Глава 371 — Консенсус (7)

Я порывисто открыл глаза: воспоминания яркой вспышкой пронеслись перед мысленным взором и тут же растаяли. Похоже, я потерял сознание — на сей раз я действительно едва не отправился на тот свет.

Лежа на земле, я устремил взгляд ввысь и увидел жутко разорванный небосвод. Пусть удар и направлялся против конкретного человека, его последствия выходили далеко за рамки того, что способно выдержать человеческое существо. Ударная волна, разошедшаяся во все стороны, в очередной раз изувечила небесную высь.

Если уж небо выглядело подобным образом, то земля пострадала еще сильнее. С трудом приподняв голову, я увидел, что почва буквально плавится. И, похоже, этот процесс продолжался до сих пор.

«Вышло даже хуже, чем в битве с Талой».

Что ж, мы с Доргоном владели Расколом Небес куда искуснее Талы. В конце концов, мы прожили еще долгие годы после его гибели.

Сделав несколько глубоких вдохов, я уперся руками в землю, силясь подняться...

«Ах».

Ощутив знакомую пустоту, я поднялся на ноги, задействовав лишь мышцы ног и поясницы. Как и следовало ожидать от удара на пределе возможностей, мои руки пострадали катастрофически.

«И все же я еще легко отделался».

Правая рука была полностью оторвана ниже плеча, а левая безвольно висела, лишившись нескольких пальцев.

Поразительно, но для цены за Раскол Небес в полную силу и без оглядки на последствия — это вполне приемлемый исход. К тому же, эти раны не несли в себе дебаффа неизлечимого увечья. Раз уж их можно исцелить, этого вполне достаточно.

Как бы то ни было, едва поднявшись, я сразу двинулся вперед. Крайне слабо, едва уловимо я ощущал ману живого существа неподалеку. Разумеется, это ощущение оставалось мимолетным и крайне зыбким. Его состояние не вызывало сомнений.

— Хех, ты еще способен ходить?

Доргон, отлетевший на приличное расстояние и нелепо растянувшийся на земле, сухо усмехнулся, едва завидя мое приближение.

— И ты еще можешь говорить в таком состоянии?

С моей же точки зрения, казалось невероятным, что этот ублюдок вообще способен разговаривать — да что там, просто дышать. Его руки, принявшие на себя основной удар, оказались либо оторваны, либо раздроблены в кашу. Более того, все, что находилось ниже пояса, было начисто уничтожено. Глядя на его увечья, я ощутил себя настоящим счастливчиком, лишившимся всего лишь одной конечности.

— Я задействовал слишком много усилений... то, что я еще дышу в подобном виде, доказывает высокое мастерство моего шамана.

Взирая на эту жуткую картину, Доргон тихо рассмеялся, сетуя, что запредельная доза допинга лишь уберегла его от мгновенной кончины.

— Ах, не переживай. От таких ран мне уже не оправиться.

— Это и так очевидно.

Действительно, он лишь чудом избежал немедленной смерти.

— И все же досадно: противостояние, тянувшееся так долго, завершилось одним-единственным ударом. Нам следовало поступить так с самого начала.

Доргон тихо забормотал, медленно прикрывая глаза. Вопреки его словам о разочаровании, в голосе отчетливо улавливалось облегчение.

— Тем не менее я доволен, что именно ты поставил точку. Да, моя кончина могла наступить лишь от рук Карла Красиуса...

— Эй.

Я бесцеремонно оборвал Доргона, собравшегося произнести предсмертную речь, и тяжело опустился на землю рядом с ним. Пока он оставался жив, мне хотелось прояснить множество вопросов.

— О чем ты думал, когда затевал этот мятеж?

Доргон умолк и лишь пристально вгляделся в мои глаза.

— Ты ведь знал, что Империя видит в твоем народе угрозу, и тебе так и не удалось полностью объединить Север. Куда больше племен предпочли сдаться нам, нежели вступать в бой. И все же ты бросил вызов Империи с такими жалкими силами?

Я искренне не понимал его логики. Этот человек никогда не отличался безрассудством или глупостью.

Напротив, его можно было назвать хитрым и на редкость проницательным. Именно благодаря этим качествам он уцелел в прошлой войне и сумел развязать новую. И все же он повел за собой едва сплоченные племена, даже не удосужившись укрепить внутреннюю власть.

Обладая множеством способов измотать Империю, он не воспользовался ни одним из них, а затем и вовсе бросил командование ради дуэли со мной.

Абсурд. До сих пор я концентрировался на выгоде, которую Империя могла извлечь из его действий, а не на его скрытых мотивах, но раз уж выпал шанс услышать признание из первых уст, следовало им воспользоваться.

— Слишком неловкий вопрос.

После долгого молчания Доргон негромко усмехнулся и повернул голову к небу. Казалось, он откажется отвечать, и я уже собирался надавить на него...

— Я хотел испустить дух молча, но раз уж пока дышу, иного выбора нет. Ведь отвечать на вопросы победителя — долг проигравшего, верно?

Я вновь прикусил язык, готовый выслушать его признание.

— ...Как человек, который не сумел погибнуть вместе со всеми, я желал понести за все окончательную ответственность.

От этих слов мои мысли окончательно спутались. Некогда Каган повел против Империи стотысячное войско кочевников. Кочевники, которых Империя периодически и беспощадно истребляла, выплеснули свою ярость без остатка, стремясь создать собственную независимую державу. Но они потерпели крах. Сто тысяч воинов полегли на полях сражений, а вожди и великие воины, возглавлявшие их, погибли. Один лишь Доргон остался в живых. Среди руин погибших надежд и чаяний кочевников уцелел только он.

— Я был полон уверенности... верил, что вместе с ним, объединив наши силы, мы сумеем одолеть Империю. Я планировал разбить имперские войска в степях, а затем выторговать достойные условия мира и основать собственное государство. Меня совершенно не интересовали исконные земли самой Империи.

И действительно, Империя в свое время оказалась в шаге от признания их державы. Как и верил Доргон, мечта кочевников была близка к осуществлению как никогда.

— Но мы проиграли, после чего я лишился всякой надежды. Если уж мы потерпели поражение, обладая столь уникальным шансом, выпадающим раз в столетие, то на что рассчитывать дальше? Надежда в одно мгновение обернулась глухим отчаянием.

Как говорится, чем выше взлетаешь, тем больнее падать. Когда этот единственный исторический шанс испарился, кочевники погрузились в самобичевание и глубокое бессилие. «Раз уж мы уступили, обладая такой мощью, на что мы вообще способны? Наша доля — влачить жалкое существование и дохнуть как насекомые от рук имперцев», — рассуждали они.

— Я хотел это предотвратить. Пусть мне и не удалось основать независимую страну, я не мог примириться с мыслью, что мой народ, моя раса бесследно исчезнет с лица земли, даже не оставив памяти о себе.

Поэтому он вновь сплотил кочевников вокруг себя. Вместо того чтобы безучастно ждать истребления со стороны Империи или превращаться в жалкое угнетаемое сословие, он вознамерился силой усадить Империю за стол переговоров.

— Обо всем остальном ты и сам догадываешься.

Я поймал себя на том, что невольно киваю. Стоило мне осознать истинные мотивы Доргона, как все фрагменты мозаики мгновенно сложились в единую картину. Стало ясно, почему он затеял безрассудный мятеж, угрожая границам, но избегая лишнего кровопролития; почему, объявив себя Ханом, он не занимался внутренним правлением; почему безучастно взирал на бегство собственных людей.

«Чтобы повысить свою значимость на переговорах».

Не подними Доргон этот мятеж, северные кочевники так и продолжили бы жить разрозненными племенами, как до воцарения Кагана. А затем они в полной мере вкусили бы гнет Империи, стремящейся не допустить появления нового Кагана, и тихо сгинули бы. При таком исходе кочевники превратились бы в окончательно порабощенное сословие. Однако Доргон сплотил племена и бросил вызов Империи. Вследствие чего Империя предпочла разыграть карту интеграции, отказавшись от тотального уничтожения.

Теперь я все понял. Понял, но...

— Неужели ради этого стоило приносить в жертву собственную жизнь?

Причина казалась запредельным безумием. Империя, изнуренная Великой войной за подавление и борьбой за престолонаследие, меньше всего желала растрачивать государственные ресурсы. Человек, разгадавший эти расклады и заставивший Империю пойти на интеграцию, — почему он не учел все остальное? Для искоренения разрозненных кочевых племен Империя действовала бы планомерно, но без излишней спешки. Истребление, которого так страшился Доргон, могло растянуться на долгие десятилетия или даже века.

И ради столь призрачной угрозы в далеком будущем Доргон вновь встал на пути у Империи. Тот, кто мог бы преспокойно скрываться и дожить до глубокой старости, добровольно выбрал смерть. Это было чистой воды самоубийство. Он не обладал силой Кагана. Даже одолей он меня здесь, в конечном счете имперские легионы стерли бы его в порошок.

— Я же тебе говорил. Таков долг человека, который не сумел погибнуть вместе со всеми.

На его очевидный ответ мне оставалось лишь вновь умолкнуть.

— Я обещал своему народу собственную страну, мир, свободный от имперских угроз, но так и не сумел сдержать слово. Я нес на своих плечах волю всего Севера, однако не умел ее претворить в жизнь.

Поскольку действие допинга стремительно испарялось, Доргон несколько раз тяжело сплюнул кровь, прежде чем продолжить.

— Каган погиб, неся в себе устремления Севера. А мне, уступающему ему во всем, суждено было сгинуть, раздавленному бременем этой общей воли.

Отныне устремлением его соплеменников обязана стать верность в уничтожении бунтовщиков во имя Империи, а вовсе не мятежные помыслы о противостоянии короне под началом очередного бунтаря.

Произнеся это, Доргон залился долгим, безудержным хохотом. Он смеялся без остановки, искренне радуясь такому исходу.

«Сумасшедший ублюдок».

Слушая этот дикий смех, я невольно пришел к единственному выводу. Человек, который не сумел умереть вместе со своими воинами и взвалил на свои плечи всю полноту ответственности, тщетно пытаясь воплотить чужие мечты, в итоге окончательно лишился рассудка. Не сойди он с ума, ему бы в жизни не пришло в голову провернуть подобное.