложно извлечь пользу». Их взаимодействия были далеки от приятельских.

— Я вижу в этом человеке бездну такой невероятной тьмы, — предупреждал Артур Тиару в игре, убеждая её не доверять Стайлу.

И вот теперь Стайл заявляет о своем желании подружиться с Артуром. Учитывая их игровую динамику, я не могла отделаться от легкого укола тревоги, но оставалось лишь надеяться, что они не сцепятся при первой же встрече. Улыбка Стайла казалась искренней, но в то же время... какой-то чересчур задумчивой.

После завтрака мы послушно отсидели все дневные уроки с репетиторами. К вечеру мои глаза уже не выглядели такими опухшими.

Покончив со всеми обязанностями, мы втроем, прихватив Джека и еще нескольких стражников, погрузились в карету, направляющуюся к тренировочному полигону ордена. Рыцари уже вернулись к своим привычным тренировкам, словно и не было той кровавой бойни два дня назад. За вычетом раненых рекрутов, само собой.

Выбравшись из экипажа, мы направились к плацу. Вице-командор Кларк, руководивший учениями, поспешил нам навстречу.

— Принцесса Прайд! Принц Стайл и принцесса Тиара также почтили нас своим присутствием, — поприветствовал он.

— Добрый день, вице-командор, — ответила я. — Прошу прощения за столь внезапный визит. Я бы хотела вернуть вещь, которую одолжила у командующего. Он сегодня здесь?

Раненый или нет, командующий Родерик явно не из тех, кто будет спокойно отлеживаться в постели. Уж скорее он приползет сюда, на полигон.

— Одну минуту, Ваше Высочество. Кто-нибудь, немедленно позовите командующего Родерика! — скомандовал сэр Кларк. — Принцесса Прайд нанесла нам визит!

Сразу несколько рыцарей рванулись с места, а остальные тут же попытались протолкнуться поближе, чтобы лично убедиться в услышанном.

— Принцесса Прайд здесь?!

— Сама принцесса приехала к нам?

— Эй, не толкайся, придурок! Я тут первый стоял!

Военные плотной стеной сгрудились за спиной вице-командора, вытягивая шеи, чтобы рассмотреть меня. Почувствовав себя совсем крошечной под этим перекрестным огнем взглядов, я изо всех сил старалась не съежиться.

Рыцари опустились на одно колено, но продолжали пожирать меня глазами. Они видели меня три дня подряд, но выглядели такими же ошарашенными, как и в первую встречу. Если им так уж хотелось на кого-то пялиться, почему бы не полюбоваться ослепительной красотой Тиары?

— Принцесса Прайд, что привело вас на наш полигон сегодня?

— Принцесса Прайд, позвольте представиться! Мое имя Алан!

— Не смей вести себя так фамильярно с Её Высочеством!

— Ваше Высочество, не окажете ли вы мне невероятную честь сойтись со мной в спарринге?!

— Придурок, нам запрещено об этом упоминать!

Их просьбы, предложения и восхищенные возгласы слились в неразборчивую, оглушительную какофонию. В панике я повернулась к Стайлу за помощью.

— Нет ничего удивительного в том, что вы пользуетесь такой сумасшедшей популярностью, старшая сестра, — с улыбкой отозвался он.

«Да проблема вообще не в этом! Хоть бы капельку помог!»

Я всё еще судорожно подыскивала слова, чтобы хоть как-то отбиться от рыцарского напора, когда заметила командующего, мчащегося к нам со всех ног.

Воистину, это был Родерик Бересфорд — отец Артура, фаворита из игры.

— Приношу свои глубочайшие извинения за задержку, Ваше Высочество! — крикнул он на ходу.

Он присоединился к остальным рыцарям, тяжело опустившись на колено и пытаясь восстановить дыхание. На его лбу красовалось свежее, подозрительно красное пятно.

«Я не должна спрашивать про лоб, но мне до смерти любопытно!»

— Молю простить командующего за то, что он предстал перед вами в столь непотребном виде, Ваше Высочество, — со вздохом произнес сэр Кларк. — Ему было предписано соблюдать строжайший постельный режим из-за ран, но он, очевидно, вознамерился возобновить тренировки вместе со всеми, и, ну... — Вице-командор осекся и издал смешок. — Вчера вечером он слегка перебрал, а сегодня на рассвете ни свет ни заря потащил сына на тренировку, после чего завалился сюда в таком виде. До этого момента он отсыпался в казарме.

— Кларк! — рявкнул командующий Родерик, мгновенно залившись краской.

Но сэра Кларка это ничуть не смутило.

— Как же порой утомительны эти сумасшедшие папаши.

Было так радостно видеть командующего таким живым и энергичным, и еще радостнее — слышать, что они с Артуром наконец-то нашли общий язык.

— Я пил до самого рассвета не в одиночестве, не так ли? — огрызнулся Родерик. Но и на этот раз пробить броню невозмутимости сэра Кларка ему не удалось.

— Значит, Артур уже начал тренировки? — поинтересовалась я.

— Так точно, Ваше Высочество, — просияв, ответил командующий Родерик. — Он был на ногах уже на рассвете, только чтобы начать занятия. Моя жена была в таком же шоке, как и я.

Вспоминая это, командующий не смог сдержать довольной, горделивой улыбки. Рыцари за его спиной разулыбались в ответ. Представляю, как они были счастливы видеть, что их суровый командир души не чает в своем драгоценном сыне.

— Вы бы видели, как он управляется с мечом! Ни в жизнь не поверишь, что прошли годы с тех пор, как он в последний раз держал клинок! — Родерик буквально светился от гордости. Рыцари позади него тихо прыснули. — А ну не сметь смеяться! Ох, кстати об этом. Полагаю, моим людям тоже можно это услышать... Даже сегодня утром мой сын не умолкал о Вашем Высочестве, рассказывая, ка...

— Заткнись, дурак! Какого дьявола ты им об этом треплешь?!

Возмущенный вопль оборвал командующего на полуслове. Я резко обернулась и увидела Артура, пунцового как помидор.

— Что? А ты что здесь забыл? — опешил командующий Родерик.

— Ты, идиот, забыл это дома после тренировки, и мне пришлось тащиться сюда, чтобы принести её тебе! — выпалил Артур. — Ты просто невыносим, дурацкий папаша! Тебе лучше прямо сейчас передо мной извиниться!

С этими словами Артур швырнул отцу меч так небрежно, словно это был мешок с картошкой, а не боевое оружие.

— Понимаю, — вздохнул командующий Родерик. — Прости, что забыл свой меч, но, сынок...

— Да я просто в шоке от тебя! — перебил его Артур. Выпустив пар на отца, он перевел взгляд на меня. — Принцесса Прайд, насчет вчерашнего...

Вся его дерзость испарилась в мгновение ока. Как по волшебству, из взбешенного подростка он превратился в почтительного и покорного подданного наследной принцессы.

— Добрый день, Артур, — тепло улыбнулась я. Я изо всех сил старалась разрядить обстановку, но стоило мне к нему обратиться, как его щеки снова полыхнули жаром. — Я рада видеть тебя в добром здравии.

— Спасибо.

В голове не укладывалось, что это тот самый дерзкий мальчишка, которого я видела вчера в тронном зале. Наверное, он ничего не мог поделать с волнением в присутствии особы королевских кровей, но мне так хотелось, чтобы он перестал вести себя со мной как с хрустальной статуей только из-за моего титула.

К тому же, в отличие от вчерашнего дня, сегодня я могла разглядеть его лицо целиком. Его длинные серебристые волосы были туго стянуты в хвост на затылке. «Теперь, когда я вижу его таким, сомнений нет — это точно Командор Артур из игры».

— Я, пожалуй, пойду, — буркнул Артур, старательно отводя взгляд.

— О боже, Артур. Ты абсолютно в этом уверен? Разве ты не хочешь остаться и побеседовать с Её Высочеством еще немного? — с откровенно издевательской интонацией протянул сэр Кларк.

— Захлопнись, Кларк! Я тебе все кости переломаю, если ты еще раз такое ляпнешь! — взревел Артур, мгновенно вернувшись к своему привычному, скандальному амплуа. Затем он снова повернулся ко мне. — Мы сможем поговорить, когда я официально вступлю в орден.

С этими словами он отвесил короткий, резкий поклон и собрался уходить.

Разумеется, Артур не мог участвовать в тренировках на плацу до тех пор, пока не будет официально зачислен в орден. Сегодня он прошел сюда лишь как родственник командующего, но, как правило, допуск в штаб ордена получали только те, за чьими плечами были годы изнурительной подготовки. Должно быть, именно поэтому они с отцом тренировались дома. Если бы только я могла для них хоть что-то сделать...

— Пожалуйста, задержись на минуту, — внезапно подал голос Стайл, останавливая Артура на полпути.

Артур обернулся и непонимающе моргнул, увидев приветливую улыбку на лице брата.

— Если ты располагаешь временем, не согласишься ли присоединиться к моим личным тренировкам?

Вопрос прозвучал так непринужденно, но я ушам своим не поверила.

«Да, он говорил, что хочет подружиться с Артуром, но что, если они возненавидят друг друга, как в каноне?!»

Командующий Родерик выглядел не менее ошарашенным, чем я.

— Принц Стайл, что вы имеете в виду?

— Я давно подыскиваю себе партнера для спаррингов, — пояснил Стайл. — Господин Карл — человек крайне занятой, поэтому мне редко удается потренироваться с ним вне официальных занятий, что весьма прискорбно. Как насчет того, чтобы провести пробный поединок сегодня вечером? Если нас обоих всё устроит, мы могли бы сделать эти тренировки регулярными. Возможно, тебе будет непривычно изучать техники, не входящие в программу королевского ордена, но я убежден, что освоение разнообразных боевых стилей поможет нам обоим стать сильнее.

Стайл протянул Артуру руку.

— Сильнее... — задумчиво повторил Артур, а затем шагнул вперед и крепко пожал протянутую ладонь.

Учитывая всё, что я знала об их отношениях в отомэ-игре, это был поистине шокирующий поворот.

— Вот и отлично, господин Артур. Как только моя старшая сестра закончит со своими делами, прошу, присоединяйся к нам в карете. Вы ведь не против, командующий?

Командующему Родерику потребовалась пара секунд, чтобы выйти из ступора.

— Разумеется, нет.

— Ох! — ахнула Тиара. — Точно. Вот, держи, старшая сестра.

Она протянула мне сверток, и я наконец-то вспомнила, ради чего мы вообще сюда притащились.

Я поблагодарила её и протянула сверток командующему.

— Это ваш мундир, который я одолжила на днях. Еще раз огромное спасибо, что выручили меня.

Всё еще ошарашенный командующий принял сверток, развернул его и уставился на свою куртку.

— Пфф! — Он поперхнулся смешком и поспешно отвернулся, но его широкие плечи мелко затряслись от хохота. Не иначе как вспомнил тот позорный инцидент, когда схватил меня в охапку прямо на глазах у всех своих подчиненных!

Рыцари вокруг нас начали поспешно прикрывать рты и отводить взгляды, но было кристально ясно, что смех командующего разбудил эти воспоминания и в них. Жар предательски пополз вверх по шее, и я до боли стиснула кулаки.

— П-прекратите немедленно смеяться! — крикнула я, топнув ногой от возмущения, но было уже слишком поздно. Рыцарей было уже не остановить. Стайл и Тиара лишь непонимающе переглядывались.

— Папа смеется? — озадаченно пробормотал Артур.

Сдавленные смешки быстро переросли в открытый, раскатистый хохот, и я поняла, что капитулировала. Я поспешно затолкала Стайла и Тиару обратно в карету, бросив на ходу:

— Нам пора!

Рыцари, разумеется, проводили нас по всей форме, но их лица всё еще озаряли широченные улыбки, а губы были искусаны в попытках сдержать смех. Я метнула в них свирепый взгляд через окно экипажа.

— Только попробуйте хоть словом обмолвиться кому-нибудь об этом инциденте! — пригрозила я.

Мужчины послушно закивали... продолжая давиться смехом.

Я с невыразимым, почти физическим облегчением юркнула обратно в карету вслед за Стайлом, Тиарой и Артуром. Мгновение спустя кучер звонко щелкнул поводьями, и экипаж покатил обратно к замку, унося меня прочь от этих давящихся смехом рыцарей.

«Какой же невыносимый, жгучий позор... Наверное, мне стоит приказать портным сшить парочку новых нарядов — просто на случай, если мне когда-нибудь вновь понадобится свобода движений в бою».

И всё же этот визит принес как минимум один потрясающий плод. Если отбросить мое ущемленное достоинство, с этого самого дня Стайл обрел в лице Артура бесценного партнера для спаррингов.

Это событие еще сильнее, еще радикальнее сбило меня с каноничного курса отомэ-игры. И на данном этапе я совершенно не представляла, куда в конечном итоге заведет нас эта непредсказуемая дорога.

***

— Отправляйтесь в ад, головорезы! Не смейте трогать моего отца!

Горло горело от крика.

Где я?

В мерцающей голограмме передо мной отряд вооруженных ублюдков брал отца в кольцо. Они наставили на него мушкеты, пока отец хрипло орал, отвлекая их на себя, чтобы не дать им броситься в погоню за новобранцами.

Ах да. Я был в ставке тактического планирования ордена.

Сколько я уже кричу? Минуты тянулись бесконечно, а надежда на то, что подкрепление вот-вот ворвется и спасет отца, таяла с каждой секундой. Авангард безнадежно опаздывал. После целого часа этой бойни у отца почти не осталось патронов; он держался на голом упрямстве. Алая кровь пятнала его белоснежный мундир — тот самый мундир, который он всегда носил с такой гордостью, тот самый мундир, которым я так восхищался.

— Еще совсем немного, — стиснув зубы, процедил сэр Кларк. — Продержитесь еще немного, и авангард...

Но тут голос вице-командора перебил ледяной девичий голос:

— Слушайте мой приказ. Рассредоточить весь авангард на вершинах скал.

Я попытался понять, кому он принадлежит, но её лицо в проекции было слишком размытым.

— Но Родерик и рекруты не смогут...

— Авангард должен в первую очередь уничтожить врагов на скалах, разве это не очевидно? Или вы намерены ослушаться приказа королевы, вице-командор?

«Вы, должно быть, издеваетесь! Отец и так уже наполовину мертв! Вы что, ослепли, не видите этого?! Он даже кричать больше не может!»

Я уже открыл было рот, чтобы выкрикнуть всё это королеве, но сэр Кларк мертвой хваткой вцепился в меня.

— Слушаюсь, — выдавил он. Его руки дрожали.

Я отказывался верить собственным ушам. Королева намеревалась просто позволить отцу умереть. Но затем авангард всё же достиг вершины скал и вступил в бой, даря новую, отчаянную вспышку надежды. Я кричал, умоляя их перебить нападавших как можно скорее и спасти папу.

— Скалы! — истошно закричал отец.

Изображение в проекции пошло рябью — сами утесы начали содрогаться.

— Чт... Папа... Папа, беги! — завопил я.

Я орал так отчаянно, что во рту появился металлический привкус крови. Но начавшийся обвал оборвал связь. Отец никогда бы меня не услышал. Да он даже не попытался спастись.

Камни градом посыпались вниз, но отец лишь приказывал юнцам за своей спиной отступать. Он опоздал. Оглушительный грохот падающих глыб заглушил их крики, полные животного ужаса и боли, когда скала безжалостно поглотила их.

— Бегите! — снова и снова ревел отец, выжимая из себя самые последние капли сил. А затем...

— Родерик!

На этот раз кричал сэр Кларк. Гигантская тень перекрыла проекцию — нечто исполинское нависло над отцом. Он вскинул голову, и на его лице отразилось мрачное осознание неизбежного. А затем он протянул руку к нам.

— Кларк, передай Артуру...

ГРОХОТ.

Прежде чем экран окончательно погас, мой взгляд выхватил нечто за гранью первобытного ужаса. Тело отца смяло, и алый фонтан крови брызнул туда, где еще секунду назад стоял живой человек.

А-а-а-а-а-а-а-а!

Я закричал еще до того, как мой мозг осознал увиденное. Я даже не узнал собственного сорванного голоса.

— Родерик! Командующий! — в отчаянии вопили рыцари. Но от их криков было столько же проку, сколько и от моих.

Отца больше не было.

Его раздавило прямо у меня на глазах.

— Это и был ваш хваленый «Неуязвимый Рыцарь»? Потребовалось не так уж много, чтобы прикончить его, не правда ли? Какое жалкое зрелище для человека, который должен был быть командующим.

В голосе девчонки из проекции звучала откровенная, неприкрытая насмешка. Мой разум отказывался воспринимать её слова. Мне хотелось сбежать. Хотелось броситься на неё с проклятиями. Хотелось в кровь разодрать собственное лицо. Но всё, что я мог — это стоять на месте и кричать, кричать, кричать.

— Командующий Родерик сражался до последнего вздоха, чтобы наши новобранцы смогли спастись! — взревел сэр Кларк; его голос ломался под тяжестью невыносимого горя. Он шагнул вперед, впиваясь полным ненависти взглядом в проекцию, плача и до скрежета стискивая зубы.

— Хм-м, — задумчиво протянула девчонка. — Но в такой смерти нет ни капли гордости. Да и остальные войска всё равно подохли.

Мой мир застлала кровавая пелена. Если бы я только мог сквозь эту проекцию дотянуться до горла королевы, я бы задушил её прямо там, голыми руками.

— Что ж, полагаю, даже к лучшему, что большинство погибших были всего лишь зелеными новичками, — невозмутимо продолжила она. — Вы всегда можете набрать новых рыцарей. А теперь, когда командующий мертв, вы ведь можете просто занять его место, верно? Звучит не так уж сложно.

Она бросала эти слова так легко, словно речь шла о какой-то тривиальной, бытовой мелочи, которую должен уладить кто-то другой.

«Мой отец и все эти рыцари... Неужели для тебя они — просто пушечное мясо?! Расходный материал?!»

— В любом случае, ответственность за всё, что произошло сегодня, несет этот тупоголовый командующий, — подытожила королева. — На этом и закончим. Стайл, немедленно обрывай связь.

Мгновение спустя голограмма мигнула и погасла; девчонка растворилась в воздухе.

«Мои соболезнования». Эти два слова — первые слова, которые она изрекла, увидев меня сквозь проекцию, — всё еще набатом звенели в моей голове.

Она знала с самого начала. Она заранее знала, как именно умрет мой отец, и ей было абсолютно, тотально плевать.

Я не мог этого вынести.

«Он мертв! Мой папа мертв! Он был твоим рыцарем! Почему ты палец о палец не ударила, чтобы помочь?! Он так отчаянно сражался за своих людей, так почему, почему он должен был умереть такой смертью?! И как ты смеешь говорить о нем такие вещи?!»

Всю мою жизнь отец твердил мне, что однажды я смогу стать рыцарем. Таким же, как он. Но какой во всем этом прок сейчас?

Нет. Кто-то вроде меня никогда не станет рыцарем.

Вокруг меня плакали взрослые, сломленные мужчины. Они всхлипывали, раз за разом повторяя имя моего отца или имена погибших новобранцев. Кто-то завывал в голос. Другие сжимали кулаки с такой силой, будто отчаянно жаждали разбить их в кровь о стену. Некоторые просто прятали лица в ладонях. И я ничем, абсолютно ничем не мог им помочь.

Что до сэра Кларка... Должно быть, он был раздавлен сильнее всех. Он стоял чуть поодаль, совершенно один, и рыдал навзрыд. Затем он начал хрипло выкрикивать приказы, отправляя спасательные отряды к месту обвала на поиски выживших, отчаянно цепляясь за надежду, чтобы смерть моего отца не оказалась напрасной.

Для меня же всё это казалось абсолютно бессмысленным. Я больше никогда не увижу папу. Я разочаровывал его всю свою никчемную жизнь, и теперь у меня уже никогда не будет шанса всё исправить.

«И это всё? Ты действительно хочешь, чтобы всё закончилось именно так? Твой отец только что погиб, а этой девчонке даже плевать!»

Но я не был рыцарем. Что я мог сделать против королевы?

Будь оно всё проклято!

Что я мог сделать для папы? Что я вообще мог сделать хоть для кого-нибудь? Я был мусором, ничтожеством, сейчас еще более бесполезным, чем при его жизни. Тогда, по крайней мере, теплилась хоть какая-то надежда, что я смогу стать рыцарем, как он.

Нет. Я сделаю это. Я стану рыцарем. И тогда я отомщу за смерть отца.

Я стану таким, как мой отец.

Я уничтожу себя. Выжгу дотла того, кем я являюсь сейчас. Я сотру каждый след своего существования, пока от меня не останется ничего, кроме копии моего отца.

Если я смогу жить так же, как жил он, возможно, мне удастся стать таким же рыцарем. Я никогда не достигну его высот, я был в этом уверен, но, по крайней мере, я смогу имитировать человека, за которым наблюдал и которому пытался подражать всю свою жизнь.

Я восстану из пепла собственной никчемности и стану рыцарем!

Неважно, если я буду лишь жалкой подделкой. Я буду тренироваться и вести себя точь-в-точь как папа, пока не стану достаточно сильным, чтобы добраться до...

Неё.

Девчонки, обесчестившей смерть моего отца как рыцаря. Она понесет наказание от моих рук.

Я пойду на всё, чтобы это произошло.

***

— Артур! Ты уже проснулся? Какая ты у меня ранняя пташка, — улыбнулась мама, когда я вышел из своей комнаты. Она уже приготовила еду на весь день.

Артур Бересфорд — такое имя дали мне мама и папа.

— Да так, кажется, приснился какой-то странный сон, но я ничего не помню, — пробормотал я. — Уф, ну и пробуждение.

Я потер глаза. Эту ночь я закончил тем, что свалился с кровати и проснулся с мокрыми от слез щеками, пока смутные щупальца кошмара медленно рассеивались в сознании. Я всё еще не мог вспомнить сам сон, но внутри засело липкое, грызущее чувство тревоги.

Мама покачала головой, безуспешно пряча улыбку. Она уже вовсю хлопотала в ресторане, который достался ей от дедушки. Благодаря жалованью отца на посту командующего мы не нуждались в деньгах, но маме просто нравилась эта работа, и она ни за что не хотела бросать дело, которое доверил ей её отец.

«К тому же, я всё равно не могу найти себе места, пока твой отец не вернется домой целым и невредимым», — всегда говорила она.

Я не разделял её тревог. Папа был сильным. Настолько сильным, что мне никогда не достичь его уровня. Когда-то я мечтал стать точь-в-точь как он: стать рыцарем, скакать верхом и защищать королевство с мечом в руках. В конце концов, я гордился им больше, чем кем-либо и чем-либо в этом мире. Его уроки были суровыми, и, наверное, не слишком подходили для такого ребенка, как я, но я вкалывал до седьмого пота и буквально светился от счастья, когда заслуживал его похвалу. В детстве я даже не сомневался в себе. Но однажды я осознал: никакие тренировки в мире, даже под его началом, не помогут мне преодолеть мою главную, фатальную слабость.

Мой особый дар был абсолютно, безнадежно бесполезным. Я мог использовать его, чтобы выращивать крепкий и здоровый урожай, но на этом — всё. Однажды я наткнулся на поле ссохшихся, гниющих растений, но стоило мне к ним прикоснуться, как я словно вдохнул в них новую жизнь. Тогда я был совсем мал, поэтому испытал лишь дикий восторг от того, что и у меня, прямо как у папы, проявилась своя собственная сила. И мама, и папа тоже были вне себя от радости, когда я им всё рассказал.

Но почему-то они были единственными, кто отреагировал именно так.

«Какая жалость, не так ли?» — сочувственно вздыхали остальные.

Вскоре я достаточно повзрослел, чтобы осознать жестокую правду: если дар отца делал из него неуязвимого рыцаря, то мой дар делал из меня... фермера.

На фоне «Неуязвимого Рыцаря» с его барьером от клинков я был практически бессилен. Моя способность уж точно не могла ничем помочь в бою. Я даже не мог контролировать, как именно растут растения или с какой скоростью. Моя магия лишь гарантировала, что они будут здоровыми. Какое жалкое убожество.

Некоторые говорили, что способности, присущие исключительно жителям Фризии, исходят от самого Бога — божественные дары, ниспосланные лишь тем, кто этого достоин. Именно поэтому наша королева, монаршая семья и все высокопоставленные лица в обязательном порядке обладали какой-нибудь силой.

Но если всё, на что я был способен, — это растить овощи на грядке, считался ли я вообще достойным?

«В ордене полно рыцарей, у которых вообще нет дара. Тебе не о чем переживать», — говорил папа.

Но для меня этого было мало. Я не хотел быть просто очередной серой мышью в рядах ордена. Я хотел быть таким же сильным, как папа, или даже сильнее. И всё же, сколько бы я ни тренировался, сколько бы часов ни проводил с мечом, моя слабая, никчемная сила всегда была бы для меня непреодолимым барьером.

Это была та самая непреодолимая пропасть между мной и отцом.

Поначалу я был слишком раздавлен, чтобы продолжать занятия. Я забросил те тренировки, которые раньше проводил втайне, пока отца не было дома.

Если бы мне удалось хотя бы приблизиться к отцу по силе, я всё равно смог бы стать рыцарем, и этого было бы вполне достаточно. По крайней мере, так твердили все посетители маминого ресторана. Но имя моего отца преследовало бы меня всю жизнь, вечно напоминая окружающим, что я даже в подметки ему не гожусь.

Чем старше я становился, тем сильнее меня пугала эта зияющая бездна между нами. Никакой каторжный труд не помог бы мне догнать его. Когда я наконец заявил отцу, что больше не желаю быть рыцарем, он был ошарашен и настойчиво требовал объяснений. Я выдумал какую-то нелепую отговорку, но он не поверил мне ни на секунду.

«Ты сдаешься только потому, что думаешь, будто никогда не сможешь превзойти меня? — спросил он. — Это единственное, что двигало тобой? Желание обойти собственного отца?»

«Да пошел ты, — огрызнулся я. — Ты ничего обо мне не знаешь. Тебе не понять, каково это».

Папа, конечно же, был абсолютно прав, но от этого я бесился еще сильнее. Он швырнул мои жалкие, мелочные амбиции мне прямо в лицо, заставляя посмотреть правде в глаза, но тогда я был к этому не готов.

Правда заключалась в том, что я просто хотел защищать маму и папу.

Я до одури завидовал отцу и его вице-командору, сэру Кларку, который стоял с ним плечом к плечу.

Я хотел вырасти и сражаться бок о бок с отцом. Я хотел быть похожим на человека, которым так отчаянно восхищался. То, что это оказалось невозможным из-за чего-то, что было абсолютно неподвластно моему контролю, полностью раздавило мою мотивацию.

Сражаться за королевство, как папа; спасать людей тысячами, как папа; защищать тех, кто мне дорог, как папа; становиться всё сильнее, как папа... Я хотел стать рыцарем, который мог бы идти с гордо поднятой головой, рыцарем, достойным носить фамилию Бересфорд.

В тот день и мама, и папа отчитали меня. Я просто сбежал, бросился в поля, чтобы остаться в одиночестве. За всей этой ширмой, глубоко внутри, я всё еще до безумия хотел стать рыцарем, и от этого осознания я задохнулся в слезах.

Но было слишком поздно. Я позволил годам утечь сквозь пальцы без единой тренировки. Новобранцы подавали заявки в четырнадцать лет, и лишь единицы проходили через мясорубку вступительных испытаний. Затем им нужно было сдать еще и письменный экзамен. И даже после всего этого орден мог просто их забраковать. Именно поэтому папа вливал в меня столько сил и времени, пока я был ребенком. Многие рекруты тратили целое десятилетие на подготовку к своему четырнадцатилетию, и даже тогда большинство из них отсеивалось.

Я отстал настолько безнадежно, что не было смысла даже начинать. Тем временем мой отец стал самым молодым командующим в истории ордена. Даже если бы я попытался начать свои десять лет подготовки прямо сейчас, я бы стал лишь грязным пятном на его безупречной репутации. Сколько лет мне стукнет к тому моменту, когда я наконец прорвусь — если вообще прорвусь? Самым молодым из действующих рыцарей было столько лет, что они уже могли бы завести собственные семьи. Может быть, только может быть, я смог бы к тому времени стать хотя бы новичком, но мой отец был самым молодым главнокомандующим в истории нашего королевства. Нас было даже смешно сравнивать.

Когда-то я был поразительно похож на отца, но после того, как я похоронил мечту о рыцарстве, я не мог заставить себя смотреть в зеркало и видеть там его бледную, никчемную копию. Вместо этого я отрастил волосы подлиннее, чтобы спрятать за ними свое лицо. Я вычеркнул из памяти искусство фехтования и с головой ушел в фермерство. Я ухаживал за скрытыми полями за нашим домом, используя их как способ сбежать от реальности. По крайней мере, мне никогда не придется голодать.

Вскоре пути назад уже не было. Мои руки въелись в землю и грязь, мое тело стало слишком хрупким и жилистым, чтобы нести на себе доспехи со щитом и защищать людей. Для меня всё было кончено, и всё же мое отчаяние с каждым днем лишь крепло. Для всех окружающих это выглядело так, будто я просто сдался. Но это дремлющее где-то на задворках сознания желание пойти по стопам отца продолжало безжалостно грызть меня изнутри.

«Я хочу стать сильнее. Я хочу быть рыцарем», — думал я каждый божий день, как бы отчаянно ни старался выбросить это из головы.

И каждый божий день папа с садистской методичностью проворачивал нож в моей ране, спрашивая, действительно ли я решил всё бросить.

«Еще не слишком поздно, знаешь ли, — говорил он. — Ты всё еще можешь вернуться к тренировкам».

При каждом таком вопросе во мне закипала слепая ярость. Он был ни в чем не виноват, и всё же мне приходилось до скрежета стискивать зубы и впиваться ногтями в ладони, чтобы не сорваться на него.

К тому моменту, как мне стукнуло тринадцать, я уже целый год безвылазно горбатился в полях. Я даже начал свыкаться с мыслью, что всю жизнь буду фермером. Папа всё еще периодически донимал меня этим, но понемногу начал менять пластинку.

«Если ты действительно выбрал для себя этот путь в жизни, я не стану тебе мешать», — сказал он однажды.

«В рыцарях нет никакого смысла, — выплюнул я. — Как же это, должно быть, унизительно — ставить на кон собственную жизнь, чтобы защищать какую-то избалованную мелкую принцессу вроде нее. Пустая трата налогов. В конце концов, ты всё равно подохнешь, как обычный рядовой». Я бросал отцу в лицо самые грязные, самые низкие оскорбления, но он так и не поднял на меня руку, чтобы заставить замолчать.

И в конце концов он сдался. Сдался и я. Всё это было слишком болезненным напоминанием: я был самым худшим наследником, о котором он только мог помыслить.

«Я хочу быть рыцарем. Я хочу быть рыцарем!» — не переставал кричать какой-то истошный голос на задворках моего сознания. Но я каждый раз безжалостно топил его, продолжая ковыряться в земле вместо тренировок, зная, что я лишь ничтожное позорище для своего отца. «Может, в таком случае мне вообще лучше было бы умереть?» Эти мысли терзали меня изо дня в день, не давая покоя.

«Если я должен умереть, я хочу умереть хотя бы как рыцарь», — упрямо твердил этот голос, давая отпор моему отчаянию. Я с силой вонзил мотыгу в землю, чтобы отвлечься от этого тошнотворного чувства.

— Живо! Командующему нужна наша помощь!

— Времени нет! Мы обязаны спасти командующего и всех рекрутов!

Внезапно мимо полей громыхающим шквалом пронеслись копыта, раздались панические крики. Мимо ураганом промчался эскадрон рыцарей, так много, что их было не сосчитать, и мое сердце ледяным комком подскочило к самому горлу.

— Спасите командующего!

— Мы должны вытащить их!

До меня наконец-то дошел смысл их криков.

— Папа?

***

— Отправляйтесь в ад, головорезы! Не смейте трогать моего отца!

Горло горело от крика.

Где я?

В проекции передо мной кучка угрожающих типов окружила отца. Они наставили на него оружие, пока папа кричал, чтобы они не бросались в погоню за новобранцами.

Точно. Я был в ставке тактического планирования ордена.

Сколько я уже кричу? Минуты тянулись, а надежда на то, что подкрепление ворвется и спасет отца, угасала. Авангард опаздывал. Спустя час этой бойни у отца заканчивались патроны, он еле держался. Алая кровь пятнала его белоснежный мундир — тот самый, который он всегда носил с такой гордостью, тот самый, которым я так восхищался.

— Еще совсем немного, — говорил сэр Кларк. — Продержитесь еще немного, и авангард...

Но тут девчонка перебила вице-командора:

— Слушайте мой приказ. Рассредоточить весь авангард на вершинах скал.

Я пытался понять, кто она, но её лицо в проекции было слишком расплывчатым.

— Но Родерик и отряд не смогут...

— Авангард может сначала уничтожить врагов на скалах, разве не ясно? Или вы планируете ослушаться приказа королевы, вице-командор?

«Вы, должно быть, шутите! Отец же наполовину мертв. Вы что, ослепли, или не видите этого?! Отец уже почти не может даже кричать!»

Я был готов обрушиться на королеву с опровержением, но сэр Кларк вцепился в меня.

— Слушаюсь, — сказал он дрожащими руками.

Я отказывался верить своим ушам. Королева собиралась позволить отцу умереть. Но тут авангард достиг вершин скал, даря новую волну надежды, когда они вступили в бой. Я кричал, умоляя их перебить нападавших как можно скорее и спасти отца.

— Скалы! — закричал отец.

Изображение пошло рябью, когда сами утесы начали содрогаться.

— Что?.. Папа... Папа, беги! — вопил я.

Я кричал так громко, что чувствовал вкус крови во рту. Но обвал оборвал передачу. Отец никогда бы меня не услышал. Да он даже не попытался бежать.

Камни посыпались дождем, но папа лишь приказывал войскам позади себя отступать. Он опоздал. Рокот рушащихся скал заглушил их крики ужаса и боли, когда утес поглотил их.

— Бегите! — снова и снова выкрикивал отец из последних сил. А затем...

— Родерик!

Это был сэр Кларк. Тень заслонила передачу, когда над отцом что-то нависло. Он взглянул на скалы с мрачным осознанием. Затем протянул руку к нам.

— Кларк, передай Артуру...

ГРОХОТ.

Прежде чем экран погас, я увидел нечто за гранью ужаса. Папа рухнул, и там, где он только что стоял, брызнуло красное пятно.

А-а-а-а-а!

Я закричал прежде, чем осознал, что только что увидел. Я даже не узнал собственного голоса.

— Родерик! Командующий! — кричали рыцари. Но их зов был так же бесполезен, как мой.

Отца больше не было.

Раздавлен прямо на моих глазах.

— Это и был ваш «Неуязвимый Рыцарь»? Потребовалось немного, чтобы прикончить его, да? Жалкое зрелище для человека, который должен был быть командующим.

Голос девушки в проекции звучал почти насмешливо. Я едва мог осознать её слова. Мне хотелось бежать. Хотелось бранить её. Хотелось вырвать собственные волосы. Но всё, что я делал — стоял и кричал, кричал и кричал.

— Командующий Родерик сражался до самого конца, чтобы наши новые рекруты смогли выбраться! — взревел сэр Кларк, его голос был тяжел от горя. Он шагнул вперед, впиваясь взглядом в проекцию, плача и стискивая зубы.

— Хм, — задумчиво произнесла девушка. — Но такая смерть — не повод для гордости, да и все остальные войска всё равно погибли.

Мой мир окрасился в красный. Если бы я мог дотянуться сквозь проекцию и задушить королеву прямо сейчас, я бы это сделал.

— Что ж, полагаю, это хорошо, что большинство погибших были просто новичками, — продолжала она. — Вы всегда можете набрать новых рыцарей. А теперь, когда командующий мертв, вы можете занять его место, верно? Кажется довольно просто.

Она преподносила всё это так, будто это была еще одна тривиальная маленькая деталь, которую должен решить кто-то другой.

«Мой папа и все эти рыцари... Неужели вы для вас настолько расходный материал?»

— В любом случае, этот тупица-командующий был ответственен за всё, что произошло сегодня, — продолжала королева. — Давайте просто оставим это так. Стайл, заканчивай передачу сейчас же.

Мгновение спустя проекция мигнула, и девушка исчезла.

«Мои соболезнования». Эти два слова — первые, которые она произнесла, увидев меня через проекцию, — до сих пор звенели в моей голове.

Она знала с самого начала. Она заранее знала, как умрет мой папа, и ей было совершенно наплевать.

Я не мог этого вынести.

«Он мертв! Папа мертв! Он был твоим рыцарем! Почему ты ничего не сделала?! Он так тяжело сражался за своих людей, так почему, почему он должен был так умереть?! И почему ты говоришь о нем такие вещи?»

Всю мою жизнь папа твердил мне, что однажды я смогу стать рыцарем, как он. Но какой толк от этого сейчас?

Нет. Кто-то вроде меня никогда не сможет стать рыцарем.

Вокруг меня плакали рыцари, все еще всхлипывая имя моего отца или имена новобранцев. Некоторые открыто завывали. Другие сжимали руки в кулаки, словно хотели кого-то ударить. Некоторые закрывали лица руками. Я ничем не мог им помочь.

Что касается сэра Кларка... Он был, пожалуй, самый раздавленный из всех, стоя в стороне и рыдая навзрыд. Сэр Кларк кричал, призывая спасательные команды отправиться на место оползня и искать выживших, отчаянно стремясь к тому, чтобы смерть моего отца не была напрасной.

Всё это казалось мне таким бессмысленным. Я никогда больше не увижу папу. Я разочаровывал его всю свою жизнь и у меня даже не будет шанса исправить это.

«Ты правда хочешь, чтобы всё закончилось именно так? Твой папа только что умер, а этой девчонке даже дела нет!»

Но я не был рыцарем. Что я должен был делать против королевы?

Будь оно всё проклято!

Что я мог сделать для папы? Что я мог сделать для кого угодно? Я был мусором, еще более бесполезным теперь, чем когда папа был еще жив. По крайней мере, тогда была хоть какая-то надежда, что я стану рыцарем, как мой отец.

Нет. Я сделаю это. Я стану рыцарем. И тогда я отомщу за смерть папы.

Я стану таким, как мой отец.

Я уничтожу себя. Я уничтожу того, кто я есть. Каждый след меня исчезнет, пока не останется ничего, кроме папы.

Если бы я мог просто жить, как жил папа, возможно, я мог бы стать рыцарем, как он. Я никогда не достигну его уровня, я был уверен, но, по крайней мере, я мог бы подражать человеку, за которым наблюдал всю свою жизнь.

Я восстану из своих недостатков и стану рыцарем!

Неважно, если я буду жалкой подделкой. Я буду тренироваться и вести себя точь-в-точь как папа, пока не буду достаточно силен, чтобы добраться до...

Неё.

Девушки, которая обесчестила смерть моего папы как рыцаря. Она понесет наказание от моих рук.

Я сделаю всё, чтобы добиться этого.

***

Один из мужчин, затаившийся позади всей банды, вышел к принцессе. Он бросил какую-то язвительную реплику, прежде чем наброситься, но она увернулась от его меча и прыгнула к его незащищенной груди. Принцесса нанесла удар, и с громким влажным звуком рассечения мужчина рухнул, хватаясь за ноги.

Никто не мог поверить в то, что видит, и я — меньше всех. Одиннадцатилетняя девочка рубила взрослых мужчин без малейшего колебания.

Принцесса Прайд продолжала свой натиск, пока мы наблюдали. Она уклонялась от любой атаки, прежде чем нанести удар по врагам. Каждый раз, когда её меч сверкал, очередной мужчина падал, получая смертельный удар в руку или ногу.

Как это возможно?

Мой разум помутился. Я даже не помнил, как долго смотрел, как она сражается, защищая папу. Она не замедлялась, не отступала от удивления или страха. Она одолевала каждого врага, осмелившегося бросить ей вызов — само воплощение рыцаря.

И всё же я сглотнул, когда бандиты бросились на неё гурьбой. Я потерял из виду её крошечное тело в толпе врагов. Затем Принцесса Прайд появилась снова, взмахнув мечом у ног мужчин, отбрасывая их назад и подсекая их ноги одним движением.

— О-о-о-о-о.

Все рыцари в комнате восторженно зашумели, когда она снова выскочила из толпы нападавших.

— Невероятно...

Я был так поражен, что это слово просто сорвалось с моих губ. То, как она сражалась, было по-настоящему красиво. Даже пушки не остановили её. Обездвиженные мужчины хватали оружие с земли и стреляли прямо в Принцессу Прайд. Но быстрая как молния, она исчезла, и пули попали в мужчину позади неё.

— Что только что произошло?! — воскликнули многие. Мы получили ответ, когда принцесса появилась снова, падая сверху. Она на самом деле перепрыгнула через пули и теперь обрушилась вниз.

— Вот оно. Я могу просто использовать это, — сказала она сама себе, с усмешкой подбирая один из пистолетов.

Она рухнула на землю. Кто-то ударил её, или она потеряла равновесие? Я всё еще пытался понять причину, когда мимо просвистели новые выстрелы, за которыми последовали крики боли.

— Какое мастерство! — сказал рыцарь. — Неужели Её Высочество действительно была той, кто вел всю ту стрельбу, которую мы слышали ранее?

Глядя, как она перекатывается по земле, вскакивая, чтобы стрелять со смертельной точностью, я должен был поверить, что она была тем человеком, который уничтожил врагов на скале. Она завораживала, прорываясь сквозь группу бандитов с неестественной легкостью.

Я вдруг осознал, что больше не дрожу.

— Это её особый дар? — спросил кто-то.

— Нет, у принцессы предвидение, — ответил другой. — Не может быть, чтобы у нее был еще и дар, связанный с боем.

— Но её меткость... Я не думаю, что даже мы смогли бы такое провернуть!

Даже рыцари — гордые, избранные рыцари отца — не могли понять, как маленькая девочка в одиночку укладывает столько врагов. Пока они размышляли об этом, проекция наполнилась поверженными врагами, пока на ногах не остались стоять только Принцесса Прайд и папа.

— П-почему... — сказал папа. — Почему вы пришли сюда? Вы должны знать об опасности лучше, чем кто-либо!

Я не мог поверить, что он действительно отчитывает девочку, которая только что спасла ему жизнь, но мое облегчение от того, что он может стоять и говорить, пересилило это чувство.

— Стайл сказал мне то же самое, — ответила ему принцесса.

Невозмутимая, она прохаживалась сквозь устроенную ею резню. Подождите. Папа теперь в безопасности, так почему все все еще расстроены? Всё уже закончено...

— Всё это место вот-вот обрушится, — сказал папа. — Вы были той, кто предсказ...

Что? Я уцепился за эти слова, прокручивая их в голове, отказываясь их осмыслить.

Затем раздался ужасный грохот, словно земля раскалывалась. Утесы начали крошиться, кусочки скал барабанили позади папы.

— Вице-командор! Скалы начинают обрушаться, — сказал рыцарь.

— Авангард только что закончил эвакуацию наших войск, — сообщил другой.

— Подкрепления на пути к месту происшествия могут видеть обвал издалека.

— Вице-командор! Авангард только что подтвердил, что они не могут добраться до позиции командующего из-за оползня.

Отчеты рыцарей накладывались друг на друга, один за другим сообщая ужасные новости.

Что происходит? Даже несмотря на то, что она победила всех нападавших на папу, он всё еще не в безопасности?! Но ведь она сказала, что всё будет в порядке...

Шум в комнате сделал невозможным потребовать объяснений от сэра Кларка или кого-либо еще. Внезапно крики сменились возгласами «Принцесса Прайд!». В проекции принцесса пнула одного из нападавших в сторону папы, затем отбросила меч и обняла их обоих в каком-то странном объятии.

— Что происходит? — спросил кто-то.

Грохочущие скалы мешали слышать принцессу, но я уловил фразу «ваш особый дар» и возмущенный крик бандита, зажатого в объятиях между ней и папой. Затем хлынули обломки, падая в поле зрения, пока не заполнили всю проекцию. И папа, и Принцесса Прайд исчезли среди руин.

— Что?.. А... А-а-а...

Всё произошло в мгновение ока, и поначалу я едва мог реагировать, слишком ошеломленный всем этим опытом.

— А-а-а-а-а-а!

Когда я пришел в себя достаточно, чтобы хоть как-то отреагировать, всё, что я мог делать, — это кричать.

***

Сколько прошло времени? В реальности — наверное, всего несколько минут. Но я просидел в полном оцепенении так долго, что потерял счет времени, крича и крича до тех пор, пока не сорвал голос и не зашелся в кашле. Я все еще лежал на полу, скрючившись и не имея сил подняться. Как всё дошло до этого?

Мысли текли вяло. Проекция теперь была пуста. Она была привязана к валуну, который утащило куда-то во время оползня, и все же я продолжал пялиться в пустоту, отчаянно цепляясь за надежду.

Сэр Кларк отдавал приказы рыцарям, требуя начать поиски, как только осядет пыль. Он также приказал подкреплению присоединиться к поисковому отряду, как только все рекруты окажутся в безопасности.

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать его слова. Это была не спасательная операция. Это был поисковый отряд. Они собирались искать тело отца. И тело принцессы Прайд.

Все когда-нибудь умирают. Я не был настолько наивен, чтобы не понимать этого. Но как это могло произойти? Я замотал головой, отказываясь в это верить.

— Я должен идти спасать старшую сестру, — произнес принц Стайл.

— Нельзя! Возьмите себя в руки, Ваше Высочество, — остановил его сэр Кларк.

Я с трудом повернул голову, чтобы взглянуть на принца, который побледнел и весь дрожал.

— Старшая сестра... Старшая сестра... — повторял он себе под нос.

Он тоже потерял члена семьи.

Смерть принцессы Прайд станет несмываемым пятном на репутации ордена. Какая-то часть меня хотела взять всю вину на себя. В конце концов, она отправилась на это проклятое поле боя только из-за моих мольб и уговоров. Я был готов пойти на плаху за то, что обрек такую невероятную принцессу на гибель.

А еще был отец. Стоило мне подумать о нем, как отчаяние накрыло меня с новой силой. Он погиб так легко. Я даже не успел ему ничего сказать. Я даже не...

— Выйдите со мной на связь, как только получите это сообщение, — разносился голос сэра Кларка. Он вышагивал по ставке, выкрикивая одни и те же приказы снова и снова, как заведенный.

В конце концов, рыцарям удалось установить с кем-то связь. Изображение сменилось. Рыцари в проекции доложили обстановку: они только что прибыли на место и оценивали масштабы завалов в поисках командующего и принцессы Прайд.

— Не хочешь выйти подышать свежим воздухом?

Я вздрогнул, когда один из рыцарей обратился ко мне. Он подставил мне плечо, на которое мне пришлось опереться, чтобы встать и выплестись из комнаты. Выведя меня на улицу, он прислонил меня к стене.

— Я позову тебя, если будут новости, — сказал он и вернулся в ставку.

Он вывел меня, чтобы я не увидел тело отца, — осознал я, всё еще находясь в прострации. Они не могут показать ребенку изуродованный труп.

Но стоило этой мысли пронестись в голове, как перед глазами вспыхнула яркая картина: отец и принцесса, раздавленные под тоннами камня. Меня вырвало прямо на землю.

Жалкое зрелище.

Опустошенный изнутри, я прислонился к стене и посмотрел на небо. До меня все еще доносился гул голосов из ставки, но я уже не мог разобрать слов.

Что я скажу маме?

Она будет плакать, когда узнает. Она расцветала каждый раз, когда он возвращался домой с долгой миссии, а теперь мне придется сказать ей, что он больше никогда не вернется. И хотя мы с отцом вечно ругались, я был счастлив видеть их вместе. Я не только больше никогда не увижу отца, но и, скорее всего, больше никогда не увижу маминой улыбки.

Почему я ничего не мог сделать?

Почему я был так бессилен?

Я обхватил ноги руками и уткнулся лицом в колени, пока в памяти всплывал образ высокого и гордого отца.

— Смотри на меня, сынок. Смотри на последние мгновения своего отца... на мой последний триумф как рыцаря.

Я смотрел, пап. Ты был таким потрясающим. Я видел, как ты сражался, чтобы защитить своих людей, отказываясь отступать. Ты был тем самым героем, каким я всегда тебя считал.

Героем...

— Доставь меня на то поле боя!

Принцесса орудовала клинком с таким величием. В бою от нее исходила невероятная красота.

Принцесса Прайд в одиночку одолела всех этих взрослых мужиков, а ведь она была младше меня. Это просто уму непостижимо. Но теперь и она была мертва. Обоих моих героев больше не было.

Прости меня. Мне так жаль.

Прости, что я такой слабак. Прости, что я могу только плакать. Прости, что не смог тебя защитить. Прости, что я хуже любого мусора, слабый и ничтожный. Прости, что всегда буду лишь жертвой. Я так сильно себя ненавижу.

Но, что если...

В этот момент в ставке поднялся шум.

— Не может быть!

— Командующий!

Голоса слились воедино. Судя по всему, они нашли изувеченное тело отца, но я не хотел этого знать. Я не хотел слышать их крики отвращения. Я еще сильнее уткнулся лицом в колени и крепче сжал ноги. Затем дверь распахнулась.

— Бересфорд! — Рыцарь, который вывел меня, возвышался надо мной, запыхавшись, несмотря на короткое расстояние.

Нет, пожалуйста, я не хочу этого слышать.

Он схватил меня за плечи, заставляя поднять глаза. — Это твой отец! — закричал он, сам не свой от волнения.

Но что, если бы я мог всё исправить?

Он втащил меня обратно в ставку. В помещении царил хаос. Рыцари вскидывали руки вверх. Кто-то кричал, кто-то плакал. А потом я услышал это...

— Поверить не могу, что мы и вправду выбрались.

Голос отца.

Я моргнул, не веря тому, что видел в проекции. Отец, стоящий там, прямо рядом с принцессой Прайд. Она была перемазана грязью, но улыбалась, когда к ней и отцу бросились рыцари.

Они живы. Папа и принцесса Прайд живы.

Тело обмякло от всепоглощающего облегчения. Я осел на пол и разрыдался. А вокруг меня комната сотрясалась от ликующих криков чистой радости.

Но что, если бы я мог начать всё сначала?

В этот раз я защищу их собственными руками — папу, принцессу и всех, кто мне дорог.

Я стану таким же, как они.

Ставка так и не успокоилась после того, как подтвердилось, что отец и принцесса Прайд в безопасности. Сэр Кларк расспрашивал о ранах моего отца, решал, как безопасно доставить принцессу домой, и обсуждал, стоит ли докладывать королеве и принцу-консорту. Принц Стайл стоял рядом, время от времени тихо давая советы.

В конце концов, сэр Кларк сообщил мне, что авангард сопровождает Её Высочество и отца домой, а конкретно — рыцарь, специализирующийся на транспортировке благодаря своему дару. Я подумал, что это может означать еще одну телепортацию, но сэр Кларк сказал, что путь займет тридцать минут. Всё это время поле боя казалось таким близким из-за проекции, но это заставило меня осознать, насколько далеко на самом деле всё это происходило.

Как только стало известно, что принцесса Прайд возвращается, принц Стайл исчез, точно так же, как исчезла принцесса до этого. Я спросил сэра Кларка об этом, и он объяснил мне природу дара принца. У меня была куча вопросов, но сэр Кларк остановил меня, велев держать язык за зубами на эту тему. В тот момент я был рад подчиниться, куда больше обеспокоенный тем, чтобы увидеть отца живым и здоровым. Я последовал за рыцарями, когда они направились к замку, горя желанием увидеть принцессу не меньше остальных.

Принц Стайл и юная девочка ждали нас у замка вместе с шеренгой горничных и стражи. Девочка, скорее всего, была принцессой Тиарой, второй принцессой. Она была бледна как смерть и вцепилась в рубашку принца Стайла так, будто ей нужно было держаться за него, чтобы просто устоять на ногах. Он гладил её по спине и тихо успокаивал, хотя сам был не менее бледен.

Мы прождали довольно долго. Наконец, странная повозка на огромной скорости помчалась к нам. Она затормозила перед собравшимися, и рыцарь спрыгнул на землю, предлагая принцессе Прайд руку, чтобы помочь ей слезть с этого хитроумного устройства.

Принцесса Тиара сглотнула. Горничные и стража глубоко вздохнули. Грязь покрывала принцессу Прайд с головы до ног, за исключением рыцарского мундира, который был слишком велик для её хрупкой фигуры. Красивое платье под ним превратилось в лохмотья, а волнистые рыжие волосы принцессы Прайд свисали, как засохшие стебли плюща. Это был совершенно неподобающий вид для принцессы.

Это моя вина, — подумал я и понял, что понятия не имею, как смотреть ей в глаза. Я съежился за спинами остальных рыцарей и спрятался.

Принц Стайл и принцесса Тиара бросились к принцессе Прайд и разрыдались, когда она их обняла. Даже после всего, через что ей пришлось пройти, теперь принцесса Прайд утешала всех остальных.

Как она может быть такой спокойной после всего этого? Я присмотрелся и понял, что принцесса дрожит, обнимая брата и сестру.

Она не была бесстрашной, и она не была неуязвимой, и всё же она вышла и встретила врага с непоколебимой силой. У нее даже хватило мужества принять слабости других. Её сияние в тот момент могло бы ослепить меня.

Принцессу Прайд вместе с братом и сестрой увели в замок. В тот момент, когда они скрылись внутри, ко мне подошел сэр Кларк и сообщил, что отец и авангард вот-вот прибудут в лазарет и присоединятся к остальным раненым рекрутам.

К тому времени, как мы добрались туда, в лазарете уже находились десятки раненых солдат. Среди них, в повозке для раненых, был и мой отец. Но я пока не был готов встретиться с ним лицом к лицу, поэтому спрятался за спинами рыцарей.

Мужчины взревели от радости в ту же секунду, как появился отец. Сначала высадили новобранцев. Затем, как только отец спустился, рыцари окружили его толпой. Он поприветствовал каждого, всё еще дезориентированный после боя. Сэр Кларк протиснулся в первые ряды и обнял отца, выкрикнув: «Родерик!». Вскоре его примеру последовали и остальные рыцари, пытаясь подойти ближе и выкрикивая имя командира, в чье спасение они до сих пор не могли поверить.

Я стоял в стороне, нервно поглядывая на эту группу.

Хотелось бы и мне иметь с ним такую же связь, как у ордена. Такое чувство, что они знают отца лучше, чем я. Что мне вообще ему сказать?

— Командующий Родерик?! — вскрикнул кто-то, и на этот раз не от радости.

Ноги отца подкосились. Он рухнул на плечо сэра Кларка, совершенно обессиленный. Остальные бросились переносить его в лазарет.

Наконец, беспокойство пересилило мою стеснительность; я подбежал, чтобы быть рядом с отцом. Он всё еще опирался на сэра Кларка, и так они дошли до самого лазарета. Врач поспешил нам навстречу и тут же уложил отца на койку. Мы с тревогой ждали новостей, но врач быстро вернулся, сообщив, что отцу оказали помощь еще на скалах и его жизнь вне опасности.

— Вероятно, он потерял сознание от истощения. Уверен, скоро он поправится, — сказал сэр Кларк.

И всё же отцу пришлось пройти еще несколько процедур, прежде чем его перевели в отдельную палату, чтобы он мог отдохнуть и восстановить силы. Возможно, его раны были настолько серьезными, что они хотели наблюдать за ним. Я надеялся, что ему выделили отдельную палату просто потому, что он был командующим.

Двое рыцарей постоянно дежурили у дверей его палаты, но они оставили нас наедине, когда я наконец зашел навестить его. Сэр Кларк был слишком занят, чтобы задерживаться в лазарете, когда всё немного улеглось, так что я остался один.

Я прислонился к стене у кровати отца в тот момент, когда вошел. Какое-то время я просто слушал его дыхание и смотрел, как вздымается и опускается его грудь.

Отец жив. Он здесь, и он жив. Мое зрение затуманилось от слез. Я сполз на пол, пряча лицо на коленях.

Я действительно думал, что больше никогда его не увижу. Я думал, что это было прощание. Я думал, что буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. И когда я принял это, чувство вины чуть не сломило меня. Я молился о втором шансе, о способе всё отменить и попробовать снова. Как рыцарь, отец подвергал себя опасности и раньше. Мне казалось, я это принял. Рыцари сражаются и умирают — такова реальность их пути. Но сегодня мне пришлось увидеть это вблизи. И, несомненно, это был не последний раз. Наверняка когда-нибудь он снова окажется в смертельной опасности. Как я мог исправить всё до этого момента, чтобы не столкнуться с этой виной снова?

— ...тур... Артур... Артур.

Кто-то тронул меня за плечо. Я поднял голову, одурманенный слезами и усталостью. Сэр Кларк смотрел на меня сверху вниз, и в его глазах читалось беспокойство. Неужели я уснул? Как долго я здесь сидел и хандрил?

— Сэр Кларк, — сказал я.

— Ты в порядке? — спросил он. — Если ты устал, почему бы тебе не пойти домой? Уверен, Кларисса беспокоится о тебе.

Ох, точно.

Моя мама — Кларисса — должно быть, места себе не находит от беспокойства. Уходя, я сказал ей, что скоро вернусь, но прошел уже почти весь день. Всё еще полусонный, я поднялся на ноги, спросил Кларка, который час, и похолодел, услышав ответ. Я бросился к двери, но у самого выхода обернулся.

Отец всё еще крепко спал. Я смотрел на него, наблюдая за его последним вдохом, просто чтобы успокоить себя.

— Я собираюсь разбудить его и доложить обстановку, — сказал сэр Кларк, заметив мой жест. — Не хочешь поговорить с ним перед уходом?

Я ощетинился на самонадеянность сэра Кларка. — Нет, в этом нет необходимости. Я навещу маму и сразу же вернусь. — Я повернулся, чтобы уйти, и он вставил последнее слово.

— Хорошо. Рад слышать, что ты вернешься.

— Заткнись, — прорычал я.

Я знал сэра Кларка с самого детства, но всё равно ненавидел, когда он вел себя так, будто знает обо мне всё. Я не стал ничего объяснять после этой колкости; я просто развернулся на каблуках и ушел, пока он не успел еще больше вывести меня из себя.

К тому времени, как я добрался домой, мама мерила шагами комнату. Видимо, она слышала, как все рыцари проносились мимо наших полей, и это заставило её волноваться еще больше.

— Что случилось? Ты был в ордене? Твой отец в безопасности? — засыпала она меня вопросами.

Я заверил её, что всё в порядке; это было сильное упрощение, но это сняло её тревоги. Тревога снова исказила её лицо, когда я сказал, что мне нужно снова уйти и я могу не вернуться какое-то время.

— Зачем тебе идти?

— Я иду к папе, — сказал я ей.

На её лице промелькнули разные эмоции — удивление, сомнение, радость. Я сказал ей, что отец в штабе, если ей что-то понадобится, но на этот раз она больше не задавала вопросов.

Когда она согласилась отпустить меня, я побрел обратно по дороге и вернулся в лазарет. Отец проснулся и сидел в кровати, тихо разговаривая с сэром Кларком. Бинты покрывали почти всё его тело. Он всё еще выглядел изрядно потрепанным, но помахал мне, когда заметил, и его глаза расширились от удивления. Я подошел поближе, пока сэр Кларк продолжал свой доклад. Похоже, завтра у них назначена официальная встреча с принцессой Прайд.

— Ты прав, я думаю, нам следует действовать быстро. Я планирую сообщить ей, что беру на себя ответственность за её действия, — сказал отец.

В глазах отца горела решимость. Я не совсем понимал почему, и сэр Кларк тоже проигнорировал это.

— Очень хорошо, — кивнул сэр Кларк. — Если Её Высочество будет свободна завтра, мы скажем ей тогда. — Затем сэр Кларк наконец повернулся ко мне. — Привет, Артур. И куда это ты ходил?

Проклятье, он так легко меня раскусил. Он знал, что я хочу сохранить в тайне то, что сидел у кровати отца, пока тот спал, и на самом деле прикрывал меня. Почему-то это бесило даже больше, чем если бы он просто меня выдал.

— Я ходил к маме, — ответил я.

— Ты что?! — повысил голос отец. — Только не говори мне, что ты рассказал Клариссе... ты рассказал матери обо всём, что произошло?

Сэр Кларк, казалось, с трудом сдерживал улыбку.

— Какого черта?! Конечно, я ей ничего не сказал, идиот! — ответил я. — Иначе мне пришлось бы сидеть там и успокаивать её до конца дня.

— Понимаю. — Отец вздохнул. — Рад это слышать.

— Но я расскажу ей об этом при первой же встрече. — На его лице вновь отразился шок, но я продолжил, не сбавляя оборотов. — Клянусь, я ей всё выложу. Расскажу, что ты умудрился застрять ногой под камнем, что тебя засыпало оползнем, что тебя изрешетили пулями, и что ты свалился в обморок, едва добравшись до замка. Ах да, и еще я обязательно передам ей, что пока ты там нес свой нелепый предсмертный бред, ты ни разу даже не упомянул её имя.

— Н-но я думаю о Клариссе каждый божий день! — пролепетал отец, заметно сникнув.

Я проигнорировал его оправдания.

— Она будет плакать, ты это понимаешь? И я не собираюсь тебя выгораживать, когда она расстроится. Так что готовься — когда вернешься домой, мама устроит тебе такую взбучку, что мало не покажется. Будет больно, но ты это заслужил, дурацкий папаша.

На этот раз отец даже не попытался возразить, лишь ошарашенно приоткрыл рот.

— Похоже, в этот раз тебе не отвертеться, а, Родерик? — рассмеялся сэр Кларк.

Вот так просто сэр Кларк подтвердил, что отец уже не в первый раз оказывался на волосок от смерти. Папа замер, явно пытаясь придумать, как бы отмахнуться от всего этого.

— Я ничего не скажу маме, — произнес я. — Но при одном условии.

Услышав это, отец попытался вскочить с кровати, но лишь сдавленно охнул от боли при первом же движении.

— Условии... Что ты имеешь в виду, Артур? — спросил сэр Кларк.

Отец всё еще морщился от боли, но всё его внимание было приковано ко мне.

— Я хочу снова увидеть принцессу Прайд, — твердо сказал я. Папа и сэр Кларк переглянулись. — Вы ведь встречаетесь с ней завтра, так? Позвольте мне пойти с вами. Если мне нельзя присутствовать на самом собрании, то хотя бы дайте мне увидеть её еще раз. Я ни за что не вернусь домой, пока не увижу её. Я всё равно сказал маме, что задержусь.

Отец и сэр Кларк устроили безмолвное совещание, подперев головы руками и обменявшись взглядами, в которых читались пополам ужас и обреченность. Они прекрасно знали: если я уперся, то уже не отступлю.

— Кларк... — пробормотал папа.

— Хорошо, — вздохнул сэр Кларк. — Полагаю, от этого не будет вреда. Я направлю прошение Её Высочеству.

Победа была за мной.

— Лады. Тогда я пойду прилягу где-нибудь в коридоре. — Убедившись, что они выполнят мое условие, я направился к двери.

— Погоди, Артур! Тебе незачем уходить, — окликнул меня отец.

— Даже будучи твоим сыном, я не заслужил права прохлаждаться в роскошной замковой палате, — ответил я. — Я прекрасно переночую снаружи.

Я попытался протиснуться мимо сэра Кларка, но он схватил меня за руку, останавливая.

— Да почему ты пошел в Родерика в самых худших его проявлениях, Артур?! — в сердцах рявкнул сэр Кларк так, что его голос эхом отскочил от стен. — У вас двоих какое-то совершенно извращенное чувство чести!

Я попытался с ними поспорить, но силы были не равны, и в конце концов я сдался. В итоге я провел ночь в палате отца, благо ему всё равно предписали строгий постельный режим.

— Ты уверен, что тебе не нужно одеяло? — спросил отец.

— Какое я имею право брать чужие вещи? — огрызнулся я.

Я бы соврал, если бы сказал, что мне не холодно, но это было терпимо. К тому же, больше всего на свете меня воротило от мысли пользоваться замковым имуществом, учитывая, что я и так находился здесь без всякого приглашения. Я бросил на пол несколько свернутых простыней. Этого должно было хватить.

— Что ты намерен сказать Её Высочеству, когда увидишь её? — спросил папа.

— Понятия не имею. Я ложусь спать, так что больше со мной не разговаривай, дурацкий папаша, — буркнул я, отворачиваясь и сворачиваясь калачиком.

По правде говоря, я действительно не знал, что хочу ей сказать. Я знал лишь одно: мне жизненно необходимо увидеть её снова.

Отец больше не стал ко мне приставать, и вскоре я провалился в сон.

Когда я в следующий раз открыл глаза, кто-то укрыл меня одеялом. Я быстро притворился, что всё еще сплю, но отчетливо услышал, как отец издал глухой стон боли, с трудом забираясь обратно в свою кровать.

Дурацкий папаша.

На следующее утро, разобравшись со своими делами, к нам заглянул сэр Кларк и сообщил, что мне разрешено присутствовать на встрече с Её Высочеством.

***

Я плелся за остальными членами ордена по коридорам королевского дворца. Над головой сверкали люстры. Полы были натерты до блеска. Всё вокруг сияло и искрилось, и я съежился в своей грязной одежде, которую носил со вчерашнего дня. Папа и сэр Кларк переоделись в броню, но я отверг все их предложения дать мне чистую одежду. Я не был каким-то беспомощным маленьким ребенком. Они даже пытались заставить меня собрать волосы, но я сопротивлялся, слишком напуганный мыслью о том, что весь орден увидит, насколько сильно я похож на отца.

Процессия двигалась по дворцу, пока мы не оказались перед высокими двойными дверями, ведущими в тронный зал.

Принцесса Прайд прибыла точно вовремя. На ней было безупречное платье, в отличие от вчерашнего дня, и по бокам от неё шли принц Стайл и принцесса Тиара, пока она шагала по живому коридору, образованному рыцарями.

Впервые до меня по-настоящему дошло, что эта девочка — настоящая принцесса. Она практически плыла к трону, делая один осторожный шаг за другим, неземная в своей элегантной красоте. Голова шла кругом, когда я пытался сопоставить её с той девочкой на поле боя вчера.

Когда она проходила мимо, папа, сэр Кларк, а затем и остальные рыцари опустились на колени. Я последовал их примеру, ожидая вместе со всеми, пока принцесса Прайд займет свое место.

— Поднимите головы, — сказала она. Все посмотрели на наследную принцессу. — Стайл сказал мне, что вы сохранили в тайне мое присутствие на поле боя. Благодарю вас за сотрудничество.

Сэр Кларк издал строгий приказ о неразглашении. Даже мне было приказано не произносить ни единого слова, даже маме или друзьям. Я был рад подчиниться, если это значило помочь ордену и принцессе.

— Нет, это было выгодное соглашение и для нас, — ответил папа.

Он обрушил на неё поток вопросов: был ли у неё ранее боевой опыт, откуда она знала об особой силе одного из нападавших, почему она отправилась на поле боя одна. Чем дольше это продолжалось, тем агрессивнее становились его расспросы.

Было шоком видеть, как отец разговаривает с принцессой таким образом, но еще большим шоком стало то, что принцесса Прайд заявила, будто у нее почти нулевой боевой опыт. Как же она тогда убила стольких врагов? Если это была ложь, то ужасная, но во всём этом не было никакого смысла. Моя голова шла кругом от замешательства, но папа не унимался, и разговор перешел на предвидение принцессы, пределы телепортации Стайла и тому подобные детали.

— И всё же! Это было бы предпочтительнее, чем отправлять наследную принцессу на поле боя! — Гневный крик отца эхом разнесся по тронному залу, ударившись о высокий потолок. — Даже если бы никто другой не успел вовремя, вы ни в коем случае не должны были туда приходить. Вы должны были рассказать авангарду о силе этого человека и предоставить остальное нам!

Сэр Кларк попытался его успокоить, но всё было тщетно. Очевидно, отец уже принял решение и собирался продолжать кричать даже на того самого человека, который спас ему жизнь.

В каком-то смысле он был прав. Члену королевской семьи нечего было делать на том поле боя, и папа знал это лучше, чем кто-либо другой. Народ этого королевства подчинялся королевской семье и платил ей налоги не просто из-за традиций. Каждый рыцарь знал, что его тренируют для защиты королевских особ, даже ценой собственной жизни, если до этого дойдет. Поменять всё местами — чтобы принцесса пыталась обменять свою жизнь на жизнь рыцаря — было откровенным абсурдом, даже если она пыталась спасти командующего.

Принцесса Прайд прикусила губу, словно сдерживая какой-то ответ, но папа продолжал, говоря о том, как рыцари рискуют жизнью ради королевских особ, как смерть любого члена королевской семьи может потрясти всё королевство. Папа даже сказал, что действия принцессы Прайд обесчестили бы его смерть, как будто ему было суждено умереть на том поле боя.

Какая нелепость. Отчаяние и чувство утраты, которые я испытывал вчера, до сих пор душат меня так же сильно. Ты хоть представляешь, как чертовски счастливы рыцари, что ты жив? Ты хоть представляешь, что я...

— Просто забудьте о нас! — сказал папа. — Даже если это означает, что я должен умереть, вы в первую очередь должны заботиться о собственной безопасности, не колеблясь. Вы не понимаете, насколько ценна ваша жизнь д...

Я сжал кулак изо всех сил, дрожа от желания ударить его и заставить замолчать.

— Довольно, — перебила принцесса Прайд.

Её голос разнесся по комнате, заставив всех замолчать, даже папу. В отличие от папы, её авторитет не строился на чистой ярости. Сила её слов волной прокатилась по рыцарям, когда она поднялась с трона.

— Вы правы, командующий, — продолжила она. — Мои недальновидные действия расстроили многих людей, и я спасла вас вопреки вашей воле. Однако... — Она говорила тихо, её гнев был ощутим, каждое слово было острым и холодным, как готовая сорваться сосулька. — Вы не единственный, кого я спасла. Я спасла вас и всех рыцарей, которых вы обучите с этого дня. Вы знаете, сколько граждан вы можете спасти за свою жизнь?!

Мурашки побежали у меня по рукам. Она была права. Она не просто спасла папу; она спасла всех, кому он и его рыцари помогут в будущем.

— Это вы не понимаете ценности собственной жизни, командующий! — сказала она. — Вы хоть представляете, как люди в вашей жизни любят вас, дорожат вами и полагаются на вас?

Она понимает. Она понимает, что я чувствую. Она понимает, что чувствуем мы все, и она выразила это словами.

Я дрожал, но впервые за несколько дней это было не от страха или грусти.

— Я принадлежу к королевской семье! — заявила принцесса Прайд. — Я первая принцесса, и я унаследую этот трон! Моя роль — жить ради людей. А вы — рыцари. Вы — наша надежда, свет, который напрямую защищает граждан. Когда умирает один рыцарь, он забирает с собой всех, кого мог бы спасти.

Я содрогнулся до мозга костей. «Жить ради людей...» Какой акт самоотверженности. Она даже назвала рыцарей её «надеждой» и «светом». Рыцари были первой линией защиты для людей. Гибели даже одного рыцаря следовало избегать любой ценой. Она была права во всем.

Как она так легко видела нас насквозь? Она понимала идеалы рыцарства на таком уровне, который редко был доступен тем, кто не состоял в ордене. Именно эти идеалы впервые вдохновили меня, идеалы, которыми я до сих пор восхищался в отце и к которым стремился.

— Даже если бы вы были простым пехотинцем, а не командующим, я бы спасла вас, — продолжила она. — Как я могла позволить кому-то умереть, зная, что могу его спасти? Я никогда не допущу бессмысленных смертей, если смогу.

Я не мог представить, сколько её слова значили для рыцарей.

Тут меня осенило, что принцесса Прайд отправилась на то поле боя не ради меня; я просто оказался в ставке в тот день. Она пошла бы туда в любом случае. Это была не жалость. Нет, она пошла, потому что могла, потому что папу можно было спасти, и она знала это. Как бы просто это ни звучало, это требовало силы и храбрости, которые я едва мог постичь.

— Все вы — граждане моего королевства, точно так же, как вы — рыцари, и мой народ — моя гордость и радость, — сказала она. — Наша работа как королевской семьи — защищать каждого из вас. Если вы называете себя рыцарями, то беспокойтесь не о почетной смерти, а о тех, кого вы еще спасете в будущем.

Её слова глубоко врезались в память, раз за разом отдаваясь эхом в моем разуме, пока я дрожал перед ней.

«Беспокойтесь не о почетной смерти, а о тех, кого вы еще спасете в будущем».

Я хотел защищать всех — маму, папу, всех людей этой земли. Вот почему я пришел в отчаяние, осознав, что никогда не буду сильнее папы. Как я мог защитить его, если никогда не смогу до него дотянуться? Я жаждал быть похожим на него, но в своем нынешнем состоянии мог принести ему только стыд, и поэтому я отказался от своей мечты о рыцарстве.

Когда я думал, что папа умрет, о чем я беспокоился больше всего? Что в моей жизни наполняло меня постоянным, постоянным, постоянным сожалением?

«Я хотел быть рыцарем. Я хотел защищать людей. Я хотел стать сильным».

Кто это был? Кто смотрел на меня сверху вниз, говоря мне, что я опозорю отца, кто свалил всю вину на него и сказал, что мне уже слишком поздно становиться рыцарем? Папа? Нет, он всегда говорил, что время еще есть, что я еще могу стать рыцарем, если начну тренироваться сейчас.

Человек, который постоянно отравлял меня негативом — мыслью о том, что я буду позором, что слишком поздно становиться рыцарем, что у меня нет таланта, что я никогда не буду таким, как папа... это был я сам.

Ах... Вот опять.

Я не мог перестать дрожать. Я осел на землю и попытался сосредоточиться на голосе принцессы Прайд, хотя всё еще переживал последствия своего прозрения. Она извинялась перед рыцарями за свои необдуманные действия. К моей радости, сэр Кларк поблагодарил принцессу за спасение папы. Хоть кто-то наконец-то сказал это. И всё же, пока всё это происходило, голос принцессы Прайд продолжал звучать в моей голове.

«Беспокойтесь не о почетной смерти, а о тех, кого вы еще спасете в будущем».

Рыцари склонились на полу перед принцессой, благодаря её за то, что она сделала. Мое сердце наполнилось гордостью. Тем временем папа застыл среди всего этого. Я тоже встал и подошел прямо к принцессе. Я наблюдал с самого конца зала, поэтому не был уверен, смогу ли сделать всё правильно, но я неуклюже опустился на землю, прижавшись лбом к полу.

Я был в ужасе. В ужасе от того, что не буду достаточно сильным, чтобы в будущем защитить хоть что-то или кого-то, кто мне дорог. Но я должен был хотя бы поблагодарить принцессу за всё, что она сделала.

— Думаю, нам пора откланяться, — тихо сказал сэр Кларк где-то надо мной. По его команде рыцари один за другим вышли.

Я не поднимал головы и пытался сохранить самообладание. Что, если я снова сдамся, прямо здесь и сейчас, и упущу свой единственный шанс спасти людей, которые мне дороги? Что, если я снова потерплю неудачу?

— Эм...

Я выдавил из себя слова. Принцесса Прайд смотрела на меня. Я даже не был уверен, помнит ли она меня. В последний раз, когда она видела меня, я выплакивал все глаза в ставке планирования прямо перед тем, как она отправилась спасать папу.

— Могу я тоже кое-что сказать? — спросил я.

Я не был готов сдаться, но нервничал так сильно, что почти не мог говорить. Принцесса Прайд, наследная принцесса, будущая королева, ждала, пока я продолжу. Я не заслуживал говорить с такой, как она, и знал это лучше кого-либо, но раз уж я привлек её внимание, нужно было продолжать.

— Эй, — начал папа, но сэр Кларк остановил его.

Папа, должно быть, был в ужасе за меня в тот момент. Меня могли вышвырнуть из замка, если бы я оступился, но насколько я знал, это был мой последний шанс заговорить с принцессой за всю мою оставшуюся жизнь.

— Да, говори, — сказала принцесса Прайд.

Я действительно говорю с ней.

— Спасибо, что спасли папу... то есть, моего отца, — сказал я. По крайней мере, мне удалось сказать самое главное.

К сожалению, папа и сэр Кларк стояли прямо рядом со мной. Я не поднимал головы, мои щеки горели от смущения. Но я сгорал от желания поблагодарить её со вчерашнего дня. Если бы не она, я, вероятно, провел бы всю жизнь, отягощенный сожалениями. Я бы точно не осознал свои истинные чувства по этому поводу.

— ...мы... и... ради меня? — пробормотал я.

— Что ты сказал? — спросила она.

Вот оно. Я должен был признаться в своих истинных мыслях, прежде чем нервы возьмут верх, но мое горло сжалось, прежде чем я смог заговорить. Когда принцесса Прайд попросила меня повторить, я сел немного прямее, хотя всё еще не мог набраться смелости посмотреть на неё. Опустив голову, я наконец позволил словам вырваться наружу.

— У... у меня есть особый дар, — сказал я. — Но это не... не тот дар, который поможет мне стать рыцарем, как у отца. Всё, на что он годится — это выращивать урожай... Ваше Высочество.

Я изучал свои руки на полу. Как бы сильно я их ни тер, грязь до конца так и не отмылась. Это были не руки рыцаря — это были руки жалкого неудачника, который уже целую вечность не держал в руках меч. Это болезненное напоминание о моих недостатках впилось в мою грудь, словно разрывающие когти, вспарывая меня, оставляя беззащитным перед принцессой.

— Я совсем не похож на отца, — сказал я. — Я просто мусор...

Я так сильно ударил кулаками по полу, что на коже вместе с грязью размазалась кровь. Какие же слабые руки, раз на них так легко появляются синяки. И каждое слово заставляло меня чувствовать себя только слабее, еще более жалким. Я хотел уползти и спрятаться.

Я лучше кого-либо знаю, что я полный отброс. Я знаю, что только беспокою её этим вопросом. Она всё равно откажет мне. Но всё же я хочу услышать это от неё, даже будучи таким слабым и бесполезным, как сейчас.

— Я продолжу тренироваться, — сказал я. — Я буду учиться на этих дурацких отцовских уроках. Я буду тренироваться, но...

Пожалуйста. Мне нужен ответ.

Даже если это был не тот ответ, который я хотел услышать, я мог бы с этим жить. Но она была для меня героем, таким же, как папа. Своими действиями она спасла нас обоих. Я должен был услышать это от неё и ни от кого другого.

— Смогу ли я... Смогу ли я когда-нибудь стать таким же хорошим рыцарем, как папа? — спросил я. Мое зрение затуманилось от невыплаканных слез, папа и принцесса расплывались вместе с ним. — Даже если я начну только сейчас?

Как жалко и ничтожно я, должно быть, выглядел. Я снова рыдал и стонал, прямо как в ставке планирования.

Пожалуйста... Пожалуйста... Я практически молился, вопреки всему надеясь, что принцесса Прайд не разрушит мои мечты прямо здесь и сейчас. Пожалуйста, скажи мне... Мне нужна мотивация, чтобы двигаться дальше, причина подняться с колен и снова бороться.

Такой мусор, как я, даже не может встать на ноги самостоятельно. Но ты была той, кто помог мне во всем разобраться. Ты спасла меня от этой дерьмовой жизни, которой я жил. Теперь, когда я снова хочу стать рыцарем, ты — та, кто может либо создать, либо сломать меня своим...

— Да, сможешь.

Я замер.

Она не колебалась. Она не дрогнула. Она смотрела прямо на меня, и как бы я ни пытался найти этому объяснение, я понимал, что она не просто вежлива.

Я сплю?

Когда я моргнул, слезы наконец покатились по щекам. На мгновение мое зрение прояснилось, и я смог четко разглядеть Её Высочество.

— Даже если весь мир отвергнет твою мечту, я всегда буду её поддерживать, — сказала она мне. — Я верю, что ты сможешь стать таким же прекрасным рыцарем, как твой отец. С этого дня и до тех пор, пока я жива, я буду ждать того дня, когда ты снова встретишь меня в этом зале как рыцарь.

Я едва осмеливался дышать. Я не мог расслышать её правильно. Она не только сказала «да», но и поверила, что я смогу сравниться с отцом. И она будет ждать меня. Как это может быть правдой? Она была нашей наследной принцессой. Мы жили в разных мирах. Зачем ей ждать кого-то столь незначительного, как я?

Несмотря ни на что, я не мог отвести взгляд, боясь, что если я моргну, всё это исчезнет. И всё же, сколько бы я ни стоял на коленях, девушка, которая во многих смыслах вернула мне жизнь, оставалась прямо передо мной, улыбаясь мне сверху вниз.

— Позволь мне взглянуть на твое лицо.

Она изящно подошла и присела рядом со мной. Я не видел её так близко с тех пор, как она похлопала меня по плечу и заверила, что в ставке всё будет хорошо.

Я замер еще сильнее, не в силах даже моргнуть, когда она раздвинула мою челку своими тонкими пальцами и вгляделась в мое лицо — лицо, так сильно напоминающее лицо отца, но запятнанное грязью и стыдом.

Я пришел сюда с распущенными длинными волосами, чтобы спрятаться, укрыться от пытливых взглядов, ищущих повода для сравнения, а она была здесь, смотрела мне прямо в глаза и гладила меня по волосам.

— Пообещай мне кое-что, — сказала она. — Пока я жива, я буду ждать, когда ты станешь рыцарем, как твой отец. Нет, я буду ждать, когда ты станешь тем рыцарем, которым мечтаешь быть. Так что, когда это время придет, пожалуйста, защити народ этого королевства, который я так люблю, и мою самую дорогую семью.

Вот опять — это заявление, что она будет ждать меня. Она говорила совершенно искренне. И она ждала меня, не папу. Меня. Хотя она смотрела на лицо, так похожее на лицо отца, она признавала меня за мои собственные способности, она просила меня защищать её подданных и семью, то, что она ценила больше всего. Она выбрала меня, Артура.

Я должен был стать тем рыцарем, которым хотел быть.

Радость и страх захлестнули меня одновременно.

Она опустила руки на мои щеки. Гладкими, нежными пальцами она гладила лицо, которое я так отчаянно пытался скрыть так долго.

— Я... я не знаю... сможет ли такой, как я... сделать это... — пробормотал я.

Несмотря на её убежденность, я не хотел, чтобы позже её постигло разочарование. Я отчаянно хотел оправдать её надежды, но было ли это возможно для кого-то вроде меня? Как я мог защитить всё, что ей дорого? Вопреки её словам, сомнения снова просочились внутрь.

— Да, сможешь, — заверила она меня. — Я вижу твое доброе сердце, когда ты плачешь о своей семье. Я видела твои руки, загрубевшие от тяжелой работы. И вдобавок ко всему этому...

Принцесса Прайд сжала мои руки, покрытые царапинами и мозолями, кровью и грязью — результат моей работы в полях. Она даже не дрогнула, её взгляд был непоколебим.

— Я вижу, как сильно ты хочешь стать сильным.

Я сломался.

Как же я мечтал о силе сотни, нет, тысячи раз. Как я мучился из-за того, что слаб, бесполезен, сломлен. Как я молился, чтобы кто-нибудь заметил и сказал мне, что я на что-то способен, что я сильный.

«Я хочу быть сильным. Я хочу защищать людей. Я хочу быть рыцарем».

Я глубоко закопал эти чувства, скрывая их всё это время, отчаянно, отчаянно желая, чтобы моя мечта сбылась.

И вот принцесса, настоящая особа королевской крови, видит всё это насквозь, облекая мои чувства в слова.

Как это назвать, если не спасением? За последние пару дней принцесса вернула мне жизнь во многих смыслах, но мне нечего было дать ей взамен. И всё же, возможно, я мог попросить у неё еще кое-что.

Хмыкнув носом и подавив рыдание, я заявил: — Я сделаю это. Неважно, сколько лет на это уйдет. Я стану рыцарем! А потом...

Я был самым неподходящим человеком во всем королевстве, чтобы просить о таком принцессу. Но я всё равно сжал её руки и посмотрел ей в глаза.

— А потом, пожалуйста, позвольте мне защищать вас до конца моей жизни, — сказал я.

Вы дали мне всё. Вот почему я могу просить об этом. Я хочу отплатить вам за эту доброту, как только смогу. Это немного, но всё это для вас. Я хочу без устали защищать вас и всё, что вам дорого. Если вы подождете, пока я стану рыцарем, я буду сражаться за вас, пока живу. Я умру за вас смертью рыцаря.

Принцесса Прайд замерла, опешив от моего заявления. Возможно, она пыталась придумать ответ, но я уже всё решил. Может быть, я перешел черту, но это меня не остановит. Я проведу жизнь, защищая этого человека. Я знал это каждой клеточкой своего существа. Я буду служить этой девушке, которая проявила такую силу и благородство, чье имя так идеально подходило её королевской личности. Но сейчас всё, что я мог сделать, — это ждать её решения. После бесконечного мгновения она снова улыбнулась.

— Могу я узнать твое имя? — спросила она.

С крошечной надеждой, горящей в сердце, я ответил: — Артур... Артур Бересфорд, Ваше Высочество.

Это было имя, которое дали мне мама и папа, имя человека, который был здесь, предлагая ей свою жизнь.

Принцесса Прайд снова замерла, её глаза затуманились и стали отстраненными, как будто она вспоминала что-то, что почти забыла. Возможно ли, что мы встречались раньше?

— Принцесса Прайд?

Принцесса Прайд вышла из оцепенения, встряхнувшись. Когда она снова заметила меня, её лицо озарилось новой радостью. — Артур, не думаю, что мне придется долго ждать, пока наше обещание исполнится.

Не очень долго? Я понятия не имел, что она имела в виду, но она говорила так, словно это была уверенность, словно она видела какое-то неизбежное будущее.

— У меня только что было предвидение, — объявила она. — В ближайшем будущем ты станешь прекрасным рыцарем. Все, включая меня, признают твою силу. — Она сжала мою руку. — Я верю, что ты станешь рыцарем, достойным защищать меня.

«Предвидение», как она это назвала. Оно действительно пришло так внезапно. Принцесса Прайд обладала даром предвидения и благодаря этой силе с уверенностью заявила, что когда-нибудь я стану её рыцарем — что я буду прекрасным рыцарем, чью силу признают люди.

Это не может быть правдой. Она только что сказала мне, на что я буду способен в будущем. С улыбкой на лице она сказала, что я буду достоин защищать её. Она увидела во мне ценность!

Мои глаза расширились от недоверия. Радость, поднявшаяся во мне, переполнила все чувства, пока слезы не потекли по моим щекам.

Такой, как я... Такой, как я, сможет защищать принцессу Прайд...

— Я буду ждать тебя, Артур. Однако... — Она наклонилась вперед, чтобы прошептать мне на ухо: — Если ты когда-нибудь посмотришь на меня и увидишь врага народа, ты не должен колебаться и забрать мою голову своим мечом.

Её голос был чистым и сильным, но я не мог поверить словам, которые только что услышал. Она не могла предвидеть будущее, в котором она умрет от моего меча. Я отвергал саму эту мысль.

Ни за что... Никогда, никогда, никогда, никогда! Я никогда не смогу причинить ей боль!

Принцесса Прайд попыталась встать, но я протянул руку и остановил её. — О чем вы говорите?!

— Не волнуйся, — сказала она, — эта последняя часть не была предвидением. — Я мог бы вздохнуть с облегчением. По крайней мере, эта последняя часть не была частью её предвидения. — Ты должен стать таким рыцарем, который использует свой меч для защиты тех, кого любит. Вот чего я тебе желаю.

«Тех, кого я люблю?» Тогда почему вы просили меня убить вас?! Вы — та, кого я хочу защищать. Я уже сказал ей это, и она сказала, что я достоин.

«Если ты когда-нибудь посмотришь на меня и увидишь врага народа, ты не должен колебаться и забрать мою голову своим мечом».

Вы абсолютно уверены, что это не было предвидением?

Я дрожал от мысли, что это было частью её видения, судьбой, от которой никто из нас не мог сбежать. Но я уже решил посвятить ей свою жизнь, поэтому я приму любой её приказ, даже этот.

— Я понимаю. Я обязательно когда-нибудь стану рыцарем. Я буду защищать вас и тех, кто вам дорог. Я буду защищать маму, папу и всех людей в королевстве всеми своими силами. Вот таким рыцарем я стану!

Даже если весь мир обернется против вас, я всё равно хочу быть тем, кто будет вас защищать. Если ваше желание — умереть от моих рук, когда вы станете врагом народа, то я продолжу защищать вас и ваших близких даже тогда.

Я буду рядом, чтобы направлять её на правильный путь, чтобы её сердце оставалось благородным и чистым. Ничто не встанет на пути её силы. Я пройду этот путь рядом с ней, неустанно защищая её и то, что мне дорого. Я никогда, никогда не позволю ей сбиться с пути.

Я уничтожу любого, кто попытается развратить её или встать на её пути. И если принцесса, сильная, величественная принцесса передо мной, когда-нибудь окажется на грани срыва...

«Как я могла позволить кому-то умереть, зная, что могу его спасти?»

Я буду рядом, чтобы спасти вас, обязательно, точно так же, как вы спасли меня сегодня. Какие бы трудности вас ни постигли, я протяну вам руку и спасу вас, как вы спасли меня.

Артур Бересфорд.

Я поклялся этим именем, поклялся прямо здесь и сейчас. Чего бы это ни стоило, я буду защищать принцессу до самого конца.

Всем, что у меня есть.

— Артур.

Голос сэра Кларка вырвал меня из раздумий. Я повернулся к нему, чувствуя себя легче, чем когда вошел в эту комнату. Принцесса Прайд высвободила свои руки из моих, но призрачное ощущение её пальцев оставалось на моей коже еще долго после её ухода.

Сэр Кларк положил руки мне на плечи. — Пойдем? — спросил он.

Меня бесило то, как он всегда точно знал, что я чувствую. Сэр Кларк был почти ровесником папы, но вел себя как мой старший брат, и иногда... иногда это было именно то, что мне нужно.

Я кивнул и наконец-то неуверенно поднялся на ноги.

Я действительно это сделал. Я сказал ей всё, что должен был сказать. Огромный груз свалился с моих плеч. У меня кружилась голова. Сэру Кларку пришлось помогать мне дойти до двери, но по пути я понял, что понятия не имею, где папа.

— Ваше Высочество...

Я резко обернулся на звук голоса папы, но от резкого движения весь мир закружился.

По комнате разнесся стук — папа упал на пол и ударился головой о плитку, кланяясь принцессе Прайд.

— Спасибо, что спасли мне жизнь, — сказал папа сквозь слезы.

Даже когда мое зрение прояснилось, мне потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что я видел. Я так часто видел, как папа злится, но впервые в своей жизни я видел, как он плачет.

— Я так счастлив, что снова смогу увидеть своих друзей, своих солдат. Свою семью.

В жизни папы было так много моментов, достойных слез — когда я наговорил ему ужасных вещей, когда он думал, что умрет на тех проклятых скалах, когда чудесным образом вернулся в замок целым и невредимым. Но ни в один из этих моментов он не плакал. Теперь он плакал прямо на моих глазах.

— Но более того... — сказал он. — Мой сын станет рыцарем! Я ушам своим не верю.

Я?

Мои глаза были так прикованы к папе, что я забыл моргнуть. До последних нескольких минут я всегда верил, что был для него разочарованием.

Всякий раз, когда я слышал от папы «Не сдавайся» и «Ты уверен в этом?», я предполагал, что он уже потерял на меня надежду и будет считать меня обузой, если я изменю свое решение и решу стать рыцарем. Я был так уверен, что стану для него позором.

Но всё изменилось, когда я услышал слова принцессы Прайд и понял, что папа ни разу не сдался. На самом деле, прямо сейчас...

— Я так рад, что жив!

Папа плакал обо мне.

Как бы я ни был воодушевлен заявлением принцессы Прайд о том, что я стану рыцарем, папа казался не менее счастливым. Это было всё, что он когда-либо хотел услышать от своего сына; как я вообще мог вообразить, что я для него — разочарование? Даже после стольких слез мое зрение снова затуманилось. Потратив жизнь на мысли о том, что я проклят бесполезной силой и лишен будущего, я внезапно почувствовал себя самым счастливым человеком в этой комнате. У меня был отец, который ждал меня всё это время, мать, которая позволила мне увидеть мир, и даже поддержка старшего брата в лице сэра Кларка. Но я не мог увидеть все эти благословения, пока не встретил принцессу Прайд. Я закрыл глаза, но слезы просочились сквозь пальцы.

После всего этого времени мне всё еще не было слишком поздно осознать, как мне повезло. И всё же я чуть не упустил всё это. Я чуть не потерял все хорошие вещи в своей жизни из-за чистого упрямства.

Я вытер глаза кулаками и увидел, что принц Стайл и принцесса Тиара смотрят на моего папу, который свернулся калачиком на полу, став даже меньше меня. Принцесса Прайд улыбнулась и обняла моего папу, в её глазах блестели слезы. Это был первый раз, когда я видел, как она плачет.

Даже со всеми волнениями и драмой вчерашнего дня принцесса Прайд не кричала и не плакала. Но сегодня я видел, как она злится. Я видел, как она отчитывает папу за потерю надежды и предположение, что его смерть была приемлемым исходом.

Теперь она тоже плакала — не из-за себя, а потому что была так счастлива слышать, как папа говорит, что он рад быть живым.

— Слава богам! — сказала она, её голос был напряженным и тихим. Однако я знал, что услышал её правильно. В этот момент она была подобна богине: её слезы блестели, а вокруг нее светился солнечный ореол, пока она утешала отца. Я вцепился в этот образ, выжигая его в своем сердце на всю оставшуюся жизнь.

Я не хотел забывать это зрелище, пока я жив.

***

— Дурацкий папаша.

— Не смей называть меня так в замке.

Покинув тронный зал, мы с папой шли по коридору вслед за сэром Кларком и остальными рыцарями. Я полагал, что отец направляется на тренировочный полигон вместе со всеми.

— Ладно. Но что ты планируешь делать с этим, командующий? — я указал на идущих впереди рыцарей, которые всё еще терли опухшие глаза. Они тихо переговаривались между собой:

— Никак не могу перестать плакать.

— Слава богам. Наш командир жив.

— Принцесса Прайд поистине невероятна.

Когда мы выходили из тронного зала, я заметил, что дверь была приоткрыта. А это означало, что все эти рыцари слышали и видели всё, что там происходило. Я готов был сквозь землю провалиться от стыда.

Теперь сэр Кларк вел за собой галдящих рыцарей, а папа отстал, чтобы пойти рядом со мной. Я не мог заставить себя посмотреть на него, но чувствовал, что он улыбается, глядя на меня.

— Так что ты собираешься делать теперь? — спросил папа, потирая покрасневшие глаза и хмуря брови.

— Пойду домой. Мама ждет.

— Ни слова об этом матери.

— Угх. Да знаю я, естественно.

Я попытался отвернуться, но его взгляд буквально колол меня. Нужно было опередить его.

— Мне плевать, когда мы начнем, — выпалил я, прежде чем он успел открыть рот. — Как только у тебя появится время... эм... — Мой голос сорвался на шепот. — Пожалуйста, начни снова тренировать меня.

Я наотрез отказывался смотреть на него, внутренне сжавшись в ожидании ответа, но его всё не было. Когда я наконец мельком взглянул в его сторону, он прикрывал рот рукой, а его плечи подрагивали.

— Пап! — прикрикнул я, решив, что он меня вообще не слушал.

В ответ он отвесил мне легкий подзатыльник. За всю мою жизнь он ни разу меня не ударял. Я был скорее ошарашен, чем зол.

— Конечно, я помогу, — сказал он, мягко улыбнувшись впервые за целую вечность. — Я буду дома первым делом с утра. Убедись, что будешь готов к тому моменту, как я приду.

— Ага, — только и выдавил я, всё еще находясь в каком-то оцепенении и шоке.

Дальше мы шли молча. Когда мы добрались до главных дверей, дворцовые слуги услужливо распахнули их перед нами. Почувствовав легкое раздражение от осознания того, что он всё еще видит во мне маленького ребенка, я решил немного подействовать ему на нервы.

— Держу пари, ты уже не раз был на волосок от смерти и просто скрывал это от нас с мамой.

— Что?! Н-нет, я... — Его реакция была красноречивее любого ответа.

— Так я и знал. Что, боишься, что мама задаст тебе трепку? Ну ты и ребенок.

Папа пробормотал какое-то невнятное оправдание. Мы вышли за двери, покинули замок и направились к главным воротам на другой стороне сада.

— Просто чтобы ты знал: больше ты от меня ничего не скроешь, — сказал я. Я понимал, что он просто не хотел волновать нас с мамой, но это больше не сработает. — Потому что в следующий раз я буду с тобой на поле боя.

Папа как вкопанный остановился, его глаза округлились. На нем это смотрелось так забавно, что я расплылся в широченной детской улыбке. Я даже не подозревал, что всё еще способен так улыбаться.

Окрыленный победой, я сорвался на бег, не дав ему вставить ни слова возражения. Я промчался мимо рыцарей, на ходу шлепнув сэра Кларка по спине.

— Больше не смей так близко подбираться к смерти, пока меня нет рядом! Дурацкий папаша! И вас это тоже касается, сэр Кларк! — прокричал я через плечо.

А затем я просто бежал, мчался со всех ног, не отрывая взгляда от того, что ждало меня впереди.

***

— Ха-ха! Ты еще с нами, Родерик?

Я рассмеялся, глядя, как Артур стремительно скрывается вдали, и окликнул друга. Мой старый товарищ выглядел совершенно ошеломленным событиями сегодняшнего дня, и рыцари уже начали обращать на это внимание.

— Никому не оборачиваться, ясно? — скомандовал я, пока солдаты не успели ничего себе надумать.

Сколько лет прошло с тех пор, как мы с Родериком в последний раз видели на лице Артура такую улыбку?

Я мог лишь догадываться, что в этот момент Родерик испытывал такую же безмерную гордость, как и я.

***

— Вот так, — пробормотал я себе под нос, глядя в зеркало.

Я убрал длинные волосы от лица, стянув их на затылке в хвост. Я уже и не помнил, когда в последний раз видел так много собственного лица. Теперь волосы спадали мне на плечо, но от этого мое отражение не стало меньше походить на отца. А когда я хмурился, сходство становилось еще разительнее. Когда-то это могло повергнуть меня в панику, но сейчас я почти гордился лицом, смотревшим на меня в ответ. Я осторожно разгладил морщинку на лбу.

Если бы я отрезал волосы, то стал бы еще больше похож на папу, но я не мог заставить себя это сделать. Она касалась этих волос, и я готов был поклясться, что кожа головы всё еще покалывала от прикосновения её пальцев. Я зажал кончики волос, вполне довольный их длиной.

Мир за окном был погружен в кромешную тьму, но я не ложился, начищая свой меч. Папа сказал, что вернется домой первым делом с утра, но той ночью я почти не спал и проснулся рано. Закончив с прической, я снова вычистил меч и немного потренировался сам — впервые за столько лет я делал нечто подобное.

— Артур! Твои... твои волосы!

— Долго же ты добирался, дурацкий папаша.

Солнце еще не взошло, когда папа вернулся верхом. Он во все глаза уставился на мои собранные волосы. Он тоже почти не видел моего лица последние несколько лет.

— Так удобнее двигаться, — сказал я.

— Понимаю. — На его губах расцвела улыбка. Угх, в этот момент он так сильно напомнил мне сэра Кларка. — Ты хоть спал? — спросил он.

— Да, но почему-то проснулся рано, поэтому решил размяться, пока ждал.

«Я хотел поскорее начать с тобой тренироваться». Я проглотил эти слова, слишком напуганный, чтобы произнести их вслух.

— В любом случае, ты вообще готов меня учить?

— Что ты имеешь в виду? — спросил папа. Он спешился, но всё еще держал поводья лошади. Пока мы говорили, я уловил отчетливый запах выпивки от его дыхания.

— Ты снова выпивал с сэром Кларком, не так ли?

— Всего один бокал.

Да, конечно. Запах не был бы таким сильным, даже если бы ты вылил весь этот бокал себе на голову.

— Если ты уже размялся, то это просто отлично. Начнем, — сказал он.

На этом мы с отцом начали нашу первую совместную тренировку за долгие годы. Мы начали с того, как правильно держать меч и двигаться с ним. Самые-самые азы. Но под конец он позволил мне сойтись с ним в спарринге.

В перерывах между упражнениями папа рассказывал мне всё о принцессе Прайд. Я ловил каждое слово. Он рассказывал мне о её жизни в замке, о слухах, которые ходили вокруг нее, обо всём хорошем и плохом. Он начал с шестого дня рождения принцессы Тиары, а затем перешел к тревожным слухам, которые возникли, когда принцесса Прайд была совсем юной. Я слышал подобные вещи о ней в городе, включая шепотки о том, что она заставила принца Стайла подписать контракт подчинения.

Но всё это совершенно не вязалось с той девочкой, с которой я только что познакомился. Я поклялся найти того, кто распускал эти грязные слухи.

Я не мог вспомнить, когда в последний раз у нас с отцом был такой долгий разговор. А тренировка была еще лучше. Он ни на секунду не давал мне поблажек, заставляя выкладываться по полной в каждом поединке. Я не мог быть счастливее. И хотя я ни разу даже близко не подобрался к тому, чтобы одолеть его, к моменту, когда мы закончили, на его лице застыло удивление.

— Артур, ты правда всё это время не практиковался с мечом? — спросил он.

Что это должно значить?

Конечно же, я не практиковался. Я едва помнил, как держать меч, пока он мне не напомнил. На самом деле, я всё еще использовал тот же тренировочный меч, что и в детстве, хотя мне потребовалась целая вечность, чтобы просто отчистить эту проклятую железяку до рабочего состояния.

— Поверить не могу, — сказал папа. — Ты действительно талантливее меня.

Я всё еще обдумывал его слова, когда пришла мама, чтобы узнать, чем мы тут занимаемся. Она недоверчиво захлопала глазами, когда я сказал, что тренируюсь, чтобы стать рыцарем. Её взгляд заметался между мной и папой, но папа поспешно ретировался, сославшись на то, что ему нужно вернуться в замок. Хотя она явно жаждала объяснений, он пресек все её попытки узнать больше.

Дурацкий папаша.

Он даже оставил свой драгоценный меч. Мне пришлось нести его ему после того, как я позавтракал и вспахал поля. За завтраком мама спросила, что заставило меня передумать и возобновить тренировки, но я не знал, как всё объяснить, не рассказывая ей о засаде. Я не знал, что сказать, чтобы не нарушить свое обещание хранить те события в тайне, поэтому просто поспешил закончить свои дела на сегодня, чтобы поскорее умчаться на тренировочный полигон рыцарей.

— А ну не сметь смеяться! — кричал отец, когда я прибыл.

Я выглянул из-за угла здания и чуть не ахнул. Принцесса Прайд, принц Стайл и принцесса Тиара стояли среди рыцарей.

Черт. Может, стоит прийти позже? После всего, что произошло вчера, я понятия не имел, как подойти к принцессе.

— О, кстати об этом, — начал папа.

Его болтовня отвлекла всех, пока я незаметно улизнул и сделал круг вокруг замка. Я надеялся, что к моему возвращению принцесса уже уйдет. Но в тот самый момент, когда я повернулся, чтобы уйти, я снова услышал голос отца.

— Даже сегодня утром мой сын всё еще не умолкал о Вашем Высочестве, рассказывая, как...

Что?!

— Заткнись, дурак! Какого дьявола ты им об этом треплешь?! — заорал я прежде, чем успел себя остановить, и выскочил на всеобщее обозрение — перед отцом, рыцарями, и даже перед принцем и принцессами.

— Что? А ты что здесь забыл? — спросил папа.

— Потому что ты, идиот, забыл это дома после тренировки, и мне пришлось тащиться сюда, чтобы принести его тебе! Ты просто невыносим, дурацкий папаша! Тебе лучше прямо сейчас передо мной извиниться!

Я швырнул ему меч.

— А, понятно. Наверное, я оставил свой меч дома. Извини за это. — То, как он пожал плечами, словно это не было чем-то важным, только еще больше разожгло мою злость.

Дурацкий папаша. Зачем ты пошел и растрепал об этом всем, не говоря уже о принцессе Прайд?! Придется сказать ему держать рот на замке в следующий раз, когда мы останемся одни.

Занятый этими мыслями, я только через минуту осознал, что всё еще стою прямо перед принцессой Прайд. В тот момент, когда я это понял, мы встретились взглядами, и вся кровь отхлынула от моего лица.

— Принцесса Прайд... — пробормотал я. — Насчет вчерашнего...

О нет, я должен что-то сказать, — подгонял я себя, но смущающие воспоминания о вчерашнем дне повергли меня в полный ступор. Дурацкий папаша, если бы ты только ничего не сказал, я бы... Постойте, я что, краснею? Черт, я и не думал, что встречусь с ней снова до того, как стану рыцарем. Что мне вообще сказать?

Однако она первой нарушила молчание.

— Добрый день, Артур. Я рада видеть тебя в добром здравии.

Я пробормотал «спасибо», пока мое лицо пылало всё сильнее. Я взглянул на рыцарей, но это не принесло облегчения. Я встретил несколько ухмылок, включая ухмылку сэра Кларка. Проклятье!

— Я, пожалуй, пойду, — сказал я, решив, что на этом всё. Я склонил голову с горящим лицом и повернулся, чтобы уйти.

— О боже, Артур. Ты абсолютно в этом уверен? Разве ты не хочешь остаться и побеседовать с Её Высочеством еще немного? — протянул сэр Кларк.

— Захлопнись, Кларк! Я тебе все кости переломаю, если ты еще раз такое ляпнешь!

Ублюдок! Он дразнит меня! Я врежу ему при следующей встрече. Но дело было сделано. Я снова стоял лицом к принцессе. И правда заключалась в том, что я действительно хотел поговорить с ней еще. Мало что сделало бы меня счастливее.

Но я еще не был этого достоин. Я не мог защитить её.

— Мы сможем поговорить, когда я официально вступлю в орден, — сказал я.

Я поклонился еще раз и попытался уйти.

— Пожалуйста, задержись на минуту.

Опять сорвалось, но на этот раз это был не сэр Кларк. Ко мне обратился принц Стайл.

— Если ты располагаешь временем, не согласишься ли присоединиться к моим личным тренировкам? — спросил он.

Какого черта? Принц Стайл хочет тренироваться со мной?! Что происходит?

Папа спросил, что Его Высочество имеет в виду, и мальчик ответил немедленно и без капли сомнения, как будто я действительно был достоин тренироваться с принцем. Он даже предложил мне рукопожатие. Я просто уставился на его руку на мгновение. Я не мог быть достаточно хорошим партнером по тренировкам для него, и всё же его слова продолжали звенеть в моем разуме.

«Я убежден, что освоение разнообразных боевых стилей поможет нам обоим стать сильнее».

«Сильнее». Вот оно. Я хотел быть сильным. Папа проводил большую часть своих дней в ордене, и тренировок в одиночку в это время было бы недостаточно. Но, возможно, был другой способ тренироваться. Возможно, я мог бы использовать всё это потраченное впустую время и направить его на то, чтобы стать сильнее.

Наконец я пожал руку принцу Стайлу, и он улыбнулся. Мне кажется, или улыбка этого мальца выглядит какой-то подозрительной? Меня это напрягает.

И всё же он был младшим братом принцессы Прайд, и, судя по тому, что я слышал, он сыграл большую роль в спасении отца и остальных рыцарей. Возможно, он что-то скрывал или недоговаривал, но ужас, который он испытал, когда принцесса Прайд исчезла в этом оползне, определенно был настоящим. Этого было достаточно, чтобы я пока доверял ему.

— Вот и отлично, господин Артур, — сказал принц Стайл. — Как только моя старшая сестра закончит со своими делами, прошу, присоединяйся к нам в карете.

***

— Так, эм, это здесь? — спросил я.

— Именно, — ответил принц Стайл. — Я храню здесь несколько запасных мечей, так что, пожалуйста, выбирай любой, какой приглянется.

Принц Стайл привел меня в специальный тренировочный зал, которым пользовалась королевская семья. И всё же, оглядев помещение, я вздохнул. Оно было меньше тренировочных площадок ордена, хотя для частного занятия этого было более чем достаточно. Здесь было всего две раздевалки, по одной для каждого. Среди тренировочных мечей покоилось и настоящее оружие, натертое до ослепительного блеска. Зал был настолько роскошным, что вряд ли вообще когда-либо использовался для настоящих спаррингов.

— Что-то не так, господин Артур? — спросил принц Стайл, несомненно заметив, как я пялюсь по сторонам.

— А, нет...

Я не был уверен, как мне следует отвечать теперь, когда я оказался наедине в комнате с членом королевской семьи. Принца Стайла это, казалось, ничуть не волновало, но я отступил на шаг, с головой накрытый неловкостью.

Он протянул мне тренировочный меч.

— Не нужно так нервничать. Сейчас мы здесь только вдвоем.

— Эм, вам не обязательно быть таким вежливым, — робко сказал я. — Я не тот парень, в присутствии которого принцу нужно вести себя примерно, и я не думаю, что вам следует называть меня «господин», Ваше Высочество...

То, что он обращался ко мне так формально, делало всё только хуже. Ему следовало бы просто относиться ко мне как к любому другому подданному.

— Хорошо, тогда тебе тоже не нужно говорить со мной формально, — сказал принц Стайл. — В любом случае, ты старше меня, господин Артур, так как насчет того, чтобы мы общались друг с другом как равные?

«Подождите, это тоже неправильно!»

Дело было не в возрасте. Папа и остальные рыцари общались с принцем Стайлом должным образом, хотя они были намного старше меня. Я не мог ходить и разговаривать с принцем так, словно мы приятели.

— Ладно, тогда я начну, — сказал принц Стайл, когда я заколебался. — Когда почувствуешь, что готов видеть во мне друга, смело говори со мной как с другом. А пока я просто буду самим собой с тобой... Артур.

Жутковатая улыбка наконец сошла с лица принца. Его выражение стало совершенно бесстрастным, когда он поднял меч.

«Погоди-ка секунду! Я впервые за несколько лет взял в руки меч. Только не говори мне, что ты уже хочешь драться!»

Принц определенно уже хотел драться.

Он бросился на меня, не оставив мне иного выбора, кроме как отпрыгнуть в сторону и заблокировать его удар. У меня не было ни доспехов, ни щита, чтобы защитить себя, поэтому мне оставалось только отбить его меч и продолжать двигаться. Принц Стайл оступился, но перенес вес на правую ногу, чтобы сохранить равновесие.

— Я собирался остановиться до того, как ударю тебя, — пробормотал он. — Артур, ты правда вообще не практиковался в фехтовании?

Вот опять, тот же самый вопрос, что папа задавал ранее.

— Этим утром я впервые за несколько лет прикоснулся к мечу, Ваше Высочество, — ответил я.

Всё еще казалось слишком странным игнорировать его статус во время разговора. Принц Стайл моргнул, затем опустил оружие.

— Так я и думал. Я определенно хочу, чтобы ты был моим партнером по тренировкам. — Я понятия не имел, что это должно значить. Но теперь принц Стайл наблюдал за мной с острым, нескрываемым интересом. — Кроме того, я бы хотел, чтобы ты сдал вступительный экзамен в орден уже в следующем году, — сказал он.

— Чт-что? — прохрипел я.

«О чем он вообще говорит?!»

— Н-ни за что. Я не смогу этого сделать. Я не знаю никаких основ, и едва умею обращаться с мечом. Мой план — начать с азов сейчас, а затем сдать экзамен в лучшем случае через три года.

— Ты же не обязан сдавать его только один раз, — возразил принц Стайл. — Если ты не пройдешь в следующем году, всегда будут следующие годы.

— Нет, но даже если я сдам его досрочно, я не...

— Я буду всячески тебя поддерживать. Я хочу увидеть тебя рыцарем в ближайшем будущем.

«Почему? Почему он всё это говорит?» От попыток осмыслить это у меня разболелась голова. По сути, мы были почти незнакомцами, и всё же он, первый принц, клялся поддержать меня в том, чтобы я стал рыцарем как можно скорее.

— Могу я спросить вас кое о чем? — сказал я, отчаянно пытаясь во всем этом разобраться.

— Конечно.

— Какое вам дело, станет ли такой парень, как я, рыцарем? И действительно ли первому принцу вообще нужен кто-то вроде меня для тренировок? Когда ваш инструктор заканчивает обучение, разве вы не должны тратить свое свободное время на изучение законов и всего остального, что должен знать член королевской семьи?

Принцы были занятыми людьми. По крайней мере, это я знал. Принц Стайл изначально тоже был простолюдином, поэтому я представлял, что есть куча вещей, которые ему еще нужно было узнать о монаршей жизни. Даже если бы он решил тренироваться, любой рыцарь почел бы за честь составить ему компанию, и все они стали бы лучшими партнерами, чем я.

— Чтобы защищать мою старшую сестру, — сказал принц Стайл.

Мои кружащиеся мысли резко остановились. Ответ пришел к нему так просто, так мгновенно — и он объяснял всё.

— Моя старшая сестра очень сильна, — продолжил он. — Но то, что ты видел, на самом деле было её самым первым днем на настоящем поле боя.

То, чего она «достигла» в этот самый первый день, было полным уничтожением вражеской армии вместе со спасением папы.

— Я не сомневаюсь, что когда-нибудь она снова совершит что-то столь же безрассудное, — добавил он. — Пока она чувствует, что может что-то изменить, она будет пытаться.

— Но моя старшая сестра не непобедима. Она сама так сказала: «Если бы это была простая битва сил, то я, безусловно, не одержала бы победу».

Битва снова пронеслась в моей памяти. Я видел, как принцесса уворачивается и уходит от атак — но ни разу не пытается одолеть врага в лобовом столкновении. Внезапно всё обрело идеальный смысл.

— В конце концов, она всего лишь леди, которая просто не может полагаться на грубую физическую силу для победы, — произнес принц Стайл, словно прочитав мои мысли. — Когда королевская семья усыновила меня, моей старшей сестре было всего восемь лет. Но даже тогда она уже чего-то боялась, и всё это время этот страх никуда не уходил.

«Боялась?»

Это всколыхнуло воспоминание: принцесса говорит мне прямо на ухо странные слова, которые тогда не имели никакого смысла. «Если ты когда-нибудь посмотришь на меня и увидишь врага народа...» По спине пробежал холодок.

— Я не знаю, чего она боится, — сказал принц Стайл. — Но всё, что я могу сказать наверняка, это то, что в её жизни есть нечто, что безмолвно таится во тьме, угрожая сокрушить её. Вот почему я изучаю всё, что поможет мне защитить её, и провожу так много времени, упражняясь с мечом. Но... — Принц Стайл направил клинок мне в грудь. — Этого всё еще недостаточно.

Его темные глаза горели амбициями, слишком острыми и сосредоточенными для простого ребенка. И всё же его голос становился тише, и даже его меч бессильно опустился, отражая его эмоции. По его лицу скользнули тени, и я вспомнил пугающие слухи о принцессе Прайд, которые даже сегодня обвивали замок, подобно змеям.

— Я хочу стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы защитить старшую сестру, но я всё еще слишком слаб. Даже если я стану достаточно сильным, чтобы сравняться с ней, мне всё равно придется стать еще сильнее. Я хочу защищать её ценой своей жизни. Но даже этого недостаточно. Если я умру, не спася её, то всё это будет напрасно.

Принц Стайл отступил на шаг и бросился на меня, обрушивая свой меч сверху вниз. Я рефлекторно заблокировал удар, и по залу разнесся лязг металла.

— Этого будет недостаточно, — процедил он, пока мы мерились силами. Он свирепо смотрел, но не на меня. Этот взгляд предназначался ему самому. — У взрослых могут быть власть, интриги и обходные пути решения проблем, но даже если бы я использовал всё это, чтобы защитить её, этого всё равно не хватило бы. Если кто-то более сильный, чем она, решит прибегнуть к насилию...

Кожаная рукоять жалобно скрипнула, когда принц Стайл перехватил меч крепче. Он навалился всем весом на клинок, вдавливая лезвие всё ближе к моему лицу.

— Я не смогу её защитить.

Острие дрожало прямо перед моими глазами. Я резко отпрянул, отбивая его клинок в сторону, и принц Стайл отшатнулся назад.

— Артур, — сказал он. — Я знаю, что ты станешь сильным. Сильнее меня или моей старшей сестры. Сильнее кого бы то ни было.

Я не мог взять в толк, почему он в это верит. Может, это как-то связано с предвидением его сестры. Да, я был сыном командующего, но я даже не держал меч в руках годами.

Но если, как он сказал, сила была в пределах моей досягаемости, то я хотел её. Нет, она была мне необходима.

Чтобы защитить принцессу Прайд, мне нужно было стать сильнее всех.

Я никогда не планировал, что моим партнером по тренировкам станет принц, не говоря уже о том, чтобы услышать от него такую высокую похвалу. И всё же...

— Могу я задать еще два вопроса? — спросил я.

— Столько, сколько пожелаешь.

— Почему вы так много делаете для кого-то вроде меня? Я знаю, что вы помощник Её Высочества, но почему вы так отчаянно стремитесь её защитить?

Каким бы грубым ни был этот вопрос, я не мог перестать задаваться им. Принц был лишь её помощником, бывшим простолюдином, усыновленным королевской семьей. И всё же, в таком юном возрасте он без остатка посвятил себя служению ей. Это, в сочетании с его таинственной улыбкой, порождало подозрения о его истинных мотивах. Я терпеливо ждал, пока он продолжит.

— Я думал, ты такой же, как я, — тихо пробормотал принц.

Я замер, сбитый с толку его ответом.

— Моя старшая сестра — наследная принцесса, и я обязан всем, что у меня есть, именно этому факту. Я не могу рассказать тебе подробностей, но я до конца своих дней не забуду того, что она для меня сделала. Я дал клятву — не кому-то другому, а самому себе, — что буду защищать её, что само мое существование всегда будет ради неё.

Он впился в меня взглядом; его глаза ярко горели решимостью. Я сглотнул и не посмел отвести взгляд. И всё же в этом взгляде таилось нечто большее — призрак какого-то воспоминания, тяжесть незримого бремени.

— Я не многим могу доверять.

Он был всего лишь десятилетним ребенком, но говорил так, словно уже успел заглянуть в лицо самому злу.

***

— Я мало кому могу доверять.

Говоря с Артуром, я снова вспомнил ту сцену трехлетней давности, когда Гилберт тайно встречался со своими подчиненными, чтобы устроить заговор против наследной принцессы.

Репутация ничего не значила, если человек, пользующийся таким глубоким уважением, мог оказаться предателем. Все эти три года я гадал, какие ловушки готовит Гилберт, какие козни он плетет. Это означало, что я не мог доверять никому в замке, кроме Прайд, Тиары, Матери и Отца. Теперь я причислял командующего и вице-командора к своим потенциальным союзникам. Но ко всем остальным я должен был относиться с подозрением, включая дядю Веста, Лотту, Мэри, Джека, господина Карла и остальную прислугу замка. И, конечно же, премьер-министра Гилберта.

Несмотря на свою настороженность, во время своих выходов в высший свет я завел столько полезных связей, сколько смог. Но я не доверял ни одному из этих людей. У меня не было возможности узнать, кто однажды предаст Прайд, или кто это уже сделал.

Из-за этого союзников у меня оставалось пугающе мало. Я надеялся, что стать сильным самому по себе будет достаточно. Но этого не хватало. У Прайд было слишком много потенциальных врагов. А затем, буквально вчера, я стал свидетелем того момента между Артуром и моей старшей сестрой, и кое-что понял.

Этот мальчик защитит её.

Случайная встреча с ним сегодня казалась судьбой. Вдобавок ко всему, к моему огромному удивлению, он действительно был силен. Артур уклонился от моего выпада с первой же попытки и заставил меня отступить. Я сам только начал изучать основы фехтования, но моя базовая подготовка началась несколько лет назад. Господин Карл говорил, что я делаю успехи. Он утверждал, что у меня природный талант к мечу, что я показываю прекрасные результаты, и что он говорит это не просто из вежливости. Поэтому, когда я нанес удар Артуру, я вложил в него всё, что у меня было, надеясь найти брешь в его защите.

Но я её не нашел.

Несмотря на то, что Артур годами не брал в руки меч, он отвечал мне ударом на удар. Казалось, он совершенно не осознавал свой потенциал, но я видел его. Я видел, насколько могущественным он может стать — могущественнее меня, могущественнее Прайд. Могущественнее, чем...

«Пожалуйста, позвольте мне защищать вас до конца моей жизни». В тот момент, когда он сделал это искреннее заявление...

— Я знал, что могу тебе доверять, — сказал я. Артур выслушал эти слова с широко раскрытыми глазами. — Когда ты сказал, что будешь защищать её, ты говорил это от всего сердца. Для меня это прозвучало как клятва.

Он был тем, в кого я мог верить. Даже Прайд сказала, что предвидит будущее, в котором Артур станет прекрасным рыцарем, достойным стоять за её спиной.

Он был нужен мне. Он был нужен Прайд.

— Я буду щитом моей старшей сестры, который защитит её от политического влияния и незримых угроз. Артур, я хочу, чтобы ты стал её мечом и сразил любого, кто попытается причинить ей вред силой.

Артур не ответил. Он просто стоял со слегка приоткрытыми губами. Неужели он всё еще сомневался во мне?

— Думаешь, я лгу? — спросил я. — Пытаюсь переманить тебя на свою сторону? Думаешь, я всё это выдумал, чтобы контролировать тебя или мою старшую сестру?

— Черта с два я так думаю, — ответил Артур, слова так и вырвались из него. Наконец-то он обратился ко мне как к равному.

«Ладно, тогда я начну. Когда почувствуешь, что готов видеть во мне друга, смело говори со мной как с другом».

— Я не знаю, почему ты чувствуешь себя обязанным принцессе Прайд, или что, черт возьми, ты нашел в ком-то вроде меня... — сказал Артур. Говоря это, он сжался, словно становясь меньше прямо на моих глазах. Но в то же время он крепче перехватил свой меч. — Но я верю тебе, когда ты говоришь, что хочешь защитить Её Высочество. Я вижу, что это действительно идет от самого твоего сердца. Я хочу защищать принцессу Прайд, и ты тоже. Вот почему ты хочешь стать сильнее вместе со мной, верно? Так давай тренироваться вместе каждый божий день. — Его взгляд впился в меня, словно оценивая.

Вместо того чтобы перебивать его, я сразу же кивнул в знак согласия. Он произнес именно те слова, которые я хотел услышать.

— Ха-ха! Называть нас «мечом» и «щитом» и всё такое прочее — это такая стыдоба, — сказал Артур. — Клянусь, дети могут быть такими раздражающими. Но... — Легкая улыбка озарила его лицо. Наконец-то он казался расслабленным в моем присутствии. — Думаю, мне даже нравится, что меня называют мечом.

Я не смог устоять перед его мальчишеской ухмылкой и сам расплылся в улыбке. Его светлое лицо сияло, проникая сквозь меня, согревая из самых глубин моего сердца.

— Просто чтобы ты знал, я не врал о том, как давно не держал в руках меч, — продолжил Артур, почесывая затылок. — Так что не хочу слышать никаких жалоб, если я не смогу стать рыцарем так быстро, как тебе хочется. Усек, Стайл?

«Стайл», — назвал он меня. В тот момент, когда это имя слетело с его губ, я осознал, что ко мне впервые обратились просто по имени с тех пор, как меня усыновила королевская семья. Ну, за исключением таких людей, как Прайд.

— Разумеется, — ответил я. — Ты станешь сильнее, а я буду твоей опорой.

— Да перестанешь ты вести себя так, словно будущее высечено в камне?! К тому же, ты тоже будешь становиться сильнее вместе со мной.

Он направил на меня свой меч, и мне не оставалось ничего иного, кроме как ответить, подняв свой.

— Ты ведь тоже станешь сильнее, так? Ради принцессы Прайд.

Было ясно, что он всё еще относится ко мне с некоторой настороженностью, но теперь, по крайней мере, мы знали, что нас объединяет общая цель.

— Я научу тебя всему, чему научусь у папы — и в ордене, когда попаду туда. Так что и ты учи меня тому, что знаешь. Ведь должно же быть что-то, чему я могу научиться, верно? Вроде стиля фехтования королевской семьи, самообороне или чему-то в этом роде.

Даже если мы не были теми людьми, которым следовало бы учить друг друга, до тех пор, пока это служило достижению наших целей и защите принцессы, всё было в порядке.

— Да. Спасибо тебе, Артур.

— Без проблем.

Так мы выковали наш необычный союз. Я видел искорки радости в его глазах, хотя лицо оставалось стоически спокойным. Я изо всех сил постарался улыбнуться, но Артур отвернулся и снова почесал затылок, что-то ворча себе под нос.

— О. И еще кое-что, — сказал Артур.

Он посмотрел на меня, и его взгляд внезапно стал острым. Его недавняя застенчивость испарилась в мгновение ока, и я поймал себя на том, что делаю шаг назад.

— Я не хочу больше видеть эту жуткую улыбку. Ту, что была у тебя, когда мы виделись в прошлый раз. Просто делай то же лицо, что и тогда, когда мы говорили о принцессе Прайд.

Я сглотнул. Никто и никогда не видел сквозь ту фальшивую улыбку, которую я нацеплял, до этого самого момента.

— Она была... странной? Я думал, что улыбаюсь вполне ес...

— Черта с два, — перебил Артур. — Из-за нее я думал, что за тобой нужен глаз да глаз, но, полагаю, ты не такой уж и пугающий в конце концов.

Пугающий? До сих пор никто не называл эту улыбку пугающей. Если бы я хотел напугать их, я бы, несомненно, смог, но та безликая улыбка, которую я носил большую часть времени, должна была казаться искренней и безобидной. Даже принцесса Прайд или принцесса Тиара ничего не говорили о ней.

— Ты видел, каким недружелюбным всё время выглядит мой отец, но у мамы на самом деле очень выразительное лицо, — пустился в объяснения Артур. — И еще все эти люди, которые приходят к ней в ресторан. По сути, я всю свою жизнь видел самые разные выражения лиц.

Ресторан. Я мало что знал о происхождении Артура, но раз его мать владела рестораном, было логично, что он научился читать людей. Теперь, когда я понял это, он казался почти до боли чувствительным. Должно быть, он много помогал ей, постоянно общаясь с посетителями, и в итоге натерпелся всякого лицемерия, когда поползли слухи о его бесполезном даре. Возможно, именно поэтому он прятал лицо за длинными волосами, словно пытаясь отгородиться от части окружающей фальши за этим занавесом, прежде чем сбежать на свои поля.

— Я пытаюсь сказать, что больше привык видеть, когда люди выглядят холодными, как мой отец, — продолжил Артур. — Такому ребенку, как ты, незачем заставлять себя быть милым в моем присутствии.

Он протянул руку и взъерошил мне волосы. Это был такой знакомый, такой дружеский жест, что мои плечи сами собой расслабленно опустились. Вместо того чтобы видеть во мне первого принца, он обращался со мной как с обычным ребенком на три года младше него. Для меня это было совершенно в новинку.

Кажется, он и вправду поможет мне защитить принцессу.

— Ладно, так кто кого будет учить первым? — спросил Артур, снова поднимая меч.

Но в тот момент я думал вовсе не о мечах. Теплота простого жеста Артура всё еще расходилась по моему телу. У меня появилось не просто доверенное лицо; у меня появился друг.

— Артур, — сказал я, стараясь обращаться к нему напрямую. — Я рад, что встретил тебя.

По моим губам скользнула слабая улыбка.

— У тебя что ни фраза, то сплошная неловкость, — фыркнул Артур. — Ты даже хуже сэра Кларка.

Но говоря это, он рассмеялся, и в этот самый момент я понял: мы выковали связь, которая останется с нами до конца наших жизней.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: TuXoXoDKa

Вычитка и оформление диалогов: Исекайный Сомелье

Работа с изображениями: Animia