Глава 41 — Зеленый дракон Ветреного леса

Когда она медленно выходила из пристройки, в голове Фриды
вновь всплыли вчерашние воспоминания.

Вчера вечером император, прикованный к постели и неспособный
принимать гостей, вдруг предложил Фриде встретиться с ним и отпустил всех
вокруг себя.

- Дитя, ответь мне, зачем ты хотела убить Жанну? – после краткого
обмена любезностями первые слова престарелого императора, обращенные к Фриде,
были вопросом.

Его тон казался спокойным, как будто он спрашивал о каком-то
обычном и не стоящим внимания деле.

Не отрицая этого, Фрида на мгновение задумалась и спросила в
ответ…

- Отец, а разве ты не делал нечто подобное?

Ее не удивило, что отец знал о ее поступке; то, что его величество
император был неспособен вести дела, не означало, что он резко ослеп и оглох.

- Возможно, это правда, что я не имею права обвинять тебя.
Но... тебе должно быть ясно, что Жанна не представляет для тебя угрозы, я не
понимаю, почему ты дошла до такого.

Император пристально посмотрел на дочь.

- Это как-то связано с демоническими заклинаниями, которые ты
тайно используешь?

- Отец действительно много знает, - принцесса Фрида
ухмыльнулась.

- Не думаю, что ты хорошо это скрывала, - сказал Император.

- Я знаю, что тебе не понравится мой выбор, но у меня есть
свой путь, - спокойно сказала принцесса Фрида.

- Всё же ты действительно моя дочь, такая же упрямая, каким
был я... в молодости!

Император дважды кашлянул.

- Но ты не ответила на мой вопрос.

- Ты угадал правильно. Только те, кого я люблю, могут стать
жертвой, позволяющей мне усилить свою силу. Хотя я испытываю к этому ребенку
лишь небольшую привязанность, это не пустяк, - ответила принцесса Фрида.

- Отказываешься от своей привязанности только для того, чтобы
усовершенствовать свои злые искусства? – император нахмурился.

- Значит, если это не ради власти, не ради борьбы за трон, то
оно того не стоит, отец? – риторически спросила Фрида.

- Чего же ты на самом деле хочешь, Фрида? – спросил император.

- Ты уже задавал этот вопрос, отец, - коротко ответила Фрида.

Император спросил в прошлом двух своих дочерей об их
стремлениях, десятилетняя Жанна сказала, что хочет стать героем, которым будет
восхищаться весь народ, а пятнадцатилетняя Фрида ответила…

- Я хочу взобраться на вершину мира или умереть пытаясь.

Тогда он похвалил Фриду за ее амбиции, и до сих пор мнение
его старшей дочери оставалось неизменным.

Услышав это, император безнадёжно вздохнул.

- Я учил тебя, но не ожидал, что ты дойдёшь до такой
крайности.

- Теперь уже поздно меня останавливать, отец, - ответила
Фрида. – Слишком поздно.

- Есть много вещей, которые я не успел сделать за время
своего правления, и я не могу осмелиться утверждать, что мой путь правильный, но
ты ошибаешься. Страна достанется тебе... – сказал император и сделал долгую
паузу. – Но, в конце концов, Жанна – тоже моя дочь, моя кровь и плоть. Надеюсь,
ты пообещаешь мне больше не покушаться на нее, я обещал твоей матери, когда она
уходила...

- Прости, отец, - Фрида покачала головой, не дожидаясь, пока
тот закончит.

- Разве тебе не нужна жертва? – император вдруг усмехнулся. –
Ну, ты меня любишь? Дочь моя.

- Конечно, ты дал мне жизнь и силу, о которой я всегда
мечтала, как же я могу не любить тебя, мой дорогой отец? – естественно ответила
Фреда.

- Тогда всё просто.

Император пристально посмотрел в глаза Фриде.

- Считай, что ты выполнила свой долг дочери, уменьшив мою
боль.

Фрида и император долго смотрели друг на друга, ничего не говоря.

Император заговорил снова…

- Только не говори мне, что ты сейчас колеблешься.

Фрида опустила взгляд, а затем положила кольцо с наложенным
на него заклинанием рядом с подушкой императора.

- Да, я обещаю тебе, отец. Сладких снов.

- Как долго ты готовила это?

Император взял кольцо, поиграл с ним и даже рассмеялся.

- Или это то, ради чего ты всё это начала?

- Поверь мне, отец, оно изначально предназначалось не для
тебя.

Фрида улыбнулась в ответ, а затем улыбка быстро померкла.

- Хочешь сказать мне что-нибудь еще?

- Я сказал всё, что нужно было.

Император испустил долгий вздох.

- Я устал, можешь идти.

Фрида отвесила торжественный поклон.

- Спокойной ночи, папа. Спасибо.

- Спокойной ночи, - император ответил на это и стал смотреть,
как его дочь выходит из комнаты.

В ту ночь император покинул этот мир, не сказав ни слова,
надев на руку кольцо, потерявшее силу заклинания и ставшее самым обычным.

...

- Поздравляю, ваше высочество... нет, мне следует называть вас
вашим величеством? – неожиданно раздался голос Исиды, вырвав Фриду из
воспоминаний о последней встрече с отцом.

- Ритуал жертвоприношения, он завершен? Исида, - спросил Фрида.

- Да, теперь вас, без сомнения, повысили до легендарного
мага, вы скоро почувствуете это, - Исида хлопнула в ладоши в знак поздравления.

- Я не намерена останавливаться на достигнутом, - сказала
Фрида.

- Конечно, и я всегда буду рядом с вами, - Исида несколько
криво улыбнулась. – Таков контракт!

…

В ветреном лесу зеленый дракон Эльмира лежала на спине в
своем логове и, подозрительно сузив глаза, рассматривала своего самого
полезного раба – лесного эльфа-следопыта из Ветреного леса, Коэна.

- Ты говоришь правду? – спросила Эльмира. – Ты должен
понимать, к каким последствиям приведёт ложь.

- Как я смею лгать тебе? В тот раз ты зашла слишком далеко.
Элита лесных стражей уже прибыла в сумеречную деревню, и, боюсь, это лишь
вопрос времени, когда они дойдут сюда.

Коэн смотрел прямо в глаза Эльмире, от гнетущего взгляда
зеленого дракона ему стало не по себе, но он ни на секунду не посмел отвести
взгляд.

Проявление слабости перед этим подозрительным зеленым
драконом могло привести к мучительным пыткам.

- Ты ведь не предал меня? – спросила Эльмира.

- Если бы лесные стражи могли спасти эльфов от тебя, я бы уже
давно попросил их о помощи, - Коэн спокойно ответил. – И после того, как ты
заставила меня совершить столько злых дел, я стал разыскиваемым преступником на
своей родине, разве не было бы самооправданием с моей стороны пойти и
разоблачить тебя?

- Это хлопотно… похоже на худший сценарий… мне придётся
подумать о переезде? Сокровища и рабы – много перемещать надо...

Зеленый дракон вильнула хвостом, а затем зловеще ухмыльнулась.

- Другие рабы еще ладно, мне нужно будет не забыть забрать
твою семью.

- Я уже столько сделал для тебя, Эльмира, отпусти мою жену!
Разве у тебя нет проклятия для управления мной? – сказал Коэн, пытаясь подавить
свой гнев.

- Проклятие может контролировать других, но этого будет мало,
чтобы контролировать такого, как ты, который не боится умереть. Не волнуйся,
твоя семья останется живой и здоровой со мной... – сказала Эльмира и сделала
паузу. – Если ты и дальше будешь полезен.

Она мрачно улыбнулась, еще раз вглядевшись в отчаяние и
возмущение Коэна, и ее настроение наконец-то немного поднялось.

Однако дело с логовом всё еще оставалось немаловажным, и ей
предстояло придумать контрмеры.

Обмануть эльфов будет трудно, и даже если она устроит засаду
и перебьёт одну группу, придёт другая, и она опасалась, что мира в будущем не
будет, всё же это логово находилось слишком близко к территории эльфов.

Неужели придётся уходить?

Не так-то просто было найти логово поблизости, чтобы его не
обнаружили эльфы, не стоит ли ей подумать о том, чтобы покинуть Ветреный лес?

В этот момент она вдруг вспомнила, что на днях в западной
части леса, казалось, был пожар, и оттуда доносилось какое-то необычное
движение.

Если посмотреть в том направлении, то, похоже, это была
территория Хелганорна.

Она знала Хелганорна и знала, что молодой красный дракон
гнездился на западе Ветреного леса, и что его территория находилась не так уж
далеко.

Зеленый дракон знала, где находилось его логово, а он не знал
о ее тщательно спрятанном в лесу логове; зеленые драконы обычно действовали
более осторожно, чем красные.

Почти каждый дракон жаждал всего, что есть у других драконов,
так же как и Эльмира, которая уже давно подумывала убить Хелганорна и забрать
его сокровища.

Главным естественным врагом дракона были другие драконы.

Только всё было не так-то просто, по способности сражаться
лоб в лоб красный дракон ненамного превосходил зеленого дракона, хорошо еще,
что Эльмира намного старше Хелганорна, и, как сильный зеленый дракон, она едва
ли могла быть равной с ним по силе.

Но если еще через сто лет Хелганорн тоже дорастёт до
зрелости, этот молодой красный дракон будет уже не такой легкой добычей и даже станет
для нее серьёзной угрозой.

Это была одна из нескольких проблем, мучивших Эльмиру.

К слову, она уже много дней не видела Хелганорна; он довольно
регулярно перемещался по окрестностям, и она время от времени выглядывала с
полого гигантского дерева на северо-западе, чтобы посмотреть на этого парня во
время охоты.

Ее не то чтобы волновала ситуация с ним, но иногда она всё же
беспокоилась.

Может быть... пламя, которое она видела в тот день… может,
тот парень столкнулся с какой-то бедой?

Погиб ли он?

Или его ранили?

Ей казалось, что в этом был смысл. Быть может, такая
возможность выпадала раз в жизни...

Зеленый дракон снова обратил свой взор на Коэна и, подумав
немного, она заговорила…

- Эй, хочешь, чтобы я отпустила твою семью? Может, мне дать
тебе шанс?

Коэн недоверчиво нахмурился, гадая, как этот зеленый дракон
хочет обмануть его на этот раз.

- Итак, я дам тебе задание, если ты сможешь его выполнить, то
я разрешу вам всем выйти на свободу, - она снова мрачно усмехнулась.