Глава 5 — Начало Войны за наследство!

«Наконец-то этот день настал! Война за наследство, которая не проводилась уже целое столетие, объявляется открытой!» — вопль Саламана эхом прокатился у подножия Мирового Древа.

Мы, участники, уже прошли медицинский осмотр и теперь ожидали своей очереди перед магическими вратами.

«Ведущим, само собой, выступаю я! Легендарный мечник, сам Саламан из Алой Пещеры, который сто лет назад дошёл до финала и выбыл, когда в битве оставалось лишь трое! Но для начала давайте-ка в последний раз пробежимся по правилам!»

В тот же миг на магическом шаре высветились правила турнира.

«Сегодня состоятся отборочные испытания, по результатам которых останется только тридцать кандидатов. А уже через неделю пройдёт финал, который определит победителя. Любой, кто окажется не в состоянии продолжать или покинет арену на определённое время, выбывает! Прошу быть максимально осторожными: по мере продвижения арена будет сужаться! Проносить с собой оружие и броню запрещено, разрешается использовать только то, что удастся найти на поле боя. Кроме того, на арене действуют и другие ограничения, например, лимит магической силы. Чтобы никто не победил лишь за счёт большого запаса маны, её максимальный объём для каждого участника будет уменьшен. В то же время по всему Мировому Древу спрятаны магические артефакты. Умение правильно использовать эти предметы станет вашим главным преимуществом! А если сумеете победить сильного противника, разгадать загадку или выполнить особое условие, получите артефакты куда большей силы».

Пока Саламан объяснял правила, участники в своих фракциях проводили последние обсуждения. Мы с Лаланоа тоже не теряли времени.

— Давайте ещё раз проверим наш «самый распрекрасный план победы в Войне за наследство», — с энтузиазмом предложила Лаланоа.

— Угу, — кивнул я.

— В начале избегаем столкновений с крупными фракциями, ищем сундуки с сокровищами и расправляемся со слабыми противниками, собирая сильные артефакты.

— Всё ясно.

— Если всё же столкнёмся с крупной фракцией — немедленно отступаем. Атаковать других мы будем только в самом конце, когда основные фракции окончательно измотают друг друга в сражениях. Тогда и появится шанс нанести по ним внезапный удар с помощью мощных артефактов, так мы и одержим победу

— Хорошо бы всё так и вышло.

— С Вами, наставник, я уверена, что у нас всё получится, — улыбнулась Лаланоа.

«…Итак, час пробил! Все готовы? Выстраивайтесь у врат согласно жеребьёвке!»

Перед нами возвышались сияющие магические врата. По слухам, каждый, кто войдёт в них, окажется в случайной точке Мирового Древа. Наш номер по жеребьёвке — пятьдесят седьмой. Ни шатко ни валко.

«Что ж… Да начнётся Война за наследство!!!»

Под крик Саламана кандидаты и их рыцари брались за руки и поочерёдно прыгали во врата.

Наконец подошла и наша очередь. Мы с Лаланоа взялись за руки и переглянулись.

— Пора начинать, — сказала она.

В ответ я кивнул.

— Устроим им всем грандиозную подлянку!.. — с этими словами мы вместе прыгнули в магические врата.

***

Перед нами раскинулось прекрасное море облаков.

— О-о… — невольно вырвалось у меня от восхищения.

Окрашенные утренним солнцем облака и Мировое Древо сливались в единое живописное полотно.

— Похоже, мы оказались на… среднем уровне Мирового Древа, — оглядевшись, произнесла Лаланoа.

— На такой-то высоте и всего лишь средний уровень?

— Именно так. Древо делится на три уровня: верхний, средний и нижний, а для отборочных используются только два последних. По данным исследователей турнира, у тех, кто начинает со среднего уровня, шансы на выживание значительно выше, — сказала Лаланоа, радостно сжимая кулачок. — В общем, у нас всё относительно неплохо.

Затем она подняла с земли две сумки и протянула одну мне.

— А это, должно быть, Вам, наставник.

— Это что-то типа начального снаряжения?

Внутри сумки лежали нож, вода, еда и браслет с магическим шаром внутри.

— А мне достался топорик. Первое оружие здесь выдаётся совершенно случайным образом.

— Понятно.

— Наденьте браслет, пожалуйста.

Я надел браслет и сразу почувствовал, как что-то сдавило мою магическую силу.

— Значит, это и есть артефакт, ограничивающий ману?

— Да. Он не позволяет количеству маны влиять на исход боя. Кроме того, на магическом шаре в режиме реального времени отображается информация о турнире.

— Понятно. Сейчас участников сто двенадцать… ой, уже сто четырнадцать.

— Начало назначено ровно на семь часов. Если кто-то не успеет надеть браслет к этому времени, его автоматически дисквалифицируют.

— Осталось пять минут. Нам уже можно передвигаться?

— Конечно. Но сначала давайте сверимся с картой в магическом шаре, — сказала Лаланоа принимаясь объяснять мне, как пользоваться браслетом.

Двойное касание по шару открывало карту, а жесты позволяли перемещать её, увеличивать или уменьшать масштаб… Что-то это мне напоминает.

Почувствовав смутное подозрение, я внимательно осмотрел артефакт и заметил крошечную надпись: «Технологии предоставлены компанией Мицугоши».

Ну и прохвосты, вновь отличились.

— Наставник, у Вас такое суровое выражение лица. Неужели что-то заметили?

— Хм, да… есть такое.

— Неподалёку находится подземелье. Как только турнир начнётся, туда наверняка устремятся сразу несколько кандидатов.

— Хм, да… возможно.

— Мы можем первыми зачистить его или устроить засаду снаружи и дождаться, пока кто-то другой не сделает всю работу за нас.

— За зачистку подземелья ведь дают артефакты?

— Да. Исследования показывают, что те, кто проходит первыми, получают значительное преимущество. Правда, нет гарантии, что найденные артефакты будут полезны в бою.

— Тогда двинемся к подземелью.

С этими словами мы вошли в лес, где густо переплетались ветви Мирового Древа, и быстрым шагом двинулись к нужному месту. Мы двигались осторожно, внимательно осматриваясь по сторонам, поэтому не спешили.

Как бы ты ни старался скрыть своё присутствие, трава, земля и воздух всё равно выдают движение. Чем быстрее идёшь, тем сильнее тревожишь окружающее, и опытный наблюдатель заметит это даже издалека.

Когда мы немного углубились в лес, на поверхности магического шара возникла надпись: «Война за наследство началась».

Звукового оповещения не последовало, вероятно, чтобы участники не выдали своё местоположение ненужным шумом

— Отныне любые боевые действия разрешены. Будьте осторожны.

— Понял.

Я задумался, как выслеживать противников в условиях ограниченной маны. Можно было бы усилить слух, но при слишком сильном усилении посторонние звуки заглушали бы всё остальное, и поэтому данный способ теряет смысл. Значит, использовать его можно только на близком расстоянии. Поиск чужой магии тоже требовал значительных затрат, особенно если пытаться увеличить радиус и точность обнаружения. Этот метод также был эффективен лишь на коротких дистанциях.

Использовать Атомный Радар* было слишком опасно — враги тут же заметили бы его работу. Такой вариант я сразу отбросил.

[П.П.: Атомный радар появлялся в веб-новелле, когда Сид распылил свою магию по округе и мог ощущать мир.]

Конечно, можно было просто проигнорировать ограничения браслета или использовать другие уловки, но раз уж мне выпал такой шанс, я решил играть по правилам и насладиться этим великолепным зрелищем.

Ведь любая игра становится по-настоящему захватывающей, только если все участники находятся в равных условиях.

— Мы пришли.

Там, куда она указала, вела вниз каменная лестница.

— Похоже, мы первые.

На ступеньках не было заметно никаких следов.

— Что будем делать?

— Преимущество первого найденного артефакта слишком велико. Давай по-быстрому зачистим всё, пока никто другой не нагрянул.

— Согласна.

Скрывая своё присутствие, мы осторожно спустились по тёмной лестнице, преодолев около тридцати ступеней. Внизу нас ждала небольшая каменная комната. В центре возвышался постамент, а в дальней стене виднелись двустворчатые двери.

— Похоже, это подземелье Силы, — сказала Лаланoa.

— Подземелье Силы?

— Да, подземелья бывают двух типов: подземелья Силы, где испытывают твою мощь, и подземелья Знания, где нужно проявить смекалку.

— Значит, здесь нам придётся полагаться на силу.

— Если наполнить постамент маной, двери откроются, и испытание начнётся.

С этими словами Лаланоа протянула руку к постаменту и наполнила его своей магией.

Двустворчатые двери тут же засветились. Левая створка засияла синим светом, а правая — красным.

— Здесь написано, что за синей дверью ждёт лёгкое испытание и обычная награда, а за красной — сложное и нечто очень ценное.

— Тогда идём к красной, — ответил я, не раздумывая, и распахнул дверь.

— П-п-п-подождите, наставник! В «полном руководстве по прохождению Войны за наследство» говорится, что за красными дверями может скрываться огромная опасность!

— Не волнуйся, прорвёмся.

— Ну вот, Вы опять за своё! — Лаланоа надула щёчки, но всё же пошла следом за мной через красную дверь.

Пройдя немного по каменному коридору, мы вышли в огромное открытое пространство. С куполообразного потолка свисали бесчисленные корни Мирового Древа, переплетаясь между собой. Откуда-то сверху, из недр высоты, проникал слабый утренний свет. Каменная мостовая, покрытая мхом, излучала покой, а дикие корни придавали этому месту ощущение первозданности. Всё вместе создавало удивительно сказочную атмосферу.

— …Красиво, — невольно прошептал я.

— Возможно, это то самое место… где во время прошлого турнира сражался эльф, впоследствии ставший королём.

— Вот как.

— Если верить легендам, там, где переплетаются три огромных корня Мирового Древа, спрятан мифриловый меч… А, вот же он!

Лаланоа указала пальцем на мифриловый меч, почти полностью поглощённый корнями.

— Пойду возьму.

— П-п-подождите, наставник, нужно действовать осторожнее!

Я легко оттолкнулся от земли, взобрался на корни и побежал вверх в ритмичном темпе. Затем обхватил рукоять меча, тускло мерцавшего в полутьме.

— Ну-ка!

Я приложил немного усилий, и меч поддался. Хорошо, что это не тот меч легендарный меч, который может вытащить только избранный. Мифриловый меч по-прежнему сверкал, хотя на его поверхности были заметны мелкие царапины и зазубрины.

— Выглядит как самый обыкновенный мифриловый меч… И это вся награда за прохождение подземелья?

— Вовсе нет, — ответила незаметно поднявшаяся Лаланoa. — Это простое оружие, которым сражались в Войнах за наследство много лет назад. Хотя этот предмет и обладает исторической ценностью, артефактом он не является.

— Выходит, кто-то его тут просто забыл… Зато историческая ценность имеется.

— Если этот меч и правда из легенды, на аукционе за него отвалят не меньше ста миллионов зени…

— Этот меч я оставлю себе. Для тебя, Лаланоа, здесь наверняка найдётся артефакт получше.

Я прижал клинок к себе и отошёл от неё подальше.

— Э-э, да, как Вам будет угодно, наставник.

— Только вот интересно, когда начнётся это самое испытание?

— По преданию, древний король сразился здесь с неким чудовищем.

— Вот как.

— Король тогда потерял свой меч, а рыцарь, прикрывший его, пал. В итоге король остался один, безоружный.

— Хм…

— Тогда он поднял меч павшего рыцаря и после ожесточённой битвы смог победить чудовище. Прошли годы, и останки чудовища были поглощены корнями Мирового Древа…

В этот момент я заметил, что корни Мирового Древа едва заметно задрожали. Почувствовав что-то неладное, я сделал шаг назад.

— И что это было за чудовище?

— Земляной дракон.

Вокруг распространился запах гнили. Корни Мирового Древа начали шевелиться, словно подчиняясь чьей-то воле. Теперь это были уже не просто корни — они переплелись с останками огромного дракона. Тело, с хрустом разрывая корни, пришло в движение и уставилось на нас мутными, белёсыми глазами.

— Останки земляного дракона… неужто это дракон-нежить? — едва Лаланоа успела это произнести, как мёртвый дракон издал оглушительный рёв.

— Ну и вонь, — скривился я от неприятного гула, ударившего по барабанным перепонкам, и ещё больше от тошнотворного смрада.

— Наставник… что будем делать? — Лаланоа подняла свой топорик, готовясь к бою.

— Убьём его, само собой.

Я обнажил мифриловый меч.

— А что делать мне?

— Пока держись подальше.

— Хорошо…

Лаланоа переводила взгляд с меня на останки дракона, затем медленно отступила назад, поняв, что это не её бой. И в тот же миг дракон ринулся на меня, разинув пасть.

— Что ж.

Я подпустил пасть почти вплотную и резко уклонился. В тот же миг я влил магическую силу в мифриловый меч и рубанул по дракону. Однако мой клинок лишь слегка оцарапал его чешую.

— Так вот оно какое, ограничение маны…

Отвратительное чувство, когда твою силу искусственно подавляют.

Я и так это понимал, но простое размахивание мечом без всякой смекалки явно не давало нужного результата.

— Что ж, придётся проявить изобретательность.

Я сжал ману вокруг клинка, заострив её до состояния мономолекулярного лезвия. Она стала настолько острой и хрупкой, что казалось, сломается от любого прикосновения.

Для начала этого вполне хватит.

— Не нападёшь?..

Останки дракона замерли. Он следил за моим мечом пустыми глазами и тихо рычал, затем начал медленно кружить, держась на расстоянии.

— В таком случае, начну первым.

Я слегка оттолкнулся от земли и шагнул прямо в радиус его досягаемости.

— ГША-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

С устрашающим рёвом дракон бросился на меня с когтями. Я уклонился с минимальным движением и на ходу срубил два когтя как масло. Неплохая острота.

Я сделал ещё шаг вперёд и нанёс удар по суставу лапы. Отрубить её не удалось, но рана вышла глубокой. Оставаясь в опасной близости, я нанёс ещё несколько ударов. Однако меч был коротковат — можно и дальше наносить раны, но для смертельного удара потребуется слишком много времени.

— Итак, как же быть?

Внимательно приглядевшись к туше дракона, я заметил, как между гнилой плотью и костями в глубине пульсирует орган, наполненный маной. Скорее всего, это было сердце. Ударю-ка я туда.

Я отбил когти, увернулся от клыков и рубанул по его рёбрам. С первого раза прорубить толстые кости не удалось, пришлось бить по одному месту несколько раз.

— ГША-А-А-А-А-А-А-А-А! — взревел дракон, то ли от боли, то ли от дикой ярости.

Я нырнул под его хвост и всадил меч в щель между сломанными рёбрами. Раз, два, три — гнилая плоть и сукровица брызнули во все стороны. Но этого мало. Шесть, семь, восемь… и лишь на девятый раз лезвие наконец достигло сердца.

— ГШЯ-Я-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Теперь это был настоящий вопль боли.

Из сердца хлынула кровь, и дракон резко развернулся, пытаясь скрыться. Но разница в скорости между нами была слишком велика. Я направил ману в ноги, мгновенно сжал её и высвободил, получив мощный рывок вперёд. Догнав дракона, я с размаху вонзил меч в цель — промахнуться было невозможно. Повернув запястье, я начал разрезать сердце изнутри.

— ГУГЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

С предсмертным воплем дракон забился в агонии, разбрызгивая кровь из пасти и раны на груди. Я отступил в сторону и убрал меч в ножны.

Всё, конец. Оставалось лишь наблюдать, как он умирает.

— Если бы не ограничение маны, не пришлось бы причинять тебе столько страданий.

Наблюдать за корчащимся в муках монстром было тем ещё сомнительным удовольствием.

Но благодаря этому я понял, каково сражаться в условиях ограниченной магической силы. Масштабные разрушения с помощью магии здесь были невозможны — значит, бои велись иначе, где на первый план выходило мастерство. Именно поэтому артефакты здесь ценились особенно высоко.

Ну что ж, пора было переходить к задуманному представлению. Я нарочно пошатнулся, едва удержавшись на ногах.

— Наставник? — встревоженно окликнула Лаланоа и тут же подбежала ко мне.

— Старые раны дают о себе знать, аж ногу свело…

— С Вами всё в порядке?

— Бывает иногда, не бери в голову. Лучше скажи, внимательно ли ты наблюдала?

Лаланоа посмотрела на меня с беспокойством, но расспрашивать дальше не стала.

— Конечно. Вы действительно использовали лишь крошечную часть маны.

— Там, где магия ограничена, в полную силу сияет накопленное мастерство. А это как раз моя стихия.

— Идеальный контроль маны… И такая мощь…

— Теорию я тебе уже объяснил. Всё остальное зависит от тебя.

— От меня… — Лаланоа задумчиво уставилась на ладонь правой руки.

— Что такое?

— Я подумала… если наставник выложится на полную, то, возможно, сможет победить в турнире и без меня?

— Вот как…

— Конечно, я понимаю, что всё не так просто.

— Понятно.

— Я хочу устроить им всем грандиозную подлянку. Но дело не только в этом. Глядя на Вашу силу, я поняла, что хочу, чтобы все признали и мою силу, и само моё существование.

Она не отрывала взгляда от своей правой ладони, словно пыталась что-то разглядеть на ней.

— Хм.

— Но если я сейчас одержу победу, меня никто не признает. Все решат, что мне просто повезло встретить такого рыцаря, как Вы. Так не годится. Я должна довести до совершенства техники, которым научил меня наставник, и сделать их частью себя…

На её ладони собралась магическая энергия, и та с треском вспыхнула.

— Неужели это…

— Сжатие и высвобождение маны. Я тренировалась днём и ночью, не позволяя себе ни минуты отдыха. Как Вы и велели, наставник, пока мозги не закипели.

Это был плод её таланта и неистового стремления к силе.

— Я не хочу просто смотреть в спину наставнику. Я хочу стоять рядом. Если к концу Войны за наследство мне это удастся… Вы признаете меня?

— Да, конечно.

Лаланоа с облегчением улыбнулась. В этот момент вокруг разнёсся механический голос:

«Древнее испытание пройдено. Согласно завету древнего короля, прошедшему будет дарована достойная награда».

В воздухе вспыхнул свет, и из него медленно появился меч. Он плавно опустился, словно ведомый невидимой рукой, и лёг в правую ладонь Лаланоа.

— Это… награда за испытание? — растерянно произнесла Лаланоа.

Это было неудивительно: меч выглядел как обычный, потёртый и неказистый кусок железа.

— Может, он только с виду такой, а на самом деле артефакт… хотя едва ли. В нём совершенно не чувствовалось магии.

— Обычно за прохождение сложного испытания полагается мощный артефакт.

Лаланоа легонько взмахнула грязным мечом.

— Похоже, пустышка. Хочешь, одолжу свой?

— Он на удивление хорошо лежит в руке.

С этими словами она взмахнула им ещё пару раз.

— Грязный меч, на который никто даже не взглянет. Мне он по душе.

— Ну и отлично.

И вдвоём мы покинули зал испытания.

***

По пути к выходу из подземелья Лаланоа внезапно остановилась, услышав уточняющий вопрос Юноша.

— Думаю, ты и сама уже это почувствовала: снаружи кто-то есть.

Едва заметное присутствие чужаков ясно давало понять, что впереди их ждёт засада. Недоброжелатели изо всех сил старались остаться незамеченными, но нынешняя Лаланоа не могла их не заметить.

— Четверо. Скорее всего, из одной фракции.

— Что будем делать?

— Наставник справился бы с ними без труда… но на этот раз позвольте мне самой.

С этими словами девушка решительно посмотрела в глаза Юноша.

— Хорошо.

— Благодарю.

Лаланоа крепко сжала меч и собралась с духом.

За то время, что они были вместе, она перестала сомневаться в безграничных способностях Юноша. Она была уверена: с такими противниками он бы справился одним ударом. Именно поэтому ей было особенно приятно, что он доверил этих четверых ей.

Лаланоа прошла через красную дверь и вернулась в первую комнату подземелья. В тот же миг, как она сделала шаг вперёд, слева опустился кинжал, справа — копьё.

Однако Лаланоа уже не было на том месте. Оба оружия рассекли лишь воздух.

— Что за?!

— Куда она делась?!

Нападавшие растерянно оглядывались по сторонам.

— Слишком медленно, — прозвучал голос Лаланоа из тени.

Она уже успела обнажить клинок.

— Вон она!

— Сзади, уклоняйся! — закричали оставшиеся двое, но было уже поздно.

Лаланоа молниеносно сократила расстояние и одним движением поразила обоих. Поверженные рыцари рассыпались на частицы света и исчезли.

— Не может быть!

— Наших рыцарей так просто!..

Двое господ, лишившихся своих защитников, попятились назад.

— Ну что, продолжим? Готовы? — спросила Лаланoa, вновь взяв меч наизготовку.

— Погоди… Неужто ты та самая Лаланoa?

Мужчины всмотрелись в её лицо и наконец-то узнали.

— И что с того? — голос Лаланоа стал холоднее.

— Д-да нет, ничего такого. У меня есть к тебе одно предложение, выслушаешь?

— И подумать только, наши рыцари проиграли какой-то полукровке… — прошипел один из мужчин, сверля Лаланoa яростным взглядом.

— Имеешь что-то против? — сказала Лаланоа, окинув их ледяным взглядом.

— Эй, успокойся!

— Какое тут успокойся! Если мы всё так оставим, то станем настоящим посмешищем для фракции младшего брата короля!

— И всё же, нам не стоит расходовать силы на такую ерунду!

— Да, но потом нам такое припомнят…

— Сейчас важнее сохранить как можно больше людей и объединиться с господином Младорионом!

— …Ты прав, — пробормотал мужчина, покраснев от злости и не переставая сверлить её взглядом.

— Прошу прощения за эту жалкую сцену. Я бы хотел, чтобы Лаланоа из Солнечного Истока выслушала моё предложение.

— Ваш спутник, кажется, недоволен.

— У него от природы такое лицо. Что же до предложения: не могла бы ты закрыть глаза на эту стычку и отпустить нас?

— Ни за что, — сразу ответила Лаланоа.

— Разумеется, я не прошу об этом за даром! С твоими способностями мы вполне могли бы заключить союз, когда доберёмся до основных сил господина Младориона. А там, глядишь, мы бы поделились с тобой каким-нибудь мощным артефактом. Ты ведь ни с кем не в союзе, так что для тебя это весьма выгодная сделка, разве нет?

— Ни за что.

С этими словами Лаланоа в одно мгновение преодолела разделявшее их расстояние.

— …Слишком быстро!

Первый даже не успел поднять оружие и оказался разрублен.

— Ах ты ж, сейчас мы покажем тебе гордость фракции младшего бра… а-а-а-а-а!

Второй попытался нанести удар рапирой, но тоже был разрублен.

Оба исчезли, рассыпавшись на светящиеся частицы, с выражением крайнего изумления на лицах. На полу осталось лишь их снаряжение.

— …А ты выросла, — произнёс Юнош, стоявший у стены со скрещенными руками.

— Мне ещё далеко до совершенства, — ответила Лаланоа, невольно улыбнувшись.

Она была просто счастлива, что он доверился ей и позволил самой во всём разобраться.

— Значит, при потере боеспособности происходит телепортация. Любопытно, — заметил Юнош, глядя на то место, где только что исчезли противники.

— Их переместило в медпункт. С такими ранами они, скорее всего, выживут.

— Вот как. Стало быть, оставшееся снаряжение можно забрать.

— Только все четверо были почти в начальном снаряжении, так что возьмём лишь то, что пригодится, остальное только лишний груз.

Они разделились и собрали только воду и провизию. Затем попили и немного передохнули.

— Ну что, куда двинемся дальше?

— Хороший вопрос… сначала проверю магический шар, — сказала Лаланоа и начала настраивать устройство на браслете. — Вот так… и вот эдак… смотрите, здесь виден журнал убийств!

— О, а вот это неплохо!

На магическом шаре отображалось, что пять минут назад Лаланoa убила четверых.

— Не прошло и получаса, а число участников сократилось со ста пятидесяти четырёх до ста десяти.

— В самом начале всегда отсеивается больше всего народу.

— У Беатрикс шесть убийств.

— Значит, она лидер по убийствам. Говорят, лидеры получают больше ценных магических артефактов.

— Надо же. А у Альфреда всего два.

— Значит, я пока впереди, — хмыкнула Лаланоа.

После этого они ещё какое-то время изучали журнал убийств.

— Как и следовало ожидать, в начале чаще всего выбывают представители слабых фракций. Хотя среди трёх крупных фракций сторонники младшего брата короля потеряли шестерых.

— Четверо из них — твоя заслуга.

— Им не повезло лишиться людей ещё до объединения.

— Раз журнал убийств общедоступен, вероятно, последует какая-то реакция.

— Лишь бы не затаили злобу. Примерно через двадцать минут будет объявлена центральная боевая зона.

Лаланoa коснулась браслета и вывела карту. На объёмном изображении Мирового Древа синей сферой была обозначена текущая боевая зона.

— Значит, вот эта синяя область — наша нынешняя боевая зона.

— Через двадцать минут объявят положение центральной зоны, а ещё через пять минут кольцо начнёт сжиматься в её сторону.

— Ясно, слизали один в один…

Лаланоа понятия не имела, что именно он имел в виду под своим «один в один», но раз Юнош всё понял, то и расспрашивать она не стала.

— Это подземелье мы уже прошли, так что здесь безопасно. Пока не объявили центральную зону, можно осмотреться и поискать артефакты поблизости.

— Так и поступим.

Так началась их короткая передышка.

***

Тем временем Младорион находился на среднем уровне Мирового Древа, ожидая остальных у так называемого Источника Айде.

Рядом с ним, закрыв глаза, стоял его рыцарь Сакиса. На ножнах длинного меча у него на поясе виднелись затёртые следы крови.

— Прошло уже сорок минут. Кто ещё не явился? — спросил Младорион, обводя взглядом собравшихся.

Постепенно члены фракции младшего брата короля один за другим прибывали в назначенное место. По пути им удалось собрать множество артефактов, и теперь они обсуждали дальнейшие действия, опираясь на эти находки.

— Десять человек. Если кто-то начал в самой удалённой точке, одна только дорога могла занять больше часа, — ответил один из высокопоставленных эльфов, участвовавших в разговоре.

— Тогда оставим здесь шифровку и выдвинемся к следующей точке сбора.

— Господин… понимаете, тут такое дело… — начал другой эльф, с трудом подбирая слова.

— В чём дело?

— Только что выяснилось, что шестеро наших уже выбыли.

— Что?! — бровь Младориона дёрнулась.

Он ожидал, что в самом начале они могут потерять одного-двух, но внезапная потеря шестерых не входила в его планы.

— Кто их уничтожил? Синдзи из фракции реформаторов совсем с цепи сорвался, или это дело рук Альфреда из фракции Мицугоши?..

— Двоих уничтожил Альфред.

— Я так и думал. Вот поэтому я и терпеть не могу этих неотёсанных чужаков… А что с остальными четырьмя? — спросил Младорион, едва сдерживая раздражение.

— Ну… как бы Вам сказать…

— Чего мямлишь, выкладывай живо!

Под тяжёлым взглядом Младориона эльф побледнел, но всё же выдавил из себя:

— И-их одолела Лаланoa из Солнечного Истока…

— Лаланоа?..

Едва это имя прозвучало, с лица и из голоса Младориона исчезли все эмоции.

— Хочешь сказать, что какая-то полукровка вывела из игры наших товарищей? Да ещё и сразу четверых?

— Д-да…

— …Ты хоть понимаешь, что это значит? — Младорион обвёл своих подчинённых убийственным взглядом. — Теперь за моей спиной только и будут шептаться, что жалкий Младорион позволил какой-то полукровке перебить четырёх своих товарищей! — сквозь плотно стиснутые зубы процедил он. — …Включите в наши планы поиск этой полукровки.

— Но… господин, менять стратегию на ходу, когда мы и так потеряли шестерых, это же чистое безумие… — начал было эльф, но не успел договорить: Младорион ударил его по лицу.

— Думаешь, я спущу ей это с рук?! Сколько ещё вы все будете позволять смешивать моё имя с грязью?! — с этими словами он снова занёс кулак.

— Угх… пощадите… прошу… Г-гх… — едва слышно вымолвил эльф.

Избиение продолжалось до тех пор, пока эльф не затих. Младорион вытер окровавленные кулаки и произнёс:

— Найдите её любой ценой. А как найдёте… прикончите на месте.

В ответ на его ярость вперёд вышел один из членов фракции.

— Позвольте взять это поручение мне.

Это был Секундус — бывший рыцарь Младориона, участвовавший в Войне за наследство в качестве оруженосца при одном из офицеров фракции младшего брата короля.

— Секундус?..

— Я лично принесу вам голову Лаланoa. Прошу разрешить мне действовать самостоятельно.

— Хм…

Младорион мельком взглянул в сторону Сакисы. Тот стоял с закрытыми глазами, словно всё происходящее его не касалось.

Если нужна надёжность — лучше поручить Сакисе. Но бросать главную силу фракции на поиски Лаланoa было бы расточительством. Значит, Секундус — очевидный выбор.

Обдумав это, Младорион перевёл взгляд обратно на Секундуса.

— Хорошо. Но провала я не потерплю. Убей её.

— Да, непременно, — произнёс Секундус, склонив голову.

Его кулаки были крепко сжаты и слегка дрожали. Он понял, что значил этот взгляд Младориона, и почему поручение досталось ему, а не Сакисе. Слишком много лет он провёл рядом с Младорионом — с самого детства, в роли его рыцаря. Секундус стиснул зубы, скрывая унижение за каменным выражением лица.

— Эй, дайте Секундусу артефакты.

Среди переданных предметов оказался один, позволявший общаться на расстоянии — распространённая находка в подземельях, которой пользовались повсеместно.

— Благодарю.

— Как соберёшь ценные артефакты — доложишь. Смотри, не оплошай.

— Есть!

Получив артефакты, Секундус на мгновение метнул острый взгляд в сторону Сакисы.

— Сакиса… не думай, что всё будет так, как ты задумал, — прошептал он едва слышно, так что никто не уловил его слов.

Этот человек появился совершенно внезапно и нагло украл у него должность рыцаря. Секундус не стал бы отрицать, что завидовал Сакисе, который как-то незаметно сумел заручиться абсолютным доверием Младориона. Но куда сильнее зависти было подозрение.

Сакиса не испытывал к Младориону ни малейшей капли преданности. И именно Секундус, верный своему господину больше кого бы то ни было, чувствовал исходящую от этого человека опасность.

Секундус отвёл взгляд от Сакисы и развернулся, чтобы уйти. Для начала нужно было вернуть доверие своего господина.

— Я обязательно принесу голову этой Лаланоа!

***

Альфред стоял на одной из ветвей Мирового Древа и смотрел на раскинувшееся внизу море облаков.

— Господин Альфред, была объявлена центральная боевая зона, — произнёс мальчишка с волосами цвета глубокого омута. Это была переодетая в мужчину Эпсилон.

— Благодарю, Эпсилоу. Бетао уже вернулся с разведки? — спросил Альфред, обернувшись.

— Я как раз только что вернулся.

Перед ним предстал сереброволосый мужчина с родинкой под глазом… или же переодетая в мужчину Бета.

— Я устранил одну вражескую группу. Заодно мне удалось заполучить один артефакт, — сказал он, болезненно прижимая руку к груди.

— Хорошая работа, Бетао. Ты выглядишь неважно, что-то случилось?

— Ну, как бы это сказать… мои сись… то есть мои грудные мышцы так сильно сдавило одеждой, что мне стало немного не по себе, — признался Бетао, неловко извиваясь всем телом.

В этот момент раздался сухой треск — Эпсилоу наступил на ветку и сломал её.

— Ой, надо же было мне так неуклюже на неё наступить. Но ничего не поделаешь, раз уж рядом стоит такой мерзкий тип, — проворчал Эпсилоу, нахмурившись.

— К-какой ещё мерзкий тип?! Мне и правда больно, я же не виноват! — возразил Бетао.

— Извиваешься тут и ноешь, на это просто больно смотреть.

— Ах ты ж… Да тебе, Эпсилоу, тоже должно быть тесно! Так почему же ты не мучаешься, как я?!

— Я-я хотела… то есть хотел сказать… что в отличие от тебя, я гораздо точнее контролирую магию, — произнёс Эпсилоу, слегка дрогнув.

— Выходит, мой контроль над магией ещё далёк от совершенства. Тут ты действительно меня превосходишь. А грудь всё равно сдавливает… сил терпеть уже нет!

— М-мне вообще-то тоже немного жмёт! Хватит надо мной издеваться!

— Да что ты злишься? Я же похвалил тебя, — Бетао склонил голову набок.

— Хватит, вы оба.

Оба тут же вытянулись по стойке смирно.

— Госпожа Сакура, центральная боевая зона, похоже, находится на приличном расстоянии. Выдвигаемся прямо сейчас? — обратился Альфред к Сакуре, стоявшей чуть поодаль.

— Да. Оставляю это на твоё усмотрение, — ответила она как-то отстранённо, словно витая в облаках.

— Что-то случилось?

— Судя по всему, Лаланoa одолела двоих кандидатов от сторонников младшего брата короля вместе с их рыцарями.

— Та самая Лаланоа?.. — Альфред удивлённо приподнял бровь.

— Кто бы мог подумать, что она станет настолько сильной… Лаланоа изменилась слишком резко.

— Не дело ли это рук Юноша Загадкина?

— Не знаю. Но то, что рядом с Лаланоа крутится некто, чью личность не смогли установить даже вы, меня сильно тревожит.

— Мы продолжаем собирать информацию о нём, но нет ни единого следа его жизни до прибытия в эту страну. Нет никого, кто бы его видел или хотя бы слышал о нём, — произнёс Бетао.

— И какие у нас есть варианты?

— Может, он какой-нибудь чудак, который долгие годы жил отшельником вдали от всех, — предположил Эпсилоу.

— Слишком уж оптимистично, но хотелось бы верить, что это действительно так.

— Или же тот, чьё существование вычеркнули из истории. Причём настолько сильный, что способен обвести нас вокруг пальца своими навыками маскировки.

После слов Альфреда вокруг словно повисла мёртвая тишина.

— …У этой страны долгая история. В прошлом многих несправедливо угнетали. Кого-то и вовсе похоронили во тьме. Одним или двумя затаившими злобу личностями тут явно не обошлось, — сказала Сакура, после недолгого молчания и опустила глаза.

— Выходит, его цель — отомстить королевству?

— Если это так, мы не можем просто закрыть на это глаза. Ни на месть стране, ни на то, что он использует Лаланоа, — тихо проговорила Сакура.

— Кроме того, есть ещё одна вероятность.

— Какая?

— Культ Диаблоса.

— !..

От слов Альфреда у Сакуры перехватило дыхание.

— Тот, кто способен замести все следы, обмануть нас и пробраться на Войну за наследство… Если это член Культа Диаблоса, то в этом нет ничего удивительного.

— Верно… связанных с Культом нам так и не удалось установить.

— Если он и впрямь из Культа, то его маскировка безупречна. Ведь до сих пор он нас всех водил за нос.

— А если он действительно оттуда, чего он добивается?

— Скорее всего, он что-то замышляет, используя Лаланоа. А если её недавние изменения связаны с Культом… возможно, её подвергли воздействию опасных препаратов.

— Тот самый препарат, о котором мы говорили ранее. В обмен на колоссальную магическую силу… — с болью в голосе произнесла Сакура.

— Давайте ещё раз проверим этого Юноша Загадкина на предмет связей с Культом Диаблоса или с теми, кто затаил обиду на нашу страну.

— Я рассчитываю на вас. Если выяснится, что он сотворил с Лаланоа нечто ужасное… я ему этого ни за что не прощу.

— Будет исполнено. К тому же, есть ещё кое-что, не дающее мне покоя… — Бетао опустил взгляд, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Что именно?

— На моей родине ходила одна легенда. Поговаривали, что когда-то давно глубоко в горах скрывалась деревня убийц, передававших секреты своего смертоносного стиля меча лишь из поколения в поколение. Они действовали в тени, тайно устраняя всех, кто представлял угрозу для королевства…

— Я тоже слышала эту историю. Похоже, когда-то существовала организация, занимавшаяся грязной работой в тени. Но в какой-то момент они просто исчезли, — произнесла Сакура с нескрываемым удивлением.

— Ровно двести лет назад в горах произошёл страшный пожар. Когда пламя удалось потушить, на обгоревшем склоне, где, казалось бы, не должно было остаться ни единой живой души, нашли сгоревшие дома и множество тел. На телах были явные следы ударов клинком…

— Это же было в эпоху правления Тёмного короля. Записи о том времени безвозвратно утеряны, да и дурных слухов ходило немало.

— Если он действительно потомок членов той самой организации, то для него скрыться и утаить истинную силу не составило бы никакого труда… Бетао, Эпсилоу. Я хочу, чтобы вы ещё раз всё тщательно проверили, включая даже уничтоженные архивы. С того пожара прошло ровно двести лет. Хотелось бы верить, что это лишь совпадение… — произнёс Альфред с тревогой в голосе.

— Есть!

— Слушаюсь!

Альфред перевёл взгляд к Сакуре.

— Неизвестных факторов хватает, но наши действия в турнире остаются прежними. Вы согласны?

— Да. Для начала посмотрим, на что способны три великие фракции.

— Тогда, далее мы разделяемся на две группы. Я и госпожа Сакура идём на восток, Бетао и Эпсилоу — на запад.

— И начнём планомерно, шаг за шагом, истощать их силы с обоих флангов, — добавил Бетао.

— Рано или поздно Культ не выдержит и совершит ошибку. Вот тогда мы их и выведем на чистую воду, — продолжил Эпсилоу.

— Отныне для связи мы будем использовать те переговорные артефакты, что удалось найти. И помните, нас могут подслушивать. Что ж, операция начинается!

По команде Альфреда все они молниеносно двинулись в разные стороны.