Глава 4 — Тот, кто вернулся

После Второго Врата всё стало тише. Слишком тише. Монстры не появлялись. Пространство не пульсировало. Но Элони знал — это не покой. Это затишье.

Он спал мало. Каждую ночь Врата снились ему, как пульсирующие глаза. И в каждом сне он чувствовал присутствие — другое, холодное. Кто-то следил за ним.

⸻

Третье Врата открылись не в городе. Они появились посреди заброшенного лагеря исследователей, на севере. Элони пошёл туда один. Но он не был первым.

Костёр догорал в центре лагеря. А рядом — фигура.

Высокий человек в изношенной боевой мантии. Волосы седые, глаза — затенённые капюшоном. Он сидел спокойно, будто знал, что Элони придёт.

— Ты прошёл уже два, — сказал он, не оборачиваясь.

— Кто ты? — спросил Элони, медленно приближаясь.

— Один из тех, кто вернулся. Один из тех, кто не должен был.

⸻

Он назвался Каэном. Говорил спокойно, но в его голосе была пустота. Элони почувствовал её, как рану, которую нельзя перевязать.

— Ты думаешь, ты борешься с Тьмой. Но ты даже не знаешь, что такое Врата.

— Тогда скажи мне.

— Врата — это не просто порталы. Это испытания самого сознания мира. Они появляются там, где человечество лжёт себе дольше всего.

Элони молчал. Каэн встал. Его глаза вспыхнули — не магией, а чем-то другим. Слишком глубоким.

— Я прошёл через четверо Врат. И на каждом терял… кусок себя. Чтобы закрыть их, ты должен не просто победить монстра. Ты должен жертвовать собой.

⸻

Он подошёл ближе и положил руку на плечо Элони.

— Скоро ты найдёшь Ключ. Первый из семи. Но запомни: каждый Ключ — это шрам.

— Почему ты вернулся?

— Потому что я ошибся. Я сбежал. И теперь Врата идут за мной.

— Тогда помоги мне.

— …Ты ещё не готов. Но ты будешь.

Каэн исчез в тени. Без портала. Без следа.

Осталась только выжженная метка на земле — Круг Искажения, в центре которого пульсировала Руна Памяти.

⸻

Элони встал в круг. И впервые — почувствовал не боль. А тишину.

Врата рядом. Ключ близко. И на этот раз… он будет не один.