Глава 2 — «Брат и сестра, ловля речных демонов под покровом ночи»

Первый вариант следовало отбросить сразу.

Чинить зло всему миру и идти против практиков – об этом даже думать не стоило.

Хоть его и похитили еще давно, с тех пор он почти не выходил из укрытия.

Однако по обрывкам фраз, что доносились от приспешников демонов, он понял: этот мир пережил десятки смен циклов развития систем совершенствования и сейчас находится на пике эры бессмертных за сотни тысяч лет задокументированной истории.

Это была величайшая эпоха.

Даже если судить по тем крайне педантичным ученым-практикам, само использование слова «величайшая» для описания этого времени свидетельствовало о том, насколько оно блистательно.

Мир делился на следующие стадии культивации:

Царство Пяти Тел, Четырех Органов, Трех Первоначал, Двух Обличий, Единого Сердца и Преображения Я.

Скажем так.

Даже Нин Чжэн, новичок, который «по счастливой случайности» раздобыл технику и тайком начал практиковать первую стадию «Царства Пяти Тел», уже мог оторвать себе голову и играть ею в футбол, при этом не умирая.

Теоретический предел жизни достигал восьмисот лет.

Средняя продолжительность жизни в этом мире и способности его обитателей переворачивали все его представления о реальности.

Он перевел взгляд на второй вариант.

На лице Нин Чжэна на мгновение отразилась зависть:

— Черт! Какая жуткая удача у этого человека: будучи безвестным смертным, он обладает плодом долголетия, дарующим бессмертие!

Если бы он мог постоянно высасывать из него силы, притащить его в качестве еще одного члена «семьи» – это был бы усиленный вариант Нин Цзяоцзяо, приносящий стабильный ежедневный доход!

Месяц – и окупаемость, а затем безумная прибыль?

Нин Чжэн помолчал и медленно покачал головой:

— Такой обмен на удачу не дает контроля над всем человеком; это лишь трата накопленных сил ради возможности встретиться с ним в момент его появления здесь.

Разница между этим и возможностью стать богатейшим человеком точно такая же, как между мимолетной встречей с ним и обладанием его состоянием.

Чтобы заполучить этот плод долголетия, потребовалось бы намного больше очков удачи.

— Я могу удерживать его и каждый день вытягивать силы, но вечно контролировать его невозможно. Я никогда не видел людей с пятью тысячами очков удачи, его везение должно быть невообразимым.

Он еще немного поразмыслил, сидя на стуле и вертя в руках свой медный меч, и снова медленно покачал головой:

— А если убить его и забрать плод долголетия?

— Но убить его – это одно, а удастся ли удержать такой святой артефакт после успешного убийства?

— Скорее всего, он просто ускользнет. А если пытаться перехватить плод долголетия, судя по опыту, придется потратить невесть сколько еще очков удачи.

Он сохранял хладнокровие.

Какова прибыль, таков и риск.

Если нет сил воспользоваться даром судьбы, он превращается в проклятие.

Нин Чжэн решительно отвел взгляд – одна секунда колебаний была бы неуважением к вкладам, собранным всем селом.

Все односельчане опекали его долгие годы, чтобы собрать средства на его торговлю за пределами деревни; если он все спустит, это будет позор перед родным краем.

Его взгляд упал на третий вариант, и в глазах промелькнуло удивление.

Группа маленьких кузнецов?

Идеально, трудолюбивые и покорные – эти слова означали, что они подходят для работы на Горной вилле Ковки Мечей.

Но как это вообще возможно?

Оружие, которое создавали демоны, порой требовало использования собственных жизней, костей, кожи и плоти в качестве материалов. Это было невыразимо жутко и противоестественно – хуже любой пытки. Как кто-то может с радостью взяться за такую работу?

Но после недолгих раздумий он молча выбрал «маленьких кузнецов».

— Выбираю третий вариант!

Все было спокойно, удача не пришла мгновенно.

Она не должна была появиться сразу, а лишь возникнуть рядом с ним при определенных разумных обстоятельствах.

Он не стал торопиться, прогулялся по горе и привел в порядок место сражения на вилле – работа заняла у него время до самого вечера.

Когда солнце скрылось за горизонтом, он спустился с горы и вернулся ночевать в свой дом в деревне.

— Я вернулся.

— Ох, добро пожаловать, — дверь открылась, и Нин Цзяоцзяо радостно подбежала к нему.

— Ужин готов?

Нин Чжэн сел, положив меч и верхнюю одежду на соседний стул.

— Конечно, готов. Это речной демон, которого ты выловил в прошлый раз из колодца, очень вкусный, — с легкой грустью ответила Нин Цзяоцзяо. — В нем много духовной энергии, очень питательный, но он скоро закончится.

Снова закончится?

Нин Чжэн слегка притих, радость немного померкла.

Пропитание действительно было большой проблемой.

Хотя такие существа, как Нин Цзяоцзяо, и питались плотью для роста уровня совершенствования, они могли поддерживать свою призрачную форму за счет земной энергии инь.

Нин Чжэн же был единственным живым человеком в деревне, и с едой возникали трудности.

К тому же ресурсов для культивации не было, и если не пополнять запасы мяса с высоким содержанием духовной энергии, его скорость практики будет крайне низкой!

К счастью, во дворе был старый колодец, соединенный с подземной рекой, где водилась рыба – именно поэтому Нин Чжэн и выбрал этот дом.

Нин Чжэн отложил палочки и, подумав, сказал:

— Давай так: сегодня ты снова возьмешь крючок, я спущу тебя вниз, ты поплаваешь в воде, а как только клюнет большая рыба – я тебя вытяну. Будем ловить речных демонов.

— Снова я вниз? Эта игра в приманку совсем не интересная. Когда речной демон кусает, моим ногам очень больно.

Нин Цзяоцзяо недовольно проворчала:

— У тебя крючок такой большой… и толстый… цепляется за мой подбородок, очень больно, а ты все тянешь и тянешь наверху, у колодца.

— Ты уж потерпи, мы брат и сестра, нам нужно на что-то жить.

Нин Чжэн вздохнул. Хорошо еще, что Нин Цзяоцзяо не была живым человеком и обладала колоссальной жизненной силой, иначе он не стал бы использовать её как приманку. — Ты же не хочешь, чтобы наша семья осталась голодной?

Нин Цзяоцзяо потерла живот:

— Да, нам нужно есть… Живот очень голодный, без еды нельзя – можно умереть с голоду.

— Брат, ты каждый день работаешь, ешь побольше, — она с надеждой протянула ему мясо. — Мама говорила, что я не особо ценная и рано или поздно меня выдадут замуж.

— Родителей нет, не обращай на это внимания, ешь сама побольше украдкой, — улыбнулся Нин Чжэн.

В этом древнем мире, полном демонов и страданий, больше еды доставалось мужчинам-работникам, так как они выполняли тяжелую работу, в то время как женщины часто голодали.

Должно быть, такова была повседневная жизнь Нин Цзяоцзяо в деревне при жизни.

В конце концов, она сохраняла память и логику своего земного существования.

— Спасибо, брат, — радостно воскликнула Нин Цзяоцзяо, подцепила кусочек мяса – выглядело оно нежно и сочно – и начала есть маленькими кусочками, растягивая удовольствие.

— Наешься, чтобы были силы работать, — Нин Чжэн лишь улыбался. Поужинав, они вместе отправились к колодцу с удочками.

Крючок был тем самым огромным железным крюком из лавки мясника, на котором обычно подвешивали свиные головы – крайне надежная вещь.

— Держи крепче.

Ву-у!

Нин Цзяоцзяо осторожно сжала крючок губами, от боли на глазах выступили слезы, и она медленно опустилась в колодец.

Лунный свет отражался в темной воде, на поверхности которой пошли круги.

Бульк!

Раздался всплеск.

Нин Цзяоцзяо, сжимая в зубах крючок, постепенно превратила ноги в покрытый чешуей рыбий хвост и грациозно поплыла вперед, в сплетение темных подземных каналов.

Речные демоны в основном обитали в реках у деревень или в подземных водах.

Обладая низким интеллектом, они появлялись по ночам, были покрыты чешуей, напоминали огромных лягушек с бледно-зелеными глазами и уродливыми телами, но их мясо было невероятно нежным и питательным.

Схватив добычу острыми клыками, они никогда не разжимали челюсти – именно эта особенность помогала им не срываться с крючка.

Прошло десять минут. Нин Чжэн тихо сидел у колодца, сжимая удилище.

Вдруг.

Удочка резко дернулась.

— Клюнуло.

Нин Чжэн со всей силой дернул удилище, начав яростную борьбу.

— Больно, больно, больно!

Вскоре показалась Нин Цзяоцзяо, громко крича от боли.

Нин Чжэн поспешно заглянул в колодец и увидел, что её поясницу крепко сжимала пасть речного демона, чьи выпуклые зеленые глазки выглядели абсолютно пустыми и чистыми, но хватку он не ослаблял.

— Тяни скорее, тяни! Сегодня поймали большую рыбу! — Кричала Нин Цзяоцзяо снизу, помогая себе руками и, словно какое-то странное существо, бешено карабкаясь вверх по стенкам колодца.

После всех усилий Нин Чжэн, тяжело дыша, повалился на землю во дворе, а того глупого демона, который так и не разжал пасть, уже забили насмерть.

Добыча была немаленькой – запасов еды хватило бы на три дня.

— Вау! Брат, большая рыба, большая рыба, у нас снова будет большая рыба на ужин! — Нин Цзяоцзяо восторженно обнимала демона и радостно смеялась.

— Жизнь будет становиться только лучше, — улыбнулся Нин Чжэн.

Если бы не везение Нин Чжэна и этот способ добычи пропитания, живым людям в этой «духовной деревне» было бы не выжить.

Но использовать Нин Цзяоцзяо как приманку постоянно – не долгосрочное решение, возможно, стоит поискать других наживок.

Все-таки человек – не дерево, и после долгого общения к ней проникаешься искренним сочувствием.

По сравнению с непредсказуемыми живыми людьми, эти духи с ясной логикой поведения, основанной на их прошлой жизни, были самыми верными. Он относился к Нин Цзяоцзяо как к партнеру – примерно как к домашнему коту в прошлой жизни.

Засолив мясо, он понял, что уже глубокая ночь, и они легли спать.

На следующее утро.

Грохот!

В небе пронеслась падающая звезда, окруженная яростным пламенем, и врезалась в гору за деревней.

— Пришло? Немного запоздало, — пробормотал Нин Чжэн.

Он даже не стал завтракать, поспешно накинул верхнюю одежду, схватил меч и поспешил к горе. Ему не терпелось узнать, что за великое событие изменит его жизнь.

Добравшись до места, он увидел огромный черный кратер, а в нем – черный прямоугольный предмет. Он осторожно коснулся его рукой.

Тут же раздался холодный механический голос:

— [Идет сканирование текущей среды.]

— [Ошибка… В программе перемещения сквозь пространство и время обнаружена неизвестная мутация… Принудительный запуск…]

— [Ваш помощник Сяо Ай запускает для вас «Турнир по Ковке Мечей».]