Глава 57 — Без названия

Он внимательно посмотрел на меня, но я не отвернулась. Хотя принц
Хейнли и предупреждал меня, что герцог Элги похож на живую проклятую
куклу или на историю о привидениях, было бы странно, если бы я вдруг
стала избегать его.

Это был всего лишь краткий миг, но мне показалось, что время замедлилось, когда мужчина широко улыбнулся и подошел ко мне.

— Ваше Величество. Приятно наконец — то познакомиться с вами.

— Вы герцог Элги Клаудиа?

— Вы сразу узнали меня?

Это первый раз, когда я встречаю его, но у него поразительно красивое
лицо, которое сложно легко забыть. Человек рядом с Раштой мог быть
только герцогом Элги.

Герцог преклонил колено и протянул руку. Я вложила свою руку в его, и
он нежно поцеловал ее, прежде чем отпустить, слегка приподняв губы в
слабой улыбке. Я церемонно улыбнулась и посмотрела на герцогиню Туаной.
Герцог Элги известный светский лев, неудивительно, что она пригласила
его. Более любопытным стало то, что она пригласила и Рашту.

Но, как только я увидела выражение лица герцогини Туаной, я поняла,
что она не хотела, чтобы Рашта находилась здесь. Герцог Элги, должно
быть, привел ее в качестве своей партнерши. Этот факт стал очевиден в
последующем разговоре между герцогиней Туаной и герцогом Элги.

— Я не знала, что герцог Элги приведет с собой мисс Рашту.

— Я думал, что приглашение Рашты на светскую вечеринку вроде вашей поможет Раште. Вы не против, моя леди?

— Я смущена, что такой известный человек, как герцог Элги, льстит мне.

Пока они обменивались упреками, замаскированными под приветствия,
Рашта поклонилась мне, а я молча пила чай. Но я совсем не чувствовала
вкуса чая.

Это из — за Рашты. Одно ее присутствие вызывало у меня желание уйти.
Но, если меня увидят избегающей Рашту, светская сплетен среди знати
хватит на целую неделю. Я не хотела, чтобы меня упоминали даже в одном
предложении с ней, поэтому была вынуждена оставаться здесь до тех пор,
пока не уйдут еще несколько человек.

Мое беспокойство только усилилось после того, как герцог Элги,
закончив свой занимательный разговор с герцогиней Туаной, сел напротив
меня вместе с Раштой. К счастью, у нас с ней не было поводов начать
разговор.

— Вы слышали о бароне Ривене?

— Я слышал, что он хотел, чтобы его незаконнорожденный сын стал его преемником, и баронесса развелась с ним, верно?

— Разве баронесса не из королевства Хром? Я слышала, что она уехала с детьми и вернулась к своей семье.

— Разве баронесса Ривене не сестра мисс Алейзии?»

— Что она делает сейчас?

— Я слышала перед Новым годом…

Но пока герцогиня Туаной рассказывала о недавних делах Алейзии, Рашта тихонько спросила:

— Кто такая мисс Алейзия? — Вопрос был обращен не к герцогине, но она, казалось, услышала.

Герцогиня Туаной сделала паузу, а человек, сидевший рядом с Раштой, ответил озорным голосом:

— Она предшественница мисс Рашты.

— Предшественница?

— Когда — то она была наложницей предыдущего императора.

— Ах… — Рашта широко раскрыла глаза и заморгала: — Если сестра мисс
Алейзии — баронесса, значит, мисс Алейзия изначально была дворянкой?

— Да. Именно на балу она познакомилась с предыдущим императором.

— Ну и как сейчас поживает мисс Алейзия? — снова спросила Рашта.

Это было похоже на то, как если бы атмосферу окатили холодной водой.
Все замолчали и сосредоточили свое внимание на Раште. Одни смотрели на
нее с любопытством, другие с сочувствием, третьи со злобой.

Человек, который ответил Раште, не выглядел счастливым и сказал:

— Хорошо.

Мисс Алейзия…

— Я слышал, что ее заставили уйти. Как жаль. — Тем, кто ей ответил, был герцог Элги и Рашта посмотрела на него с удивлением.

Он улыбнулся, когда Рашта уставилась на него, и между бровями у нее появилась морщинка:

— Император быстро устал от мисс Алейзии. Самое короткое время в
качестве наложницы, если сравнить с любой другой наложницей. Все
закончилось так быстро…

Конечно, герцог Элги знал, что это не история для кого-то вроде
Рашты. Однако он был совершенно спокоен и улыбался, делая глоток чая.

Рашта моргнула своими большими глазами. Она была расстроена, когда я
однажды упомянула о другой наложнице после нее. Должно быть, тогда ей
казалось это немыслимым, но теперь она столкнулась с правдой о
наложнице, которая шла той же дорогой, что и она, и плохо кончила. Рашта
застыла на месте, и некоторые дворяне с жалостью посмотрели на нее.

Я думала, что Рашта будет молчать, но вместо того, чтобы промолчать, она быстро убрала удивление с лица и заговорила, покраснев:

— Я слышала, что у дворян много любовников. Похоже, это правда.

Кое — кто бросился ей сочувствовать.

— Есть пары, у которых нет любовников.

— Таких, как графиня Элиза, немного.

— Политические браки — это скорее норма.

Рашта кивнула каждому из них и улыбнулась в ответ:

— Да, конечно…на самом деле Рашта очень удивилась, когда узнала, что у
герцогини Туаной было пять любовников. Но теперь, когда я услышал, что
это естественно, я чувствую, что вижу новый мир.

На этот раз последовала волна молчания. На лицах присутствующих было
четко написано изумление. Вилка герцогини Туаной звякнула о тарелку.

— Ах. — Рашта покраснела и закрыла рот руками: — Это было что — то, чего я не должна была говорить? Извините.

— Это точно то, что вам стоило бы говорить, потому что это нелепая
чепуха, мисс Рашта. — Голос герцогини Туаной был опасен, как тонкий лед.
Рашта несколько раз извинилась, но лицо герцогини не смягчилось.

— Прошу прощения, леди. Мисс Рашта не привыкла к этикету знати. Она только повторяет то, что слышала.

Герцог Элги снова встал на сторону Рашты, герцогиня Туаной наконец встала:

— Я нахожу невыносимым, что здесь присутствуют два человека,
настолько грубых, что даже не могут соблюдать этикет. Особенно вы,
герцог Элги. Если вы хотели привести кого — то, кто не знает, как себя
вести, вы должны были научить его хотя бы малейшему притворству. Хамство
— хуже, чем притворство.

— О, вы сердитесь?

— Да. Сегодняшнее мероприятие заканчивается сейчас. Мне очень жаль,
что я пригласила вас на столь странное чаепитие, Ваше Величество.