Глава 9 — Падение королевства

Тем же способом Арахнея переправилась через реку Арил и на севере, и на юге, окончательно лишив Королевство Малук его главного естественного рубежа обороны.

Между нами и столицей оставалось ещё несколько крепостей, но долго они продержаться не могли. Каждая стояла отдельно, образуя вокруг Сиглии своеобразное оборонительное кольцо.

- Ещё одна пала, - сказала я, когда очередная крепость оказалась в наших руках.

Воздух был густо пропитан запахом крови.

Мои Рои-Потрошители уносили все трупы. Совсем скоро их превратят в мясные шарики, а затем отправят на хранение или в Печи Удобрения.

При виде того, как останки солдат - вместе с одеждой, доспехами и всем остальным - перемалывали в кровавую массу, меня должно было мутить или хотя бы бросать в дрожь. Смрад смерти и чавкающие звуки перемалываемой плоти кого угодно заставили бы вывернуть желудок.

Но я спокойно наблюдала за этим, уплетая сэндвич.

Я приготовила их из продуктов, оставшихся в крепости после солдат. Внутри были ветчина и сыр. Последнее время мне приходилось довольствоваться лишь вяленым мясом да чёрствым хлебом, поэтому мягкий горячий сэндвич с расплавленным сыром казался настоящим пиршеством.

Я смаковала каждый кусочек, наблюдая, как Рабочие Роя лепят мясные шарики.

- Сериньян.

- Да, Ваше Величество?

Стоявшая рядом Сериньян мгновенно вытянулась.

- Хочешь сэндвич?

- Нет. Я не смею есть пищу, предназначенную для Вашего Величества, - ответила она, украдкой покосившись на мой обед.

Значит, рыцари тоже любят горячие сэндвичи.

Какая милая подробность.

- Возьми. Я приготовила слишком много.

- Вы оказываете мне великую честь, Ваше Величество!

Сериньян бросилась к сэндвичам с таким восторгом, словно щенок, которому наконец бросили долгожданную косточку, и принялась уплетать их за обе щеки.

Вообще-то ни Сериньян, ни остальным из Роя еда была не нужна.

У юнитов не существовало расходов на содержание, сколько бы их ни было создано. Как бы аппетитно ни выглядели мои сэндвичи, никакой необходимости есть у Сериньян не было.

Хотя, наверное, даже Рою иногда хотелось получать удовольствие от вкуса.

Благодаря коллективному сознанию остальные могли ощущать вкус еды через меня или через Сериньян.

С другой стороны, Рой рождались из вяленого и сырого мяса, а питались человеческой плотью... Так что было весьма сомнительно, что поджаренный сэндвич вообще казался им вкусным.

- Не беспокойтесь, Ваше Величество. Для нас уже большая честь ощущать те же вкусы, что и вы, - неожиданно произнёс один из Солдат Рой-Потрошителей.

Похоже, даже мои мимолётные сомнения мгновенно разошлись по коллективному сознанию.

- Вот и хорошо.

По крайней мере, пока никто не возражал против моих решений.

Все беспрекословно выполняли мои приказы и без лишних вопросов принимали мои объяснения.

В коллективном сознании не существовало ни споров, ни разногласий.

Иногда я задумывалась...

А что я постепенно становлюсь похожей на Рой?

Или, наоборот, сам Рой понемногу перенимает что-то от меня?

Ответа я не знала.

Но сейчас было не до размышлений.

Война ещё не закончилась.

- Северная и южная армии заняли позиции.

Доедая сэндвич, я через коллективное сознание убедилась, что остальные силы уже готовы начать наступление на Сиглию.

На других направлениях сопротивление королевской армии оказалось слабым.

Все мирные жители были уничтожены.

Каждый человек - и в деревнях, и в городах - был убит, а затем превращён в мясные шарики. После Роя населённые пункты оставались пустыми, залитыми кровью и лишёнными всякой жизни.

Я по-прежнему вела эту войну так, словно всё ещё играла.

По правилам игры победа засчитывалась лишь тогда, когда у противника не оставалось ни одного юнита.

Я продолжала следовать этим правилам.

Поэтому уничтожала всех без исключения жителей Королевства Малук.

Рой безжалостно сметал деревни, города и крепости, не оставляя никому ни малейшего шанса.

Никому не позволялось выжить.

Жители этого мира не могли сравниться в скорости с Роями-Потрошителями.

К тому моменту, когда крестьяне, горожане или солдаты замечали приближение Роя, было уже поздно.

Серпы и клыки настигали их быстрее, чем они успевали осознать происходящее, собирая человеческие жизни так же легко, как жнец срезает спелые колосья.

Рой не брали пленных.

Они волной накатывали один за другим, захватывая каждое поселение и каждое укрепление на своём пути.

Дети и старики.

Раненые и больные.

Все без исключения превращались в сырьё для наших складов и Печей Удобрения.

Порой даже я задавалась вопросом, как вообще способна принимать настолько холодные решения.

Ведь мы убивали людей.

Пусть моими товарищами в этом мире были Рой, с точки зрения биологии я всё ещё оставалась человеком.

И всё же я отвергла человечество.

Я предпочла ему Рой.

И вместе с ним уничтожала собственный вид.

Правильно ли это? Наверное. Кто знает?

Я дала Рою обещание привести его к победе.

И собиралась его сдержать.

Даже если ради этого придётся выступить против собственного народа.

В игре я перебила бесчисленное множество людей.

По сути, сейчас происходило то же самое.

Просто... Теперь всё выглядело слишком настоящим.

- Ваше Величество... вы тревожитесь? - тихо спросила Сериньян.

Похоже, она почувствовала мои внутренние сомнения.

- Нет, Сериньян. Я не тревожусь. Я просто ненавижу их. Ненавижу Королевство Малук за то, что оно послало рыцарей, убивших Линнет. И ещё сильнее ненавижу за то, что оно встало на пути вашей победы.

Я доела последний кусочек горячего сэндвича и поднялась.

- Пойдём, Сериньян. До победы остался всего один шаг. Когда всё закончится, тогда и решим, что делать дальше. Если какая-нибудь другая страна тоже вздумает встать у нас на пути, мы уничтожим и её.

Одна за другой пали четыре последние крепости.

Выживших не осталось.

Вскоре перед нами выросла Сиглия.

Я приказала разбить новый передовой лагерь неподалёку от столицы и потратила золото, добытое во время разграбления крепостей, чтобы открыть новые осадные машины.

В сторону Сиглии развернули двенадцать новых Падальных пушек - улучшенной версии Костяных требюше.

Падальная пушка метала разлагающуюся плоть.

Попадая в цель, она отравляла все войска в зоне поражения, а ближайшие здания и укрепления начинали быстро гнить и разрушаться.

Хотя прямой урон был невелик, дополнительные эффекты делали это оружие чрезвычайно опасным.

Оно всегда было одним из моих любимых.

Внешне Падальная пушка напоминала гигантское насекомое, облепленное кусками разлагающегося мяса.

Впрочем, как и большинство построек Арахнеи, выглядела она откровенно жутко.

Когда Рабочие Рои закончили устанавливать все двенадцать Падальных пушек, пришло время начинать осаду.

Было очевидно, что жители Сиглии даже не пытались эвакуироваться.

Скорее наоборот - беженцы со всей страны стекались в столицу, искренне надеясь, что за её стенами будут в безопасности.

Глядя на город перед собой, я невольно подумала:

«Похоже, совсем скоро у нас будет очень много мяса».

♱

- Конец света уже близок! Эти стены падут под натиском искажённого легиона! Мир поглотит великая погибель! Молиться Богу Света бессмысленно - даже Он не сможет остановить этих уродливых порождений преисподней!

Посреди центральной площади Сиглии с горячей, почти безумной проповедью выступал священнослужитель средних лет. Он был одним из немногих, кому чудом удалось пережить нашествие Роя Потрошителей, и не понаслышке знал, какой ужас несут с собой арахнеи. Для него их появление стало несомненным предвестием конца света.

Вторжение арахней оказалось настолько сокрушительным, что поколебало даже веру служителя церкви.

- Замолчи, старый дурень! У тебя нет разрешения устраивать здесь собрания! Проваливай!

На площадь прибыли кавалеры, чтобы остановить обезумевшего проповедника и разогнать толпу, успевшую собраться вокруг него.

- Эй! Это вы виноваты, что нас вот-вот захлестнут чудовища! Если вы, солдаты, слишком слабы, чтобы их остановить, нечего затыкать нам рты! Сначала перебейте этих тварей, а потом командуйте!

Горожане осыпали воинов оскорблениями и швыряли в них мусор.

- Какой ужас... Что же теперь с нами будет?.. - едва слышно прошептала молодая женщина.

Её звали Людмила. Она вышла за покупками вместе с двумя сыновьями - пяти и семи лет. Видя, как солдаты спорят с разъярённой толпой, она невольно ощутила, как сердце сжимается от страха. Привычную спокойную атмосферу Сиглии словно сменила густая пелена тревоги и паники.

- Мам, они говорят, что сюда идут монстры.

- Они нас съедят?

Мальчики тревожно посмотрели на мать, пока она торопливо уводила их подальше от разгорающейся ссоры на площади.

- Не бойтесь. У города ведь такие высокие и крепкие стены, правда? Монстры не смогут так просто через них прорваться. Рано или поздно им придётся отказаться от этой затеи и уйти в другое место.

- Значит, мы в безопасности!

- Ага! Я совсем не боюсь монстров!

С этими словами Людмила повела сыновей домой.

♱

Тем временем во дворце царила гнетущая атмосфера. Остановить вторжение арахней не удавалось. Они уже захватили лёссовые горы, переправились через реку Арил и сокрушили одну за другой крепости, прикрывавшие столицу. Теперь единственной защитой Сиглии оставались городские стены.

- Что же нам делать?

Король Иван II вновь собрал военный совет. Рядом с ним находились премьер-министр Слава и министр обороны Омари.

- У нас нет другого выбора, кроме как выдержать осаду, - мрачно произнёс Омари. - В зернохранилищах припасов хватит на два года. Если продержимся за стенами, останется только ждать, пока враг уйдёт.

- А мы вообще знаем, когда закончится их наступление? - возразил Слава. - Противник может окружать Сиглию столько, сколько пожелает. Это не человеческая армия, которой нужны деньги и снабжение. Это полчища чудовищ. Они могут ждать месяцами, словно хищники, пока мы сами не дадим им шанс.

- Разве нельзя попросить помощи у соседей? Государство Франц или герцогство Штраут могли бы прислать войска, - предложил король.

- Мы уже отправили просьбы о помощи. Однако государству Франц понадобится не меньше четырёх месяцев, чтобы собрать армию, а затем ещё несколько месяцев, чтобы добраться сюда. Боюсь, они просто не успеют.

Государство Франц откликнулось на призыв королевства Малук, но даже при самом благоприятном исходе подкрепление прибыло бы слишком поздно.

- Ужасно... Просто ужасно! - в отчаянии воскликнул Иван II.

- У нас остался лишь один рыцарский орден, способный призвать ангела. Это наш последний серьёзный козырь. Но возникает другой вопрос: где принимать бой? Враг может ударить с любой стороны.

Король прекрасно понимал: столицу уже полностью окружили бесчисленные насекомые, и нападение могло начаться в любой момент.

- Тогда... может, использовать Драгоценность? Её сила ещё способна изменить ход битвы.

- Драгоценность? - король тяжело посмотрел на Омари. - Ты ведь помнишь, что стало с первым королём Малука после того, как он воспользовался ею?

- Да, Ваше Величество. Помню. Но положение безвыходное. Другого выбора у нас нет. Если ценой одной жизни удастся спасти сотни тысяч людей, эта жертва оправданна.

- Хм... Возможно. Но неужели армия действительно не сможет их остановить? Неужели стены не выдержат до прибытия подкрепления из Франца?

- Прошу простить, но я в это не верю. Эти чудовища смели все преграды на своём пути. Не думаю, что стены сумеют их задержать.

Король тяжело вздохнул.

- Понятно. Тогда, если стены падут, я высвобожу силу Драгоценности. Остаётся лишь молиться, чтобы она спасла наш народ.

- Мы принимаем ваше решение, Ваше Величество.

Омари и Слава почтительно склонили головы.

- Немедленно сообщайте мне о любых изменениях. Я буду в сокровищнице.

С этими словами Иван II поднялся и покинул зал военного совета.

После ухода короля обсуждение продолжилось. К совету присоединились генералы, пытаясь придумать способ удержать городские стены. Они распределяли продовольствие, обсуждали возможные пути эвакуации на случай полного поражения и просчитывали каждый возможный вариант.

Но все прекрасно понимали: и оборона, и попытка бегства одинаково отчаянны. Малук остался без поддержки союзников, а его собственная армия понесла тяжёлые потери.

- Не могу поверить, что мы дошли до того, чтобы использовать Драгоценность...

С тяжёлым сердцем Иван II направился к сокровищнице.

- Отец? Что случилось?

Он обернулся.

- А, Элизабет... Я всего лишь размышлял о том, как спасти наше королевство.

- Вы всегда ставите благополучие страны выше собственного. Это достойно восхищения, отец.

Король печально улыбнулся.

- Элизабет... Возможно, это наш последний разговор. Скоро мне предстоит отправиться в бой.

- Нет! Лорд Стефан уже погиб... Неужели теперь я потеряю ещё и вас? Разве никто другой не может исполнить этот долг? Вы же король! Вам нельзя рисковать собственной жизнью!

Весть о гибели её жениха, Стефана, в битве на реке Арил уже достигла дворца. Эта утрата едва не сломила Элизабет, но она изо всех сил старалась не поддаваться отчаянию. Теперь же на войну собирался её отец. Мысль о том, что она может потерять и его, приводила принцессу в ужас.

- Именно потому, что я король, я обязан это сделать. Но даже если меня не станет, ты должна остаться сильной, Элизабет. Принцесса Малука обязана сохранить честь и достоинство. Я уверен, однажды ты приведёшь это королевство к новому процветанию.

- Отец...

Элизабет вытерла слёзы.

- Да... Я понимаю. Я - вторая принцесса великого королевства Малук. Какими бы тяжёлыми ни были испытания, я помогу возродить нашу страну после того, как вы избавите нас от этих ужасных чудовищ. Но и вы тоже должны беречь себя.

- Обещаю тебе.

Король умолчал, что осторожность уже вряд ли сможет что-либо изменить. Говорить ей об этом не было смысла.

- Ступай и спрячься в безопасном месте. Лучше всего в подвале. Оставайся там, пока чудовища не уйдут.

- Да, отец.

Элизабет поклонилась и поспешила прочь.

- Простите за беспокойство, Ваше Величество, - произнёс один из королевских гвардейцев. - Но правда ли, что этих чудовищ призвали эльфы? Говорят, они приносили жертвы, чтобы вызвать их из другого мира. Люди считают, что эльфы ими управляют.

- Глупые и совершенно беспочвенные слухи, - резко ответил Иван II. - Эльфы не обладают подобной силой. Если бы обладали, давно бы уже ею воспользовались. Да и не способны эти жалкие длинноухие еретики подчинить себе подобных тварей. Лучше займись безопасностью Элизабет.

- Есть, Ваше Величество! Я защищу принцессу даже ценой собственной жизни!

Гвардеец удалился.

«Но всё же... откуда появились эти чудовища?» - задумался король.

Он не сомневался, что впервые они появились именно в эльфийском лесу. Но действительно ли можно было скрыть там столь огромную армию? А вдруг эти твари и правда порождение эльфийской чёрной магии? Церковь Святого Света признавала существование демонов, однако эти создания выглядели куда более жуткими и непостижимыми.

«Во всём виноваты эльфы. Если бы не они, ничего этого не произошло. Проклятые дикари...»

Если бы эльфы не жили в том лесу, ему не пришлось бы отправлять туда войска. Рыцари Святого Августина не потерпели бы поражения. И чудовища не хлынули бы из чащи, словно разъярённый рой потревоженных ос.

В глазах короля источником всех бед были именно эльфы. Они отвергли Бога Света, поклонялись своим лесным божествам, приносили им жертвы и совершали неведомые обряды. Иван II был убеждён: именно они навлекли на мир эту катастрофу.

Пока король размышлял о судьбе государства, возле замка священнослужители возносили молитвы Богу Света, умоляя Его изгнать незваных захватчиков. Они просили, чтобы городские стены стали крепче стали и не позволили чудовищам войти в Сиглию.

Некоторые проповедники утверждали, что это кара Бога Света за человеческую жадность и распутство. Они призывали людей сжечь своё имущество, отказаться от роскоши и жить скромно, довольствуясь лишь хлебом и водой. Полуобнажённые, с обнажёнными по пояс телами, они бродили по улицам под холодным ветром, словно лишившись рассудка, и прославляли добродетель добровольной бедности.

Но всё это было напрасно. Ни молитвы, ни вера уже ничего не могли изменить.

За стенами Сиглии стояли сто тысяч Солдат Роя Потрошителей, готовых к штурму. Трупные пушки уже занимали позиции, чтобы сокрушить крепостные стены. Стоило королеве арахней отдать приказ - и Сиглия исчезла бы с лица земли.

И всё же люди продолжали молиться.

За себя.

За свои семьи.

За друзей.

За своё королевство.

За то, чтобы человечество пережило надвигающуюся катастрофу.

Все, кто ещё не утратил веру, стекались в собор и умоляли архиепископа открыть храм для новых молитв. За этот день уже провели девять молитвенных кругов, однако люди просили провести ещё один. Они кричали молитвы во весь голос, надеясь, что их услышат небеса. Их голоса разносились далеко за пределы городских стен.

- Они молятся.

Королева арахней стояла на возвышенности, наблюдая за Сиглией издалека.

- Бесполезное занятие. Никакие молитвы уже не изменят того, что должно произойти, - произнёсла Сериньян.

- Именно. Если бы молитвы могли решать подобные проблемы, армии были бы не нужны. Но сколько ни молись, положение не изменится. Они лишь утешают самих себя. Пусть повторяют свои молитвы хоть до хрипоты - спасать их всё равно никто не придёт.

Королева поднялась.

- Сериньян, пора начинать. Сотри Сиглию с лица земли.

- Будет исполнено, Ваше Величество.

Ровно в пять часов утра армия арахней двинулась на Сиглию.

♱

Наши Трупные пушки возвестили начало битвы. Одна за другой они выпускали снаряды из гниющей плоти, которые с глухими ударами врезались в крепостные стены.

- Тьфу... Что это за дрянь?!

- А-а-а! Это ядовитый газ!

Напомню: помимо основного урона Трупные пушки отравляли всех врагов поблизости и постепенно разрушали ближайшие укрепления. Каменная кладка быстро теряла прочность, покрывалась трещинами и начинала осыпаться. Снаряды продолжали падать один за другим. Солдаты на стенах задыхались в ядовитом облаке, а сами стены крошились и медленно рушились.

- На стены! Защитить стены! Враг наступает!

- Почему на стенах нет ни одной баллисты?! Только они способны остановить этих тварей!

Отравленный разум мешал солдатам Королевства мыслить здраво, и они выкрикивали противоречащие друг другу приказы. Они пытались удержать стены, но Трупные пушки не давали им даже поднять головы. Все чаще людей сотрясали приступы кашля, они харкали кровью и один за другим валились на землю.

- Трупная пушка и правда удивительно проста в использовании, - задумчиво произнесла я, спокойно наблюдая за царившим хаосом. - Да, стены она разрушает не сразу, зато за это время успевает основательно проредить ряды защитников. Благодаря этому, когда мы прорвемся внутрь, сопротивление окажется куда слабее.

Все шло точно по плану. Трупные пушки сокращали численность противника, а стены неуклонно рассыпались. К тому же по ним били дополнительные Костяные требушеты, ускоряя разрушение.

- Стены рухнут примерно через минуту. Первому строю приготовиться к атаке. Второму и третьему - быть готовыми ворваться следом. Основной удар наносим по восточной стене. Сосредоточьте большую часть сил на востоке, а на остальных участках отправьте небольшие отряды для отвлекающих атак. Сериньян, ты идешь со мной к восточной стене.

- Ваше Величество, это слишком опасно! Во время штурма творится настоящий хаос!

За годы игры я научилась определять, когда строение вот-вот рухнет, даже не глядя на полоску прочности. Разумеется, если законы этого мира совпадали с игровой механикой. Впрочем, одного взгляда на потрескавшиеся стены было достаточно, чтобы примерно понять, сколько им осталось. Но Сериньян все равно пыталась удержать меня подальше от поля боя.

- Я пойду, Сериньян. Это моя война, и я доведу ее до конца, даже если сама почти бесполезена в бою.

Да. Я должна увидеть все собственными глазами. Королевство Малук умирает, и я намерена наблюдать каждый миг его агонии до самого конца.

- Как прикажете. Я защищу вас любой ценой, Ваше Величество, - с горячей решимостью ответила Сериньян, ударив кулаком в грудь.

- Спасибо, Сериньян. На тебя всегда можно положиться. Пойдем.

Ровно через минуту восточная, южная и северная стены одновременно обрушились. В образовавшиеся проломы хлынули Рои Потрошителей, а из-под земли вырвались Рои Землероев, мгновенно утаскивая людей в разверзшуюся почву. Вокруг разрушенных стен воцарился настоящий ад.

- Помогите! Спасите меня-я-я!

Всем, кому не повезло остаться рядом со стенами, Рой не оставили ни единого шанса. Насекомые разрывали на куски все, что попадалось им на пути, оставляя после себя лишь изуродованные тела.

Это была не просто бойня.

Это было тотальное уничтожение.

Рой стремительно растекался по главным улицам и заполнял узкие переулки. Он пожирал солдат, укрывшихся между домами, и безжалостно кромсал мирных жителей, пытавшихся спрятаться в своих жилищах. Острые чувства Роя безошибочно находили даже тех, кто скрывался в подвалах. Их настигали смертоносные жвала и косообразные лапы.

Бежать было некуда.

Никакой пощады.

Никакого прощения.

Никакого сострадания.

- Мамочка... Монстры уже здесь?

- Пока мы здесь, все будет хорошо. Тише. Не шуми, ладно?

Людмила вместе с сыновьями пряталась в подвале. Пока они едва слышно переговаривались, над ними разносился жуткий перестук множества лап Потрошителей Роя, ползавших по дому и вокруг него. Мальчики дрожали от страха.

Их отец ушел в составе Восточного гарнизона и так и не вернулся. Людмила крепко прижала сыновей к себе, и все трое замерли, стараясь даже не дышать. Шорох бесчисленных лап над головой становился все громче, заставляя сердца бешено колотиться.

- Пожалуйста... Уходите...

Людмила молилась Богу Света, духам предков - кому угодно, лишь бы кто-нибудь услышал ее.

Но реальность оставалась безразлична к ее мольбам.

Словно в жестокой насмешке судьбы, Рой Потрошителей изрубили дверь своими косами, ворвались внутрь и обнаружили Людмилу с детьми.

- А-а-а-а-а!

- Мамочка!.. МАМОЧКА!

В следующее мгновение их тела были разорваны на части, а стены подвала забрызгало кровью и внутренностями. Лишь когда конечности были отсечены, а черепа размозжены, безжизненные тела рухнули на пол. Как и ее муж, Людмила стала пищей для Роя.

Рои Потрошителей различали все запахи в доме - даже те, что доносились из подвалов или с чердаков. Скрыться от них было невозможно. Где бы человек ни попытался спрятаться, Рой непременно находил его и приносил беспристрастную, абсолютную смерть.

- Должна признать... зрелище не из приятных, - тихо сказала я, остановившись перед домом.

- Люди не заслуживают милосердия, Ваше Величество. Особенно наши враги.

- Согласна. Милосердие здесь уже никому не поможет. Мы признаем только насилие. Забавно, правда? Ладно, идем дальше. Иначе эта история все равно закончиться не могла.

Оставив дом Людмилы позади, я неспешно направилась по восточной улице.

«Может, заодно захвачу их замок и примерю корону? А ведь заманчивая мысль.»

♱

Мы с Сериньян двинулись дальше вглубь города, окружённые бескрайним морем Роев Потрошителей. Несмотря на страшную тесноту, ни один из них ни разу меня не задел. Проходя мимо, они осторожно обходили меня стороной. Я прекрасно понимала: стоило им хоть немного потерять осторожность - и меня бы просто снесло. Поэтому такая заботливость была мне даже приятна.

- Вражеские силы разделены между севером и югом. Предлагаю ударить через центр, чтобы выйти им во фланг с обеих сторон. Тогда их строй рассыплется в считанные минуты. После этого останется лишь прорваться в замок и прикончить короля вместе со всеми важными персонами внутри.

И тогда Королевство Малук навсегда исчезнет с лица этого мира.

- Стоять! Во имя Бога Света!

Как раз когда я представляла себе, что останется после нашей победы, нам навстречу вышел вражеский отряд. Я была уверена, что во время первого штурма мы уже уничтожили почти всех защитников, но, похоже, часть войск изначально держали подальше от крепостных стен.

- Вам нас здесь не остановить. Мы будем идти вперёд, пока не перебьём вас всех до последнего.

- Разве ты не человек?!

Командир отряда наконец заметил меня среди бесчисленных Солдат Роя и недоверчиво прищурился. Видимо, он никак не мог понять, почему человеческая девушка стоит рядом с извечными врагами человечества.

- Человек? Нет. Я всего лишь чудовище. С чудовищным сердцем. Свою человечность я отбросила давным-давно. Можно даже сказать, что я - худший враг человечества. Если хотите победить, вам нужно победить именно меня. Пока этого не случится, наше вторжение не прекратится.

Я на мгновение улыбнулась.

- Впрочем... даже если вы убьёте меня, завоевание продолжится. Наши тела вечно будут дрожать от голода, жаждущего пожрать ваш мир. Хотите - садитесь на корабли и плывите за море. Мы всё равно вас найдём и перебьём всех до единого.

Да. Я больше не была человеком.

Я была Королевой Арахнеи - бедствием, преследующим человечество.

Моё сознание всё глубже погружалось в ползающую бездну коллективного разума Роя, и последний огонёк моей человечности медленно угасал.

Но происходило и нечто любопытное. Сознание самого Роя постепенно смешивалось с моим. Теперь они думали не только о захвате новых земель и бесконечном размножении. Если бы этого не произошло, они без раздумий перебили бы эльфов, которых мне было искренне жаль.

- Понятно. Значит, ты здесь главная. Тогда достаточно избавиться от тебя!

Он поднял меч.

- Слуга Бога Света, пребывающего на небесах! Услышь мою мольбу! Яви себя перед нами, великий Харистель!

Когда командир закончил заклинание, с небес хлынул ослепительный свет. Из сияющих лучей выступил огромный пёс.

Он был раза в три-четыре крупнее Роя Потрошителей и легко мог проглотить меня целиком.

- Дети человеческие... Неужели вас постигла беда? - прогремел его спокойный, величественный голос.

- Да, Харистель! Эти мерзкие твари пришли уничтожить наше королевство! Прошу, даруй нам свою силу! - взмолился капитан рыцарей Святой Эржебет.

- Как только возникают неприятности, вы сразу зовёте своих ангелов? И больше ничего придумать не можете?

- Продолжайте болтать, глупцы! Варвары, отвергшие Бога Света, достойны лишь гибели от руки его ангела! Исчезните, нечестивцы!

- Ну надо же... Обзывать нас варварами вовсе не обязательно. Хотя, если честно, тут вы попали в точку. Мы самые настоящие дикари. Грабим, убиваем, разоряем - всё как положено. Поклоняемся мы вашему богу или нет - совершенно неважно. Наши инстинкты велят нам убивать, грабить и множиться.

О Боге Света я почти ничего не знала. Но поклоняться ему всё равно не собиралась.

- Приготовьтесь, неверные. Насмешки над божественным духом - тяжкий грех.

— Будем насмехаться сколько захотим. Я ничего не знаю о вашем Боге Света, но со стороны кажется, будто вы поклоняетесь тому, кто обожает карать слабых и называет это справедливостью. Жалкое зрелище.

- Наказанием за твоё богохульство станет смерть.

- Сериньян, начинай.

Харистель уже готовился к прыжку.

- Предоставьте всё мне, Ваше Величество.

Сериньян шагнула вперёд.

Сжимая в руках свой осквернённый святой меч, она спокойно встала напротив Харистеля.

- Готовься!

- Ха-а-а!

Харистель рванулся вперёд.

В тот же миг Сериньян выстрелила нитью из хвоста, взмыла над крышами домов и перелетела на соседнее здание. Харистель мгновенно бросился следом, вонзив клыки в стену и одним прыжком взобравшись наверх.

- Не смей убегать, мерзкое чудовище!

- Лай сколько хочешь, псина. Я лишь отвела бой подальше, чтобы не подвергать опасности Её Величество.

Она усмехнулась.

- Или твои когти существуют только для красоты? Тогда докажи обратное. А я докажу свою ценность, убив тебя.

Сериньян направила меч на Харистеля.

- Жалкое насекомое! Неужели ты думаешь, что способно победить ангела?!

- Правда? А ведь двоих таких, как ты, я уже убила.

Харистель бросился в атаку.

Сериньян встретила его лицом к лицу.

Клыки зверя столкнулись с чёрным, как смоль, клинком.

- Кх!

Один из клыков полоснул её по правой щеке, оставив глубокий порез.

- Этого слишком мало, чтобы меня остановить!

Она мгновенно нанесла ответный удар, вонзив меч в бок Харистеля.

- Проклятье! Это... осквернённый святой меч!

Только теперь Харистель понял, что перед ним оружие паладина, павшего во тьму, - клинок, созданный для убийства священных существ.

«Долго же до тебя доходило», - равнодушно подумала я.

- Готовься, шавка. Сейчас я отделю твою голову от туловища!

- Не смей смотреть на меня свысока, насекомое!

Их схватка становилась всё яростнее.

- Угх... Для тупого зверя ты удивительно тяжело бьёшь!

- И это всё, на что ты способна, букашка?!

Харистель с пугающей скоростью осыпал Сериньян ударами клыков и когтей. Ей оставалось лишь отчаянно отбиваться. Каждая атака была одновременно стремительной и сокрушительно тяжёлой, и постепенно её начинали теснить.

- Целься в глаза! - крикнула я снизу. - Лиши его зрения и нюха - дальше справишься сама!

- Слушаюсь, Ваше Величество!

Отбив очередной выпад, Сериньян сразу же перешла к лицу противника.

Раз за разом её меч полосовал глаза и нос Харистеля. Она атаковала с такой настойчивостью, что сама сейчас казалась куда более звериной, чем её противник.

- Я рассчитываю на тебя. Только тебе я могу доверить этот бой.

- Да, Ваше Величество! Предоставьте всё мне!

Я наполнила коллективное сознание своей абсолютной верой в неё...

И ход битвы начал меняться.

Сериньян словно обрела второе дыхание. Казалось, на неё наложили могущественное усиливающее заклинание.

- Ха-а-а!

- Гр-р-р! Проклятье!

Харистель явно не понимал, что происходит.

Почему противница, ещё мгновение назад балансировавшая на грани поражения, вдруг перехватила инициативу?

Откуда в ней взялись новые силы?

Что заставляло её сражаться с такой самоотдачей?

Ответ был прост.

Сериньян была моим рыцарем.

Моим мечом.

Моим щитом.

Пока я верила в неё, она всегда отвечала на эту веру. Этого Харистель понять не мог.

Отразив очередную серию ударов, Сериньян сама бросилась вперёд. Она ловко проскальзывала между когтями и клыками и наносила один мощный удар за другим.

- ГА-А-А-АХ!

Осквернённый клинок пронзил правый глаз Харистеля.

Взвыл от боли, он отшатнулся и перепрыгнул на соседнюю крышу.

- Будь ты проклята! Тысяча проклятий на тебя! Как ты посмела?!

Кровь текла по его морде, а единственный оставшийся глаз пылал ещё большей ненавистью.

- Сериньян, будь осторожна. Раненый зверь опаснее всего перед самой смертью.

- Да, Ваше Величество!

Она уже заслужила похвалу, но расслабляться было рано.

У животных невероятно силён инстинкт выживания. Загнанные в угол, они становятся особенно опасны.

Возможно, для настоящих ангелов это правило и не действовало.

Но звери, оказавшись на пороге смерти, выбрасывают в кровь столько адреналина, что сердце начинает колотиться как бешеное, а тело цепляется за жизнь из последних сил. Ради спасения они готовы рвать врага клыками, когтями - чем угодно.

Этот зверь, лишь притворявшийся ангелом, наверняка ничем не отличался.

- Нечестивцы не заслуживают пощады! Я разорву тебя на куски!

И действительно.

Оказавшись в смертельной опасности, Харистель стал двигаться ещё быстрее.

Справится ли Сериньян?

- Единственный, кого здесь разорвут, - это ты, псина!

Да.

Справилась.

И победила.

- А-а-а...

Пользуясь слепой зоной со стороны выбитого правого глаза, Сериньян проскользнула мимо Харистеля и одним мощным взмахом рассекла его толстую шею.

Голова держалась лишь на тонкой полоске плоти.

Тело сорвалось с крыши и с глухим ударом рухнуло на землю.

Как и два его предшественника, Харистель рассыпался частицами света и исчез.

- Невозможно... Великий Харистель... уничтожен?!

- Нет... Наш ангел!

Похоже, рыцари возлагали на своего небесного защитника огромные надежды. Всё-таки именно он считался ангелом-хранителем столицы.

Теперь же, когда ангел пал, вместе с ним исчезла и их надежда.

- Убивайте... убивайте... убивайте их всех, - тихо пропела я. - Режьте, крошите, рубите в фарш...

- Слава Королеве.

Рои Потрошителей одновременно ринулись вперёд.

- Помогите! Спасите!

- Не отступать! Если они прорвутся, погибнет весь город!

Одни рыцари в ужасе бросились бежать.

Другие встретили смерть с оружием в руках.

Даже когда Рой Потрошителей отсекали им конечности, дробили черепа и вспарывали животы, они продолжали отчаянно сопротивляться.

Они вновь и вновь рубили чудовищ мечами, хотя прекрасно понимали, насколько это бесполезно.

И действительно...

Всё оказалось тщетно.

- Всё кончено.

От рыцарей Святой Эржебет осталась лишь бесформенная груда изуродованных тел.

Им удалось уничтожить всего два или три Роя Потрошителей.

- Ваше Величество, продолжим наступление? - спросил один из Солдат Роя через коллективное сознание.

- Разумеется. Вперёд. Сегодня Сиглию накроет пелена смерти. Слава Арахнее.

- Вперёд! Во славу Её Величества!

- Вперёд! Во славу Её Величества!

И Рой Потрошителей неудержимой волной покатились дальше, сметая всё на своём пути - именно так, как я и ожидала.

♱

Посягательство, разрушение и разорение - таков был наш путь.

Мы вместе с Роем Потрошителей безжалостно сметали всех, кто осмеливался встать у нас на дороге. Добравшись до самого центра столицы, мы ворвались в собор, где в ужасе прятались горожане, и перебили их всех.

Каждый из них стал всего лишь очередным ингредиентом для наших фрикаделек.

Среди погибших были беременные женщины и младенцы, заходившиеся в плаче, но Рой не делали различий. Они убивали всех.

«Ничего страшного, - подумала я. - Так и должно быть.»

Чтобы победить, врага нужно уничтожить полностью.

Я всего лишь следовала правилам этой игры, а значит, не делала ничего неправильного. Да, игра стала куда больше походить на реальность, но её правила не изменились: хочешь победить - уничтожь всех противников до последнего. Стоило пощадить хотя бы одного ребёнка, и через много лет он вполне мог вернуться, чтобы отомстить.

- Вперёд, мой Рой. Убивайте каждого, кого встретите.

Как только Рои Потрошителей зашли в тыл северной и южной армиям, судьба защитников была решена.

Оказавшись в клещах, солдаты были обречены. Рой сомкнули кольцо окружения и без особого труда уничтожили их.

Баллисты и тяжёлая пехота представляли некоторую опасность, однако последних было совсем немного. За весь бой мы потеряли всего два или три Роя Потрошителей.

К этому моменту Рой уже успели изучить тактику тяжёлой пехоты и прекрасно понимали, как с ней сражаться. Благодаря этому потери с нашей стороны стали ещё меньше.

Да здравствует коллективное сознание.

Стоило хотя бы одному Рою разобраться в манере боя противника, как это знание мгновенно распространялось среди остальных. Освоив новые способы борьбы с врагом, Ро2 Потрошителей превратили прежних грозных противников в лёгкую добычу.

Так северная и южная армии Малука были уничтожены.

Без жалости.

Без сострадания.

Без малейшего сочувствия.

После их гибели Сиглия фактически перешла под наш контроль.

Оставался только замок.

Стоило убить короля - и Королевство Малук перестало бы существовать.

- Впрочем, захватить замок будет не так просто.

Замок Сиглии возвышался на скалистом утёсе, выступавшем над городом, словно огромное каменное крыло.

Такое расположение позволяло крепости удержаться даже в том случае, если весь город уже пал. Это была последняя цитадель тех, кто обладал властью.

- Как будем его брать? - спросила Сериньян. - Похоже, знать забаррикадировалась внутри.

- По старинке. К счастью, больше не придётся проламывать крепостные стены. Готовьтесь, Рой Потрошителей. Мы идём на штурм замка.

Через коллективное сознание мой приказ мгновенно разлетелся по всему войску.

Бесчисленные Рои Потрошителей уже заполнили дорогу, ведущую к крепости.

- Вперёд! В атаку! В атаку! В атаку! Сметайте всё, что окажется у вас на пути!

И армия Роя Потрошителей ринулась на вражеский замок.

Совсем скоро головы короля, принцессы и всей знати окажутся у нас.

Вся эта высокородная сволочь превратится в фарш для фрикаделек.

Однако, вопреки моим ожиданиям, очень скоро перед нами появился тот, кто был готов преградить нам путь.

♱

- Ваше Величество, крепостные стены пали.

- Восточные, северные и южные ворота разрушены. Сиглия полностью перешла под власть чудовищ.

Король едва успевал осмысливать одно мрачное донесение за другим. Связь со всеми воротами была потеряна, а великая столица превратилась в логово чудовищ.

Хуже того, все до единого солдаты, защищавшие город, погибли. Больше не осталось никого, кто мог бы заслонить собой замок.

- Ваше Величество, следующим их целью станет эта крепость. Мы заперли ворота, но я не сомневаюсь, что они выломают их и ворвутся внутрь, - мрачно произнёс Слава.

- Времени почти не осталось, - добавил Омари. - Вы должны принять решение, государь. Используете драгоценность именуемую Самоцветом? Или предпочтёте сдаться и обречь всех нас на бойню?

Король Иван II медленно поднялся со своего места и обвёл взглядом зал.

Лишь убедившись, что Элизабет отсутствует, он посмотрел на собравшихся.

Первый принц погиб в сражении в Лёссовых горах. Второй пал у реки Ариль. Старшая принцесса уже давно была выдана замуж за герцога Штраута. Оставалась только Элизабет, которой не было места на военном совете.

- Я сделаю это, - твёрдо произнёс король. - Я воспользуюсь Самоцветом и остановлю этих чудовищ.

- Вы уверены, Ваше Величество? - тихо спросил один из генералов. - После этого пути назад уже не будет.

- У нас нет выбора. Есть ли хоть какой-нибудь другой способ спасти Сиглию? Спасти этот замок? Наши солдаты... наши рыцари... все они погибли. Самоцвет - наша последняя надежда.

И это была правда.

Другого выхода не существовало.

В замке осталось не больше тысячи человек. Все остальные уже были мертвы.

Десятки тысяч солдат и целый рыцарский орден пали под натиском насекомоподобного бедствия.

Как можно было спасти Сиглию, которая уже превратилась в город, заваленный трупами и кишащий чудовищами?

- Самоцвет уже подготовлен.

Король поднял янтарный камень размером примерно с кулак.

- Как только я выйду за главные ворота, немедленно закройте их за мной. Вы все знаете, что происходит с теми, кто использует Самоцвет. Они теряют рассудок.

- Будет исполнено, Ваше Величество.

- Я глубоко уважаю ваше решение, государь.

Омари низко поклонился своему монарху.

- После моей смерти возведите Элизабет на престол. Вы поняли?

- Да, Ваше Величество. Её Высочество Элизабет станет следующей королевой Малука.

Генералы молча смотрели на своего короля с тяжёлой скорбью в глазах.

- Что ж, пора идти. Если у этих тварей вообще есть сердца, я заставлю каждое из них содрогнуться от страха.

Иван II направился к выходу из замка.

- Я покажу им, что Королевство Малук не так-то просто уничтожить. Ждите меня, чудовища...

♱

Я наблюдала, как медленно распахиваются ворота замка.

- Они что, собираются сдаться? - спросила я.

Вражеских солдат видно не было.

- Вы ведь не примете их капитуляцию, Ваше Величество? - поинтересовалась Сериньян.

- Разумеется, нет. Не после того, как мы зашли так далеко. Правила этого не позволяют.

Насколько я понимала, в игре не существовало ни капитуляции, ни мирных договоров.

Либо ты сражался до полного уничтожения противника, либо сам выходил из игры, и тогда твоя фракция исчезала.

В этом мире покинуть игру было невозможно.

А значит, принимать чью-либо капитуляцию я не собиралась.

Если оставить врагов в живых сейчас, позже они непременно ударят в спину.

Именно поэтому до сих пор я не щадила никого.

Я убила знакомого мне портного.

Убивала женщин.

Детей.

Стариков.

Теперь уже ничто не было неприкосновенным.

Во мне жила лишь одна жажда - победить.

Не знаю, была ли она моей собственной или принадлежала Рою.

Но отрицать её я больше не могла.

- Сериньян, будь осторожна. У врага наверняка припасён какой-нибудь козырь.

- Поняла, Ваше Величество.

Если это была не капитуляция, значит, из замка собирались вывести нечто другое.

Я понятия не имела, что именно нас ждёт.

Но сомневаться не приходилось - это будет опасный противник.

- Ваше Величество, осторожно! Приближается что-то очень опасное!

Потрошители мгновенно выстроились передо мной живой стеной.

Я невольно почувствовала благодарность за их защиту.

- Покажись! - крикнула Сериньян, обнажив меч и подходя к воротам.

- Так это вы... захватчики... Те, кто вторгся в наше королевство и растоптал его...

Из ворот вышел пожилой мужчина.

По его одежде сразу было видно, что перед нами человек высокого положения. Дворянин. А возможно, даже король.

Впрочем, кем бы он ни оказался, жить ему мы не собирались позволить.

- Да, это мы, - спокойно ответила я. - Вы напали на деревню эльфов. Вы убили дорогого мне человека. В ответ мы пришли сюда, чтобы отомстить... и исполнить своё предназначение - затопить этот мир нашей тьмой. Мы вторглись в самое сердце вашего государства и уничтожили всех, кто пытался нас остановить.

Старик нахмурился.

- И только поэтому?.. Из-за этого вы перебили миллионы наших людей, осквернили священные земли и теперь пришли разрушить наш замок?

- Именно так. Нас ведут наши инстинкты... и жажда мести. Других причин нам не требуется.

Мы были Арахнеей.

Фракцией хищных насекомых.

Мы убивали.

Размножались.

Захватывали новые земли.

Эти стремления были вплетены в коллективное сознание Роя.

Они подталкивали меня вперёд.

Так же, как и моё собственное обещание привести Рой к победе.

- Жалкие твари... Вы - оскорбление Бога Света. Вас никогда не должно было существовать. Ваше появление принесло бесчисленным людям лишь отчаяние. Вы - само воплощение бедствий и гибели.

- Называйте нас как хотите. Мы всё равно будем следовать своим инстинктам. Если на нас нападают - мы отвечаем. Без колебаний. Без жалости. Пока враг не будет уничтожен. Мы убиваем и множимся. Такова Арахнея. И я горжусь тем, что являюсь её королевой.

Ответить ударом на удар было естественно.

Как и сокрушить того, кто первым поднял на тебя оружие.

Если бы Рой следовал только своей природе, ему вообще не требовались бы причины для войны.

- Довольно пустой болтовни, - прорычал старик. - Здесь и сейчас я уничтожу вас... силой Камня Эволюции!

Словно откликнувшись на его слова, большой янтарный камень в его руке вспыхнул ослепительным светом.

В следующее мгновение его тело начало стремительно меняться.

Мышцы раздулись в несколько...

Нет... В десятки раз.

Из пор хлынула густая чёрная шерсть, за считанные секунды покрывшая всё тело.

Я невольно замерла от неожиданности.

Но лишь на миг.

Следовало думать не о чудовище передо мной, а о том, как его уничтожить.

- Сериньян! Свяжи его боем! Потрошители, прикрывайте её! Вперёд!

- Есть, Ваше Величество!

Сериньян бросилась вперёд, принимая на себя ярость обезумевшего гиганта.

Потрошители одновременно атаковали его с двух сторон.

Я рассчитывала, что удары сразу с трёх направлений не позволят даже такому монстру отбиться от всех сразу.

Но...

- РА-А-А-А-А-А!!!

Чудовище взревело.

Одним широким взмахом оно смело налетевших Потрошителей.

Их косы вонзались в его плоть.

Клыки рвали мясо.

Но он словно вовсе не чувствовал боли.

Потрошителей, которых до сих пор удавалось уничтожить лишь двуручными мечами, алебардами или баллистами, теперь буквально разрывали на части.

Им отрывали лапы.

Ломали клыки.

Некоторых чудовище просто разрывало пополам.

Они один за другим падали на землю.

- Да что же это такое?.. Как с ним вообще сражаться?!

Даже Сериньян растерялась.

Уклоняясь от безумных ударов, она отчаянно пыталась найти слабое место противника.

Ангелы были сильны.

Но этот монстр оказался ещё страшнее.

- Сериньян! Пусть Потрошители атакуют группами! Как только он переключится на них, сразу заходи в атаку! Да, он стал огромным, но рук у него по-прежнему только две! Пока Потрошители займут их с обеих сторон, у тебя появится шанс!

Я понимала, что выполнить такой приказ будет нелегко.

То, что враг отвлечётся, вовсе не означало, что он откроется полностью.

- Я справлюсь!

Потрошители вновь бросились вперёд волнами, обнажив свои природные клинки.

Одновременно Сериньян устремилась прямо на противника, занося осквернённый святой меч.

Но...

Её удар не достиг цели.

- Кх...!

Гигант с чудовищной силой ударил её ногой в живот.

Сериньян отлетела в сторону.

Она с трудом восстановила равновесие и снова поднялась.

Смотреть на это было мучительно.

- Сериньян! Ты в порядке?!

- Не беспокойтесь, Ваше Величество! Я ещё могу сражаться!

Она вновь ринулась вперёд.

И снова получила сокрушительный удар.

Я попыталась связать врага нитями Роя, чтобы ограничить его движения.

Бесполезно.

Он разрывал их так же легко, как паутину.

Должен быть способ победить.

Должен существовать шанс, который позволит Сериньян нанести решающий удар.

Кроме Потрошителей...

Что ещё у меня осталось?

Какой козырь я ещё не использовала?

И вдруг меня осенило.

- Точно...

Я широко раскрыла глаза.

- У меня же есть ещё один!

- Сериньян! Через пять секунд атакуй снова! Потрошители, одновременно с ней!

- Поняла Вас, Ваше Величество!

Настало время разыграть последнюю карту.

- Рои-Землерои!

В следующее мгновение земля взорвалась.

Из-под неё вырвались Землерои.

Они впились мощными челюстями в ноги чудовища и намертво удержали его на месте.

Точно, Землерои...

Я ведь специально привела их с собой.

Теперь он не может двигаться.

Сзади уже заходят Потрошители.

Это наш шанс.

- Ха-а-а!!!

Сериньян сорвалась с места.

Вложив в удар всю силу, она рассекла мечом толстую шею чудовища.

Голова слетела с плеч.

Фонтан горячей крови взметнулся в воздух.

Обезглавленное тело содрогнулось.

Казалось, сейчас оно рухнет...

Но этого не произошло.

Даже лишившись головы, чудовище продолжало сражаться.

Оно отбило атаку Потрошителей и своими огромными руками схватило Сериньян.

Та отчаянно пыталась вырваться.

Безрезультатно.

Хватка была словно стальные тиски.

- Потрошители! Жальте его в руки! Немедленно!

Нужно было любой ценой освободить Сериньян.

Потрошители бросились вперёд.

Их жала одно за другим впивались в тело гиганта, впрыскивая парализующий яд.

Пальцы чудовища постепенно разжались.

Сериньян удалось вырваться.

- Кха... кх...

Она закашлялась и, пошатываясь, поднялась на ноги.

Ей было больно.

Но дух её ещё не был сломлен.

- Сериньян! Добей его!

- Да, Ваше Величество!

Несмотря на раны, она двигалась молниеносно.

Одним стремительным выпадом Сериньян вонзила меч прямо в сердце чудовища.

На этот раз гигант наконец опустился на колени.

Его тело рухнуло на землю.

И почти сразу начало уменьшаться, возвращаясь к прежнему облику.

Мы победили.

- Сериньян! Ты не ранена?

Я сразу подбежала к ней.

- Со мной всё хорошо, Ваше Величество.

Она едва сдерживала слёзы.

- Простите... Я заставила вас волноваться.

- Не плачь. Ты победила. Ты прекрасный рыцарь, и равных тебе нет. Именно ты выиграла для нас эту битву.

- Простите меня... Мне невыносимо думать, что я заставила вас переживать.

Так завершилась битва за замок.

Оставалось лишь разобраться с теми, кто всё ещё скрывался внутри.

Они причинили нам немало бед и пришло время вернуть им этот долг.

♱

Пока Рабочие Рои уносили тело короля, я подняла оставленный им янтарный самоцвет.

- Что это? - спросила я, разглядывая камень.

- Не знаю. Но он кажется опасным, - с осторожностью ответила Сериньян.

Странно… Мне казалось, я уже где-то видела эту вещь.

Я не могла вспомнить ни где, ни когда, но была уверена: память о ней существовала. Только она оставалась смутной, словно пряталась за тонкой завесой.

- Ладно, неважно. Просто спросим об этом у людей в замке.

Я подняла самоцвет как раз в тот момент, когда Потрошители Роя выбили ворота.

- Они здесь! Враг прорвался в замок!

- Что?! Но Его Величество же сам отправился их остановить!

Солдаты внутри крепости окончательно утратили боевой дух.

Трусы.

- Сериньян. Потрошители Роя, Рои-Землерои… Зачистите замок. И ещё одно: найдите нескольких людей высокого положения и доставьте их ко мне живыми.

- Как прикажете, Ваше Величество.

- Всех остальных убейте. Оставлять их в живых нет никакого смысла.

Мне нужен был кто-то, кто знает, что это за странный камень. Обычные солдаты для этого были бесполезны. Единственное, на что они годились, - стать мясным фаршем.

Рой без промедления исполнили приказ. Солдат, слуг и придворных безжалостно разрывали на части. Каждая комната замка окрашивалась в цвета бойни. Полы покрывали кровавые лужи, по которым плавали изуродованные останки. Воздух густел от запаха смерти и выпущенных внутренностей.

- Помогите! Спасите! Пожалуйста, не убивайте меня!

Крик служанки эхом разнёсся по каменным коридорам.

Разумеется, Рой-Потрошители быстро её настигли. Одним ударом они пронзили ей затылок, а затем вспороли живот. Солдату, пытавшемуся спастись бегством, сначала отсекли голову, а потом снова и снова полосовали грудь острыми конечностями.

- Похоже, всё идёт по плану, - пробормотала я.

Замок оказался неожиданно большим, но внутрь уже проникло бесчисленное множество Солдат Роя Потрошителей. Они прочёсывали подвалы, гостевые покои и королевский кабинет, вынюхивая выживших с упорством охотничьих псов.

Солдаты были уничтожены. Слуги перебиты. Горы тел росли с каждой минутой, и лишь немногим удалось сохранить жизнь.

Да, выжившие были. Именно те, кого я приказала оставить.

Рой-Потрошители связали их липкими нитями и притащили ко мне. Все они были богато одеты - мужчины и женщины благородного происхождения. Всего около двадцати человек.

- Итак, кто из вас самый влиятельный?

Едва вопрос сорвался с моих губ, как все взгляды метнулись к одной девушке. Через мгновение остальные поспешно отвели глаза.

Идиоты.

- Эй, ты. Девочка. Знаешь, что это?

Я показала ей самоцвет.

Она испуганно кивнула.

- Тогда рассказывай.

- Это... Самоцвет Эволюции. Королевская реликвия. Говорят, Бог Света даровал её людям, чтобы наделить их великой силой. Тот, кто получает силу самоцвета, сохраняет её до самой смерти. Постойте...

Лицо девушки внезапно побледнело.

- Нет... Неужели отец воспользовался им?!

Значит, король действительно был её отцом.

Впрочем, рассказ о «великой силе» не совсем совпадал с тем, что я увидела собственными глазами. Король выглядел не столько могущественным, сколько обезумевшим. Да, он стал сильнее, но превратился в неуправляемое чудовище.

И тут меня осенило.

Так называемый Самоцвет Эволюции был точной копией предмета из игры - «Слёзы Бога», которые могла создавать фракция света во главе с Марианной. Артефакт даровал носителю божественное благословение и временно усиливал его.

Но у Марианны под командованием были фанатики, паладины и ангелы...

Возможно, именно поэтому они не сходили с ума.

Обычных же людей этот артефакт превращал в обезумевших зверей.

Но если это не игровой мир... тогда почему здесь существует этот предмет?

Или я ошибалась с самого начала, и это действительно мир игры?

Вопросов становилось всё больше, а ответов у меня по-прежнему не было. Оставалось лишь ломать голову, пытаясь сложить отдельные факты в единую картину.

- Что вы сделали с моим отцом?! - вскрикнула девушка.

- Если его здесь нет, значит, он мёртв. Хотя я не знаю, кто именно был твоим отцом.

У меня совершенно не было желания выслушивать её рыдания.

- Нет...

По её щекам потекли слёзы.

Когда плакала Сериньян, это выглядело даже мило. Но слёзы этой красивой юной девушки не вызывали у меня ни капли сочувствия. Её всхлипы лишь раздражали.

На мгновение мне захотелось приказать одному из Солдат Роя-Потрошителей снести ей голову.

Но потом я передумала.

Нет.

Нашей мести всё ещё было недостаточно.

Эту трагедию пока нельзя было назвать настоящей войной.

А это вторжение - по-настоящему выгодным.

Разве мы не можем сделать больше?

И тогда мне в голову пришла одна мысль.

- Рой-Паразит.

Я достала из кармана маленькое существо и подняла его перед собой.

Пленённые дворяне дружно вскрикнули, увидев его отвратительный вид.

- С этого момента вы станете моими игрушками.

- Подождите! Я сделаю всё, что вы прикажете, только не...

Сериньян прижала голову мужчины к полу, а я силой засунула Паразита ему в рот.

- А-а-а... гх... а-а...

Существо извивалось, проталкиваясь всё глубже по горлу. Закрепившись внутри, оно выпустило тонкие щупальца, устремившиеся к мозгу.

Мужчина несколько раз судорожно дёрнулся, испустил странные хрипы, после чего его взгляд окончательно опустел.

Паразит полностью захватил тело.

- Следующий.

- Нет! Папа! Спаси меня! Помогите!

Какая же шумная девчонка.

Сериньян вновь прижала жертву к полу, удерживая её рот открытым, пока я заставляла её проглотить Паразита.

Крохотное насекомое скользнуло в её тонкое горло и намертво впилось в плоть.

- А... гх... пап... а...

Глаза девушки потухли.

Захват завершился.

Вот видите? Только что она доставляла столько хлопот, а теперь стала тихой, послушной и совершенно покорной.

- Заразите остальных Рой-Паразитами.

- Будет исполнено, Ваше Величество.

Оставив остальную работу Сериньян, я в одиночестве пошла осматривать замок.

Тут и там ещё темнели кровавые лужи, но тел уже нигде не было.

Говорят, японцы и немцы невероятно трудолюбивы. Но даже им далеко до Роя.

Мой Рой исполняют приказы быстро, безошибочно и без единой жалобы.

Наверное, именно поэтому я так их люблю.

- Так вот он какой... тронный зал.

Это оказалось единственное место в замке, где почти не было следов резни.

В центре возвышался золотой трон, к которому вела длинная красная ковровая дорожка.

Хозяин этого зала погиб ещё за воротами замка, поэтому крови здесь почти не пролилось.

Да и на алом ковре её всё равно было бы трудно заметить.

Я неторопливо подошла к трону и опустилась на высокое сиденье, украшенное золотом и драгоценными камнями.

- Королева Арахнеи...

Арахнея была фракцией зла, чьи Рои пожирали всё на своём пути.

Рой жаждали победы и процветания.

По сути, в этом они мало чем отличались от людей.

Люди ведь тоже стремятся к тому же самому, просто придумывают красивые лозунги и высокие идеалы, чтобы оправдать войны и кровопролитие.

Разве что запах крови, сопровождавший Рой, ощущался куда сильнее.

Но разве это делало их настолько непохожими?

Нет. Это неправда.

Рой стремились покрыть весь мир себе подобными.

Слова «компромисс» не существовало в их словаре.

Люди могли договариваться, идти на уступки, избегать взаимного уничтожения.

Рой же, словно мотыльки, летящие на пламя, сами бросались в бой, даже если это вело их к собственной гибели.

Их неудержимо толкал вперёд древний инстинкт - размножиться и поглотить весь мир.

Это желание рождалось в самой глубине коллективного сознания и звучало в каждом из них.

Вы и правда чудовища.

Но меня это устраивает.

Если именно такой победы они желают, я сделаю всё, чтобы её им подарить.

Даже если ради этого придётся покорить весь мир.

Я поклялась привести их к победе.

И сдержу своё обещание, сколько бы жизней это ни стоило.

Хотя...

На самом деле я делала всё это лишь потому, что не хотела, чтобы они убили меня.

В конце концов, я всего лишь трусиха.

Если перестану оправдывать собственные поступки, мне придётся признать, что именно я приказала устроить все эти бойни.

- Ваше Величество.

Пока я сидела на троне, погружённая в мысли, в зал вошла Сериньян.

Она почтительно поклонилась, а следом за ней появились двадцать обращённых дворян.

С пустыми глазами они неуклюже брели за ней, словно живые мертвецы.

Со временем они снова начнут двигаться нормально. Это объяснялось тем, что Паразиты были подсажены совсем недавно и ещё не успели полностью взять организм под контроль.

Стоит запомнить это на будущее.

Если враги смогут сразу распознавать заражённых, ценность таких паразитов резко снизится.

- Сериньян, всё готово?

- Да. Все заражены Паразитами-Роя. Теперь они полностью под вашим контролем, Ваше Величество.

Дворяне одновременно опустились на четвереньки, выражая покорность.

- Хорошая работа, Сериньян.

Пока мы разговаривали, остальные Солдаты Роя постепенно стекались в тронный зал.

В замке больше не осталось ни одного живого человека.

Да и во всей Сиглии тоже.

Когда-то здесь жили сотни тысяч людей.

Теперь в живых остались лишь наши питомцы.

По-своему это даже производило сильное впечатление.

- Отличная работа, мой Рой.

- Для нас честь слышать вашу похвалу, Ваше Величество.

Все Рои тут же приняли почтительные позы.

- Итак, друзья мои. Наши жалкие враги повержены. Королевство Малук стёрто с лица земли. Это была безупречная победа.

Но битва ещё не окончена.

Сейчас нельзя упиваться триумфом и почивать на лаврах.

Какова наша следующая цель?

- Расширить пределы нашей власти. Объединить весь мир под властью Арахнеи, - без колебаний ответила Сериньян.

- Верно. Но пока ещё не время. Сначала мы должны полностью взять под контроль бывшее Королевство Малук и развить эти земли. Друзья мои, постройте Органы Энергии. Возведите Печи Оплодотворения, Хранилища Плоти, Великие Печи Оплодотворения. Постройте Воздушные Гнёзда Плоти.

Правила стратегии 4X были просты: захваченную территорию необходимо развивать.

Использовать уже имеющиеся ресурсы, строить то, чего не хватает, восстанавливать разрушенное.

Именно развитие собственной фракции всегда было самой захватывающей частью игры.

После устроенной нами бойни людей почти не осталось, зато Режущие Рои не успели перебить весь домашний скот.

Мы могли разводить его и создать условия для производства новых боевых единиц.

Кроме того, понадобятся деньги для открытия новых построек.

Если верить полученным сведениям, на севере находился золотой рудник.

Туда можно отправить Рабочих Роя.

Фух...

Конечно, было бы быстрее просто разграбить всё подчистую и двинуться дальше.

Но сейчас нам совсем не нужно без необходимости провоцировать новых врагов.

Да и ресурсов одного лишь Малука вряд ли хватит, чтобы воевать против всего мира.

Начинать новые войны, не представляя истинной силы противников, - верный путь к поражению.

А проигрывать я совершенно не собиралась.

Поэтому сейчас наш главный приоритет - развитие.

- Нам предстоит определить внутреннюю политику. Понимаю, звучит скучно, но это жизненно необходимо. Кроме того, нельзя забывать об укреплении границ. Малук был не единственным нашим врагом. Есть и другие государства, и однажды они могут прийти за этими землями.

Насколько мне было известно, на севере располагалось герцогство Штраут, на юге - Империя Нирнал, а на востоке - Папская область Франц.

Все эти страны были населены преимущественно людьми.

Едва ли им понравится появление государства Роя.

В худшем случае они могут объединиться против нас.

- Защитите нашу священную землю. Наша империя должна процветать не благодаря крови, а благодаря нашему труду и усилиям. Это долг каждого Солдата Роя. Именно отсюда начнётся путь к покорению мира. Никогда не забывайте об этом.

Для Роя такая речь звучала почти нелепо.

Им куда привычнее были слова о грабежах, убийствах, разрушении и бесконечном размножении.

Казалось бы, ничего другого им и не нужно.

Но бесчисленные сетевые партии научили меня одной простой истине: этого недостаточно.

Иногда необходимо остановиться, заняться развитием экономики, открыть более сильные войска и новые постройки, собрать настоящую армию.

Иначе впереди нас ждут лишь безнадёжные битвы и неизбежное поражение.

- Прошу вас понять. В долгосрочной перспективе это лучший путь для всех нас.

Сейчас я говорила с ними уже не как королева.

А как игрок.

- Всё будет так, как пожелаете, Ваше Величество. Приказывайте - и мы подчинимся, - сказала Сериньян, склоняясь вместе с остальными Солдатами Роя.

- Да здравствует королева!

- Да здравствует королева!

Их голоса слились в могучий, оглушительный хор.

- Спасибо вам всем. Обещаю... я приведу каждого из вас к победе.

И в этот момент я как никогда ясно поняла, насколько дороги мне стали весь мой Рой.

♱

Под замком Королевства Малук располагалась сокровищница.

Хранившиеся в ней реликвии были присланы союзником королевства - Папской областью Франц. Здесь же находилось место, где проводили обряд посвящения паладинов. Омывшись святой водой, непрерывно бившей из гладкого мраморного постамента, они могли обрести способность призывать ангелов.

Однако дар получали далеко не все.

Одни после обряда не менялись вовсе. Другие прямо во время церемонии внезапно начинали истекать кровью из всех отверстий тела и умирали на месте.

Лишь немногие избранные паладины действительно получали возможность призывать ангелов. Только им открывалась эта сверхъестественная сила.

Если бы Королева Арахнеи увидела этот постамент для посвящения, её ожидало бы ещё одно важное открытие.

Как и «Слёзы Бога», он тоже являлся игровым артефактом фракции Марианны.

Его настоящее название - «Святой Источник Избранных».

Этот артефакт позволял Марианне жертвовать очками здоровья любого не-духовного юнита, то есть человека, чтобы призвать ангела.

Обычно для этого использовали фанатиков - безумцев, годных лишь для самоубийственных атак на вражеские базы, - или паладинов, тяжёлую конницу, поклявшуюся в верности своему божеству.

Любого из них можно было принести в жертву ради появления ангела.

Впрочем, успех не был гарантирован.

Если призыв завершался неудачей, жертва погибала впустую, а фракция не получала ничего. Более того, чем меньше здоровья оставалось у принесённого в жертву юнита, тем выше была вероятность его смерти во время ритуала, что также приводило к провалу.

Зато сами ангелы, несмотря на случайность призыва, всегда были исключительно сильными бойцами. Они выдерживали атаки большинства противников и почти безнаказанно уничтожали врагов в ответ.

Поэтому риск всё равно оправдывал себя.

- Совершенно бесполезно, - насмешливо произнёс чей-то голос в глубине сокровищницы.

Это была девушка с чёрными волосами и алыми глазами.

На ней было чёрное платье в стиле рококо с готическими мотивами, украшенное кружевами и бесчисленными оборками.

Она лениво водила пальцами по воде Святого Источника.

- Я думала, эти штуки хоть немного изменят ход игры. А в итоге никакого толку. Наследий осталось совсем мало, да и пользуются ими одни идиоты. И после этого они называют эту игру стратегией? Вот уж действительно…

Она небрежно прислонилась к мраморному постаменту.

- Интересно, сколько ещё она продержится? Насколько высоко сумеет подняться в этом мире, полном злобы? Как долго сможет играть в эту беспощадную игру, разыгрывающуюся в самой глубине чистилища?

Девушка тихо усмехнулась.

- Впрочем, если она всё узнает - ничего страшного. Когда доберётся до Империи Нирнал, наверняка и сама начнёт что-то подозревать. Но если я хочу сделать игру по-настоящему интересной... этим игрушкам пора исчезнуть.

Она чуть сильнее сжала край постамента.

В следующее мгновение Святой Источник Избранных рассыпался в пыль.

Оставшаяся святая вода просочилась между каменными плитами пола, а артефакт превратился в бесполезные обломки. Теперь никто бы уже не догадался, для чего он когда-то служил.

- Эта игра просто потрясающая... И наконец-то у меня появился достойный соперник.

Девушка довольно улыбнулась.

- Пожалуй, я ещё немного позволю ей меня развлекать. Играть против таких девчонок всегда особенно весело. Правда ведь... __________?

Она тихо рассмеялась и закружилась по подземному залу лёгким, почти танцующим шагом.

- Игра, игра! Весёлая-весёлая игра! Одна работа без развлечений делает жизнь ужасно скучной. Так что давай поиграем, Королева Арахнеи.

Пока она говорила, остальные предметы, скрытые в сокровищнице, один за другим превращались в пыль.

Печь Мистицизма, способная преобразовывать веру и создавать ангелов.

Инструмент Обряда Крещения, превращавший обычных людей в святых воинов.

Великая Печь Мистицизма, позволявшая призывать гигантских ангелов.

Каждый из этих артефактов был уничтожен её собственными руками.

Судя по всему, ими никогда не пользовались. Но стоило девушке лишь слегка коснуться любого из них, как древняя реликвия мгновенно рассыпалась.

Она не знала, почему Королевство Малук так ни разу и не воспользовалось этими устройствами.

Скорее всего, люди просто не понимали, как они работают.

Иначе давно призвали бы ангелов и встретили наступление Арахнеи во всеоружии.

Их собственное невежество стало причиной гибели всего королевства.

Напевая себе под нос весёлую мелодию, девушка продолжала уничтожать артефакты Марианны, беззаботно кружась по залу.

- Что ж, сцена готова для нашей холодной, беспощадной трагедии, полной резни. Устраивайтесь поудобнее и наслаждайтесь представлением. Это мир, где, возможно, существуют боги... но они никогда не протянут руку помощи. Ах, давайте же танцевать под маской лживого мира, словно грешники, которым даровали искусственный рай, воспетый лжепророками.

Девушка громко рассмеялась.

Её силуэт растворился в тенях.

В подземелье осталась лишь груда обломков - всё, что осталось от священных реликвий.

Некоторое время спустя в подземную комнату спустился один из Рой-Потрошителей.

Он обнаружил вход в сокровищницу и внимательно осмотрел помещение.

Рой уловил слабые следы того, что здесь когда-то находились какие-то предметы, однако определить, что именно исчезло, не смог.

Ни он, ни коллективное сознание Роя не обладали знаниями о реликвиях, уничтоженных загадочной девушкой всего несколько минут назад.

- Ваше Величество, я обнаружил подземное помещение. Однако, похоже, до нас здесь уже побывал кто-то ещё. Всё разграблено. Каковы будут ваши приказания?

- Хм... Похоже, здесь остался один бесполезный хлам. Если никого нет, возвращайся. Здесь мы уже закончили. Пора возвращаться на базу. Нам предстоит сделать эти земли пригодными для жизни, а ещё сообщить обо всём эльфам.

- Будет исполнено, Ваше Величество. Ваш приказ для меня закон.

Закончив доклад, Рой-Потрошитель покинул подземелье и вскоре присоединился к остальным силам Арахнеи, покидавшими руины Сиглии.

Если бы Королева успела обнаружить наследия Марианны раньше, события могли бы пойти совсем иначе.

Но пока она ещё не понимала всех правил этой игры.

И, что ещё важнее, не знала, почему вообще существует этот мир.

Лишь когда ей откроется истина, начнётся настоящая война.