Глава 5 — Временный ученик (2)

— Ты-то тут при чём?

Женщина-надсмотрщица ответила:

— При том, что я такой же надсмотрщик, как и ты. Нечего тебе своевольничать.

— Ха! Такой же надсмотрщик? Такой же надсмотрщик?!

— Да. Такой же надсмотрщик.

Женщина не отступила, но атмосфера была скверная.

Несколько десятков человек смотрели с тревогой, будто виновата была именно она. Оливер, не знавший местных порядков, толком не понимал, что тут вообще происходит.

— Похоже, до тебя ещё не дошло, что к чему. Ты что, не слышала, что я скоро стану полноправным учеником?

— Это всего лишь слухи.

— Всего лишь слухи? Мне сам первый ученик сказал. Да и какие ещё слухи — по одному моему мастерству всё ясно.

С этими словами мужчина-надсмотрщик собрал на обеих ладонях чёрное свечение. По сравнению с Джозефом оно было жалко маленьким и нестабильным, но всё же.

Остальные испуганно попятились, и только женщина-надсмотрщица продолжала стоять прямо.

— Стать полноправным учеником решает только хозяин. И как, по-твоему, он поступит, если узнает, что ты, не зная своего места, так распоясался?

При одном упоминании Джозефа накал сразу спал. Даже мужчина-надсмотрщик с бульдожьей мордой недовольно поморщился, но враждебность к женщине не убрал.

— Ну да... Учитель и решит. В конце этого месяца. Если я стану полноправным учеником, мне даже интересно, как ты тогда себя поведёшь... Эй, чего встали? Живо за уборку.

Мужчина-надсмотрщик приказал своим работникам прибраться. Те тут же засуетились как ошпаренные.

Оливер, как обычно, скрыв своё присутствие, выбрался из суматохи. Обычно он бы просто исчез и подождал, пока всё утихнет, но сегодня поступил иначе.

Он остался ждать в стороне, у стены коридора, пока не пройдёт женщина-надсмотрщица, которая только что ему помогла.

— Зачем Вы вмешались, Мари?.. Он ведь наверняка затаит обиду.

— Вот именно. Это ведь вообще не наше дело, могли бы не лезть...

— Я слышала, Том в этот раз станет полноправным учеником. Почти наверняка. А он же злопамятный до ужаса.

— Хватит. Все замолчали. Точно мы ничего не знаем. Пока это просто слухи. Думаете, за все годы, что я здесь, я такого не наслушалась? Так что прекращайте. Просто идите отдыхать... а?

Женщина-надсмотрщица Мари вдруг остановилась на полушаге.

Причина была простой: она увидела Оливера, который ждал именно её.

Мари тяжело вздохнула, будто увидела лишнюю головную боль, и холодно сказала:

— Я помогла тебе только потому, что мне не понравилось, как вёл себя Том. Так что благодарить не надо. И не воображай, будто я помогла, потому что ты мне чем-то приглянулся. Не надумывай лишнего и иди уже. Мне лень с тобой возиться.

Оливер со своим обычным отсутствующим видом просто стоял молча. Мари нахмурилась и спросила снова:

— Что? Ещё что-то хочешь сказать?

Оливер кивнул.

— Да. Что такое полноправный ученик?

***

— Что, говоришь, произошло?

Сказал Джозеф, сидевший с книгой в библиотеке, устроенной в подвале колбасной фабрики. Напротив него стоял довольно красивый светловолосый юноша на вид лет двадцати пяти.

Его звали Эндрю. Это был лучший ученик Джозефа и второй человек в семье Джозефа.

— На фабрике была небольшая потасовка. Помните того парня, которого Вы недавно привели? Похоже, он чем-то не понравился Тому, вот тот его и избил.

— Хо-хо... Если тот скверный тип на кого-то взъелся, живого места не оставит. С ним всё в порядке?

— О ком Вы говорите?

— О мальчишке, которого избили. О том, которого я недавно привёл.

— А... да, ничего серьёзного. Когда дело уже шло к худшему, вмешалась Мари.

— Мари? Неожиданно. Не её дело, а всё равно влезла.

— Она вообще не терпит несправедливости, разве нет? К тому же ей, наверное, неприятно смотреть, как Том задаётся. Как Вы и сами знаете, Том станет полноправным учеником, и это всего лишь через два года после того как вы его привели, а она уже шестой год остаётся временным учеником... Вот и нервничает.

— А-а... вот оно что. Вспомнил. Вечная временная Мари. Хм-м... Я думал, в чёрной магии важна не только одарённость, но и жажда. Похоже, не всегда. Ещё немного понаблюдай за ней и, если толку не будет, понизь до слуги.

Первый ученик Эндрю ничего на это не сказал. Тех, в ком не видели перспектив, здесь по правилам делали либо слугами, либо кухонной прислугой.

— Ступай. И впредь докладывай, если ещё что-нибудь случится.

Но Эндрю не вышел. Он так и остался стоять на месте, и Джозеф спросил:

— Что такое? Почему не идёшь?

—... Мастер. Можно задать один вопрос?

—... Говори.

— Почему Вы велели и дальше приглядывать за тем мальчишкой? Разве Вы не определили его во временные ученики именно потому, что у него почти нет таланта?

Джозеф закрыл книгу, которую читал, и сказал:

— С чего это тебя вдруг заинтересовало?

— Н-но раньше Вы никогда так не делали, разве нет? Временных учеников Вы просто приводили, пару раз чему-то учили, а потом теряли к ним интерес... Мне любопытно, почему с ним Вы поступаете иначе. Я ведь Ваш лучший ученик...

Было видно, что Эндрю хотел сказать: «Я ведь Ваш лучший ученик, я имею право спросить». Но стоило ему встретиться взглядом с Джозефом, как у него сразу убавилось духу, и он смазал конец фразы.

Джозеф, насквозь видевший его мысли, заговорил тоном милосердного учителя:

— Почему? Да ничего особенного. Просто это довольно занятный парень.

— Занятный?

— Да. В отличие от остальных, он хочет изучать чёрную магию не ради силы и не ради денег, а просто потому, что хочет её изучать. Вот потому он и занятный.

— Тогда... у него всё-таки есть талант?

— Талант... Хм. Вполне есть.

От этих слов лицо Эндрю заметно застыло.

— Ха-ха-ха. Испугался?

— Н-нет. Вовсе нет!

— Не бойся так. Он ведь не то чтобы новичок — он ещё даже ступил на этот путь. А ты уже несколько лет мой первый ученик. Так что не переживай понапрасну и лучше занимайся.

— А... да.

После этих слов учителя Эндрю наконец успокоился. Видимо, стыд пришёл к нему уже потом, потому что он торопливо собирался выйти из библиотеки, когда Джозеф окликнул его:

— Подожди. Ты сказал, что Том станет полноправным учеником?

— Да, как Вы и говорили в прошлый раз, это официально объявят в конце месяца... А что такое?

— Хм-м...

Джозеф не ответил. Вместо этого он глубоко задумался, будто ему в голову пришла занятная мысль.

— Хорошо. Раз уж я впервые за долгое время вернулся, можно и проявить немного милости. Эндрю. Сообщи временным ученикам, что через два дня я проведу занятие.

— Занятие?

Эндрю изумлённо переспросил. Даже бездарные временные ученики тоже могли получать наставления Джозефа, но это бывало раз в два-три месяца. А когда Джозеф был не в духе, занятий могло не быть и по полгода. И вот он только вернулся из поездки — и сразу занятие. Случай был из ряда вон.

Эндрю, сдерживая потрясение, спросил:

— Вы правда уверены, что всё в порядке?

— Конечно. Раз уж в конце месяца одного переведут в полноправные ученики, неплохо будет напоследок ещё раз проверить уровень.

Сказав это, Джозеф многозначительно улыбнулся, словно у него были и другие планы.

***

—...Короче говоря, мы ученики только на словах, а по-настоящему — нет. Чтобы стать настоящим учеником, надо хотя бы получить статус младшего, но уже полноправного ученика. Понял?

На вопрос Мари Оливер кивнул. Сначала понять было трудно, но после подробных объяснений он более-менее разобрался, что такое временный ученик и что такое полноправный ученик.

Если говорить проще, временный ученик был учеником только по названию.

На деле это был скорее кандидат в ученики и одновременно работник.

Никакого настоящего обучения он не получал и должен был выполнять всю грязную работу. Для Оливера это стало довольно сильным ударом.

Работать для него проблемой не было. Настоящая проблема заключалась в том, что чёрную магию он как следует изучать не сможет. А ведь он рассчитывал именно на это... Дело было серьёзное.

Глядя на него, Мари сказала:

— Не слишком-то расстраивайся. Жизнь вообще несправедлива.

Подействовали ли эти слова как утешение? Оливер довольно быстро пришёл в себя. Хотя по его мертвенно-бледному виду снаружи это почти не было заметно.

— Тогда... как стать полноправным учеником? Тот Том говорил, что скоро им станет.

При этих словах Мари нахмурилась. С её неестественно-фиолетовыми волосами она стала выглядеть ещё злее, и заговорила голосом, в котором слышалось раздражение:

— Способ есть. На занятиях, которые проходят раз в несколько месяцев, нужно как-нибудь нарастить мастерство и добиться, чтобы тебя признали достойным хотя бы уровня младшего ученика... Но ты особо не надейся. Во-первых, временному ученику и без того нелегко стать полноправным. Во-вторых, число мест ограничено. На это уходят годы. Во всяком случае, не тебе, кто здесь всего неделю, об этом думать.

— А что нужно, чтобы тебя признали младшим учеником?

Мари нахмурилась ещё сильнее.

— Ты что, не слышал, что я сказала? Не думай об этом... Фух. Нужно хотя бы сносно владеть базой чёрной магии; Пулей ненависти и Чёрным щитом. Знаешь, что это?

—...

— Это когда эмоции, порождённые энергией души, выпускают как выстрел и разворачивают как щит. Оба сильнее обычного оружия. Когда хозяин подобрал меня, я случайно увидела это сама — он в один миг смёл шпану, которая держала в страхе весь мой квартал.

Лицо Мари исказилось сложным выражением. Оливер видел это. В её чувствах смешались восхищение тем воспоминанием, жадное желание и тревога.

Она тоже жаждала чёрной магии, но по какой-то причине не могла её получить и потому нервничала. Похоже, всё было серьёзнее, чем казалось: она долго колебалась, а потом вдруг резко поднялась с места.

— И вообще, почему я тебе всё это объясняю? Ты мне даже не друг и ничего мне не принёс... Ха, как тебя зовут?

— Оливер.

— Понятия не имею, с какой стати ты задаёшь мне такие вопросы, но это в последний раз. Я не настолько свободна, чтобы отвечать на каждую твою мелочь. Просто видно, что ты вообще ничего не понимаешь, вот я и даю тебе совет. В следующий раз, если захочешь получить помощь, принеси хотя бы что-нибудь. В этом мире ничего не бывает бесплатно. Понял?

Оливер кивнул. Из-за вечного одинакового выражения лица было непонятно, действительно ли он всё понял, но Мари решила, что дальше это уже не её забота, и поднялась.

С какой стати она вообще отвечала на его вопросы?.. Вполне возможно, её просто сбил с толку этот его пустой взгляд.

Она уже собиралась вернуться и продолжить занятия, как к ней срочно подбежала одина из работниц под её началом.

— Мари! Мари! Хорошие новости! Очень хорошие!

Она была так взволнована, что даже не обратила внимания на стоявшего рядом Оливера и сразу выпалила своё.

— Что такое? Успокойся и говори.

— Только не падайте! Мастер сказал, что завтра специально отменит работу и проведёт занятие. Вы можете в это поверить? Занятие! Обычно после его поездок нам ведь приходилось ждать минимум четыре месяца!

— Вот как... С чего это вдруг?

Сказала Мари, и по её лицу было видно, что она и правда поражена. За шесть лет такого ещё не бывало. И тут, совершенно некстати, вмешался Оливер:

— Завтра правда будет занятие?

—...Да.

— Это и правда очень хорошо.

— Ну да... тебе повезло. Правда повезло.