Глава 4 — Цена ключа

Глава 4. Цена ключа

Тишина в лаборатории стала абсолютной.

Не та Тишина, о которой говорил Архитектор — не живая, не враждебная. Обычная. Человеческая. Та, что наступает, когда слов больше нет.

«Крикун» гудел ровно, низко, почти на грани слышимости. Зелёный индикатор на его корпусе мигал в такт пульсу Кайлы — или ей это только казалось.

Маркус стоял у двери. После третьего удара прошло уже полминуты, но новых не последовало. Это было хуже, чем штурм. Это означало, что те, кто с той стороны, думают.

— Почему они остановились? — спросил сержант, не опуская винтовки.

— Потому что они не идиоты, — ответил Архитектор, не отрываясь от панели «Крикуна». Его пальцы двигались быстро, почти механически, переключая тумблеры и настраивая частоты. — Один Поглотитель уже внутри. Они ждут, пока он откроет дверь.

— Какой ещё... — начал Маркус и осёкся.

Все посмотрели на Архитектора.

Он стоял, склонившись над прибором, но плечи его дрожали. Не от страха — от напряжения. Тёмные пятна на висках пульсировали, и Кайла видела, как они медленно расползаются вниз, к шее. Тишина внутри отца просыпалась. И она знала, что дверь скоро откроют.

— У нас меньше времени, чем я думал, — сказал Архитектор глухо. — Она давит. Пытается взять контроль. Я пока держу. Но когда перестану...

— Ты не перестанешь, — оборвала Кайла.

— Кайла, послушай. — Он наконец оторвался от прибора и повернулся к ней. Лицо его изменилось за последние минуты: черты заострились, белки глаз покраснели, а голос стал ниже, будто связки уже начали перерождаться. — Когда я потеряю контроль, Поглотитель внутри меня попытается убить вас. Не дайте ему. Ты поняла?

Она не ответила.

— Ты поняла? — повторил он жёстче.

— Да.

— Хорошо. — Он повернулся к сержанту. — Сержант, ваша задача — защищать Кайлу, пока идёт передача. Маркус, ты держишь дверь. Если я сорвусь...

— Я тебя уложу, — спокойно закончил Маркус. — Как тогда, в Секторе 7. Помнишь?

Архитектор усмехнулся — на этот раз почти весело.

— Ты тогда промазал.

— Я не целился в тебя.

Их взгляды встретились, и Кайла вдруг поняла: эти двое знают друг друга гораздо лучше, чем она думала. Не просто знакомые. Не просто союзники. Что-то большее.

— Хватит, — сказала она. — Если мы будем болтать, никто никуда не выйдет.

Архитектор кивнул и подошёл к ней вплотную.

— Передача займёт около десяти минут. Всё это время ты будешь в сознании, но не сможешь двигаться. Будет больно. Очень больно. Ты увидишь фрагменты моих воспоминаний, обрывки данных, карты, формулы — не пытайся их осмыслить сразу. Просто принимай. Потом разберёшься.

— Что я должна делать?

— Стоять. И не отключаться.

Он прижал ладонь к её лбу. Вторую положил себе на висок — туда, где тёмные пятна уже сливались в сплошную сеть сосудов.

— На счёт три.

Кайла закрыла глаза.

— Раз. Два. Три.

Мир взорвался.

Это была не вспышка света — наоборот, абсолютная тьма. А потом — поток. Сотни, тысячи образов, звуков, цифр, координат. Она увидела Ржавый Шпиль с высоты птичьего полёта — нет, с высоты спутника, который давно мёртв. Увидела схему вентиляции, разрез шахты, расположение грибницы глубоко под землёй. Увидела лицо матери — молодое, смеющееся, за секунду до того, как его забрала Вспышка.

Данные вливались в неё, как раскалённый металл в форму. Каждая клетка тела кричала. Она чувствовала, как нейроны замыкаются в новые цепочки, как чужая память прорастает в её собственную, как грибница под землёй откликается на новый сигнал и начинает перестраиваться.

Где-то далеко — или совсем рядом? — звучал голос отца:

— Держись... Ещё немного... Ты справляешься...

А потом она услышала другой голос. Не отца. Не Маркуса. Что-то, что говорило изнутри — из самой глубины передаваемых данных.

«Мы ждали тебя, Архитектор. Новая ветвь. Новый носитель. Примешь ли ты нас, как принял он?»

Кайла попыталась закричать, но не могла. Тело не слушалось. Только сознание металось в потоке информации, пытаясь отделить свои мысли от чужих.

— Кайла! — голос Маркуса пробился сквозь шум. — Что с ней?!

— Передача... — голос отца слабел. — Идёт... Не мешай...

— Она вся дрожит!

— Так надо...

Дверь в лабораторию снова содрогнулась. Но на этот раз удар был другим — не механическим. Металл начал плавиться, по нему побежали трещины, и сквозь них просочилась всё та же чёрная маслянистая субстанция. Она собиралась в лужицу на полу, а потом начала подниматься, принимать форму.

Поглотитель.

Настоящий. Не тот фрагмент, что плавал в аквариуме. Взрослая особь. Высокая, под три метра, бесформенная и одновременно пугающе целеустремлённая. У неё не было глаз, но все в лаборатории чувствовали: она смотрит. Не на Маркуса. Не на сержанта.

На Архитектора.

— Свои... — прошелестел Поглотитель голосом, похожим на ветер в пустых трубах. — Ты стал своими... Открой... Впусти остальных...

Архитектор не отвечал. Его рука всё ещё была прижата ко лбу Кайлы, но вторая уже безвольно висела вдоль тела. Тёмные пятна перекинулись на шею, поползли к груди.

— Маркус, — прохрипел он. — Сейчас.

Маркус вскинул «Вершитель». Но не выстрелил.

— Ты сказал, что продержишься час!

— Я ошибся.

Поглотитель сделал шаг вперёд. Его тело колыхалось, меняло очертания, пытаясь воспроизвести человеческую фигуру — ту, что была ближе всего.

— Сержант! — крикнул Маркус. — Огонь!

Автоматная очередь прошла сквозь Поглотителя, не причинив ему вреда. Чёрная субстанция расступилась, пропуская пули, а потом сомкнулась снова. Только теперь на месте попаданий засветились тусклые красные точки.

— Бесполезно... — прошелестел голос. — Мы не плоть... Мы — информация...

— А вот это мы сейчас проверим, — прорычал Маркус и нажал на спуск.

«Крикун», подключённый к «Вершителю», издал не выстрел — вой. Концентрированная акустическая волна ударила в Поглотителя, и тот замер. Его тело заколебалось, потеряло форму, растеклось лужей по полу.

— Работает, — выдохнул сержант. — Зараза работает!

Но радость была недолгой. Лужа снова начала собираться.

— Ему нужно два выстрела, — напомнил Архитектор. Голос его был уже едва слышен. — Один только дезориентирует... Бей ещё...

Маркус выстрелил снова. Вой «Крикуна» стал выше, резче — и Поглотитель взорвался. Чёрная субстанция брызнула во все стороны, заливая стены, столы, аквариум с фрагментом. Капли шипели, прожигая пластик и металл.

— Три выстрела осталось, — сказал Маркус, перезаряжая дробовик. — Надеюсь, у них там не целая армия.

— Армия, — прошептал Архитектор. — Целая армия...

Он пошатнулся и начал заваливаться на бок. Кайла вскрикнула — боль от передачи резко исчезла, и она снова могла двигаться. Она подхватила отца, не дав ему упасть.

— Всё, — сказал он. — Ключ у тебя. Сеть теперь твоя. Береги её.

— Отец...

— Слушай меня. — Он схватил её за плечо с неожиданной силой. — Бункер не спасёт вас. Здесь слишком много Поглотителей. У вас есть час, может, два, пока они не прорвутся окончательно. За это время вы должны уйти. Вернуться в Шпиль. Предупредить людей. Тишину не остановить, но можно замедлить. В твоей голове теперь есть всё, что нужно. План эвакуации. Схема оружия. Координаты других Анклавов.

— Я не уйду без тебя.

— Придётся.

Он посмотрел ей в глаза, и в этом взгляде она увидела не просьбу — приказ. Последний приказ Архитектора своей дочери и новому хранителю Сети.

— Тварь внутри меня ещё жива, — сказал он. — Я чувствую её. Она ждёт, когда я ослабну. Ты не должна быть рядом, когда это случится.

— Мы можем попробовать «Крикун» на тебе...

— Не поможет. Я слишком глубоко заражён. Это только убьёт меня быстрее.

Из коридора донеслись новые звуки. Топот. Много ног. Или не ног — чего-то другого, что двигалось, перетекая по полу.

— Уходите, — сказал Архитектор. — Через черный ход. Там технический тоннель, он выведет вас на поверхность в километре от Шпиля.

— Где чёрный ход? — спросил Маркус.

— За аквариумом. Панель в стене. Код — день рождения Кайлы.

Маркус и сержант бросились к стене. Кайла всё ещё держала отца.

— Я вернусь, — сказала она. — Я найду способ. Я вытащу тебя.

— Не надо. — Он улыбнулся, и на мгновение она снова увидела того человека, который учил её азбуке Морзе в подвалах университета. — Ты уже вытащила. Ты пришла. Ты стала сильнее, чем я мог мечтать. А теперь иди. И не оборачивайся.

— Кайла! — крикнул Маркус. Панель в стене уже была открыта, за ней чернел узкий лаз. — Быстро!

Она отпустила отца. Он выпрямился, держась за край стола. Тёмные пятна уже покрывали половину его лица, один глаз начал затягиваться чёрной пеленой.

— Прощай, Кайла.

Она не ответила. Просто повернулась и побежала к лазу.

Сержант нырнул в тоннель первым. За ним — Кайла. Маркус задержался у входа.

— Ты был хорошим другом, Архитектор, — сказал он.

— Ты тоже, Костяной. А теперь выметайся.

Маркус нырнул в лаз, и панель за ним закрылась.

В лаборатории стало тихо. Архитектор постоял ещё несколько секунд, глядя на закрывшуюся панель. Потом повернулся к двери. Дверь уже не держала — металл оплавился и прогнулся, готовый рухнуть в любой момент.

Он подошёл к «Крикуну» и положил руку на панель управления.

— Ну что, — сказал он в пустоту. — Давайте знакомиться.

Где-то глубоко внутри него Тишина улыбнулась и начала подниматься.

Продолжение следует…