Глава 0.5 — Пролог / Худшее из преданий для тебя

— Хуже некуда... Какой это уже раз? — проронила женщина-рыцарь с бьющей через край ненавистью. Демонический меч, когда-то поднятый с великой гордостью, теперь годился лишь на то, чтобы подпирать её израненное тело.

Силы иссякли. Магии тоже не осталось. Она понимала: сопротивляться бессмысленно. И всё же подняла глаза к затянутому тьмой небу.

Ночной небосвод пугал своей красотой. Пламя, пожирающее нижний город, вздымалось ввысь, словно огненное дыхание, раскрашивая ночную тьму. А в зените ослепительно сияла луна, равнодушно взирая на мир внизу.

В который раз она видит эту картину? Женщина бессильно опустилась на колени у крепостной стены. Зазубрины на клинке давали точный ответ. Тридцать семь. Столько раз на её памяти гибли государства в этом мире.

У Погибшего мира Вариснон было три непреложных закона.

Первый: мир переполнен безумием и обречен на гибель, и противостоять этому могут лишь герои.

Второй: герои бессмертны.

Третий: этот мир существует лишь для того, чтобы быть уничтоженным.

Богиня Руина, которую принято считать создательницей этого мироздания, наотрез отказала человечеству в праве на покой. Сколько бы раз люди ни достигали процветания. Каких бы высот ни достигала их культура. Пусть даже мир наполнялся безграничным счастьем... Богиня неизменно швыряла их обратно в бездну отчаяния, краха и несчастий.

И дело было не в божественном гневе. Не в недостатке людской веры. Не в засилье злодеев. Просто так заведено — словно бы заявляла богиня, стирая цивилизации в пыль и истребляя род людской под корень.

— Не надейся, что мы будем вечно стоять перед тобой на коленях!..

Женщина была одной из тех, кого величали героями. Её сила неизмеримо превосходила человеческую, а законы мироздания берегли её от окончательной смерти. И именно поэтому она уже тридцать семь раз принимала гибель вместе с этим миром.

Она была не одинока. Золотой лорд, Принцесса фей, Стальной танец, Творец перемен, Призрачный маркиз, Королева ведьм, Лицедей с мечом, Блудница битв, Душегуб. Героев было множество. Мир призывал их, стоило лишь нависнуть угрозе, — чтобы затем безжалостно убить, оставив в объятиях отчаяния. И так по кругу. Пока этот мир существует. Пока он искажается, стонет и продолжает предавать своих защитников.

Женщина вскинула голову, сверкнув сапфировыми глазами.

В небесах, уподобляясь самой луне, царил исполинский ящер. Абсолютная погибель, явившаяся за ней на этот раз. А вокруг него, словно в жутком танце под беззвучную песню, парили Тринадцать Апостолов — те, кто приводил в исполнение волю Богини Руины.

— Вновь ты. Какое безрассудство. Сколько ещё раз мне должно убить тебя, дабы ты смирилась?

— Будь ты проклят… Будь всё проклято!..

По щекам рыцаря покатились слёзы. Слёзы от собственного бессилия, от абсолютной безысходности этого мира и от грядущей тридцать восьмой смерти.

Одно из множества бедствий, стирающих этот мир. Владыка мёртвых. Вригаст, Дракон ночного неба, распахнул исполинскую пасть. Сопровождающий его Апостол Фламарс ударил клинком, словно воздавая почести величию господина.

Женщина прекрасно знала, что последует дальше. Она не кричала. Лишь одна-единственная слезинка сорвалась с её щеки. В истерзанной душе осталась только одна мысль: «Пусть меня больше никогда не призовут».

— Сгинь жалкой смертью, герой. Вам не одолеть нас.

Короткий рёв. Барабанные перепонки лопнули, и кровь прекрасным узором брызнула в пустоту небес. Одним выдохом дракон испепелил плоть, раздробил кости и разорвал душу. Цитадель, бывшая сердцем государства, рухнула. И под этот грохот, празднуя свой триумф и очередное разрушение мира, ревел ящер Вригаст, а Апостолы вторили ему лязгом оружия и звоном инструментов.