Глава 0 — Пролог

(Перевод с английского)

— Рэйчел. Его голос звучал так печально, что трудно было поверить: совсем недавно он был холодным и непреклонным. Я прикусила губу и на мгновение заколебалась, но всё же покачала головой. Как бы сильно я ни любила брата, на этот раз нельзя было просто закрыть на всё глаза. Я развернулась и пошла дальше. Однако, сколько бы я ни ускоряла шаг, мне было не уйти от человека, чьи ноги были длиннее, а шаг — шире моего. — Пожалуйста, Рэйчел. Догнав меня, он осторожно взял меня за плечо. На его лице читалось такое отчаяние, словно он вот-вот расплачется. — Брат... Я всё-таки произнесла это слово. Я знала, что так и будет. Стоило посмотреть на него — и вся моя решимость сердиться исчезала. Его волосы, чёрные, как беззвёздное ночное небо, мягко колыхались на ветру. Под густой чёлкой сияли глаза цвета расплавленного золота. Стоило встретиться с ними взглядом — и смотреть куда-либо ещё становилось невозможно. Заметив, что моя решимость понемногу тает, он осторожно сказал: — Это моя вина. Прости меня. Ну за что ты вообще извиняешься? Тихо вздохнув, я огляделась по сторонам и взяла его за руку. Стоило лишь слегка потянуть — и он без сопротивления последовал за мной. В коридоре никого не было: все гости находились в банкетном зале императорского дворца. Но даже так мы старались вести себя осторожно. Никогда не знаешь, кто может услышать. Подойдя ближе, я почти шёпотом сказала ему на ухо: — Больше не бросай перчатку людям прямо во время бала. Хорошо? Он молчал. Лишь смотрел на меня так, будто готов был проглотить одним взглядом. От его пристального взгляда становилось не по себе. Я невольно поёжилась. Он попытался высвободить руку, словно хотел коснуться моего лица, но я лишь крепче сжала его ладонь. — Брат. На этот раз мой голос прозвучал строго. Только тогда Люциан нехотя опустил руку. Он выглядел так, словно расставание с ней причиняло ему настоящую боль. И вдруг заговорил. Тот мягкий, печальный голос исчез. Теперь он звучал холодно. — Этого я обещать не могу. — ...Брат? Он никогда раньше не перечил моим словам. Поэтому я растерялась. Пока я пыталась понять, что происходит, он медленно провёл пальцами по моей руке, снова переплёл наши пальцы и мягко улыбнулся. Это была моя любимая улыбка. Та самая, которой он улыбался только мне. Нежная. Тёплая. Полная любви. Но слова, сорвавшиеся с его губ, были холоднее лезвия. — Меня невероятно раздражают люди, которые так бесцеремонно подходят к тебе. Вообще-то одной перчаткой я не должен был ограничиваться. Следовало довести дело до конца... Он будто собирался сказать что-то ещё, но вовремя остановился. Я невольно вступилась за молодого человека, который всего лишь пригласил меня на танец. — На балу приглашение на танец — обычная вежливость. Он просто решил, что я пришла без кавалера. Мы станцевали всего один танец, и сразу после этого ты бросил ему перчатку. — Он ошибся, решив, что ты без сопровождения, Рэй. — ... Возразить было сложно. Формально официального кавалера у меня действительно не было. Но раз уж я пришла вместе с семьёй, Люциан вполне мог считать себя моим сопровождающим. — Ты могла танцевать со мной. Он произнёс это почти шёпотом. Я только тяжело вздохнула. Ну как вообще можно выиграть спор с собственным любимым персонажем? Особенно когда он смотрит на меня такими глазами. Хотя тот бедняга ведь действительно ни в чём не виноват... Увидев, как жалобно опустились его красивые брови, я снова взяла его за руку. — Пойдём домой, брат. После такого он должен понять, что сегодняшний вечер окончен. Но Люциан даже не шелохнулся. Я слегка потянула его за собой. Не хочешь идти? Тогда хотя бы сделай шаг мне навстречу. Но вместо этого он сам потянул меня. Я потеряла равновесие на высоких каблуках и едва не врезалась лбом ему в грудь. Однако прежде чем это произошло, он плавно обнял меня за талию. Так естественно... Словно мы продолжали танец. Он поднял мою руку и положил её себе на плечо, после чего спокойно посмотрел на меня сверху вниз. Какой же он красивый... Каждый раз я убеждалась в этом заново. Почувствовав, что мои щёки начинают гореть, я попыталась отстраниться. Но не смогла. Его рука только крепче прижала меня к себе. Мне оставалось лишь опустить голову. Мягкие пряди его волос щекотали мою шею. — ...Рэйчел. Иногда его голос был холоден, как зимний ветер. Хотя глаза при этом оставались тёплыми, словно весна. — Да, брат? — Больше никогда не танцуй с другими мужчинами. — Я подумаю. Ведь когда-нибудь мне всё равно придётся выйти замуж. А для этого танцевать с другими мужчинами неизбежно. Будто вовсе не услышав моего ответа, он неожиданно спросил: — До каких пор ты собираешься называть меня "братом"? — А как мне ещё тебя называть? Люциан тихо рассмеялся. Словно услышал очень забавную шутку. Я подняла голову. Он медленно наклонился ко мне. Его золотые глаза сияли, как полная луна в ночном небе. Казалось, ещё немного — и я окончательно утону в них. — Мы ведь не связаны кровью. Ах... Ну зачем ты сейчас напоминаешь об этом? После смерти родителей герцог удочерил меня. Но Люциана такой исход явно не устраивал. Разве я была плохой младшей сестрой? Я посмотрела на него с самым несчастным выражением лица. Он почти умоляюще прошептал: — Назови меня по имени. — Но ведь я и так иногда называю тебя по имени... Не понимаю, почему в последнее время ты так настойчиво просишь об этом. Поскольку вокруг никого не было, я решила уступить. С улыбкой тихо произнесла: — Люциан? — Ещё раз. — Люциан. Едва имя сорвалось с моих губ, как он неожиданно широко улыбнулся. Никогда прежде я не видела у него такой счастливой улыбки. Сердце громко забилось. Потому что больше всего на свете мне хотелось видеть его именно таким. Он крепче прижал меня к себе. Я почти уткнулась лицом ему в грудь и, почувствовав, что становится трудно дышать, слегка постучала его по спине. Неужели тебе настолько нравится, когда я называю тебя по имени? Если так, буду делать это чаще. Я улыбнулась этой мысли. Но так и не увидела выражение его лица. Не увидела, с какой нежностью он гладил мои волосы, прижимая меня к себе. И тогда я ещё не знала... Где именно всё пошло не так.