Глава 0.1 — Пролог

— Ничего себе, они и правда собрали внушительные силы, — пробормотал себе под нос молодой мужчина, словно до конца не верил количеству людей, суетившихся по лагерю. Наёмники, личные солдаты лорда и даже ополченцы готовились выступать.

Другой мужчина, стоявший рядом и чистивший меч, услышал его и усмехнулся.

— Конечно собрали. Тут лучше перестараться, верно? В конце концов, мы охотимся на ведьму.

Ведьмы.

Говорили, что они владеют неизвестным искусством под названием «магия» и способны управлять даже погодой. Рассказывали, что давным-давно одна ведьма за ночь уничтожила страну, навлекшую её гнев. Другая просто ради забавы вызвала наводнение и смыла целую деревню. И это были лишь две из бесчисленных историй, показывавших, насколько они опасны.

С тех пор как по континенту перестали бродить существа, известные как чудовища, минуло много лет, и в последнее время главной угрозой считались люди из других стран. Но одна загадочная сущность всё ещё оставалась в этих землях — ведьма, воплощение страха и ужаса.

— Неужели ради спора о наследстве и правда нужно было заходить так далеко?

— Не нам судить, раз уж мы сами взялись за работу.

— И то верно.

Поводом для этой миссии стала проблема наследования, с которой столкнулся лорд здешних земель. У него было двое сыновей — близнецов. Оба одинаково способные и одинаково упрямые, из-за чего никак не могли прийти к соглашению.

Они бесконечно спорили о том, кто должен наследовать отцу, постоянно стараясь превзойти друг друга и заработать лишние очки. Похоже, старший из них наконец решил выделиться, устроив охоту на одну из легендарных ведьм.

Очевидно, он пришёл к выводу, что одних личных солдат ему будет мало. Поэтому он стал разбрасываться деньгами, привлекая людей, готовых сражаться, — так и возникло сегодняшнее огромное сборище.

— Я возьмусь за что угодно, лишь бы платили хорошо… — пробормотал молодой мужчина, скрестив руки на груди. — Но на ведьму иду впервые.

На вид ему было лет двадцать пять: коротко стриженные седые волосы, крупное тело, перекатывающееся мускулами. Лицо, покрытое шрамами, придавало ему устрашающий вид, не оставлявший сомнений в его профессии.

Этого молодого мужчину звали Зиг Крейн. Он был наёмником.

— Магия, значит? Наверное, стоит обратиться к сказкам за советами, как с ней справляться.

Зиг попытался представить бой с неизвестным противником и стал перебирать в голове варианты действий. Из праздной болтовни в тавернах он слышал, что ведьмы могут создавать огненные шары без всяких приспособлений или призывать ветер, но сомневался, что подобные вещи вообще возможны.

— Как бы то ни было, ведьмы существуют. Если оставить в стороне вопрос, настоящая магия или нет, разумнее исходить из того, что они способны на все трюки, о которых судачат люди.

Зиг сомневался в магии, но признавал, что угроза, исходящая от ведьм, вполне реальна. Историй о причинённом ими ущербе было слишком много, чтобы отмахнуться от них как от сказок, и многие крупные державы стремились их покорить. В прошлом за той самой ведьмой, на которую им сегодня предстояло охотиться, уже отправляли несколько отрядов, но все они потерпели неудачу. Эта миссия явно выходила далеко за пределы возможностей одиночки.

Именно поэтому Зиг поначалу считал, что ведьмы — не единичные существа, а, возможно, представители какой-то группы. Может, они входят в объединение, поддерживаемое государством, а может, в преступный синдикат…

Но как бы там ни было, платили за работу немало, а заказ был законным и прошёл через гильдию. Солидное вознаграждение ясно показывало, насколько опасна миссия, однако брать на себя рискованные задания — сама суть этой работы, ничем не отличающаяся от прежних заказов.

Нельзя терять бдительность, но и бояться тут нечего.

Именно так думал Зиг, ожидая часа выступления, не подозревая, что это заблуждение сильно повлияет на его будущее. Карательный отряд выступил примерно через полчаса после того, как командиры разных наёмничьих групп и отрядов регулярных солдат завершили совещание. Сотня наёмников и сотня солдат — такую колонну было невозможно не заметить, когда она двигалась через густой лес с высокими деревьями.

Из-за слабой подготовки и множества посторонних в рядах они были бы крайне уязвимы для внезапной атаки, но против вооружённых сил биологическое оружие не имело бы ни малейших шансов.

На их стороне было численное превосходство.

Они никак не могли проиграть.

Среди них не было ни одного человека, который думал бы иначе.

Пока они это не увидели.

Первые признаки ненормальности появились в начале дня. Несколько солдат, отправленных вперёд на разведку, вернулись с донесением о доме.

— Я не слышал, чтобы здесь кто-то жил. Очень вероятно, что это база противника.

Капитан отряда сомневался, что они действительно ищут ведьму. Из прежних карательных отрядов не вернулся ни один человек. Даже если их противником была ведьма, могла ли она в одиночку расправиться с таким количеством людей, не оставив ни единого выжившего? Каким бы могущественным ни был враг, у того, что он способен сделать сам, наверняка есть предел.

Он решил, что лучшим шансом будет застать цель врасплох и окружить её. Несколько разведчиков уже были расставлены по периметру войска. Кроме того, он приказал выкопать ямы в разных точках этого кольца и отправил туда наёмников ждать внутри — они должны были служить живым щитом.

Отдав приказ, он почувствовал лёгкие угрызения совести, но этим людям щедро платили за работу.

Продвинувшись ещё немного по лесу, они вышли на поляну.

— Должно быть, это тот дом, о котором сообщили разведчики, — сказал капитан. — Но что-то в нём не так.

Он был чуть больше обычного частного жилища, но даже издалека не казался сделанным ни из дерева, ни из камня. Если бы капитану пришлось гадать, он сказал бы, что дом построен из земли.

Не то чтобы из такого материала нельзя было сделать жилище, но почему именно земля там, где леса так много? Его разум ещё пытался осмыслить это несоответствие, когда он начал отдавать приказы.

— Всем быть настороже. Первый отряд, окружить дом и прочесать внутри. Второй отряд — поддержка. Остальные отряды патрулируют—

Он оборвал фразу, и подчинённые засыпали его недоумёнными взглядами. Вскоре они поняли почему.

Перед домом, будто из ниоткуда, появилась женщина.

На вид ей было чуть за двадцать. Чёрные как тушь волосы струились до талии, а глаза были такими ярко-синими, словно морская глубина затягивала смотрящего в себя. Контраст подчёркивала её кожа — такая бледная, будто её омывал лунный свет.

Она была женщиной несравненной красоты, но в сердцах всех солдат, увидевших её, поднялось только одно чувство: страх.

Это была ведьма.

— …Готовьтесь к бою! — крикнул капитан. — Противник — ведьма прямо перед нами. Щиты к бою! Лучники, приготовиться к стрельбе!

Он осыпал людей приказами, опираясь на многолетний опыт, чтобы отогнать нахлынувший ужас.

Всё оказалось гораздо, гораздо хуже, чем он ожидал.

Из всех врагов, с которыми ему доводилось сталкиваться, эта была несравненно опаснее. Ему хотелось ударить себя за то, что он отнёсся к ситуации так легкомысленно. После короткого замешательства солдаты кинулись выполнять его приказы.

Именно в этот миг ведьма простёрла к ним руки.

Похоже, она что-то произносила, но расстояние не позволяло разобрать слова. Пока она бормотала, солдаты закончили боевые приготовления.

Передовой ряд присел, выставив перед собой щиты, а лучники позади наложили стрелы на тетивы.

— Гото-овьсь… Ого—

Капитан уже собирался отдать приказ, когда воздух наполнил странный запах — резкий смрад, какого он никогда прежде не чувствовал.

— Что это? — спросил кто-то.

Но едва он заговорил, земля обнажила клыки. По коже побежали мурашки, пока едкий запах расходился по рядам. Солдаты начали переговариваться, заметив, что атмосфера изменилась.

Зиг сорвался с места. Инстинкты кричали ему, что если он останется там, где стоит… он наверняка умрёт.

Он вскочил на одну из ближайших вьючных лошадей и, оттолкнувшись от неё как от трамплина, ухватился за ветку высокого дерева на фланге колонны.

Пусть он и весил меньше тяжеловооружённого рыцаря, с тем количеством снаряжения, которое было на нём, такие ловкие движения казались невозможными. Но годы тренировок и наёмничьей работы сделали его тело выносливым и способным на подобное.

В тот миг, когда он схватился за ветку, из земли донёсся треск, и наружу выстрелили конические шипы высотой примерно с человека. Они поднимались один за другим, пронзая всех, кто оказывался на пути. За считанные мгновения многие солдаты погибли.

Они не ожидали такой атаки, тем более — с такого направления. Отряд охватила паника.

— Да ладно… Это же какая-то шутка, да?!

У Зига по спине пробежал холод, когда он с ужасом смотрел на картину, разворачивавшуюся внизу. Если бы он среагировал на секунду позже, то пополнил бы ряды мёртвых.

— Проклятье. Что, чёрт возьми, происходит?

Он взобрался на вершину дерева и огляделся, пытаясь понять, что вызвало такое ужасное разрушение. Тогда он заметил ведьму, стоявшую прямо напротив передовых солдат.

— Не может быть… Значит, это и правда ведьма?

Как бы ему ни хотелось это отрицать, спорить было невозможно. Другого объяснения, кроме того, что это дело рук ведьмы, не существовало.

В жестоком хаосе часть солдат начала бежать.

Они собираются удрать? Зиг неодобрительно покачал головой.

Половину вознаграждения выплатили вперёд; все они приняли работу, зная, с какой опасностью столкнутся. Для вольного наёмника вроде Зига нарушение доверия не было такой уж серьёзной проблемой, но идти лёгким путём после того, как он принял решение, было не в его стиле. Он был из тех, кто держится выбранного.

И всё же…

— Остаётся молиться, чтобы парень, нанявший меня, не оказался среди этих трупов… — вздохнул Зиг и спрыгнул с дерева, которое использовал как опору. Атака ведьмы нанесла огромный урон, но не уничтожила весь отряд целиком. Земляные шипы оказались недостаточно прочными, чтобы пробить тяжёлые доспехи, а некоторым солдатам в лёгкой броне повезло увернуться.

Ведьма мягко топнула по земле.

— Не обращайте на неё внимания. Атакуйте!

По приказу капитана в воздух взмыл залп стрел. Однако из земли поднялось нечто, перекрыв, казалось, бесчисленные снаряды.

То, что защитило ведьму, приняло форму огромного щита. Два таких земляных создания были достаточно велики, чтобы полностью закрыть человека, а всего у неё их было три. Они парили вокруг неё, медленно вращаясь в воздухе.

Бронированный рыцарь поднял копьё и бросился в атаку. Ведьма повернулась к нему, и щиты двинулись, когда она подняла руку. Рыцарь изо всех сил вонзил копьё в центр одного из них. Удар оставил трещины, но преграда выдержала. Второй щит врезался ему в бок, не оставив из-за положения шанса уклониться. Удар вмял доспехи и заставил выпустить копьё. Когда рыцарь рухнул на землю, третий щит обрушился сверху и раздавил его.

Остальные застыли от звука, похожего на то, как давят огромный плод.

Первый щит начал восстанавливаться, и солдаты в ошеломлённой тишине отступили.

— Чудовище… — капитан скривился от ужаса, пока по телу катились капли холодного пота.

Ведьма произнесла что-то непонятное и хлопнула в ладони.

Земля начала дрожать, и воздух наполнился гулом.

— Ч-что происходит?!

Перед ведьмой собралась куча земли и глины. Гул стих, когда она взмахнула рукой, превращая массу в человекоподобную фигуру вдвое выше взрослого мужчины. Тело у неё было коренастое и чуть сгорбленное. Лица не было, и людям она напомнила големов из сказок.

Ведьма указала на нападавших. Фигура повернулась в заданном направлении и пошла вперёд.

— Идёт! Не дрогнуть! Приготовиться к бою!

Пока войска перестраивались, чтобы перехватить глиняную фигуру, ведьма продолжала творить заклинания, которые должны были окончательно сокрушить захватчиков.

Внезапно появилась тень.

Зиг выскочил из-за солдат, уклонился от бокового удара глиняной фигуры и взмыл в воздух, использовав её тело как опору. Воспользовавшись инерцией, он со всей силы обрушил меч вниз.

— Нгх!

Ведьма поспешно управляла щитами и сложила два один на другой, чтобы остановить удар. Сила атаки Зига почти прорубила середину второго щита.

Он раздражённо цокнул языком.

— Не думал, что эта штука окажется такой крепкой.

Ведьма выглядела слегка потрясённой и быстро двинула третий щит, но Зиг пинком отбросил его, одновременно вытягивая меч обратно. Щит метнулся к нему, но промахнулся из-за расстояния, которое он успел создать.

Зиг и ведьма стояли примерно в десяти шагах друг от друга. Они не обменялись ни словом, но впервые с начала битвы ведьма проявила хоть какой-то признак тревоги.

Она посмотрела на мужчину, а потом перевела взгляд на оружие в его руках. Ничего подобного она прежде не видела. Рукоять находилась в центре, а с обоих концов тянулись длинные клинки.

Двухклинковый меч.

Из-за конструкции такое оружие почти не использовали в бою: для владения им требовалось всё тело, и в военном строю оно было неудобным. Если мастерства владельца не хватало, оружие скорее управляло им, чем он оружием. Одного взгляда на меч было достаточно, чтобы понять, насколько он тяжёл; неудивительно, что прежний рубящий удар оказался таким мощным.

Ведьма понимала опасность, с которой столкнулась, но… вес двухклинкового меча должен был мешать мужчине маневрировать на малой дистанции. Между ними было расстояние, и она могла действовать как угодно. Она решила импровизировать и уничтожить его магией издалека.

В следующее мгновение земля взорвалась.

Зиг сократил дистанцию такими быстрыми шагами, что казался иллюзией. Расстояния, на которое она рассчитывала, оказалось совершенно недостаточно. У неё перехватило дыхание, когда он замахнулся двухклинковым мечом в её сторону.

Ведьма немедленно изменила заклинание и двинула щиты на защиту. Атака рассекла второй щит, который всё ещё восстанавливался. Даже без второго замаха клинок с противоположного конца меча Зига отбил первый щит и отправил его в полёт. Третий щит, однако, смог остановить оружие, когда оно пошло по обратной дуге.

Когда его двухклинковый меч и земляной щит застыли в мёртвой схватке, Зиг впервые увидел лицо ведьмы близко. Он заглянул в её синие глаза, пытаясь понять, какое чувство скрывается в их глубине.

Ведьма свирепо посмотрела на него и послала прямо в него каменный снаряд, но он поднял наруч и отбил его. Его скорость застала её врасплох, но третий щит дал ей достаточно времени, чтобы сотворить ещё одно заклинание.

Под Зигом из земли поднялся новый щит. Он отпрыгнул назад, уклоняясь от него, пока из земли вырывались новые шипы: он был слишком быстр, чтобы они попали в цель.

Ведьма растерялась. Как он предугадывал её магию? Сам этот мужчина не выглядел способным её использовать. Он применял какой-то приём, чтобы определять момент активации заклинаний?

Если так… Зиг пристально следил за противницей, переводя дыхание. Битва с ведьмой оказалась неожиданным испытанием, но он держался лучше, чем ожидал.

Важным фактором было то, что она не слишком умела сражаться на ближней дистанции, хотя это и неудивительно. Её дальние атаки были настолько мощными, что отсутствие опыта в рукопашной выглядело логично. Магия у неё была сильная, но их схватка походила на попытку человека раздавить крылатое насекомое. С множеством противников сразу она справлялась, но дуэли явно были не её сильной стороной.

И ещё было вот это.

— Ого.

Он отскочил в сторону и снова увеличил расстояние, уловив едкий запах. Почему так происходит, он не понимал, но перед тем, как она выпускала магию, всегда появлялся именно этот запах.

Атакующие заклинания отдавали зловонием, защитные пахли немного железом.

Вспоминая, он понял, что тот же раздражающий запах витал вокруг них прямо перед первой атакой ведьмы. Тогда он был куда сильнее. Возможно, сила запаха менялась в зависимости от масштаба магии, которую она творила.

Но ведьма, похоже, не знала об этой подсказке. Каждый раз, когда он обнаруживал и избегал атаки, она выглядела совершенно озадаченной. Он был благодарен, что она ещё не догадалась: из защиты на нём были только кираса, толстые поножи и наручи. Они могли отразить удары мечом, но прямого попадания ведьмы он долго не выдержал бы.

К счастью, его наступление, похоже, тоже заставляло её чувствовать угрозу. Уничтожить все щиты было невозможно, но если бы он каким-то образом проскользнул внутрь и нанёс удар, у него был шанс. Он напрягся, не желая упустить даже малейшую возможность.

Ведьма начала двигаться. Что будет на этот раз? Атака или защита?

Зиг приготовился, но его тут же ударил настолько удушливый запах, что он поморщился. Она атаковала… и это должно было быть сильнее всего, что она творила до сих пор.

Он отступил, стряхивая холод, бегущий по спине.

Из земли снова вырвались шипы, но, похоже, они не были сосредоточены на нём. Один за другим они появлялись в случайных местах, разбрасываясь по всему полю боя. Этот шквал, казалось, не различал ни регулярных солдат, ни глиняную фигуру, которые всё ещё сражались.

Быть пронзённым означало мгновенную смерть. Даже если кто-то из солдат успевал увернуться от шипа, потеря равновесия тоже решала его судьбу. Зиг отчаянно уворачивался. Шипы резали его, задевая по касательной, но времени думать о ранах у него не было.

Натиск продолжался даже после того, как ведьма потеряла его из виду, и прекратился лишь тогда, когда земля оказалась так густо усеяна шипами, что она видела только их.

Тяжело дыша, она огляделась.

Глиняная фигура была уничтожена до неузнаваемости. Из бесчисленных пронзённых солдат хлынули потоки крови, смешиваясь с землёй и превращая её в грязь.

Никаких признаков движения нигде не было.

Убедившись, что уничтожила захватчиков, ведьма с облегчением выдохнула; тело устало после стольких заклинаний подряд. Она уже не помнила, когда в последний раз так сильно боялась за свою жизнь.

Она только повернулась и пошла прочь, чтобы отдохнуть, когда раздался громкий рёв. Резко обернувшись, она увидела, как что-то прыгает сквозь стену шипов.

Зиг снова появился, прорубаясь через облака пыли. Глаза ведьмы расширились от изумления. Он был покрыт ранами, защитное снаряжение висело клочьями, но боевой дух в нём нисколько не угас.

— Гва-а-а-а-а!

Он взмахнул двухклинковым мечом и издал пронзительный боевой клич.

Она немедленно попыталась создать защитные щиты, но движения были вялыми. Видимо, напряжение от того, как сильно она перегрузила себя раньше, давало о себе знать.

Пока она ещё формировала щиты, он мгновенно рассёк два из них, но оставшимся она всё-таки сумела защититься.

Однако тот не смог остановить его инерцию, и удар отбросил щит в сторону. Ведьма покатилась по земле, а щит, над которым она потеряла контроль, снова превратился в ком земли.

Поднявшись на ноги, она обнаружила клинок прямо перед своим лицом. Она смотрела на Зига, который тяжело дышал. После долгой паузы она наконец сказала:

— Не думала, что кто-нибудь сможет уклониться от всего этого.

Он впервые услышал её голос и не ожидал, что он будет звучать так. Несмотря на обстоятельства, она казалась собранной, и всё же… её тон ничем не отличался от тона обычной молодой женщины.

Но… она была ведьмой.

— Ты собираешься меня убить?

Не отвечая, он слегка коснулся клинком горла ведьмы, оставив тонкую царапину.

— Почему ты убиваешь людей?

Ведьма улыбнулась.

— Какой бессмысленный вопрос. Разве мне нужна причина, чтобы убивать?

— Отвечай.

Он чуть сильнее прижал клинок к её горлу.

— Я убиваю их, потому что они пытаются убить меня, — сказала она. — Вот и всё. На самом деле мне всё равно, живы люди или мертвы. Ну что, ты доволен?

— Пожалуй.

Ведьма пожала плечами.

— Мог бы хоть немного мне посочувствовать. Если говорить относительно, жертва здесь я. Хотя… я и убила многих.

— Я наёмник. Будь ты убийцей, убивающей ради удовольствия, или добросердечной служительницей церкви, раз я согласился на заказ и принял его, мне остаётся только убить тебя.

После его ответа ведьма выглядела совершенно подавленной.

— Серьёзно? Тогда не было никакого смысла задавать этот вопрос.

— Это не так.

— И каким образом? Ладно. Просто покончи с этим.

Ведьма зажмурилась и вытянула шею.

Закончить всё было так легко. Зиг молча смотрел на её горло. Скольких людей я сам убил до этого? У него не было права осуждать её — он сам отправил в могилу множество душ. Только благодаря тому, что зарабатывал на жизнь, отнимая бесчисленные жизни, он и продержался так долго.

Она ничем не отличалась от него.

Он просто хотел жить — вот единственная причина, по которой он убивал. Именно поэтому Зиг молча вложил клинок в ножны, развернулся и начал уходить.

Ведьма, устав ждать наступления конца, открыла глаза.

— Что ты делаешь?

Зиг сел на ближайший расколотый земляной шип и начал обрабатывать раны.

— Разве не видно? — сказал он. — Пытаюсь оказать себе первую помощь.

— Это-то я вижу. Но… эм… мне нужно ждать, пока ты закончишь?..

— Тебе что-то нужно? Ничего, говори. — Он ненадолго замолчал. — Вообще-то, как раз кстати. Подойди, помоги мне.

— Прошу прощения? — растерянно сказала ведьма. И всё же подошла помочь.

Зиг тщательно вычищал раны и перевязывал их бинтами. Она присела перед ним и осторожно коснулась его раненой руки.

Воздух наполнил смутно сладкий аромат, а её пальцы окутало слабое сияние. Она провела рукой так, чтобы свет коснулся пореза, и Зиг увидел, как кожа медленно срастается.

— Удобный трюк, — заметил он.

— Э-э, спасибо. Так… ты хотя бы скажешь почему? Почему ты меня не убил. Не думаю, что ты из тех, у кого мягкое сердце.

— Смотри.

Её взгляд проследил за его пальцем. На краю участка, утыканного шипами, будто верхушка игольницы, виднелись остатки царственного на вид доспеха. Комплект был так искорёжен, что невозможно было понять, кто его носил, но он казался скорее декоративным, чем практичным. Вероятно, это был труп кого-то высокого положения.

— На что я смотрю?

— На человека, который меня нанял. Он сын лорда этих земель.

— Ох, мои соболезнования… наверное, — в её голосе звучала неуверенность. К чему он ведёт? — Хотя это я его убила.

— Мне не заплатят, если мой клиент мёртв, верно? Я не работаю бесплатно.

— Да ладно, не может быть! Разве его отец не щедро наградит тебя, если ты вернёшься с головой ведьмы как трофеем?

Зиг устало вздохнул, поняв, что ведьма не знакома с тем, как работает человеческая политика.

— Представь, — сказал он. — Твой драгоценный сын собрал кучу войск и отправился покорять ведьму, но домой живым вернулся только какой-то случайный наёмник. Только он один… а твой сын и весь его отряд мертвы. Доказательств нет. Никто ничего не видел, но почему-то у него есть голова ведьмы. Если он вернётся и скажет: «Я единственный выжил, зато убил ведьму, можно теперь мои деньги?» — как думаешь, что случится?

Она задумалась.

— В лучшем случае его повесят. Если не повезёт, его будут пытать, а тело, протащив по городу, выставят у тюремных ворот.

— Именно.

Зиг брал работу, требующую убивать, чтобы жить. Если получить оплату было невозможно, работы больше не существовало. Убийство ведьмы стало бы лишь вопросом личного удовлетворения.

Поэтому он не собирался этого делать.

— …Значит, вот как? — Ведьма опустила взгляд на землю и нахмурилась, словно обдумывала его слова. Зиг, не замечая её размышлений, закончил обрабатывать раны и начал осматривать снаряжение.

Доспехи были изорваны и разваливались. Уже одна стоимость ремонта означала, что вся эта затея оказалась полной потерей времени. Ему почти хотелось плакать, пока он прикидывал в уме цифры, пытаясь понять, покроет ли доход разные расходы.

Ко всему прочему, он понимал, что какое-то время ему придётся избегать заказов в этом регионе. Он сомневался, что кто-то запомнил лицо случайного наёмника из карательного отряда, но осторожность не повредит.

— И тебя это устраивает?

Зиг закончил сборы и всё ещё обдумывал следующий шаг, когда голос ведьмы вернул его к реальности.

— Разве это важно? — спросил он. — Когда я берусь за работу, я делаю то, о чём меня попросили. Я не предам клиента, но я и не настолько праведник, чтобы вернуться с докладом, который меня убьёт. Отряд уничтожен — охота на ведьму провалилась.

— Нет, она увенчалась успехом, — возразила она. — Ведьма была побеждена доблестной жертвой солдат и больше никогда не покажется в этих краях.

И все жили долго и счастливо, да?

Ведьма болтала так, будто сочиняла собственную сказку. Когда он снова начал думать, что делать дальше, одна её фраза привлекла его внимание.

— Подожди, о чём ты говоришь? — спросил Зиг.

Её взгляд задержался на его растерянности.

— Я хочу нанять тебя своим телохранителем.

— Ты серьёзно?! — вырвалось у него прежде, чем он успел сдержаться.

— Конечно! — гордо ответила она.

— Почему?

Он не мог прочитать её намерения. Ведьма, между тем, видела растерянность у него на лице. Её глаза оставались опущенными, но губы едва заметно изогнулись в улыбке.

— Я устала, — тихо сказала она. — Устала от того, что меня преследуют снова и снова. Устала постоянно менять место, где живу. За мной всё время охотятся, и мне это надоело.

На её лице лежала обречённость, словно сама жизнь утомила её. Она выглядела молодой женщиной, но в тот миг он увидел, как на ней лежит тяжесть всех прожитых лет.

Зиг молчал. И снова эти ярко-кобальтовые глаза поднялись к нему.

— Я хочу, чтобы ты отвёл меня туда, где за мной никто не придёт.

Просьба была расплывчатой, и плана у неё, похоже, не было, но в её голосе звучала искренняя серьёзность.

Зиг вгляделся в её лицо и узнал это выражение.

Так выглядит человек, у которого ничего не осталось. Тот, кто стоит на краю обрыва и вот-вот всё закончит.

Стоять в стороне и смотреть, как это случится, ему ничего не стоило, и он прекрасно понимал, сколько усилий потребуется, чтобы удержать её на краю.

Тем больше причин отказаться.

— Извини, но твоя жалостливая история меня не интересует.

Она выглядела так, будто хотела возразить, но осеклась, проглотив слова и опустив глаза.

— Понимаю. Прости, что попросила о таком ни с того ни с сего.

Она снова подняла взгляд, и на губах появилась одинокая улыбка. Смешком она сказала:

— Я так давно ни с кем не разговаривала, что меня понесло. Пожалуйста, забудь всё, что я сказала.

Её смех звучал пусто. Осознав, что притворная веселость никого не обманывает, она снова опустила голову.

— Я наёмник, — сказал Зиг.

— Я знаю.

— Я возьмусь за любую работу, если платят достаточно. Я из тех, кто готов даже убивать людей. Поэтому… — Он бросил взгляд на ведьму. Её глаза всё ещё были прикованы к земле. — Меня волнует только одно: готова ли ты заплатить мне столько, сколько стоит эта работа.

Ведьма ахнула и подняла взгляд, встретившись с ним глазами.

Вот именно. Я наёмник. Я возьмусь за любую работу, какой бы хлопотной она ни была, если мне заплатят.

Он был опытным профессионалом. Он уже не был тем юнцом — новичком, который от всего сердца выбрал бы стоять в стороне и смотреть, как она падает.

— Ты можешь заплатить?

— Д-да! Могу! Я могу тебе заплатить!

Ведьма засуетилась, шаря по одежде. Через некоторое время она, похоже, нашла то, что искала, и протянула Зигу драгоценный камень.

— Это подойдёт как аванс, верно?

Камень у неё на ладони был глубокого алого оттенка и размером примерно с детский кулак. Его блеск завораживал; зрелище стоило того, чтобы его рассматривать.

— Хм.

— Что скажешь? — гордо спросила ведьма. — Великолепен, правда?

— Не знаю… — медленно сказал он.

— Что?..

— Если бы у меня был талант оценивать драгоценности, думаешь, я работал бы наёмником?

— Пожалуй, ты прав, но… — Она выглядела недовольной; этот камень, вероятно, был для неё очень важен.

— Он и правда настолько хорош? — скептически спросил Зиг. — Как думаешь, сколько за него можно получить?

— Не знаю.

Он посмотрел на неё с досадой.

— Ты меня убиваешь.

— С чего бы ведьме знать что-то о человеческих обменных курсах?

— И то верно. Но это может стать проблемой.

Камень, вероятно, стоил значительную сумму, но с учётом всех будущих расходов он не мог сказать наверняка, хватит ли её. Размышляя, сведёт ли он концы с концами, он вспомнил кое-что из её недавних слов.

— Ты назвала это авансом, верно? У тебя есть ещё такие камни?

Она кивнула.

— Да. Ещё три примерно такого же размера. Этого недостаточно?

— Я не об этом. О моём вознаграждении поговорим позже подробнее. — Он начал бормотать себе под нос: — Ещё три, значит? Тогда должно хватить…

Она посмотрела на него вопросительно, и он продолжил объяснять.

— Скажу прямо. На этом континенте нет места, где ведьму не будут преследовать.

Её лицо тут же помрачнело. Поскольку все прочие проявления мистики на континенте исчезли, ведьмы остались единственной пугающей сущностью. Куда бы они ни пошли, их встречала враждебность.

Каждая страна активно отправляла экспедиции на охоту за ведьмами, чтобы сохранить лицо и показать другим государствам, что не боится этих существ из преданий. Случалось, что умерших людей посмертно объявляли ведьмами, чтобы поднять боевой дух, а других ложно обвиняли в колдовстве и преследовали. И это была лишь верхушка айсберга.

— Этот континент веками погряз в распрях, — сказал Зиг. — Цвет кожи, языковые барьеры, культурные различия… люди здесь отчаянно пытаются уничтожить всё, что хоть немного от них отличается.

— Как глупо, — сказала ведьма, глядя вдаль. — Сколько бы времени ни прошло, они не меняются.

Она прожила очень много лет… Вероятно, она давно наблюдала позорные стороны человечества.

Зиг криво усмехнулся.

— Тогда такие, как я, кто благодаря этим конфликтам может заработать на хлеб, наверное, что-то вроде паразитов.

— О! Нет, я не это—

— Всё нормально. Я знал, во что ввязываюсь, когда выбрал эту работу. Вернёмся к теме. Суть в том, что в этих землях нет места, где такую необычную сущность, как ведьма, примут.

— Ты ведь не хочешь сказать… — Ведьма ахнула, когда до неё дошло.

— Именно. Тебе нужно отправиться на неизведанный континент.

О существовании другого континента люди этого континента знали уже давно, но течения были бурными, а невозможность читать приливы и отливы поначалу делала путь недостижимым. Однако недавно завершили исследование морских течений, а также спроектировали и изготовили корабли, способные выдержать суровые условия. После массового производства таких судов планировалось начать отправлять полноценные исследовательские группы.

— А как же все разговоры о том, что при нынешних технологиях кораблестроения пересечь эти воды невозможно? — спросила она.

— Когда ты слышала эти «разговоры»?

— О? Интересно, сколько лет прошло. Один, два, три, четыре…

Зиг вздохнул, наблюдая, как ведьма начинает считать на пальцах. Я и не думал, что разница в продолжительности жизни так влияет на ощущение времени…

Прошло уже больше двадцати лет с тех пор, как он мальчишкой слышал громкие заявления: «В ближайшем будущем проход на неизведанный континент станет возможен!»

Сколько же лет этой ведьме? — подумал Зиг, прежде чем вернуться к обсуждению плана.

— Скоро на неизведанный континент отправятся исследовательские группы. Мы проникнем в одну из них.

— Это вообще возможно?

— Потребуются деньги, но шанс не нулевой.

Обычно исследовательские группы состояли из множества иностранцев, поскольку государственные экспедиции было трудно проводить из-за сохраняющейся угрозы вторжения со стороны другой страны. Вместо этого купцы из разных государств объединялись, чтобы открыть новый торговый канал, складывая ресурсы и уменьшая риски.

Каждая страна собиралась воспользоваться этой схемой и отправить собственных людей в состав исследовательской группы. Так они могли следить за движениями врагов и одновременно выяснить, какую прибыль удастся получить с неизведанного континента.

Поскольку все участники следили друг за другом, никто не мог выделить слишком много людей, но и игнорировать далёкую землю, полную возможностей, они тоже не могли.

— Сейчас там должен быть настоящий хаос, так что лучшего шанса проникнуть внутрь не будет.

Ведьма молча переваривала всё, что он ей сказал. Его предложение имеет смысл, но нет никакой гарантии, что ведьм не будут преследовать и на неизведанном континенте. Никто вообще не знает, что там. Вполне возможно, что я окажусь в ещё большей опасности, чем здесь, где за мной охотятся.

И всё же…

— Броситься с головой в неизвестность не так уж плохо, если есть шанс, что меня там не будут презирать и преследовать, — сказала она с чуть дерзкой улыбкой, и от прежней обречённости не осталось следа. — А тебя это устраивает? Если ты проводишь меня туда, вернуться может быть непросто.

— Ничего, — ответил он. — Это часть работы. К тому же мне уже надоело снова и снова видеть один и тот же пейзаж поля боя.

Зиг не колебался, когда нужно было убивать людей. Он так долго выживал наёмным солдатом, что другого способа зарабатывать на жизнь не знал. Но это не значило, что ему это нравилось.

— Тогда я рассчитываю на твою заботу… эм…

Точно. Он ведь не назвал ей своего имени.

Он криво улыбнулся и протянул руку.

— Я Зиг. Зиг Крейн.

Ведьма, похоже, растерялась от этого жеста; её глаза расширились, когда она посмотрела на протянутую руку. После минутного колебания она робко потянулась и крепко сжала её, словно пыталась убедить себя, что это реально.

— Приятно познакомиться, Зиг. — На её лице расцвела улыбка, когда она почувствовала тепло его руки. — Меня зовут Сиаша. Просто Сиаша.