Глава 103 — Темный Рыцарь
Два дня спустя. На равнине неподалеку от Элдрима собрались участники карательного отряда.
В ответ на объявление Эрнста, нанятые им наемники и солдаты составили отряд в 900 человек. Количество желающих превзошло все ожидания из-за наемников, хлынувших из других регионов в надежде получить награду.
«Если бы у нас было больше времени, их бы собралось ещё больше».
Затем прибыла и поддержка от Церкви.Понимая всю серьёзность сложившейся ситуации, Церковь Элдрима решила всецело поддержать Эрнста.
В помощь были направлены 15 священников — от средних до младших чинов, а также все имеющиеся в распоряжении Церкви священные звери.Со стороны Церкви это был предел возможностей.
— Однако, получить священные реликвии нам не удалось. Сказали, что их нельзя использовать без крайней надобности. Интересно, что же тогда считается крайней надобностью… — с сожалением в голосе произнесла Эстер.
Храму Ночи, как и Церкви, были известны способы хранения священных реликвий, ведь эти артефакты могли бы оказать огромную помощь в борьбе с нежитью.Однако, позиция Церкви была непоколебима — они ни за что не могли доверить реликвии кому-либо.
«Что ж, поделать нечего».
Если вдруг карательная операция провалится, и реликвии будут утеряны — эти потери невозможно будет восполнить.С самого начала было ясно, что это будет нелёгким делом, так что особых иллюзий на этот счёт Эрнст не питал.
В итоге, Элдримский лорд выступил сам, возглавив отряд из 200 солдат.Похоже, Эрнсту и его слуге удалось найти с ним общий язык.
Дейл оглядел солдат.Как и подобало воинам Севера, у всех был решительный взгляд и крепкая выправка.Среди них были и те, у кого уши были заострены — воины эльфов. И пускай, это была вынужденная мера, но от помощи эльфийских воинов отказываться было бы глупо, ведь они могли составить значительную часть боевой силы отряда.
Если добавить сюда обозы с припасами и работников, которые будут помогать по хозяйству, то общая численность карательного отряда превысит 1000 человек.
Всё это огромное войско сейчас было выстроено на равнине.
Восседая на белом коне, которого ему где-то раздобыли, Эрнст в оцепенении смотрел на это зрелище.
— Хм. Как же так получилось, что всё зашло так далеко?
Было решено, что командование карательным отрядом возьмут на себя Эрнст и Элдримский лорд.
Эрнст будет руководить нанятыми им наемниками, а лорд Элдрима — городскими солдатами, оказывая друг другу поддержку.
У Эрнста затряслись руки.
— Н-нет, думаю, у меня ничего не получится. Может быть, лучше передать всё под командование Элдримского лорда?
Всего несколько дней назад Эрнст был юнцом, который ни разу не покидал Верхний город.Не говоря уже о том, что у него не было опыта командования армией — свой первый настоящий бой он принял совсем недавно.
Его семья особо на него и не рассчитывала.Он не блистал талантами, не привлекал к себе внимания и не пользовался популярностью у других аристократов, поскольку не был общительным.
И вот этот самый юнец теперь стоит во главе войска, численностью более 1000 человек.Под гнетом этой чудовищной ответственности, Эрнст пытался отказаться от своих слов. Пытался сбежать.
Но Дейл резко одёрнул его:
— Соберись. Уже поздно давать задний ход.— Н-но…— У тебя было много возможностей сбежать. Но ты сам от них отказался.
И слуга, и Дейл не раз советовали Эрнсту вернуться в город.И, в конце концов, Эрнст сам настоял на том, чтобы отправиться сюда.
— К тому же, если ты передашь всё под командование лорда, тебе придётся отказаться ото всех лавров победы. Ты сможешь погасить все свои долги? Сомневаюсь.— …Хорошо.
Эрнст побледнел и поник головой.У него, по сути, и выбора-то не было. Раз уж дело зашло так далеко, нужно идти до конца.
Дейл хлопнул Эрнста по спине и сказал:
— А теперь, давай, начинай свою воодушевляющую речь.
Эрнст пришпорил коня и немного выехал вперёд.Карательный отряд смотрел на него. И, стоит признать, смотрели без особого энтузиазма.
Юнец, который не внушал авторитета своим внешним видом, да и силой тоже, будет ими командовать… Солдаты были недовольны.
Эрнст сглотнул. А затем, собравшись с духом, произнёс:
— Воины… Ах!
Он прикусил язык.Стоявший рядом Харкин прикрыл лицо рукой.
— Ох, как стыдно-то. Прямо чувствую, как его лицо пылает, — прокомментировал он.
Эрнст со скорбным лицом посмотрел на слугу.Тот стоял среди наемников и изо всех сил сжимал кулаки, показывая Эрнсту, чтобы он не сдавался.Воодушевленный поддержкой слуги, Эрнст снова открыл рот и с решимостью в голосе выкрикнул:
— Я знаю, что все вы здесь по разным причинам! Кто-то жаждет славы! Кто-то ищет наживы! Кто-то исполняет свой долг! Кто-то видит в этом шанс сразиться с сильным противником!
Сделав глубокий вдох, Эрнст прокричал:
— Да, пусть нами движут разные мотивы, но цель у нас одна! Уничтожить Тёмного Жнеца, сеющего хаос на землях Севера! И я уверен, что, сражаясь плечом к плечу, мы достигнем своей цели! Мы обязательно победим!
Закончив свою речь, Эрнст принялся нервно оглядываться.
Войска молча смотрели на него.Заметив неловкость Эрнста, его слуга и несколько солдат, которых он заранее расставил в толпе, начали аплодировать и кричать:
— Ура!— Да здравствует сэр Эрнст! Смерть Тёмному Жнецу!
Атмосфера — вещь заразительная. Воодушевлённые примером подсадных, солдаты, очнувшись от ступора, стали подхватывать их клич. Вскоре вся армия размахивала оружием и скандировала имя Эрнста.Сам же Эрнст наблюдал за происходящим с ошарашенным видом.
Дейл положил руку ему на плечо.
— Хорошо справился.— Фух… Фух… У меня сейчас сердце выпрыгнет. Ну как?— Для первого раза неплохо.
Речь перед битвой была очень важна.Она поднимала боевой дух и, благодаря совместным крикам, вселяла в людей ощущение единства.
На войне половина успеха зависела от боевого духа.
Как только боевой дух падал, даже самая сильная армия обращалась в бегство. И, наоборот, не знавшие страха солдаты, могли одержать победу даже над многократно превосходящим по численности противником.
Именно поэтому нежить была таким неприятным врагом.Они не знали страха. Прирожденные солдаты.
После Эрнста свою речь произнесла и Элдримская леди.
У неё были длинные седые волосы, уши, заостренные, как у эльфов, но более округлые.
Элдримская леди, умело управляя настроением солдат, произнесла прекрасную речь.Истинная леди, с большим опытом выступлений.
Эрнст с открытым ртом смотрел на неё.
— Невероятно… И красивее, чем в легендах, — пробормотал он себе под нос.
Стоило Эрнсту открыть рот, как из него чуть было не потекла слюна. Но слуга, успевший вернуться к своему хозяину, тут же одёрнул его:
— Господин, возьмите себя в руки. Пусть так не выглядит, но у неё трое детей, которые старше вас. Неужели у вас появились мысли о связи с замужней женщиной?— Кхм… Кхм… Что вы такое говорите! Как вы могли подумать о таком, когда у меня есть Эстер! … Просто эльфы так медленно стареют… Вот я и засмотрелся.— Если быть точным, то в ней лишь половина эльфийской крови. Мать была эльфийкой.
Так значит, Элдримская леди была полуэльфийкой…Глядя на неё, Дейл задумался о её отце.
«Жениться на эльфийке… Какой отвратительный вкус. Он что, не в себе был?»
Не обращая внимания на Дейла, который у себя в голове поливал грязью её отца, Элдримская леди направила коня в их сторону.
Спешившись, она протянула Дейлу руку для рукопожатия.
— Приятно познакомиться. Наконец-то мы можем побеседовать. Я — Катрин, глава рода Элдримов.— Дейл, — представился он.
Дейл не испытывал к ней особого интереса, но, тем не менее, крепко пожал ей руку в ответ.Леди, словно мужчина, усмехнулась ему:
— Я много о вас слышала. Говорят, вы очень сильный. И, должна признать, это чувствуется даже на расстоянии.
Дейл пожал плечами.Леди продолжила:
— Хотела бы я доверить руководство вам, но… Как-то не внушаете вы доверия.
Услышав её слова, Эрнст вздрогнул.Похоже, леди намеренно высказала свои мысли вслух.Стараясь с самого начала поставить этого молодого и неопытного аристократа на место.
И, стоит признать, отчасти она говорила искренне.Ей было бы спокойнее, если бы отрядом руководил Дейл — человек с богатым боевым опытом, нежели этот мальчишка. К тому же, солдаты наверняка бы лучше восприняли такой расклад.
Однако, у Дейла не было ни малейшего желания брать всё в свои руки.
«Одни проблемы от этого».
Даже если Дейл возглавит отряд и одержит победу, вряд ли ему это принесёт какую-то выгоду. Одни лишь хлопоты и лишняя ответственность.
К тому же, Дейл планировал с самого начала вступить в схватку с Тёмным Рыцарем и прорваться к нему.А значит, он никак не сможет полноценно руководить войсками.Именно поэтому, куда проще и правильнее было бы передать командование кому-нибудь другому.
«Нужно дать ей жёсткий отпор, чтобы больше не лезла».
С серьёзным видом Дейл проговорил:
— Следите за словами.— Что?— Все вопросы, связанные с командованием, уже решены. Не вижу смысла поднимать их вновь. Или вы намеренно пытаетесь посеять раздор?— Что вы, я вовсе не это…— И сэр Эрнст отлично справляется со своими обязанностями командира. Да, он молод и не имеет большого опыта, но зато обладает другими выдающимися способностями. Вам не стоит так открыто высказывать неуважение к вашему равноправному командиру отряда. К тому же, я всего лишь наёмник на службе у Эрнста.— Ммм…
Настолько резкий отпор застал леди врасплох.Она тут же принялась оправдываться:
— Похоже, возникло какое-то недоразумение. Уверяю, я не хотела его обидеть или проявить неуважение. Приношу свои извинения.
Извинившись перед Эрнстом и слегка поклонившись ему, леди посмотрела на Дейла совсем другими глазами.
«Он оказался более преданным, чем я думала… Неожиданно».
Не сказав больше ни слова, леди поспешно ретировалась.Как говорится, «не зная броду — не суйся в воду».
В любом случае, больше у неё точно не возникнет желания передать командование в руки Дейла.
Тем временем, Эрнст смотрел на Дейла с нескрываемым восхищением:
— Сэр Дейл… Заступились… За меня…— Это не имело к тебе никакого отношения, — отрезал Дейл.— «Обладает выдающимися способностями»… Хе-хе… Даже не представлял, что кто-то может так подумать.
Засмущавшись, Эрнст почесал голову.
«Да уж… «Обладает»… Ложь это всё».
«Что ж, главное, чтобы имениннику нравилось». В любом случае, роль Эрнста в этом походе не так уж и велика.
Ведь их враг — нежить, которая использует незамысловатую тактику лобовой атаки, полагаясь лишь на численное превосходство.
Скорее всего, битва закончится после первой же стычки. И исход будет прост: либо отряд ждёт сокрушительное поражение, либо сокрушительное поражение ждёт саму нежить.
В это время карательный отряд начал своё выдвижение.
Сидя верхом на лошади, Эрнст, нахмурившись, вглядывался в карту, которую видел уже десятки раз.Пускай, он и ничем не мог помочь, но всё же изо всех сил старался.
— Значит, сейчас Тёмный Жнец находится в четырёх днях пути к северу отсюда? И он всё ещё движется на запад.— Верно, — ответил Дейл.
Тёмный Рыцарь передвигался хаотично, постоянно меняя своё направление.Именно поэтому, скорость его передвижения не соответствовала реальному расстоянию, которое он преодолел.
Дейл продолжил:
— Пускай, он и мечется туда-сюда, но, в целом, он направляется на запад. Мы устроим засаду и будем ждать его здесь.
Дейл указал пальцем на карту.Это место находилось в пяти днях пути к северо-западу от их нынешнего местоположения и было обозначено кружочком.
— Раньше там была деревня. Сейчас там никто не живёт, но мы сможем использовать дома и укрепления в качестве укрытия.— Хм… Ясно.— Что такое?— Да так, есть кое-что… Меня это давно мучает… — промямлил Эрнст.
Дейл жестом предложил ему продолжить.Эрнст почесал голову и произнёс:
— Просто… Интересно, какова цель у этого Тёмного Рыцаря? Одни говорят, что он демон, посланный, чтобы уничтожить Север, другие — что он безумный еретик, желающий покарать последователей Церкви… Но, глядя на маршрут, которым он движется, в это как-то слабо верится.
На карте был отмечен весь маршрут Тёмного Рыцаря.Двигаясь преимущественно на запад, он то и дело сворачивал — то на север, то на юг.Иногда он кружил на одном месте, а иногда и вовсе возвращался назад.
— Словно… — замялся Эрнст, подбирая нужное слово, — будто потерявшийся ребёнок… Вот на кого он похож.— Потерялся? Хм… Вполне возможно, — согласился Дейл.
Наверное, никто кроме Дейла не мог так ясно понимать и разделять мысли Эрнста.Дейл продолжил:
— Думаю, тем деревням, что он уничтожил на своём пути, просто не повезло.— Мда… Наверное, так и есть. Как бы там ни было, этот Тёмный Рыцарь спустился с Драконьего хребта и направляется на запад. Но что он там забыл? Там же только холодное Северное море. Неужели собрался искупаться?
И ведь правда!В словах Эрнста был смысл.Создавалось ощущение, что этот Тёмный Рыцарь странствует по Северу не просто для того, чтобы сеять хаос и разрушения.
— Может быть, — Эрнст посмотрел вдаль, туда, где равнина уходила за горизонт, — может быть, он что-то ищет?
Дейл, задумавшись, кивнул.
— Не исключено.
Какой бы ни была цель у этого безымянного Тёмного Рыцаря, её невозможно узнать одними лишь размышлениями.Остаётся лишь одно: нужно сразиться с ним и выбить из него признание.
«Если, конечно, он умеет разговаривать».
Так или иначе, развязка уже близка.Возглавляемые леди Элдрим, войска выстроились в походный ордер.