Глава 1 — Талант SSS-ранга: всё начинается с кредита на шлем

— Пожалуйста, моргните! Пожалуйста, откройте рот! Пожалуйста, покачайте головой! Личность подтверждена. Кредитный лимит в размере пяти тысяч юаней успешно зачислен!

— Пожалуйста, моргните! Пожалуйста, откройте рот! Пожалуйста, покачайте головой! Личность подтверждена. Кредитный лимит в размере трёх тысяч юаней успешно зачислен!

— Пожалуйста, моргните! Пожалуйста, откройте рот! Пожалуйста, покачайте головой! Личность подтверждена. Кредитный лимит в размере семи тысяч юаней успешно зачислен!

Электронный, безжизненный голос из динамика смартфона раз за разом повторял монотонные инструкции.

Небольшой заштатный уездный городишко. Официальная точка продаж игровых шлемов «Небесная Эволюция».

Очередь к прилавку растянулась живой, извивающейся змеёй на добрую сотню метров. Возглавлял эту колонну бледный, осунувшийся молодой человек. Он судорожно сжимал в руках потёртый телефон, быстро перескакивая с одного сайта микрозаймов на другой. Пальцы парня подрагивали, а на лбу выступили крупные капли холодного пота.

Стоящие позади люди то и дело переминались с ноги на ногу, недовольно ворча и поглядывая на часы.

— Да сколько можно возиться? Быстрее давай! Серверы вот-вот запустят! — донёсся из глубины очереди раздражённый окрик.

— И то верно! — подхватил плотный мужчина в засаленной куртке. — Обычному человеку за глаза хватило бы простого шлема Железного ранга за три тысячи юаней. Денег нет, а строит из себя невесть кого!

— Залезть в долги ради продвинутого шлема... У него точно мозги набекрень, — покачал головой парень в очках. — Самое смешное, что Бронзовый шлем за сто тысяч отличается от дешёвого Железного только чуть более высоким шансом выбить хороший талант. Для богатеев это копейки, а для простых работяг — чистой воды глупость!

— Нынешняя молодёжь вообще о будущем не думает, — вздохнул старик в поношенном пальто. — Повинуются минутному порыву, ловят кайф, а потом всю жизнь локти кусать будут. Вспомнят они ещё эти кредиты!

Чжан Мо пропускал эти колкости мимо ушей. Ему было глубоко плевать на перешёптывания за спиной.

Оформив займы в полутора десятках сомнительных контор, он наконец увидел на экране заветную сумму — сто тысяч юаней. Облегчённо выдохнув, Чжан Мо указал пальцем на прилавок. Там, среди сотен безликих угольно-чёрных шлемов, гордо высился единственный экземпляр, отливающий благородным зеленовато-бронзовым блеском.

— Мне вон тот, Бронзового ранга, — твёрдо произнёс он, обращаясь к продавщице.

Молоденькая девушка за стойкой окинула Чжан Мо мимолётным оценивающим взглядом. Было очевидно, что она презирает этого оборванца, вынужденного влезать в кабалу ради дорогой игрушки. Тем не менее, профессиональная выучка взяла верх, и она натянула на лицо безупречную дежурную улыбку:

— Конечно, господин. Стоимость Бронзового шлема составляет сто тысяч юаней. Пожалуйста, оплатите покупку.

Чжан Мо быстро приложил телефон к сканеру. Раздался негромкий писк, подтверждающий транзакцию.

Прижав шлем к груди так бережно, словно это было величайшее сокровище мира, Чжан Мо развернулся. Под аккомпанемент насмешливых и жалостливых взглядов толпы он пулей вылетел из душного павильона и запрыгнул в первое попавшееся такси.

Спустя десять минут машина притормозила у обшарпанной, пахнущей сыростью и старым бетоном пятиэтажки.

Чжан Мо буквально взлетел по лестнице на свой этаж, бережно прижимая коробку со шлемом к себе, боясь даже случайно задеть облупившиеся стены подъезда. Оказавшись в своей тесной квартире, он бросился прямиком в спальню.

Действуя строго по инструкции, парень подключил кабель к компьютеру, натянул шлем на голову и кликнул по иконке приложения «Небесная Эволюция» на рабочем столе.

Перед глазами вспыхнули неоновые строки системных уведомлений:

[Внимание! Сетчатка глаза игрока успешно зарегистрирована. Устройство активировано!]

[Внимание: идёт случайный выбор стартового таланта. В соответствии с классом вашего устройства (Бронзовый ранг, гарантированный талант не ниже ранга D)... Поздравляем! Вы получили уникальный талант SSS-ранга — «Бесконечное слияние»! Пожалуйста, войдите в игру после запуска серверов и заберите награду на почте!]

[Обратный отсчёт до запуска серверов «Небесной Эволюции»: 1 час 57 минут 35 секунд!]

Глядя на мерцающие буквы, Чжан Мо медленно стянул шлем и шумно, с дрожью выдохнул.

— Высший ранг... Талант SSS-класса! — прошептал он, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Я всё-таки получил его!

Несмотря на то, что он просчитал этот исход до мельчайших деталей, его всё равно накрыла волна безумного, пьянящего восторга.

Да. Всё именно так.

Чжан Мо был регрессором. Человеком, вернувшимся из будущего.

Восьмого июня 2032 года в свет вышла революционная онлайн-игра «Небесная Эволюция». Благодаря невероятной виртуализации в 99,9%, практически неотличимой от реальности, а также возможности свободного вывода игровых денег в реальную валюту, она за считанные дни покорила планету.

Но никто тогда не подозревал, какой кошмар ждал человечество впереди.

Сразу после запуска серверов произошёл глобальный системный сбой. Все, кто находился в игре, оказались заперты внутри без возможности выхода. Более того, ровно через двадцать четыре часа абсолютно всё население Земли было принудительно перенесено в этот жестокий мир.

И самое страшное — смерть в игре означала окончательную и бесповоротную смерть в реальности.

В один миг прежний мир рухнул. Законы и мораль канули в небытие, уступив место первобытному правилу: выживает сильнейший.

В своей прошлой жизни Чжан Мо был слишком беден. Он не смог позволить себе даже самый дешёвый Железный шлем за три тысячи юаней и пропустил запуск. Его затянуло в игру насильно, спустя сутки, неведомой и пугающей силой.

Он не просто упустил золотые двадцать четыре часа для развития — из-за того, что он вошёл в игру без шлема, система даже не предоставила ему шанса получить стартовый талант.

Слабые в том мире становились лишь грязью под ногами сильных. Чтобы выжить, Чжан Мо приходилось терпеть любые унижения, пресмыкаться и буквально выгрызать зубами право на существование на самых грязных задворках «Небесной Эволюции». Но даже это не спасло его — через год он погиб, растоптанный безумной волной монстров.

Но судьба дала ему второй шанс. Он очнулся в своей постели в день запуска игры.

Осознание этого факта и наведение порядка в мыслях заняло у него около часа. И первым делом, которое совершил Чжан Мо, стал этот безумный марафон по микрофинансовым организациям ради покупки Бронзового шлема.

Он точно знал: именно в этом шлеме, привезённом в единственном экземпляре в их захолустный городок Линьань, скрыт код величайшего таланта игры.

Шлемы «Небесной Эволюции» делились на четыре категории.

Самый дешёвый, Железный, стоил три тысячи юаней и гарантировал талант ранга E.

Бронзовый за сто тысяч гарантировал ранг D и одну попытку в колесе фортуны.

Серебряный за миллион давал ранг C и две попытки.

И, наконец, Золотой за безумные десять миллионов юаней обеспечивал ранг B и три попытки.

Чем выше класс устройства, тем выше был шанс получить талант, превосходящий базовые гарантии. В прошлой жизни один местный мажор, сын владельца фабрики из Линьаня, купил этот самый Бронзовый шлем шутки ради и вытянул легендарный SSS-ранг. Это событие заставило локти кусать миллионы игроков, включая самого Чжан Мо. Они проклинали судьбу за то, что на месте того парня не оказались они сами.

В таком маленьком городке, как Линьань, была всего одна точка продаж. И туда завезли лишь один Бронзовый шлем для пробы — более дорогие модели нужно было заказывать заранее на официальном сайте с доставкой. Чжан Мо просто опередил богача, забрав его судьбу себе.

Угрызения совести?

Чжан Мо мысленно послал всю мораль к чертям.

В прошлой жизни он видел, как лучшие друзья вонзали друг другу ножи в спину ради заурядного меча. Он видел, как за одну золотую монету красивые, нежные девушки предавали мужчин, с которыми встречались по семь лет, и прыгали в постель к уродливым старикам. В мире, где правит сила, жалости нет места.

«Каждый сам за себя» — вот первый и самый главный закон выживания, который Чжан Мо усвоил ценой собственной жизни.

Раз уж небеса дали ему шанс начать всё заново, у него была лишь одна цель.

«В этой жизни, с талантом SSS-ранга, я стану сильнейшим. Я поднимусь на самую вершину этого мира!» — глаза Чжан Мо лихорадочно блестели в полумраке комнаты. — «Деньги, женщины, власть, величие... Всё это будет моим!»

На часах наконец сработал будильник. Стрелки сошлись на десяти утра.

[Серверы «Небесной Эволюции» официально запущены! Уважаемые игроки, добро пожаловать в новый мир!]

Как только на экране компьютера загорелась эта надпись, Чжан Мо решительно надел шлем и сделал свой первый шаг в бездну.