Глава 1 — Первая лавка
Девяносто девятый этаж. Лу Яо навалилась на ограждение; в ушах завывал ветер, безумно трепля волосы.
Внизу клубился густой туман, скрывая дно пропасти. Бетонный парапет под руками казался шершавым и ледяным. Стоило ей перешагнуть порог собственной лавки, как она очутилась здесь.
Система сообщила: это Иной мир — истинное местоположение её первого заведения.
Незадолго до выпуска из университета Лу Яо отправилась с друзьями в поездку, но в пути произошел несчастный случай.
Очнувшись в больнице, девушка обнаружила, что к ней привязана «Система управления в Ином мире и исполнения желаний».
В инструкции к Системе значилось: непрерывно открывая заведения в Ином мире, носитель в конечном итоге сможет исполнить свое заветное желание.
Более того, интерфейс гласил, что Лу Яо загадала его в тот самый момент, когда согласилась на привязку.
Вот только из-за аварии девушка, похоже, лишилась части воспоминаний. Она не помнила ни процесса привязки, ни самого желания.
Систему это мало волновало: зафиксировав, что сознание носителя прояснилось, она принялась без умолку торопить Лу Яо с открытием бизнеса.
В день, когда Лу Яо дала согласие отправиться в Иной мир, ей позвонил адвокат. Какой-то безымянный дальний родственник скончался, оставив после себя заброшенную торговую улицу, и в завещании значилось её имя.
Улица находилась в городе Яогуан. Осмотрев владения вместе с юристом и убедившись, что всё в порядке, Лу Яо подписала бумаги.
Вступив в наследство, новоиспеченная владелица выбрала небольшое помещение и принялась за уборку.
Спустя неделю подготовки лавка преобразилась.
А в день открытия, стоило ей распахнуть входную дверь, как пейзаж снаружи изменился — она шагнула прямиком в Иной мир.
Небо заволокло серой пеленой, а солнце, висевшее прямо над головой, напоминало мохнатый шарик из рисового теста и совершенно не грело.
Вдалеке виднелись смутные силуэты небоскребов, утопающих в белесой дымке.
На первый взгляд это место походило на родной мир Лу Яо, вот только вокруг стояла мертвая тишина, и не было ни души.
Да и расположение лавки оставляло желать лучшего: разве на такую высоту заглянут клиенты?
Подавив легкое беспокойство, девушка вернулась внутрь за вещами.
Она выкатила гриль с уже раскалившимися докрасна углями. Рядом расположился кухонный стол со специями, утварью и баночками с соусами.
Её первым заведением стала закусочная, где пока что подавали только жареные куриные крылышки.
Подготовив гриль, Лу Яо достала крупные крылышки, мариновавшиеся целые сутки. Смазав их маслом, она выложила мясо на решетку. Прозрачные капли жира упали на пылающие угли, издав аппетитное шипение.
Затем девушка вынесла складной стол, установила его на свободной площадке перед входом, придвинула четыре табурета и разложила салфетки со столовыми приборами.
На этом приготовления к открытию завершились.
Она оказалась здесь совсем одна. Ни связей, ни рекламы, да еще и в такой глуши — вряд ли в первый день отбоя не будет от клиентов.
Не успела Лу Яо об этом подумать, как за спиной раздался тонкий, пронзительный голос:
— Почем крылышки?
Обернувшись, девушка увидела перед своим только что открывшимся лотком первого посетителя.
Это был высокий и очень худой юноша в длинном одеянии цвета индиго. Слегка отросшие черные волосы падали на лоб. На его изможденном, женственном лице выделялись глубокие темные круги вокруг глаз, а огромные черные зрачки почти не оставляли места для белков.
Сердце Лу Яо екнуло. «Откуда он взялся? Подошел совершенно бесшумно…»
Юноша слегка нахмурился, скользнув взглядом по меню. Там значилась всего одна позиция: «Острые крылышки на гриле», но в четырех вариациях — слабоострые, среднеострые, суперострые и «адское пламя».
Гость быстро принял решение, изящно постучав длинным пальцем по табличке:
— Дайте пару «адского пламени».
Лу Яо очнулась от оцепенения:
— Сделаем!
Выбрав на решетке пару шкворчащих крылышек с золотистой корочкой, она густо смазала их ярко-красным острым маслом и продолжила обжаривать, попутно посыпая зирой, порошком сычуаньского перца и фирменной жгучей смесью.
Трижды повторив ритуал с маслом и специями, хозяйка сняла мясо с огня, выложила на тарелку, сделала финальный мазок острым соусом, посыпала белым кунжутом и свежей зеленью лука.
— Здесь будете есть или с собой? — поинтересовалась она.
Юноша взглянул на стоящий рядом столик и чуть помедлил:
— Здесь.
— Отлично, — Лу Яо протянула гостю заказ и налила стакан ледяной воды.
[Успешно продана одна порция крылышек! Начальное задание выполнено! Очки популярности +1. Доступно новых блюд: 1.]
Перед глазами девушки возник полупрозрачный экран с пустоватым меню, где под жареными крылышками появилась пустая строка.
Немного поразмыслив, Лу Яо решила: раз уж ей пришлось угостить посетителя простой водой из-за отсутствия напитков в ассортименте, стоит добавить именно их.
Холодное молоко отлично смягчает жжение и смывает жир — идеальная пара к суперострой еде.
Лу Яо вписала в меню: «Холодное молоко».
После подтверждения Система сама обновила вывеску перед лотком и меню внутри лавки — там автоматически появилась новая позиция.
[У вас новое задание! Продать десять порций крылышек и десять упаковок холодного молока. Награда: очки популярности +10, новое блюдо x1.]
Молоко у неё было закуплено заранее, но пока товар отсутствовал в системном меню, продавать его в Ином мире запрещалось, так что пакеты дожидались своего часа в холодильнике.
Девушка развернулась и пошла за ними.
Тем временем Цин — так звали юношу — с недоумением разглядывал поданную еду своими огромными черными глазами.
От крылышек исходил жар, россыпь белого кунжута и ярко-зеленого лука так и приковывала взгляд, а аромат стоял сногсшибательный. Всё выглядело пугающе натурально.
Цин знал, что Парк на девяносто девятом этаже Сектора А имеет высокий рейтинг, и сегодня специально прибыл сюда для ознакомления. Но он никак не ожидал, что даже уличная забегаловка за его пределами окажется настолько проработанной. Имитация запахов была просто на высоте!
«Жаль, что вся эта реалистичность — лишь иллюзия, — подумал он. — Стоит положить кусок в рот, как поймешь, что жуешь пустоту, лишенную вкуса и формы».
С этой мыслью Цин решил не портить впечатление и просто наслаждаться аппетитным зрелищем.
Выйдя с упаковками молока, Лу Яо увидела, что клиент застыл над тарелкой. Решив, что он боится обжечься специями, она подбодрила его:
— Ешьте, пока горячее! А если боитесь остроты, у нас как раз появилось холодное молоко.
«Какая профессиональная отыгровка роли, — усмехнулся про себя Цин. — Знает же, что еда ненастоящая, а всё равно предупреждает».
Он опустил голову, пряча улыбку, взял крылышко и, открыв рот с двумя рядами острых пилообразных зубов, слегка надкусил мясо.
Юноша ожидал привычно клацнуть зубами впустую, но те легко прорвали нежную, маслянистую кожицу. Брызнул насыщенный сок, а жгучий вкус, словно россыпь мелких лезвий, принялся колоть язык.
Это было остро, дерзко и невероятно свежо!
Цин округлил глаза, наконец обнажив полоски белков. В его безжизненных черных зрачках мгновенно вспыхнул искристый огонек восторга.
В два укуса прикончив порцию, он проглотил всё — вместе с бамбуковым шампуром и костями. А затем, не обращая внимания на ручьи слез и соплей, лихорадочно схватил второе крылышко.
У Лу Яо от этого зрелища волосы встали дыбом. Особенно жутко выглядела акулья пасть парня — перед ней явно сидел не человек.
«Да что это за мир такой? Неужели здесь обитают монстры в человеческом обличье?»
Расправившись с заказом, Цин уставился на владелицу и выпалил:
— Еще две пары! Нет, несите пять порций «адского пламени»!
Справившись с мимолетным испугом, Лу Яо взяла себя в руки, отставила молоко и принялась выкладывать на решетку новую партию.
— Сделаем!
Плевать, что это за мир. Сейчас она просто продавщица закусок.
Познав истинный вкус, гость изнывал от нетерпения — ожидание казалось пыткой.
Цин взял со стола стакан. Сама по себе вода была безвкусной, но благодаря льду приятно освежала.
Осушив его залпом, юноша закинул в рот кубики льда, с хрустом разгрыз их и проглотил.
Пока готовилась еда, он принялся рассматривать заведение.
Лавка была небольшой и располагалась прямо напротив лифтов девяносто девятого этажа — любой прибывший замечал её в первую очередь.
Именно так он сам на нее наткнулся. Поначалу Цин лишь подивился поразительной реалистичности фасада, мысленно похвалив Парк Сектора А за высочайший уровень погружения.
А приблизившись, юноша оказался пленен ароматом жареного мяса и больше не обращал внимания ни на что вокруг.
Переведя взгляд, Цин наконец заметил крупную вывеску над дверью: «Закусочная Лу Яо».
— Тебя зовут Лу Яо? — не удержался он от вопроса.
Хозяйка обернулась и с улыбкой кивнула:
— Ага.
Цин внимательно к ней присмотрелся: черные волосы, белоснежная кожа, мягкие черты лица и алые губы. От девушки веяло бьющей через край жизненной энергией, из-за чего она сильно напоминала Испытателей, приходящих в Парк.
Вот только ни один Испытатель еще не добирался сюда из Парка живым.
В голове юноши роились вопросы, но тут Лу Яо принесла две пары готовых крылышек. Позабыв обо всем на свете, Цин схватил мясо и впился в него зубами.
Сочная, нежная мякоть и та самая обожаемая обжигающая острота, режущая язык словно клинок… Это было божественно!
Вскоре подоспели и остальные три порции. Цин выдернул салфетку, утер слезы с соплями и, радостно оскалившись, гаркнул:
— И пять упаковок холодного молока!
Напиток оказался шелковистым, с насыщенным сливочным вкусом и легким сладковатым послевкусием — куда приятнее простой воды со льдом.
Глоток молока, пара укусов жгучего мяса, и когда терпеть жар становилось невозможно — снова глоток молока. Идеальный замкнутый круг.
Десять крупных крылышек исчезли в мгновение ока.
Тщательно облизав пальцы, измазанные в остром масле и специях, гость удовлетворенно вздохнул:
— Хозяйка, заверните с собой еще десять пар крылышек и десять упаковок молока.
Лу Яо виновато подняла взгляд:
— Осталось всего пять порций мяса.
В первый день работы она заготовила не так много продуктов.
— Беру всё.
— Сделаем!
Принимая увесистые пакеты, посетитель торжественно произнес:
— Меня зовут Цин. Я еще вернусь.
После его ухода белый туман, окутывавший девяносто девятый этаж, начал медленно рассеиваться.
Лу Яо обнаружила, что по левую руку от её лавки находится роскошно оформленный кинотеатр, а по правую — странное заведение под названием «Парк». Было совершенно непонятно, чем там занимаются.
При виде кинотеатра девушка с облегчением выдохнула.
Раз в Ином мире есть кино, значит, уровень его развития примерно сопоставим с её родной реальностью.
Закусочная удачно расположилась прямо на выходе с сеансов, а конкурентов поблизости не наблюдалось. С таким козырным местоположением о потоке клиентов можно было не беспокоиться.
[Успешно продано десять порций крылышек и десять упаковок холодного молока! Задание выполнено! Очки популярности +10. Доступно новых блюд: 1.]
[Затратив 10 очков популярности, вы можете превратить лавку в Пространственный карман. Желаете улучшить заведение?]
Чтобы открыть бизнес в Ином мире, нужна Дверь.
Она служила проходом, связывающим владельца с назначенной реальностью. При этом изначальное помещение лавки не пересекалось с Иным миром и годилось лишь на роль склада.
После улучшения всё здание превращалось в Пространственный карман — зону наложения двух миров. И тогда местные жители смогли бы ужинать прямо внутри.
Лу Яо согласилась без малейших колебаний.
Во время апгрейда Система ушла в режим технического обслуживания. Внутри нельзя было ничего передвигать — время словно замерло.
Процесс занимал два часа. Как раз кстати: крылышки закончились, нужно было вводить новую позицию меню, так что поход в супермаркет за продуктами напрашивался сам собой.
Сняв фартук и перчатки, девушка взяла телефон и толкнула входную дверь.
Снаружи раскинулась широкая автотрасса, палило жаркое солнце, а ветер нес свежий аромат листвы. Она вернулась в родной мир.
Спустя два часа Лу Яо, тяжело дыша, ввалилась в лавку с огромным рюкзаком ингредиентов на спине и двумя коробками молока в руках.
[Заведение успешно улучшено! Текущий статус: однозвездочная лавка. Пожалуйста, продолжайте в том же духе!]
[У вас новое задание! Обслужить сто посетителей. Награда: очки популярности +100!]
Снаружи здание ничуть не изменилось.
Но стоило девушке шагнуть в Ином мир, как она заметила разницу: на фоне соседних построек её закусочная выделялась яркими красками и выглядела так, будто только что отстроена.
Очки популярности были потрачены не зря. Теперь её лоток бросался в глаза даже сильнее, чем роскошный кинотеатр по соседству.
Окинув фасад довольным взглядом, Лу Яо вернулась внутрь готовить ингредиенты на завтра, а молоко убрала в холодильник.
Промыв крылышки, она сделала на них надрезы и щедро залила секретным маринадом. Мясо должно было пропитываться минимум двенадцать часов, поэтому в этот раз хозяйка заготовила порций с запасом.
С новым блюдом она тоже определилась.
Поскольку она работала одна, следовало выбрать нечто такое, что можно приготовить заранее, чтобы разнообразить меню без ущерба для скорости обслуживания.
Крылышки относились к острой и соленой пище. Будучи ценительницей контрастов, Лу Яо решила разбавить ассортимент десертом.
К тому же, в этом мире было зябко, так что горячая еда наверняка будет пользоваться спросом. Открыв системное окно, девушка вписала между жареным мясом и холодным молоком новую строчку.
На следующее утро она распахнула двери, выкатила гриль и начала рабочий день.
За первые полчаса — ни одной живой души.
Лу Яо сходила в кладовую за продуктами, водрузила на решетку гриля небольшой сотейник, поджарила пару тостов с яйцом, а затем зачерпнула из стоявшей рядом большой кастрюли пиалу сладкого супа. Усевшись за столик, она собралась позавтракать.
Внезапно раздался мелодичный женский голос:
— Твой завтрак выглядит весьма аппетитно.
Девушка вздрогнула. И снова это внезапное, абсолютно бесшумное появление!
Обернувшись, она увидела коротко стриженную незнакомку в розовом сарафане. Та не отрывала взгляда от яичницы с тостами и супа.
Лу Яо сделала глоток сладкого бульона и с улыбкой ответила:
— Он не только выглядит, но и на вкус хорош.
Завороженная тем, с каким аппетитом ела хозяйка, девушка выудила из-за спины ведерко попкорна:
— Давай меняться? Я тебе попкорн, а ты мне — суп.
Поразмыслив секунду, Лу Яо согласилась.
Она встала налить еще одну пиалу, а когда вернулась, гостья уже заняла место за столом.
Синцзы опустила взгляд. От молочно-белого бульона поднимался пар, в жидкости плавали пухлые рисовые шарики, кусочки ферментированного риса и алые ягоды годжи. Воздух наполнился легким ароматом рисового вина.
Хоть Синцзы и понимала, что еда ненастоящая, она невольно сглотнула слюну.
Взяв ложку, она зачерпнула шарик. Обжигающе-сладкий бульон с пьянящим ароматом разлился во рту, а рисовое тесто оказалось невероятно нежным, тягучим и сладким.
Синцзы выронила ложку и в шоке уставилась на Лу Яо.
Та как раз закинула в рот пару зерен попкорна и теперь сидела с абсолютно озадаченным видом.
Воздушная кукуруза не имела ни вкуса, ни текстуры. Челюсти просто клацнули впустую — будто она жевала воздух.
Закинув еще горстку, девушка не почувствовала ровным счетом ничего.
— Почему твой попкорн на вкус как пустота? — нахмурилась Лу Яо.
Синцзы растерянно хлопнула ресницами:
— А почему твой суп такой сладкий?