Глава 3 — Праздник

Люциусу на секунду перехватило дыхание. Раньше он никогда особо не замечал, насколько Джуди мила – ведь казалось, что она всегда была где-то на периферии его мыслей, как нежный фон. Но в тот момент, глядя на неё, он видел не просто девушку, а живую картину. Невысокая, с лёгкими волнами светлых волос, которые плавно колыхались при каждом её движении, она была одета в простое, но изящное синее платье, словно созданное для летнего вечера.

Прошло всего несколько секунд, и её взгляд вдруг остановился именно на Люциусе. В этот момент мир вокруг него словно затих, и все краски стали ярче. Джуди рассмеялась, и этот смех был легким, искренним, как тихий ручей в лесу. Она подбежала и обняла его, и запах фиалок – нежный, чистый, чуть сладковатый – мгновенно заполнил его лёгкие. Этот аромат будто впился глубоко в память парниши, и впредь, где бы он потом ни оказался, стоило всего лишь почувствовать его, как в голове у Люциуса вновь возникал образ Джуди в том самом синем платье. В тот самый день.

– Люциус! Как я рада, что ты пришёл! Спасибо тебе большое! – её голос звучал звонко и тепло. Она отстранилась и внимательно осмотрела его с ног до головы, словно пытаясь запечатлеть внешний вид. – Ты отлично выглядишь!

– Ты тоже, Джуди… Ты… Тебе очень идёт это платье, – выдавил Люциус из себя. Внутри него всё бурлило: нежность её взгляда, теплота улыбки, тяжесть дыхания и бешено бьющееся сердце – всё слилось в мощный поток чувств, с которым он не знал, как справиться. Было трудно дышать, внутри всё как-будто сжалось. Он хотел сказать хоть что-то, но слова застряли где-то глубоко в горле, и из губ вырвался лишь невнятный лепет.

В голове прозвучал у Люциуса внутренний голос, с раздражением и одновременно с лёгкой самокритикой. «Идиот!» В такие моменты хочется быть смелым, а не заткнуться словно памятник.

«Всегда было интересно наблюдать за зарождением первой любви. Такой нежной, чистой и невинной. Особенно в столь юном возрасте. Какие же это розовые сопли! Но, так или иначе, мы ведь все когда-то проходили через это, испытывали свою первую любовь. Не так ли?»

Ситуацию разрядила Джена, которая выскочила непонятно откуда и встала между ними.

– Вот вы где! Джуди, тебя мама зовёт, она хочет тебе что-то сказать.

– Да, конечно. Уже иду. – девушка перевела взгляд на Люциуса. – Никуда не уходи, я скоро!

Джуди развернулась и пошла в сторону столов.

Джена же с хитрой улыбкой посмотрела на него. Порой казалось, что у этой девчонки очень острый ум и грандиозные планы, в которых Люциус играл непоследнюю роль.

– Прости, Люци, что помешала вам.

– Нет, что ты, всё в порядке.

Тут наш парнишка заметил взгляд хищника – мимолётный прищур её глаз.

– Ты так и не сказал, что чувствуешь к ней, да, Люци?

– Джена, о чём ты? Мы просто друзья и всегда ими были... – ответил Люциус, хотя в глубине души понимал, что голос дрожал.

Джена же, словно читая его мысли, только хмыкнула:

– Друг? Просто друг? У тебя это как-то совсем не получается, Люциус. Может, пора перестать обманывать себя?

Он устыдился и чуть отвернулся, стараясь не показать, как слова этой кудряшки его смутили. В тот момент над садом зазвучала оживлённая, почти танцевальная музыка. Гости начали собираться в круг, приглашая друг друга присоединиться к веселью.

«Почему я всегда теряюсь рядом с ней? И почему меня критикует эта малявка?» – думал про себя Люциус, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. «Но сейчас не время и не место для этого. Нужно просто быть рядом. Ей сейчас тоже нелегко.»

Внезапно его кто-то обнял за шею сзади. Из-за плеча появилась Эдит.

– Вот ты где, братец! Где ты так задержался? Я уже думала, что ты и вовсе не придёшь.

– Прости, что заставил тебя волноваться. Так получилось, – попытался он увильнуть от прямого ответа.

– О чём болтаете? – Эдит отпустила его шею и подошла к нему сбоку, чтобы продолжить разговор.

– Ничего нового, – с ехидцей произнесла Джена. – Они никак не могут собраться с духом и признаться друг другу. Уже начинает надоедать. Моя сестра и твой брат – оба такие упёртые и ужасно стеснительные.

Эдит тихо рассмеялась.

– Ладно, подруга, не будем им мешать. Давай лучше пойдём повеселимся. – Джена взяла Эдит за руку и увлекла её за собой в толпу гостей. – Пусть эти голубки сами разбираются.

Тобиас, один из самых энергичных гостей праздника, весёлый и изобретательный кузен Джуди, вдруг воскликнул:

– Друзья, давайте устроим состязание! Кто быстрее справится с заданием – поймает на время живого «зайца»!

Все заинтересовались. Игра состояла в том, что несколько человек в серых шапках – «зайцы» – разбегались по лугу, а остальные должны были как можно быстрее поймать хоть одного, проявляя ловкость и скорость.

В этот момент к Люциусу вернулась Джуди. Она засмеялась, её глаза заискрились азартом и вызовом.

– Ты пойдёшь со мной? – спросила она.

– Я? Конечно! Не дам тебе выиграть, – ответил парнишка, хотя он давно не чувствовал подобного волнения.

Они включились в игру, бегали по мягкой траве, смеялись, ловя «зайцев», погружаясь в мир радости и беззаботности. Казалось, все забыли про время и суету – только музыка, бег и лёгкость мгновения.

В тот момент, когда музыка стала ещё громче, а смех наполнил воздух, луг казался живым – мягкая трава колыхалась под лёгким ветерком, и аромат цветущих трав смешивался со свежим летним воздухом. Лучи солнца пробивались сквозь редкие кроны деревьев, окрашивая лица гостей тёплым золотистым светом. Дети бегали между столами, а взрослые с интересом и азартом наблюдали за игрой или же поддерживали участников смехом и подбадривающими криками.

Праздничное настроение наполняло каждого – от звонкого смеха до задорных подколок Тобиаса, который явно был душой компании. Временами раздавались радостные возгласы и аплодисменты, когда кому-то удавалось схватить «зайца». Казалось, что весь мир на этот день перестал существовать за пределами этого зелёного простора, где всё вокруг было пропитано легкостью и счастьем.

Веселье продолжалось своим чередом. Для Люциуса же это было маленькое приключение, открывавшее дверь в новый уровень их взаимоотношений с Джуди.

К вечеру атмосфера изменилась. Свет стал мягче, а звуки будто затихали.

Эдит отправилась домой, так как не могла оставить маму надолго без присмотра. Да и дела по дому остались. Люциус же, решив задержаться чуть дольше, захотел немного отдохнуть от суматохи, шумных игр и уже изрядно опьяневшей компании, поэтому спустился к речке, которая протекала всего в двух шагах от дома Джуди. Она была узкая и спокойная. Её медленное течение ритмично нарушали небольшие круги от падающих в воду листьев и веточек. При желании её можно было бы переплыть за три минуты с одного берега на другой, а там мягкий песок плавно переходил в густую траву и камни, покрытые мхом.

Он присел на берегу и стал вглядываться в окружающий пейзаж. Вечерние сумерки постепенно накрывали всё вокруг, окрашивая небо в глубокие фиолетовые и багровые оттенки. Лёгкий прохладный ветерок нежно покачивал макушки деревьев, чьи листья тихо шелестели, создавая едва уловимый шёпот. На поверхности реки стал собираться плотный туман, который поднимался тонкой белой вуалью, рассеивая последние отблески дневного света. Вдали виднелись силуэты колышущихся камышей, а с другого берега доносилось редкое кваканье лягушек и изредка вспыхивали огоньки светлячков.

Люциуса окутала ледяная прохлада, пронизывавшая его до самых костей. Внезапно по спине пробежали мурашки, словно кто-то невидимый касался его кожи. Вокруг воцарилась невыносимая тишина. Стало не по себе, в голове зарождалась едва уловимая тревога, а сердце начало биться с нереальной, пугающей скоростью.

Он огляделся по сторонам и заметил фигуру девушки в белой ночной рубашке, неподвижно стоявшую на старом пирсе. Он пригляделся, и кровь застыла в его жилах – это была Джуди. Только она была как будто совсем на себя не похожа. Лицо бледное, с налётом мёртвенной серости. Хоть было и довольно далеко, чтобы разглядеть глаза подробно, выражение лица напоминало маску безжизненности. Небрежно растрёпанные, мокрые волосы спадали на плечи. Её поза излучала странную скованность. Ему показалось, будто тьма сгущается вокруг неё, а воздух словно звенел от напряжения.

– Джуди? – с недоумением произнес Люциус.

«Так. Стоп! Как такое возможно? Я несколько минут назад видел её вместе с родными. В своём платье. Как она оказалась на противоположном берегу? Когда успела переодеться? Что она там делает? Решила искупаться? Почему там? Почему сейчас?» – эти мысли с огромной скоростью крутились в голове у Люциуса. Здесь было что-то не так. Он не заметил, как его дыхание участилось.

– Эй! Джуди! Что ты там делаешь? – выкрикнул Люциус. Он вскочил, пытаясь наконец прояснить ситуацию.

Ответа не последовало. Но он понял, что Джуди его заметила. Они смотрели друг на друга с противоположных берегов реки. Тишина становилась всё сильнее. Природа умолкла. Сумерки сгущались.

Джуди продолжала пристально смотреть на него, но так и не проронила ни слова. Она медленно вытянула руку и стала манить его к себе пальцем.

– Джуди! Что происходит?

Она опустила руку. Лицо девушки сильно исказилось. На нем появилась жуткая, неестественная улыбка.

Спустя буквально мгновение девушка упала в реку с пирса. Не было ни звука удара о воду, ни плеска воды – ничего.

Через тело Люциуса как будто разряд прошёл. Он судорожно сорвал с себя рубашку и подбежал к самой воде, готовый прыгнуть за ней. Как вдруг его кто-то окликнул. Знакомый звонкий голос донёсся до него из-за спины. Он повернул голову и застыл в ужасе.

Со стороны дома к берегу спускалась светловолосая девушка в синем платье. Она вопросительно посмотрела на парнишку.

– Люциус? С тобой всё в порядке? И... Почему ты без рубашки? – Джуди явно не ожидала увидеть такую картину.

В глазах Люциуса читалась растерянность и непонимание.

«Что? Как?.. Она же... только что упала... Я сам видел!» – в голове Люциуса бушевала буря. Он ничего не понимал. Смятение и ужас сковывали его. Девушка подошла ближе к нему и взяла за руку.

– Что-то случилось?

– Там, – начал говорить Люциус, – девушка, очень похожая на тебя, упала в воду, с пирса...

– Какого пирса, Люциус? – в голосе Джуди присутствовала нотка недоверия и непонимания.

Люциус обернулся. На том берегу и правда не было никакого пирса. Как будто испарился в мгновение ока.

– Кажется, кто-то перегрелся. – мягко произнесла девушка. – Пойдем, я сделаю тебе компресс.

Люциус, находясь ещё в состоянии шока, судорожно поднял свою рубашку и с пустым взглядом отправился под руку с Джуди обратно к дому.

Пока они шли, он прокручивал всё произошедшее у себя в голове. Озарение пришло к нему довольно внезапно. Люциус понял, что это было на берегу.

«Люциус рассказал, что подобное случалось несколько раз в год, когда духи становились сильнее, чем обычно. Они могли как помочь, уберечь от беды, предсказать недалёкое будущее, так и вызвать галлюцинации, потерю памяти, свести с ума или погубить человека. В тот раз ему повстречался накис – водяной дух».

***

Чуть позже, когда гости начали расходиться, Люциус нашёл Джуди на веранде. Она сидела в одиночестве и задумчиво смотрела в небо.

– Джуди... – тихонько позвал он девушку. – Спасибо тебе большое за компресс. И за то, что привела в чувства. Не знаю, что на меня нашло.

Девушка обернулась. По её щекам катились слёзы.

– Что ты. Пустяки. Просто я испугалась за тебя.

– Ты плачешь? Что случилось?

– Мне грустно... И очень страшно. Покидать родную деревню, родителей, своих друзей. Мне кажется, я не справлюсь.

– Глупости. Ты всё сможешь. Ты достойна такой чести, как никто другой, потому что ты трудилась, старалась стать лучше. И вот твоя награда. – голос Люциуса стал значительно увереннее и твёрже, чем при первой встрече, днём. – Мы все в тебя верим и поддержим: деревня, родители, Джена, я.

Люциус увидел, что Джуди перестала плакать.

– И да, вот ещё что. – парнишка осторожно достал из набедренной сумки свой подарок для Джуди. – Хотел подарить тебе это с самого начала, как мы сегодня увиделись. Пусть он принесёт тебе удачу.

«Удачу? Серьёзно? Ты из-за этого цветка чуть не помер. А потом презентовал его как оберег? Видать башкой хорошо всё же приложило...»

Он подошёл ближе и протянул ей нежный светящийся цветок.

Джуди подняла свой взгляд на него, затем на подарок, аккуратно взяла растение и тепло улыбнулась. А заплаканные глаза наполнились светом и счастьем.

– Я никогда раньше не видела такой красоты. Спасибо, Люциус. Он прекрасен! Так же, как этот вечер и... Как ты. – она снова посмотрела на него. В глазах девушки читалась искренняя благодарность.

Люциус улыбнулся в ответ, наконец почувствовав, что его слова больше не застревают в горле.

– Надеюсь, этот цветок будет напоминать тебе не только о празднике, но и о том, что рядом всегда есть те, кто верит в тебя.

Она внимательно смотрела на Люциуса, словно пытаясь прочесть скрытые смыслы между строк. Потом подошла чуть ближе к нему и крепко обняла.

– Спасибо. – тихо прошептала девушка.

Так под тихий шёпот ночного ветра и едва заметный свет звёзд они остались наедине с новым для них чувством – легким и светлым, как сияние цветка.

***

Когда праздник подошёл к концу, Люциус, пожелав спокойной ночи Джуди, сам отправился домой. День был длинным и насыщенным. В голове у паренька не осталось ни одной мысли, лишь тепло на душе. Он аккуратно открыл калитку, вошёл во двор и на миг замер, всматриваясь в каждый уголок, каждую трещинку дома. В окнах горел свет, были слышны быстрые шаги – Эдит носилась мимо окон, энергично хлопоча. Спокойный тёплый вечер стал отличным завершением долгого дня.

Люциус пообещал сестре помочь с хозяйством, поэтому сразу направился к ней. Эдит как раз мыла пол на кухне.

Он подошёл и осторожно взял тряпку из её рук.

– Как всё прошло? – спросила Эдит, отряхивая волосы с лица.

– Хорошо, – сказал Люциус, продолжая мыть пол и чувствуя, как тепло от приятных воспоминаний всё ещё греет его изнутри. – Мы поговорили. Я подарил ей подарок. А потом отправился домой.

– И ты ей не сказал? О своих чувствах?

– Чувств нет, Эдит. Откуда ты это взяла?

– Это видно по вам. Джена права. Вы так смотрите друг на друга в последнее время, двух слов нормально не скажете. Хоть я младше тебя, но тоже это понимаю. – Эдит встала и начала сверлить его взглядом.

Люциус немного замялся.

– Даже если так, – продолжил он, – сейчас есть вещи гораздо важнее. Мне нужно продолжать поиски и исследования.

Сестра кивнула, протирая угол кухонного стола.

– Люциус, ты уверен, что сможешь создать лекарство для мамы? – голос у неё стал тише, немного тревожным.

Юный травник вздохнул и кинул взгляд на тряпку.

– Я постараюсь, Эдит. Сделаю всё, что в моих силах. Для мамы я готов на всё, – сказал он твёрдо и встал. Люциус посмотрел на сестру и почувствовал, как пальцы крепче впиваются в грубую ткань.

Она улыбнулась, в её глазах загорелся огонёк надежды.

– Спасибо, братец. Я верю в тебя и буду помогать чем смогу. Главное – чтобы у нас всё получилось. Я всегда буду рядом, – из глаз Эдит потекли слёзы.

Прошло около двух часов. Брат с сестрой закончили всю работу по дому, попутно обсуждая разные темы. Люциус сделал заготовки на завтра, чтобы утром немного выспаться. Перепроверив всё еще раз и убедившись, что работа окончена, он решил проведать маму.

Парнишка подошёл к двери, открыл её и заглянул внутрь.

Мама лежала в кровати и смотрела в окно, за которым возвышалось драконье дерево с полыхающими цветками. В комнате стоял навязчивый запах лекарств. Он вошёл и присел на кровать рядом. Медленно повернув голову, она перевела взгляд на него и слабо, но нежно улыбнулась. На мгновение Люциусу стало очень тяжело: сердце сжалось тисками. Он смотрел на её истощенное лицо и аккуратно гладил мать по руке, стараясь выдавить подобие улыбки.

– Как же ты вырос, сынок.

Мамин голос слегка дрожал.

В этот момент в комнату вошла Эдит. Она подошла и села с другой стороны. Мама смотрела на детей с нежностью, но в глазах сквозила усталость. Она потянула их за руки поближе. Они осторожно легли рядом, по обе стороны. Эмма поцеловала каждого и, изо всех сил, прижала к себе.

– Что бы я без вас делала? Я люблю вас, мои крошки.

***

На следующее утро, в час отъезда Джуди, Люциус пошёл к соседям помочь с погрузкой её вещей. Пока он с дядей Маркусом складывал багаж, тётя Диана и Джена занимались последними приготовлениями. Примерно через полчаса всё было готово – вещи аккуратно уложены в повозку. Джуди вышла на крыльцо в белом мундире. В её глазах читалось волнение, смешанное с радостью. Она подошла к родителям и крепко обняла их. По щекам катились слёзы. К объятиям присоединилась и Джена.

Затем девушка подошла к Люциусу. Они тоже обнялись. Сердце парнишки трепетало. Казалось, время остановилось.

Спустя несколько минут семья Джуди и Люциус провожали её взглядом, махая рукой. Самым неожиданным было видеть Джену: всегда радостная, энергичная и весёлая, девочка с белыми кудряшками теперь плакала навзрыд.

На душе у Люциуса стало тяжело, когда он смотрел, как Джуди исчезает из виду. Он стоял неподвижно, не в силах крикнуть или пошевелиться.