Глава 0.1 — Пролог

— Хм, такого я ещё не видел. Это пирожное... или булка? — простонал Заган, разглядывая стоявшее перед ним угощение.

— Это называется маритоццо. Сладкая булочка из сдобного теста, до отказа наполненная свежими сливками. Я слышала, что в Разиэле они довольно популярны, поэтому решила попробовать приготовить их сама.

Сливок внутри было очень много — возможно, даже больше чем самого теста — а сверху всё было присыпано сахарной пудрой, похожей на снег.

— Ты потрясающая, Нефи, — сказал Заган. — Ты воссоздала это блюдо, основываясь только на том, что услышала?

— Н-нет, мне ещё помогали Лилит и Селфи, — с улыбкой ответила Нефи, покраснев до кончиков ушей.

— Э-эм, а как это вообще подразумевается есть?

— Ах да. Кажется, нужно просто взять его в руки и откусить.

Угощение казалось довольно странным и больше подходило для какой-нибудь вечеринки, но это было празднование магов. Люди, знакомые с манерами за столом, здесь были редкостью.

“Если бы Нефи вела себя как обычно, она бы разрезала его ножом…”

Несмотря на эту мысль, Заган последовал её совету и взял в руки большую круглую булочку. От одного количества сливок ему едва не захотелось отшатнуться, но, откусив кусочек, он обнаружил, что вкус вовсе не был слишком ярким. Пышный хлеб словно смягчал сливки и уравновешивал их. И всё же во рту разливалась бурная сладость.

— Понятно... Вкус и правда сладковатый, — сказал Заган.

— Я рада, что вам понравилось, — смущённо ответила Нефи. — Мне хотелось приготовить что-нибудь, что хотя бы немного осталось бы в ваших воспоминаниях о днях рождения.

В тот день, когда всё разрешилось с Архидемоном Шер-Ханом и Бифронсом, после возвращения во Дворец Архидемона выяснилось, что у Загана ещё и день рождения. Нефи и некоторые другие знали об этом заранее, поэтому уже приготовили для него праздник. Возможно, для дня рождения Архидемона торжество выглядело несколько скромно, но они хотели, чтобы подчинённые, работавшие на кухне во время битвы, тоже смогли отдохнуть, поэтому устроили шведский стол, для которого не требовались официанты.

Вестибюль Дворца Архидемона освещали несколько свечей и фонарей, а над залом, словно страж, возвышался голем Гремори. Обычно по этим коридорам сновало лишь около тридцати магов. Сегодня же и маги, и Ангельские Рыцари вместе мило беседовали.

И всё же битва закончилась совсем недавно, поэтому никаких красивых нарядов не было. Кто-то был обмотан окровавленными бинтами, кто-то носил руку на перевязи, а некоторые вообще стояли на костылях.

Главные виновники сегодняшнего торжества, Заган и Нефи, уже переоделись из грязной одежды, но тоже не стали особенно наряжаться. Они выглядели скорее как обычные горожане, вышедшие на прогулку.

“Это те самые вещи, которые мы купили в городе вместе с Нефи!”

Для него имела значение лишь эта мысль.

— Как я могу забыть о празднике, если это ты его для меня устроила, Нефи? — спросил Заган, кивнув и оглядев зал. До этого вечера он даже не знал, когда у него день рождения, а она так старалась ради него. Празднование началось сразу после ожесточённой битвы, поэтому он был уверен, что навсегда сохранит его в памяти.

— Вы меня смущаете, господин Заган... — пробормотала Нефи и поднесла маритоццо ко рту, будто пытаясь скрыть раскрасневшиеся щёки. — Ах…

Стоило ей откусить кусочек, как сливки выдавились наружу и прилипли к носу.

“Ну как ты можешь быть настолько милой?!”

Заган и без того вовсю наслаждался происходящим, а от этого его настроение и вовсе взлетело до небес. Заострённые уши Нефи задрожали, а лицо покраснело ещё сильнее. Она попыталась стряхнуть сливки, но быстро поняла, что ничего не выйдет. К тому же её руки тоже были перепачканы сливками, вытекшими из маритоццо. Нефи не знала, что делать, и панически металась взглядом. Она была невыносимо очаровательна.

— Я-я уберу, Нефи, — сказал Заган и пальцем стёр сливки с её носа.

— Фва?!

Нефи замерла, подняв глаза на Загана. Мгновение спустя он понял, что только что сделал.

— Т-т-т-т-т-т-ты не так поняла! — воскликнул он. Он сделал это не думая, поэтому его рука просто поступила так, как подсказывал инстинкт, увидев, что Нефи впала в панику.

“Ч-ч-ч-ч-что теперь делать?! Не могу же я теперь просто слизать это, верно?!”

Он знал, что слизывать сливки с пальца не вариант, но ему также казалось неправильным вытирать то, что он взял с лица Нефи, о носовой платок или что-то в этом роде. Заган запаниковал, но Нефи запаниковала гораздо сильнее.

— Ням! — проурчала она, хватая зубами палец Загана.

Он был уверен, что её губы были даже мягче взбитых сливок. Застыв в этой позиции, Нефи покраснела в ушах настолько, что казалось, из них вот-вот пойдёт пар.

— Хвааа?!

Не выдержав потрясения, оба Архидемона рухнули на колени. Да, оба Архидемона. На правой руке Нефи красовалась печать, очень похожая на печать Загана.

Нефи и Ориас сражались с Азазелем, чтобы спасти Нефтерос, и во время битвы Нефи унаследовала Печать от своей матери. Теперь Нефи тоже стала одной из Архидемонов. Впрочем, на празднике присутствовал и ещё один новый Архидемон.

— Альшера, почему ты прячешься в углу?

Две маленькие девочки стояли рядом: одна держала целую гору пирожных и сладостей, другая — бокал вина. Они находились в углу зала, прямо противоположном тому, где были Заган и Нефи. Девочкой с тарелкой еды была дочь Загана, Фолл. На её правой руке, в которой она сейчас держала вилку, тоже сияла Печать Архидемона. Это была печать Бифронса — грозного противника Загана.

Как оказалось, Бифронс сам попросил Архидемона Наберия передать ей Печать. Фолл была родной дочерью Мудрого Дракона Оробаса, а также приёмной дочерью Архидемона Загана и Нефи. Более того, Заган лично рекомендовал её, признав, что она уже достаточно сильная, чтобы стать следующим Архидемоном. Поэтому такой исход был вполне естественным.

— Какое лицо мне теперь делать, когда я говорю со Среброглазым Королём?.. — пробормотала вампирша Альшера.

— Не надо об этом беспокоиться. Вы мать и сын. По крайней мере, Заган и Нефи никогда не беспокоились об этом со мной.

— Ты, как всегда, беспощадна.

Эта вампирша была девочкой, которая знала всё, но ни о чём не говорила, а ещё она была родной матерью Загана. Однако выглядела она не старше Фолл, и вдобавок из-за её прежнего поведения Заган был о ней не слишком высокого мнения. И всё же он знал, что ей осталось недолго жить в этом мире... и что она пыталась его защитить. Учитывая всё это, она действительно не представляла, как теперь смотреть ему в глаза. Да и Заган, если уж на то пошло, испытывал то же самое.

— Альшера, ты просто трусиха, — сказала Фолл со всезнающей улыбкой.

— Ты единственная, кто говорит обо мне такое.

И всё ей же было приятно иметь подругу, способную её отчитать. Альшера отпила вина, выглядя куда довольнее, чем хотела показать.

Был и ещё один маг, унаследовавший титул Архидемона в битве против Шер-Хана. Заган велел ему отдыхать, но многие тяжелораненые по-прежнему нуждались в помощи. Поэтому на празднике его не было, и когда мысли Загана обратились к нему, по вестибюлю разнёсся голос.

— Да говорю же, тебе нужно лежать в постели. Умоляю, просто послушай меня.

Последний новый Архидемон вошёл в зал в состоянии крайнего замешательства. Это был Шакс. Он специализировался на лечебной магии и обладал острым умом. Среди новых Архидемонов наибольшей силой обладала Фолл, но больше всего знаний было именно у него. Честно говоря, Заган считал его тем, кого ни за что не хотел бы видеть своим врагом, поэтому его откровенно удивляло, что у Шакса до сих пор не было второго имени. Однако при всех своих достоинствах Шакс был катастрофически неспособен чувствовать настроение окружающих. Формально он тоже был одним из главных виновников сегодняшнего торжества. Заган велел ему развлекаться, но...

— Так и сделаю, когда Куроске вернётся.

Девушка, которую этот человек хотел защитить, сейчас находилась в церкви, поэтому он настоял на том, что будет ухаживать за ранеными, пока она не вернётся. Среди его пациентов были Ориас и Аристелла, но ни одна из них не была причиной, почему он сейчас ныл и умолял. Нет, причиной была прекрасная юная ведьма, которую звали Чародейкой Гремори. Десять дней назад Заган поручил ей тайно проникнуть во вражеский лагерь, и во время задания она угодила в ловушку. Он спас её, когда расправлялся с Шер-Ханом, но она получила тяжёлые раны и была на пороге смерти.

Теперь Гремори сидела в инвалидном кресле, а над ней висел пакет с эликсиром. По всей видимости, это приспособление непрерывно подавало ей лекарство. Заган и Шакс залечили её раны, но из-за огромной потери маны поддерживать её жизнь без подобной меры было трудно.

— Ты что такое говоришь? Только приглядись! Это место до краёв наполнено вихрем силы любви!

— Ничего такого не вижу…

Гремори крутанула колёса своего кресла, проскользнула мимо Шакса и быстро въехала в вестибюль.

— Мне нужна сила любви, и нужна прямо сейчас! И много! Взгляните на нашего владыку! Он испускает такую колоссальную силу любви, словно предвидел моё появление!

Заган и Нефи отвели глаза, безмолвно умоляя всех не смотреть на них. Затем Гремори обратила внимание на пару, сидевшую возле лестницы. Рождение трёх новых Архидемонов стало огромными переменами для общества магов, но эти двое олицетворяли большие перемены среди Ангельских Рыцарей.

Женщиной была Нефтерос. Когда-то она была гомункулом-клоном Нефи, но лишилась своего тела в битве с Шер-Ханом и теперь стала нефилимом. Она была бесконечно близка к человеку, но теперь её сосуд был куда крепче, чем у любого человека. Но самое главное — она была младшей сестрой Нефи.

Мужчиной был Ричард. Для своих двадцати лет он довольно искусно владел мечом, но всё же оставался обычным Ангельским Рыцарем. Однако теперь у него на поясе висел Священный Меч, что совершенно не подобало обычному рыцарю.

Громогласный голос Гремори разнёсся по вестибюлю, но внимание этих двоих было занято совсем другим. Им попросту было не до неё.

— Как вы себя чувствуете, леди Нефтерос? — спросил Ричард. — Может, вам стоит ещё немного отдохнуть?

— Да говорю же, со мной всё в порядке. И вообще, Ричард...

— Да? Что такое?

Нефтерос ткнула вилкой ломтик ветчины и застенчиво уставилась на него, подёргивая ушками.

— Долго ты ещё собираешься так ко мне обращаться?

— Что вы имеете в виду?..

Услышав этот вопрос, Нефтерос отпустила вилку и нетерпеливо потянула Ричарда за рукав.

— Мы ведь больше не госпожа и её слуга... верно? — сказала она, не в силах посмотреть ему в глаза.

— А! Т-тогда, эм... — забормотал он и умолк. Однако, глубоко вдохнув и широко раскрыв глаза, Ричард всё равно остался безупречным джентльменом. — Нефтерос.

Он произнёс её имя нервно, но отчётливо, и заострённые уши Нефтерос радостно заплясали, как никогда прежде.

— М-м…

Невольно подслушав их разговор, Заган и Нефи прослезились.

— Она уже дошла до того, что может вот так к нему ластиться... — прошептала Нефи.

— И правда. Полагаю, Ричард тоже заслуживает похвалы, — шёпотом ответил Заган.

Когда-то Заган был против того, чтобы Ричард ухаживал за Нефтерос, из-за его слабости, но теперь у рыцаря появился Священный Меч, и он смог вытянуть Нефтерос из Азазеля. Не признать его теперь было бы верхом мелочности — и как для короля, и как для мужчины.

К несчастью, при виде такой сцены бабуля никак не могла промолчать. Колёса её кресла заскользили по полу, и она едва ли не полетела к ним.

— Какая услада для глаз! — воскликнула Гремори. — Неужели проклюнулся новый росток силы любви?!

— И-ип! — взвизгнула Нефтерос, отшатнувшись от неожиданности и вцепившись в руку Ричарда. Джентльменская улыбка, которой он пытался прикрыть своё волнение, с треском рассыпалась, и он запаниковал. Теперь его лицо пылало красным, как у любого парня без опыта.

— Н-Нефтерос, эм, ты слишком... близко.

— А?..

Наверное, ей впервые удалось вызвать у него такую реакцию. Нефтерос приоткрыла рот, но её уши радостно задрожали.

— Хм... Проклятая Гремори. Должен признать, это было исполнено великолепно.

— Господин Заган, перестаньте смеяться и остановите её. У них только-только получилось найти нужную атмосферу…

Если позволить старушке и дальше бесчинствовать, неприятностей было бы не избежать, поэтому он решил послушать Нефи и вмешаться. Загану хотелось ещё немного побыть наедине со своей невестой, но он поднялся и направился к Гремори. Однако прежде чем он успел дойти, кто-то поднял её кресло над полом.

— Мисс Гремори. Прошу, не мешайте остальным.

Это был Кимарис. Он тоже был весь в бинтах, так что здоровым его назвать было трудно, но по крайней мере он уже мог передвигаться. Впрочем, он дрался с Заганом и в одиночку остановил несколько тысяч нефилимов, так что, очевидно, был человеком чрезвычайно крепким. Всё это было довольно безрассудной затеей, поэтому иначе и быть не могло.

— Я твой должник, шеф, — облегчённо вздохнув, сказал Шакс. — В одиночку мне Гремори не остановить.

— Прошу прощения за доставленные хлопоты. Однако, сэр Шакс, теперь вы Архидемон и как маг стоите гораздо выше меня по статусу. Не следует так легко склонять голову. Если вы хотите защищать тех, кто вам дорог, вам необходимо усвоить этот важный урок.

Суровые слова Кимариса тронули Шакса.

— Да, тут ты прав, — ответил он, расправляя согнутую спину и гордо кивая. — Спасибо, Кимарис.

— Не за что.

— Кимарис, — сказал Шакс, выпрямившись ещё немного. — Я хотел бы узнать твоё мнение по одному поводу.

— Хм? По какому?

— Ат! Пус! Ти!

Кимарис склонил голову набок, не обращая внимания на вопли Гремори в кресле, которое всё ещё держал в воздухе.

— Теперь, когда я стал Архидемоном, мне, похоже, нужно взять второе имя.

То же самое в своё время произошло и с Заганом. Второе имя ему дали после назначения Архидемоном.

— Я думаю унаследовать имя Короля Тигра, — решительно заявил Шакс.

От этих слов все в зале широко раскрыли глаза.

— И почему вы говорите об этом мне? — спросил Кимарис.

— Ты ведь был старым другом моего учителя, верно? Поэтому я хочу получить твоё разрешение.

— А-а-а…

Похоже, Шакс долго всё обдумывал. Вместо ответа Кимарис неуверенно взглянул на Загана.

— А почему бы и нет? — сказал Заган, кивнув. — Шер-Хан был Архидемоном, совершившим множество злодеяний, но в то же время добрым человеком, который лишь хотел вернуть к жизни свою возлюбленную. Нет ничего плохого в том, чтобы унаследовать от него хотя бы эту вторую половину.

— Как ещё один способ дать ему второй шанс, да, босс? — поддразнил его Шакс.

Заган пожал плечами. Это также можно было считать прощальным подарком человеку, который мог бы стать ему другом.

— Я тоже... не против, — неожиданно добавила Гремори. — Ты единственный унаследовал силу, которую они создали восемьсот лет назад, силу, предназначенную для спасения мира. Поэтому, если честно, только ты и можешь унаследовать его имя.

Она говорила совершенно серьёзно, без привычных пассажей о силе любви.

— Гремори, ты что-то знаешь о прошлом Шер-Хана? — спросил Заган.

— Ну... я представлю вам отчёт позже.

Битва закончилась совсем недавно, поэтому Заган ещё не успел разобраться со всеми её последствиями, в том числе с обширными сведениями, которые Гремори добыла во время задания.

— У меня тоже нет возражений, — сказал Кимарис, кивнув. — Сэр Шакс, не думаю, что вы повторите ошибки Шер-Хана. Прошу, примите его имя.

— Тогда решено, — объявил Заган, убедившись, что Шакс тоже кивнул. — Отныне вторым именем Архидемона Шакса будет Король Тигр!

И маги, и Ангельские Рыцари подняли бокалы и радостно закричали. И среди всеобщих аплодисментов Заган услышал голос, который ему хотелось бы слышать меньше всего.

— Хннгх! Растрогали старика, аж слеза наворачивается.

Услышав этот голос, никто в зале не оказался напуган или разгневан — единственной эмоцией было раздражение. Загану не оставалось ничего другого, кроме как самому прогнать незваного гостя, и он с досадой произнёс:

— Андреалфус. Не припомню, чтобы я тебя приглашал.

Бывший Архидемон Андреалфус был прежним владельцем Печати, которая теперь находилась у Шакса. На нём не было Освящённой Брони — лишь самые обычные рубашка и штаны. В нём не читалось ни намёка на величие. Отчасти это объяснялось тем, что Курока изрядно порубила его, когда им управляли словно марионеткой. Во всяком случае, шрамов на его лице с тех пор прибавилось.

Как союзник он был совершенно бесполезен, зато в роли врага приносил огромные трудности. Поэтому реакция собравшихся была вполне естественной.

— Парень, ты и правда очень умел, — сказал Андреалфус, хлопнув Шакса по плечу. — Никогда бы не подумал, что смогу оправиться после такого. Не зря ты унаследовал мою Печать!

— А? Ну, то есть тобой управляли, но ты ведь на самом деле даже не умер…

После битвы Шакс носился по полю боя, леча всех выживших без разбора — и друзей, и врагов. Среди них оказался и Андреалфус.

Кимарис опустил кресло Гремори на пол, затем поклонился наглому бывшему Архидемону и произнёс:

— Рад знакомству. Вы бывший Архидемон Андреалфус, верно? Меня зовут Кимарис.

— А-а-а... Я тоже о тебе наслышан.

— Для меня это честь. Что ж, в ознаменование нашей первой встречи позвольте мне проявить небольшую невежливость.

Кимарис улыбнулся с предельным спокойствием и учтивостью, а затем схватил Андреалфуса за плечо.

— А?

— Гра-а-ах!

После чего врезал кулаком ему в лицо.

— Я понимаю, что вы действовали не по собственной воле, но это не меняет того факта, что вы ранили мисс Гремори. Прошу прощения, но я должен был ударить вас хотя бы раз.

Пока Кимарис говорил, Андреалфус лежал ничком на полу, даже не дёргаясь.

“Хм, наверняка он нарочно позволил себя ударить.”

Заган решил, что тот собирался получить удар, а потом отшутиться и сказать, что теперь они в расчёте, или что-то в этом духе. Однако Кимарис был единственным человеком, который вынудил Загана применить Печать в кулачном бою. К тому же на Андреалфусе не было его обычного снаряжения, усиленного магией. Поэтому удар Кимариса намного превзошёл ожидания бывшего Архидемона.

— К-Кимри, — непривычно потрясённым голосом сказала Гремори. — С-со мной всё хорошо, так что не нужно так злиться...

— Так не пойдёт. Ваши раны были настолько тяжёлыми, что, не появись господин Заган вовремя, вас бы сейчас не было в живых.

— Божечки... Ты уже его ударил, разве этого недостаточно? Не сердись.

Гремори потянула Кимариса за рукав. Сейчас она выглядела не как обычно — не как прекрасная взрослая женщина. Вместо этого сейчас ей на вид было лет шестнадцать или семнадцать, и она походила на ровесницу Нефи. В её лице всё ещё сохранялась некоторая детская наивность, но вместе с тем в нём читались достоинство и красота. Загану было трудно поверить, что перед ним та самая бабуля. Кимарис потрясённо оглянулся на неё, а затем обхватил руками, словно пытаясь спрятать.

— Хва?!

— Мисс Гремори. Ваш возраст вернулся назад.

— А? А-а. П-поняла. Я поняла, так что успокойся!

Похоже, для неё было большой проблемой показаться в таком облике… или, скорее, это Кимарис не хотел, чтобы кто-либо видел её такой.

“Понятно. Она истощила себя настолько, что магия, изменяющая её возраст, рассеялась.”

Заган решил, что ей лучше спокойно отдохнуть и восстановить контроль над магией, но это ведь была Гремори. В знак минимального сочувствия все вокруг отвели взгляды. И тут громко раздался звук жадного глотка.

— М-м-м! Великолепно, товарищ Гремори! Сейчас вы — само воплощение юной девы!

Это была Мануэла. Опустошив кружку, она с грохотом поставила её на стол и резко выставила палец вперёд. Но не на Гремори... а на Селфи, которая рассеянно что-то готовила в одиночестве.

— Селфи! У меня в бокале пусто. Где добавка?

— А? Пусто? Я же, типа, только что приносила вам новый! — взвизгнула Селфи.

— Раз уж здесь можно пить сколько влезет, ничего не поделаешь. Сегодня я напьюсь как никогда!

При виде этой ужасной пьяницы посреди праздника у Загана заболела голова.

— Простите, кто-нибудь может принести ещё выпивки? — спросил он. — На кухне должна быть.

— Положись на меня, бро! — тут же отозвался Фуркас.

Он был последним Архидемоном в лагере Загана. Впрочем, сам он ничего об этом не помнил и сейчас был не более чем начинающим магом. И всё же, несмотря на недавнюю битву с зомби Оробасом, он был полон сил.

— Ох, но ты ведь сам всё равно не унесёшь, да?

Суккуб Лилит отправилась вместе с ним, всем видом показывая, будто выполняет рутинную задачу. Похоже, до этого они вместе ели.

— А-а-а... Ещё один неведомый росток силы любви! — закричала Гремори и в отчаянии протянула к ним руку, всё ещё зажатая в объятиях Кимариса. И не она одна смотрела вслед убегавшей парочке.

— Тебя точно устраивает, что они ходят вот так? — спросил Заган у Селфи, которая застыла на месте в полной прострации.

— Да... Я уступлю ему Лилит, но только на сегодня, — ответила она.

Заган ничего не сказал и просто остался рядом с ней.

Спустя некоторое время Селфи снова заговорила:

— Мистер Заган, вы ведь говорили, что на Кианоидес, типа, может напасть дракон?

Заган допускал, что на поле боя возле Кианоидеса может появиться Оробас-зомби. Поэтому он на всякий случай приказал Селфи и Лилит отразить атаку, если та будет направлена на город.

— Когда это случилось, до нас долетела лишь одна атака, — продолжила Селфи. — Даже просто остановить её издалека было, типа, так стрёмно, что у меня колени подкашивались, а он останавливал все остальные в лоб.

Селфи прикусила нижнюю губу, словно что-то сдерживая, а затем улыбнулась, как обычно.

— Поэтому я решила уступить. Только сегодня.

— Ты тоже хорошо постаралась, — сказал Заган, не глядя ей в лицо, и положил руку ей на голову.

— Спасибо…

Позже, примерно в то время, когда Фуркас и Лилит вернулись с бочонком, двери вестибюля широко распахнулись.

— Я вернулась, — сказала Курока и, размахивая двумя хвостами, подбежала к Шаксу.

Она тоже получила тяжёлые ранения, но благодаря повышенному приоритету со стороны нового Короля Тигра встала на ноги раньше остальных. Поэтому она и отправилась доложить обо всём в церковь на поверхности.

— С возвращением, Куроске.

— Ага, я вернулась.

Похоже, Рафаэль наконец одобрил их отношения... или, скорее, Шакс наконец перестал сопротивляться. Как бы то ни было, Курока молча подалась к нему головой, и Шакс уже привычным движением погладил её. Заган предпочёл бы не мешать им, но всё же хотел знать, как обстоят дела в церкви.

— Хорошая работа. Как там дела наверху?

— Всё в порядке. Отец взял командование на себя, поэтому никакого... эм-м, по крайней мере, серьёзного хаоса нет. Точного числа раненых рыцарей я не знаю, но погибших у нас нет.

Самого доверенного слуги Загана, его дворецкого Рафаэля, сейчас не было во Дворце Архидемона. Ему поручили командование в битве с нефилимами, поэтому он также отвечал за устранение её последствий. Заган решил, что после всего этого труда вполне можно будет дать ему и Куроке отпуск и отправить их куда-нибудь всей семьёй. Вообще-то эту роль должен был выполнять другой человек, так что Рафаэль и без того взвалил на себя слишком многое. Курока неловко покосилась на главных виновников — парочку в углу вестибюля, которая выглядела так, словно наступил конец света.

— Всё кончено. Я больше никогда не смогу вернуться в церковь...

— А я-то был уверен, что уж на этот раз стану Архидемоном…

Девушкой, безудержно всхлипывающей в углу, была Шастиль. Рядом с ней сидел мрачный маг с совершенно подавленным видом и слезами на глазах — Барбатос. Даже Заган почувствовал себя неловко при виде этой парочки.

— Э-э-э, похоже, в церкви всё довольно серьёзно? — спросил Заган.

Курока едва заметно кивнула и ответила:

— Говорят... что госпожа Шастиль сбежала с магом прямо посреди битвы…

Шастиль приняла непростое решение покинуть Кианоидес, чтобы помочь освободить Нефтерос от Азазеля. Заган был ей благодарен, но не ожидал, что она исчезнет прямо в разгар сражения с армией нефилимов. К тому же перед уходом она решила попрепираться с Барбатосом, поэтому для всех окружающих это выглядело, будто парочка влюблённых сбегает с поля боя.

— Вы всё неправильно поняли! Я ни с кем не сбегала! Я просто хотела спасти подругу! — запищала Шастиль и, обливаясь слезами, вскочила на ноги.

— Да пошли вы к чертям собачьим! Нахера мне куда-то сбегать?! Даже если б я захотел жениться, зачем куда-то убегать?!

— А?

— Чего?

Барбатос наконец понял, что только что сказал, и его лицо заметно покраснело.

— Я не это имел в виду! Просто, эм-м... А-а-аргх! Я сваливаю!

— А? Ты уже уходишь?..

Барбатос попытался сбежать, хотя только что заявлял, что ему незачем это делать, и Шастиль посмотрела на него, словно брошенный щенок. Он уже наполовину скрылся в тенях, но затем вернулся обратно с видом человека, потерявшего всё.

“Мог бы просто утащить её с собой, так зачем ты снова выползаешь?” подумал Заган. Однако, поразмыслив, он понял, что никогда не видел, чтобы Барбатос перемещал Шастиль через тени без её согласия. А в этой ситуации, чтобы получить её согласие, ему пришлось бы объяснить своё поведение.

— Да чёрт бы вас бобра-а-а-л! Бухла! Насрать какого! Просто дайте мне бухла!

— На…

Заган больше не мог на это смотреть и поэтому протянул ему бутылку особенно крепкого спиртного. И когда царивший на празднике хаос достиг своего апогея, по залу разнёсся хлопок в ладоши.

— Минутку внимания, — с улыбкой сказала Нефи. — Пусть сейчас у вас и появилась возможность передохнуть и от души повеселиться, пожалуйста, не забывайте, что во всём надо знать меру, хорошо?

— Да, мэм... — хором ответили все, и хаос мгновенно утих.

Когда всё успокоилось, к Загану начали подходить остальные.

— Вокруг тебя, как всегда, шумно, босс.

— Бегемот... и Левиафан. Вы двое хорошо потрудились.

Перед Архидемоном Заганом встали два мага. Лицо мужчины скрывали кожаные ремни, а женщина была одета в смирительную рубашку. Заган как раз собирался их искать, и потому был рад, что они сами пришли к нему.

— Я слышал, что ты вела себя очень безрассудно. Впрочем, судя по виду, с тобой всё в порядке.

— Угу. Шакс — настоящий мастер, — ответила Левия, пока Бегемот привычными движениями кормил её. — К тому же та девушка помогала за мной ухаживать.

Левия посмотрела на Селфи. Заметив её взгляд, Селфи беззаботно улыбнулась в ответ. Обе девушки были синеволосыми сиренами.

— Ты часто с ней разговариваешь? — спросил Заган.

— Лишь время от времени. В основном когда встречаемся во Дворце Архидемона.

Вероятно, она была интересна Левии как другая сирена... или, вернее, как кровная родственница. Заган пригляделся к двум магам повнимательнее, и Бегемот, поняв, к чему тот клонит, пожал плечами.

— К сожалению, со смертью Шер-Хана проклятие не исчезло.

По ночам Бегемот превращался в чудовищного монстра, а днём Левия становилась лишённым рассудка морским драконом. Это и было проклятие, наложенное на них Шер-Ханом.

— Не беспокойся об этом, — добавила Левия. — Благодаря созданным тобой оковам я наконец смогла вновь встретиться с Бегемотом после столь долгой разлуки.

Их оковы были сотканы из Небесной Чешуи Загана. Они перекрывали поступление маны извне, позволяя им сохранять человеческий облик.

— Не недооценивай меня, — сказал Заган. — Эти оковы — лишь временная мера. Рано или поздно я разрушу ваше чёртово проклятие.

Услышав это заявление, Бегемот и Левия невольно улыбнулись.

— Хе-хе. Мы рассчитываем на тебя, босс.

— Спасибо. Хотя, по правде говоря, я бы предпочла, чтобы ты защищал её, а не нас, — сказала Левия, снова покосившись на Селфи.

— Мисс Гремори... или сейчас лучше сказать малышка Гремори? — как всегда жизнерадостно сказала Селфи. — С возвращением. Мне столько всего хочется обсудить.

— Ки-хи. Действительно. Как раз поэтому я и пришла к тебе. Верно, товарищ Мануэла?

Мануэла тут же вскочила на ноги... с очередной кружкой пива в руке.

— Объявляю собрание Кианоидеса по изучению силы любви открытым!

— Ура-а-а! — бездумно захлопала Селфи.

“Она и правда стала сильнее.”

Если бы Селфи приуныла, Лилит точно начала бы о ней беспокоиться, и тогда она стала бы мешать Фуркасу, несмотря на обещание уступить на сегодня. Поэтому Селфи и сохраняла весёлый вид. Но даже так Заган чувствовал в ней пугающую решимость позже непременно наверстать упущенное.

Совершенно из ниоткуда Мануэла и Гремори вдруг достали стол со стульями и устроили в углу зала собственный маленький ведьминский шабаш. Все, кто не желал в этом участвовать, поспешно разбежались. У Куу, впрочем, выбора не было.

— Шеф! Почему вы втягиваете в это Куу?! — запротестовала Куу.

— Хи-хи. Притворяться бесполезно, — ответила Мануэла. — Куу, ты ведь уже одна из нас, верно?

“А-а-а... так она уже пропала.”

Заган и раньше смутно подозревал, что Куу уже заразилась от этих двоих.

— Нет, дело не в этом. После всего случившегося Куу уже не станет отрицать... — сказала Куу, медленно покачав головой. — Просто у Куу есть подруга-послушница в церкви, и у неё к этому намного больше таланта.

— Хм-м?.. Как интересно. В следующий раз приведи её с собой, хорошо?

“Они что, размножаются?” подумал Заган, внезапно обнаружив, что не может скрыть гримасу.

Судя по всему, председателем на этом собрании была Гремори. Заняв почётное место, она усадила рядом с собой Мануэлу, а Куу села напротив них. Затем Селфи принесла к столу большую тарелку, заваленную едой и сладостями.

— Так, а теперь рассказывайте обо всех любовных историях, которые я пропустила за время своего отсутствия! — воскликнула Гремори.

— А я бы предпочла побольше услышать о вашем нынешнем облике, товарищ Гремори.

Даже расставшись с Кимарисом, Гремори всё ещё была в облике подростка. Впрочем, при полностью истощённой мане в ближайшее время это вряд ли могло измениться.

— Д-да кому до меня какое дело? — спросила Гремори, очевидно отводя глаза. — Куда важнее другое, товарищ Мануэла: вы обязаны рассказать нам хотя бы одну собственную любовную историю.

— Так у меня их нет! Мне самой интересно, почему?.. Стоит мне начать с кем-нибудь играть, как все сразу убегают…

Заган задумался, найдётся ли вообще кто-нибудь, способный принять странные пристрастия Мануэлы. Это казалось крайне маловероятным, но лишь такой человек и мог когда-нибудь стать её возлюбленным.

— К этому моменту я уже согласна и на девушку.

— Не смотрите на Куу, шеф.

Куу и правда была редким экземпляром: Мануэла без конца с ней забавлялась, а та каким-то образом сумела это пережить.

— Так, минутку, — кашлянув, сказала Гремори. — Если мы будем ссориться между собой, наше собрание никуда не продвинется. Посмотрим... Поскольку именно я предложила его устроить, позвольте начать с собственного доклада.

Затем она перевела взгляд на Шастиль и Барбатоса. Эти двое не могли даже посмотреть друг другу в глаза, но каким-то образом всё равно ели с одной тарелки.

— Кстати, ты чё, ничё пить не будешь? — спросил её Барбатос.

— Я вообще-то ещё несовершеннолетняя. Но мне будет восемнадцать в следующем месяце.

— Х-хм-м. Ну, осталось уже недолго. Могу хоть научить тебя паре вещей насчёт выпивки, если хочешь.

— Эм-м... В вопросах еды я тебе не особо доверяю...

— А-а-а? Это почему?! Да я точно готовлю лучше, чем то, что обычно варганишь ты!

— В это мне верится меньше всего…

Похоже, они по крайней мере успокоились достаточно, чтобы вернуться к привычным разговорам.

Мануэла и Куу выпрямились и с серьёзными лицами хором произнесли:

— Мы слушаем.

И тогда Гремори начала рассказывать им о том, что произошло незадолго до полномасштабной войны с Шер-Ханом, через несколько дней после того вечера, когда Заган столкнулся с Азазелем, закончив строительство огромной купальни в своём замке.