Глава 1 — Зима

До этого дня зима в нашем мире существовала только в сказках и легендах. Здесь, на Рендине, никогда не выпадал снег, воздух всегда был тёплым, а урожай поспевает круглый год. Мы привыкли к этому, считая нормой. Но всё изменилось внезапно.

Я проснулся рано утром от странного холода. Сначала подумал, что это всего лишь сквозняк, но, выглянув в окно, я замер. Небо потемнело, затянулось серыми, низкими облаками. Солнца не было видно, а на землю падали холодные, мокрые капли. Такого я не видел никогда.

В деревне Харен, где я живу, никто не мог понять, что происходит. Старуха Линира, местная ведунья, ходила по улицам и шептала что-то о проклятии. Остальные просто пялились в небо, гадая, что будет дальше. Никто не знал, как на это реагировать.

К вечеру температура упала ещё сильнее. Вода в колодцах начала замерзать, а на листьях появился тонкий слой льда. Я слышал, как староста велел мужчинам затянуть окна и растопить все печи. Но даже огонь не мог прогнать этот холод.

На следующий день произошло то, что повергло нас в настоящий ужас. С неба начали падать белые хлопья. Они кружились и оседали на земле, укрывая всё вокруг тонким слоем. Люди трогали их руками, не понимая, что это за странное явление.

<< "Снег," — вспомнил я слово из старых легенд, которые рассказывали ещё наши предки. >>

Меня зовут Тейн, и я охотник. Большую часть времени я провожу в лесу, подальше от людей. Может, поэтому мне стало понятно: что-то пошло совсем не так. Животные вели себя странно. Птицы исчезли. Даже медведи, обычно агрессивные в это время, залегли в свои норы. Это не просто зима. Это было... что-то другое.

К третьему дню всё стало только хуже. Земля покрылась толстой коркой снега, деревья ломались под тяжестью льда. Холод пробирался сквозь стены домов. Люди боялись выходить на улицу, но я не мог сидеть сложа руки. В горах Андели, которые видны с нашей деревни, есть старые руины. Легенды гласят, что там хранятся ответы на все вопросы мира. Если кто-то может объяснить это безумие, то только хранители этих руин.

Я собрал снаряжение и отправился в путь. В горах стало ещё холоднее. Ветер выл так, что я с трудом слышал свои собственные шаги. Снег скрывал тропу, и каждый шаг давался с трудом.

Где-то к середине дня я наткнулся на странное место. Прямо в центре леса стоял огромный монолит, покрытый льдом. Он был выше любого дерева и источал слабое голубое сияние. На его поверхности я заметил руны — символы, которые никогда раньше не видел. Они светились, будто кто-то вложил в них жизнь.

<< Я не знаю, что заставило меня подойти ближе. Может, любопытство, может, что-то ещё. Я коснулся льда ладонью, и по телу тут же прошла ледяная волна, отозвавшись болью в голове. >>

Казалось, что этот монолит не просто стоит здесь. Он дышит.

За монолитом начиналась тропа, идеально ровная и чистая, будто кто-то нарочно расчистил её. Я не знал, куда она ведёт, но чувствовал: там меня ждёт ответ. Или, возможно, смерть.

<< "Я пойду," — сказал я себе вслух, хотя не знал, зачем. Может, чтобы успокоить свою душу. Тот момент, когда ты понимаешь, что делать нужно не потому, что хочешь, а потому что иначе не можешь. >>

<< Я шагнул в сторону тропы и пошёл вперёд. >>

Шаги мои стали уверенными. Я был сосредоточен, но в то же время ощущал, как тяжело дышится в этом ледяном воздухе. Казалось, что его слишком много, что он проникает в каждую клеточку моего тела, замораживая меня изнутри. Но я шёл. Каждое движение доставляло боль, но и облегчение одновременно, будто я был вынужден идти по этой тропе, как по давно предначертанному пути.

Через некоторое время тропа вывела меня к странной конструкции. Это было нечто вроде древнего храма, закопчённого, но сохраняющего странную, почти мистическую ауру. Вход был закрыт каменной плитой, покрытой странными символами, но когда я подошёл, она сама сдвинулась, как будто кто-то ожидал меня.

<< Я не успел удивиться, как заметил, что внутри было светло, несмотря на отсутствие окон. В центре стояла высокая фигура, которая как будто ожидала моего появления. >>

Я замер. Фигура была человекоподобной, но её очертания были размытыми, почти эфемерными. Я мог видеть лишь её тёмный силуэт, но ощущение было, как если бы этот силуэт наполнялся жизнью, всё более и более отчётливо становясь реальным.

<< "Ты пришёл," — произнесла фигура, и её голос был словно эхом, отражающимся от стен. "Ты не можешь уйти, пока не поймёшь, что произошло." >>

Сердце моё забилось быстрее, я почувствовал, как холод проникает в каждую клетку. Я знал, что меня ждёт долгий и

опасный путь. Но назад пути уже не было.