Глава 731 — Выковал заготовку
Выслушав тайны, раскрытые Ли, Фалес пережил первое потрясение и постепенно успокоился.
— Если верить твоим словам, то в сегодняшней трагедии не только нельзя винить вас, — голос принца звучал с явным недоверием. — Но, выходит, следует винить королевскую семью Джейдстар за то, что она не уберегла ту первородную кровь, из-за чего Лозанна II превратился в кровного и стал источником бесконечных бед?
— У меня и в мыслях не было такого, — почтительно ответил Ли, не сводя цепкого взгляда с Фалеса. — Однако, имея эту ниточку, Ваше Высочество, Вы, без сомнения, ближе к истине, стоящей за этим убийцей, чем мы.
Фалес нахмурился.
«Какой хитрый. Этот старик швырнул мне обратно и загадку, и нить, за которую её можно распутать, заодно сняв ответственность с Корлеоне», — но приём сработал. Фалес не мог не задуматься: — «Лозанна II, этот безжалостный убийца, спустя столько лет вернулся в Созвездие отнюдь не только ради того, чтобы свести старые счёты с Бандой Кровавого Вина. Как он вообще заполучил первородную кровь, которая по праву должна была принадлежать наследному принцу Мидье? Какую связь он имеет с королевской семьёй Джейдстар?»
В этот момент Ли внезапно повернул голову и как ни в чём не бывало посмотрел вниз, под башню:
— Младший Холлиер уже скрестил клинки с противником.
Фалес глубоко вдохнул, отогнал новые вопросы и заставил себя вернуться в настоящее.
— Слава богу, — он поднёс к глазам подзорную трубу, с трудом отыскав цель. — По крайней мере, они дерутся на крыше, и я хоть что-то вижу.
Хотя при той скорости и ритме, с которыми сражались Янник и Лозанна II, кроме размытых теней, мелькающих туда-сюда, Фалес ничего разглядеть не мог.
— Однако Вашему Высочеству следует быть осторожнее.
— Потому что Янник может оказаться ему не ровней?
Ли покачал головой.
— Насколько нам известно, этот Янник Холлиер в весьма юном возрасте уже возглавил клан. Он мастерски стравливает противников и умеет пользоваться удобным моментом, пользуясь полным доверием «Дьявольской Девушки».
«Что до самой Дьявольской Девушки Визалии Холлиер – это ветеран Ночи Непокорности, предводительница мятежников, покинувших Страну Ночи, личность столь сложная, что даже Его Величество Ночное Крыло относится к ней с настороженностью и опаской – но при этом с любовью и ненавистью вперемешку».
Размышляя об этом, Ли продолжил:
— Как Вы думаете, почему клан Холлиер, постоянно проживающий на Великом Банкетном Холме, именно сейчас решил навестить Нефритовый город?
У Фалеса зашевелились мысли.
«Ради Нефритового праздника? Чтобы посмотреть на принца? Чтобы передать письмо Уродливой Старухи?»
Фалес вспомнил встречу с Янником на Пире Раздора.
— Ради равновесия, — тихо сказал он.
Ли слегка кивнул:
— Если ради равновесия, то станет ли он, как Вы того желаете, выкладываться в полную силу?
Фалес нахмурился.
«Конечно нет, ты и сам это знаешь», — подсказал голос в глубине его сознания. — «На самом деле Янник давно всё понял. Этот изящный кровный ещё тогда разглядел под поверхностью Нефритового города всю гниль и догадался, что кто-то из сородичей тайно охотится в городе – поэтому на пиру и обронил ту многозначительную фразу».
【…Сейчас в Нефритовом городе бурлят подводные течения, здесь полно всякой грязи.】
Но он, временный хозяин Обновлённого Двора, молодой кровный клана Холлиер, остался безучастен и даже доволен таким положением дел. Он ждал, когда правители Нефритового города – будь то Фалес или Зайен – окажутся в отчаянии и будут измотаны до предела, чтобы затем извлечь куда большую выгоду.
«Вопрос в том, Фалес…» — тот же внутренний голос тихо произнёс. — «Как ты собираешься это использовать?»
_________
Дзинь!
Металл столкнулся с металлом – на крыше двое скрестили мечи. Клинки закружились в вихре: атака и защита сменяли друг друга с такой скоростью, что глаз не успевал уследить, и оставались лишь размытые, призрачные силуэты.
— Не кажется ли тебе это странным, дитя? Ты всё время отказываешься принимать свою кровную природу, не желаешь к ним присоединяться, служить им… — даже в разгар яростной схватки голос Янника оставался тёплым и спокойным. — Тогда почему семья Корлеоне до сих пор оставляет тебя в живых, почему просто не прикончит?..
Безупречно точный выпад внезапно возник среди хаоса клинков и мгновенно прервал Янника!
Застигнутый врасплох, советник Клана Крови глухо застонал, резко отпрянул и в следующий миг оказался уже на другой крыше.
— Они пытались, — Лозанна II поднял голову; его лицо было белым, как у мертвеца, лишённым всякой жизни. — Но не смогли, — с этими словами он показал сильно повреждённый длинный меч: по лезвию, капля за каплей, стекала чёрная кровь.
Янник сильно нахмурился и чуть ослабил левую руку, которой зажимал живот: рана была глубокой, чёрная кровь не переставала течь.
«Чёрт возьми, как он вообще сумел нанести этот удар? Если бы я всё ещё был обычным человеком…»
Но Лозанна II, заметив это, слегка нахмурился:
«Промах. Тот удар должен был прийтись прямо в сердце».
— Не удалось? О, когда-то непобедимый принц Филипп тоже так думал, — Янник быстро поднял голову, вновь надевая привычную улыбку дипломата и советника. — Пока Лори Корлеоне не сверг его с трона, и он не стал лишь пылью на страницах истории.
Лозанна II не ответил – точнее, ответил действием: убийца прыгнул вперёд, и его клинок снова сверкнул!
«Неужели он не может хоть немного подождать?» — в душе Янник негодовал: рана ещё не успела затянуться, а ему уже приходилось снова вступать в бой. — «Что творится с этим миром? Когда мастера скрещивают клинки, разве не принято уважать друг друга и хотя бы дать противнику договорить?»
Дзинь!
Клинки скрестились. Лозанна II без малейшей паузы обрушился в атаку, а Янник без колебаний отступил, уклоняясь.
Движения убийцы-кровного были чуть медленнее, чем у Янника, зато его фехтование было безупречным: каждый удар приходился в точку, которую невозможно было игнорировать, и уже через несколько обменов Янник снова был ранен и отступил на десяток метров! На этот раз его поза уже не была столь изящной: он, шатаясь, опустился на одно колено. Ужасающая рана, разорвавшая плоть, тянулась от правого плеча вниз по диагонали, задев даже ключицу.
«Ещё немного», — Лозанна II стряхнул с клинка чёрную кровь, оставаясь недоволен. — «Ещё немного – и голова слетела бы с плеч».
— Вот так, — тихо произнёс убийца. — Они меня боятся.
Грязные выродки Ночного Королевства – особенно те старые твари, что прожили тысячу лет, – эгоистичны, алчны и до ужаса боятся смерти. Они боятся его мастерства меча, боятся его псионической способности, боятся его решимости – но больше всего боятся его опыта убийств, накопленного за десятилетия (а сколько убили сами эти старики? Кого именно? Крестьян, возвращающихся ночью домой? Запертую в тёмных каморках дрожащую кровавую пищу? Кровавых слуг, которые их и почитали, и боялись?). В общем, они не готовы платить слишком высокую цену ради того, чтобы убить его.
— Боятся тебя? — Янник невольно рассмеялся. В этот момент он изо всех сил залечивал тяжёлую рану на плече и шее, говорить ему было трудно. — Бедное дитя, тебя… тебя обманули…
Лозанна II поднял глаза и без промедления шагнул вперёд.
«А ты сейчас будешь убит. Лицемерная грязная тварь».
— Возможно, ты не понимаешь Корлеоне, — Янник скривился от боли. — Но я скажу тебе: это не страх – это политика. Корлеоне разыграли спектакль, чтобы ты поверил, будто они тебя боятся.
«Обман? Политика? Забавно», — Лозанна II мысленно усмехнулся. — «Если это был спектакль, цена оказалась слишком высокой».
В ту ночь, чтобы казнить его, грязные твари Ночного Королевства шли один за другим, словно сами напрашивались на смерть, пока не разбудили в нём неконтролируемую ярость и псионическую способность. Корлеоне потеряли контроль, а остальные – нижние семь кланов Ночного Королевства – понесли тяжёлые потери…
Лозанна II уже занёс меч, но вдруг замер.
«Остальные. Остальные кланы», — он пристально посмотрел на Янника. — «Один за другим. Без остановки. В Ночном Королевстве, кроме Корлеоне… остальные кланы?»
Лозанна II незаметно крепче сжал рукоять меча.
— Что ты знаешь? — тихо спросил он.
Янник горько усмехнулся.
— Мне рассказал один... страшный друг. Или, скорее, противник. И, как назло, она состоит в кровном родстве с семьёй Корлеоне.
Лозанна II нахмурился.
— Да, Корлеоне тебя обманули. Потому что хотели использовать.
Янник, дрожа, поднялся. Рана на животе уже затянулась, но плечо всё ещё медленно заживало.
— Потому что, реши ты, что они тебя "не боятся", ты бы насторожился, пошёл против них до конца, отказался бы от компромисса – не говоря уже о сотрудничестве, — Янник холодно усмехнулся. — Только заставив тебя поверить, что они тебя "боятся", они смогли – по крайней мере, в твоих глазах – оправданно отпустить тебя, оставить в живых, дать тебе "свободу действий".
Лозанна II молчал, пристально глядя на рану противника.
— А почему… — Янник хмыкнул. — Потому что живая пешка всегда полезнее мёртвой.
«Пешка», — клинок Лозанны II едва заметно дрогнул.
Янник указал на него:
— Посмотри сам: разве ты сейчас не добровольно и безропотно служишь другим? И даже наивно думаешь, что всё это – по твоему собственному желанию, что всё, что ты делаешь, ты делаешь ради себя, по своей воле, что ты "свободно действуешь"? — советник Клана Крови улыбнулся. — Разве пешка после этого не "оживает", не получает мотивацию и не начинает работать в полную силу?
С этими словами Янник вспомнил что-то и огляделся:
— Как и эта земля под нашими ногами: созданный Добродетельным Королём государственный совет даёт каждому – от правящего класса на самом верху до обычных людей внизу – ощущение, что у них есть власть влиять на государственные дела, что у них есть капитал, способный заставить правителей их бояться, что у них есть право говорить за себя, что у них есть свобода действий, — он вздохнул. — И поэтому они перестают сомневаться, забывают ненависть и тем более не думают о сопротивлении.
«Спокойно принимают место, дарованное им возвышенным королевством, словно так и должно было быть с рождения».
Лозанна II опустил голову.
— Тогда возникает вопрос: ты сейчас стоишь на самом важном узле этой борьбы за власть, одним движением вызываешь бурю, — Янник пошевелил плечом. Рана наконец затянулась. — Как ты должен поступить? — он широко улыбнулся. — Самопровозглашённая свободная пешка?
Ответом ему стал всё более холодный блеск меча Лозанны II.
_________
На заброшенной дозорной башне Фалес долго молчал и наконец опустил подзорную трубу.
— Давай заключим сделку.
Веки Ли Корлеоне дрогнули:
— Ваше Высочество?
— Неважно, Янник ли будет мешать или кто-то ещё. Граф Ли, ты доставишь мне Лозанну II живым и способным отвечать на вопросы, — Фалес обернулся. — Тогда я закрою глаза на все ваши многолетние прегрешения: укрывательство беглого политика, незаконную переправку убийцы-кровного, нанесение вреда Нефритовому городу, подрыв власти герцога королевства – всё будет списано.
Граф Ли нахмурился.
— Я ценю снисходительность Вашего Высочества, но этот человек носит первородную кровь принца Филиппа. Его псионическая способность странна и ужасна – боюсь, мы не справимся…
— Если одна капля крови так страшна, — грубо перебил его Фалес. — То где сейчас принц Филипп? Почему он до сих пор не правит миром?
Возможно, вопрос был слишком чувствительным: граф Клана Крови закрыл рот и промолчал.
Фалес несколько секунд смотрел на него, затем отвернулся и улыбнулся.
— Знаешь, когда Кровавое Бедствие в Драконьих Облаках перевернуло небо и землю, его зачинщики тоже говорили мне: бедствие слишком страшно, даже если бы они захотели его остановить – они бессильны.
Услышав несколько ключевых слов – настоящих тайн – взгляд Ли сверкнул.
Фалес обернулся и посмотрел вдаль – на ярко освещённый Дворец Ясности.
— Но потом я начал подозревать: те, кто спланировал заговор и вызвал бедствие, возможно, и не были бессильны, — тихо сказал он. — Они просто не хотели действовать. — Фалес вновь повернулся к собеседнику; его взгляд стал острым, как клинок. — Что скажешь, граф Ли?
Ли долго молчал, затем отступил на шаг и почтительно поклонился, однако в его словах не было и намёка на уступку:
— Вашему Высочеству следует знать: перед отъездом Её Величество Катерина трижды строго наказала нам вести себя в Вашей стране по правилам и ни в коем случае не создавать лишних проблем.
Фалес выдохнул.
— Но Катерина также сказала, что ты должен уметь действовать по обстоятельствам.
Ли не только проигнорировал его слова, но и сменил тему:
— Этот убийца – пешка в игре молодого господина Федерико с братом, — Ли посмотрел вниз с башни, оставаясь бесстрастным. — Если Ваше Высочество решил тронуть его, значит ли это, что Вы уже выбрали сторону и определились с судьбой Нефритового города?
«Выбрать сторону? Какую бы сторону я ни выбрал – проблем не оберёшься».
Фалес вспомнил Зайена и Федерико. Голова у него болела, но он продолжал искать, что же важно для собеседника.
— Если ты опасаешься мести Зайена или возмездия Ириса, я могу гарантировать…
— Я не опасаюсь Ковендье, — перебил Ли. — В истории Кровавые Клыки не раз враждовали с тремя поколениями хозяев Дворца Ясности. Но как бы ни была велика вражда, стоило им окончить свой век – и всё рассеивалось, как дым. Приходили новые интересы – и вновь мирились, словно ничего не было.
— Тогда почему…
Взгляд Ли сверкнул:
— Я опасаюсь за Ваше Высочество: прежде чем принять такое решение, Вы советовались с Дворцом Возрождения?
Фалес слегка нахмурился. Он вспомнил письмо короля Кесселя:
【Решай сам.】
«Но…»
Фалес остался бесстрастным и ответил неискренне:
— Разумеется. Его Величество поручил мне полностью распоряжаться делами здесь.
— В таком случае Вашему Высочеству не следовало дополнительно просить нашей помощи, — регент Ночного Королевства говорил спокойно, но между строк читалось многое. — Потому что наше сотрудничество с Секретной разведкой, иначе говоря, с Дворцом Возрождения, уже завершено. А та куча долгов, которыми Вы мне угрожаете, которую якобы можно "вычеркнуть одним взмахом кисти", изначально не должна лежать на нас.
Фалес нахмурился.
— Вы ранее сказали: столкнувшись с бедствием, зачинщики, возможно, не были бессильны – они просто не желали действовать, — тихо продолжил Ли. — Может быть, потому, что по-настоящему "слишком страшный" – это кто-то другой?
Фалес молчал.
— После отъезда из Нефритового города я отправлюсь на север, чтобы как посол королевства предстать перед Его Величеством Кесселем и вручить верительные грамоты, — Ли взглянул на него и поклонился. — Зачем же Вы заставляете меня делать невозможное?
Фалес смотрел на него, погружённый в раздумья. Ли повернулся, чтобы уйти.
— После возвращения Катерины на родину, потеряв две мощные руки помощи, ей приходится несладко, верно? — внезапно заговорил Фалес. — Иначе она не спешила бы так стремительно встретиться с "дружественным и доверяющим друг другу" Нефритовым городом.
Ли не ответил.
Фалес глубоко вдохнул. Приняв решение, он заговорил твёрдо:
— Но иногда именно потому, что мы не желаем делать невозможное, некоторые люди и становятся столь страшны.
Взгляд Ли сверкнул:
— Вы имеете в виду...
Фалес выдохнул и решительно сказал:
— На самом деле всё, что я сейчас делаю, может сильно расходиться с волей Дворца Возрождения. Поэтому давай заключим новую сделку.
Ли прищурился.
Фалес шагнул вперёд:
— Катерина говорила: хотя она идёт в ночи, но, открыв глаза, видит звёздный свет, освещающий путь, как днём. Верно?
Ли улыбнулся уголком губ.
Фалес посмотрел вниз с башни:
— Передай ей, что я понял.
— Поняли что?
Фалес бесстрастно смотрел на ночной пейзаж Нового Пригорода.
— Я стою на земле, но поднимаю голову – и вижу звёзды, — он посмотрел на сверкающую россыпь в ночном небе и тихо сказал: — Жду лишь, когда солнце зайдёт и настанет ночь, – тогда протяну руку и сорву звезду.
_________
Шух!
Меч сверкнул. Янник перекувырнулся с крыши на землю, отшатнулся на три шага и едва удержался на ногах. Кровь текла ручьями – зрелище было жалким.
«Плохо».
Этот парень, не слушая уговоров, в одиночку, одним лишь мечом, без опоры на мощное тело кровного, чистым, непревзойдённым мастерством полностью подавлял скорость и ловкость кровного, его хитрость и мощь.
В истории те, кто был способен на такое, были знаменитыми мастерами высшего класса. Например, прославленный «Враг Волков» Кейра: даже «Исповедник» Паррей Райхарт, известный своими странными, причудливыми и неуловимыми движениями и некогда способный тягаться с самим королём Ночного Крыла, не мог извлечь никакой выгоды против его, казалось бы, заурядного клинка.
Лозанна II легко приземлился с другой стороны.
— Твоё мастерство меча неплохое, вампир, — медленно сказал он.
«В некоторых приёмах чувствуется глубина настоящего боевого искусства. Не то что у других грязных тварей, полагающихся лишь на преимущества тела вампира и прущих напролом, вроде зверей из кланов Кастиган и Лорироа».
В следующее мгновение Лозанна II рванул вперёд, молниеносно сократив дистанцию!
Янник, ещё залечивая раны, был вынужден снова поднять меч и наспех встретить атаку.
Дзинь!
Клинки столкнулись. Лозанна II, заняв более выгодную позицию, холодно покачал головой:
— Но всё-таки чуть-чуть не хватает.
«Именно это "чуть-чуть" между мастерами создаёт непреодолимую пропасть».
Под недоверчивым взглядом Янника клинок противника странно повернулся и в тот миг, когда тот собирался контратаковать, вонзился ему прямо в грудь. Лозанна II без колебаний толкнул меч глубже – пока не пронзил сердце противника.
«Именно это "чуть-чуть" решает жизнь и смерть… э?»
Рука Лозанны II дрогнула: он почувствовал, что что-то не так! Это не ощущение пронзённого сердца!
Шух!
С приглушённым стоном Янник изо всех сил оттолкнул меч Лозанны II своим узким клинком. Лезвие чуть отклонилось, скользнуло по рёбрам и вошло в верхнюю часть живота. Зрачки Лозанны II сузились. Для кровного это была тяжёлая рана, но не смертельная.
В следующую секунду глаза Янника вспыхнули яростью. Он взревел и поднял голову: узкий меч в правой руке пошёл в контратаку, а левая превратилась в когти.
«Плохо», — Лозанна II мгновенно среагировал и тут же отступил, защищаясь!
Шух!
В размытом вихре теней их фигуры столкнулись и мгновенно разошлись!
Дзинь. Оба оружия упали на землю.
Шух. Обильная чёрная кровь хлынула фонтаном, заливая всё вокруг.
Янник отшатнулся на несколько шагов и, дрожа, опустился на одно колено: рана между грудью и животом зияла, из неё хлестала чёрная кровь, под ним уже собиралась лужа.
Лозанна II, напротив, бессильно прислонился к стене: когти жестоко разорвали ему грудь, вырвав крупный кусок плоти. Сквозь рану белели рёбра – зрелище было ужасающим.
Оба получили тяжёлые ранения.
Тела кровных мгновенно запустили регенерацию: на ранах задрожали мясные отростки, пытаясь стянуть повреждения.
Однако было очевидно, что Янник восстанавливается гораздо быстрее. Кровь вскоре перестала течь.
Лозанна II же лишь болезненно стонал – его рана затягивалась мучительно медленно, силы покидали его.
[Кровь.]
Внутренняя жажда поднялась в нём, словно только этого и ждала. После долгого боя запасы крови были почти исчерпаны. Он отчаянно нуждался в восполнении.
[Кровь…]
Но больше, чем это, его беспокоило…
Лозанна II, превозмогая боль, с трудом поднял голову.
— Похоже, твоё мастерство меча всё-таки не такое божественное, как о нём говорят, заблудшее дитя, — Янник холодно усмехнулся; в его голосе звучала насмешка.
Лозанна II не мог поверить. Его безупречный смертельный удар, выполненный при полном преимуществе, был отражён в самый последний момент – на грани жизни и смерти?
«Меч против меча, способность в таком невыгодном положении выжить и нанести ответный удар, сведя всё к обоюдному тяжёлому ранению… Нет. Если только…» — он пристально посмотрел на Янника перед собой. — «Если только то, чем пользуется противник… не более утончённое и изысканное мастерство меча. Но…»
Янник с трудом поднялся, достал маленький флакон размером с палец, открутил крышку и одним глотком выпил содержимое.
В тот миг, когда он открывал крышку, Лозанна II уловил запах и болезненно стиснул зубы.
[Кровь, кровь! Хочу кровь!]
В следующую секунду Янник содрогнулся, а рана между грудью и животом стремительно затянулась! Он с облегчением выдохнул и снова улыбнулся.
— Это эссенция крови, которую извлекла семья «Учёного» Мерсида: высокоэффективная, концентрированная, удобная в переноске. Ах, этот клан просто обожает изобретать всякое, — он потряс пустым флаконом, достал ещё один и дружелюбно улыбнулся. — Не хочешь? Угощаю, гарантирую – нетоксичная и безвредная.
С этими словами он действительно бросил маленький флакон в сторону Лозанны II!
[Кровь!]
Лицо убийцы напряглось. Таща своё тяжело раненое тело, он увернулся. Хрясь! Флакон разбился о землю, и из него вытекла маленькая лужица крови.
— Извини, чуть не забыл: ты ведь не проходил обучения, не умеешь сохранять рассудок во время питья, — Янник словно только что вспомнил, его лицо было полно сожаления. — Жалко-то как.
«И всё же… один флакон стоит очень дорого», — Янник вздохнул.
Лозанна II крепко стиснул зубы, заставляя себя не смотреть на лужицу эссенции крови на земле.
«Нет. Нет!»
Вскоре, при одинаково тяжёлых ранах, Янник восстановился как новенький, а раны Лозанны II лишь перестали кровоточить – самоисцеление почти остановилось. Чаша весов победы мгновенно склонилась в другую сторону.
— Это не твоя настоящая сила, — Лозанна II с трудом оторвал кусок одежды и, как в прежние времена, чуждо и одновременно привычно начал бинтовать рану. — Это твоя псионическая способность.
Янник нахмурился:
— Почему ты так решил?
Лозанна II холодно хмыкнул и, превозмогая боль, сказал:
— Каждый раз, когда я захватывал преимущество, мои удары не достигали цели не потому, что твоё мастерство меча выше, а потому, что мой меч…
— Нет-нет-нет, — перебил Янник; его глаза остро блеснули. — Я спрашиваю: почему ты считаешь, что те загадочные, сложные по механизму псионические способности, требующие огромных затрат на понимание, освоение, тренировку и применение, нельзя считать настоящей "силой"?
Лицо Лозанны II изменилось.
Янник улыбнулся.
— Другими словами, если сегодня ты умрёшь от моей руки, Лозанна II, то даже если твоё мастерство меча будет сколь угодно высоким, а настоящая "сила" – сколь угодно великой… — советник Клана Крови перестал шутить и, серьёзно подняв оружие, стал торжественным. — Какой в этом будет смысл? — не успев договорить, Янник исчез с места!
Глаза Лозанны II расширились. Превозмогая боль, он пытался выхватить собственный меч!
В следующую секунду Янник возник перед Лозанной II – мечи снова скрестились.
Дзинь!
Металл звякнул, и они в одно мгновение снова разошлись. Но на этот раз Янник спокойно отступил на три шага, сохраняя полное превосходство. Лозанна II же выронил длинный меч, болезненно охнул и рухнул на колени – на теле появилась ещё одна рана.
«Нет».
Слишком тяжёлые раны, тело ослабло и обессилело, зрение плывёт, удары меча потеряли точность, шаги стали хаотичными.
[КРОВЬ!!! КРОВЬ!!!]
«Заткнись».
Убийца стоял на коленях и мрачно размышлял: столько отличных, изысканных приёмов меча, которые в этот момент могли бы перевернуть бой, но он уже не в силах был их выполнить.
«Действительно… всё кончено. Только интересно… какой же псионической способностью пользуется противник, если, находясь в невыгодном положении, он шаг за шагом смог переломить ход событий?»
— Ах, даже в таком состоянии ты смог меня задеть, — Янник посмотрел на порез на локте и невольно восхитился. — Поистине превосходное владение мечом.
«Пожалуй, никто в Великом Банкетном Холме, – даже клан "Безмолвных Стражей" Бапланд из шести великих ветвей, изучающий непревзойдённые боевые искусства, – не сравнится с ним в искусстве меча».
Лозанна II презрительно хмыкнул.
— Поистине жаль.
Янник не стал добивать, лишь искренне вздохнул:
— Если бы ты не был таким упрямым, принял бы сущность кровного, умело пользовался нашими дарами, привык к телу кровного и даже достиг истинной формы, а к этому добавил бы своё редчайшее, непревзойдённое в мире мастерство меча… тц-тц-тц… — он посмотрел вдаль; его взгляд был глубоким, а слова полны соблазна. — До каких высот ты бы поднялся?
Лозанна II услышал это и презрительно ответил:
— Пустые слова.
Разве грязные твари Ночного Королевства и даже тот парень из Ковендье не твердили ему то же самое?
Лозанна II, еле дыша, потуже затянул повязку на ране. Он выглядел жалко и, дрожа, с огромным трудом нащупал упавший длинный меч. Прямо как…
«Как Странствующий Рыцарь Ста Шагов недавно», — эта мысль мелькнула и тут же исчезла.
Лозанна II заставил себя забыть о ней. Он стиснул зубы и, опираясь на меч, поднялся:
— Если бы я не отказался стать грязной тварью, не отказался тратить время и силы на питьё крови и оттачивание клыков…
Если бы он не тренировался день и ночь до безумия, постоянно напоминая себе о человеческой жизни до обращения, подавляя дрожь в самой душе от жажды крови…
Нет, точнее: если бы он с самого рождения не обладал этим отвратительным характером – сосредоточенным до одержимости, упрямым до смерти, вызывающим всеобщее раздражение, – если бы он, подобно Акнайту, умел ладить с людьми, был гибким, умел подстраиваться и был всеми любим…
С невыразимой ненавистью и гневом, которые никто не мог понять, Лозанна II холодно сказал:
— Ты думаешь, я тогда смог бы отточить такое мастерство меча?
Янник опешил.
— Именно потому… именно потому, что я достаточно упрям, достаточно сосредоточен, не сворачиваю с пути до самой смерти и отбрасываю это могучее тело, как мусор…
Он пренебрегал той странной псионической способностью, что не давала ему спать по ночам…
Он игнорировал ночные уговоры и соблазны этих грязных тварей…
Он презирал соблазн бессмертия и вечной молодости…
Лозанна II, таща почти разваливающееся тело, с трудом поднялся:
— Именно поэтому я и смог отточить, и оказался достоин этого… сносного мастерства меча.
«Человек – не бездонный мешок, в него всё не влезет. Даже если у него бесконечная жизнь. Верно, старик Хоакин?»
— Хорошо сказано, — Янник был потрясён словами противника и сокрушался. — Тц-тц, поистине, слушая такие речи… — он осёкся, словно вдруг что-то понял, и покачал головой.
«Хм, да вроде и ни к чему».
Лозанна II закрыл глаза.
«Проклятье».
Если бы он только что не замешкался, не стал слушать эту чушь про "Корлеоне тебя обманули", а после тяжёлой раны в плечо и шею противника преследовал бы до конца, добивая в жизненно важные точки, то…
— Ты сейчас думаешь, что, если бы тогда не замешкался и не дал мне времени восстановиться, всё было бы иначе? — вдруг сказал Янник, заставив убийцу вздрогнуть. — Бесполезно, — советник Клана Крови мягко улыбнулся. — Ты всё равно бы проиграл.
Лозанна II опешил.
— Потому что проблема не в "если бы тогда не замешкался", — глаза Янника сверкнули. — А в "почему тогда замешкался"?
«Почему… почему я тогда замешкался?» — зрачки Лозанны II сузились. — «Да. Почему я, вопреки многолетнему инстинкту убийцы… задумался и замешкался из-за его слов?» — в этот момент, глядя на Янника, он вдруг понял.
— Вот оно что, — тихо сказал убийца.
То, на что влияет псионическая способность противника… не его меч.
Янник тихо хмыкнул и с мечом в руке пошёл к нему.
Лозанна II закрыл глаза. Он смирился со своей судьбой.
Но уже в следующую секунду всё ещё улыбающийся Янник изменился в лице!
Молодой глава клана Холлиер вдруг пошатнулся, закрыл глаза и мягко повалился вперёд.
В это мгновение Лозанна II резко распахнул глаза, взревел и рубанул мечом по Яннику!
«Ещё не конец! Эта грязная тварь права. Псионическая способность – тоже сила!»
Шух!
В следующую секунду клинок рассёк шею Янника, но не смог пройти дальше. Лозанна II с недоверием смотрел, как Янник широко раскрыл глаза от гнева, его рука превратилась в когти и мёртвой хваткой вцепилась в лезвие – и не дала отсечь голову.
«Что происходит?» — Лозанна II дрожал, глядя, как противник медленно отталкивает его меч.
— Это твоя псионическая способность? — Янник стиснул зубы; его шея была вся в крови. — Так называемый Зловещий Шёпот?
В этот момент выражение его лица было горьким и сложным, а слова полны гнева и стыда.
Глядя на него, Лозанна II не удержался и рассмеялся.
— И что же ты увидел в этом "шёпоте"?
Он больше не мог противостоять силе Янника и беспомощно наблюдал, как тот отталкивает клинок. Но убийце было всё равно: его улыбка была насмешливой.
— Самое страшное в твоей жизни? Самое пугающее? Самое большое сожаление? Самое счастливое? Самое волнующее? Воспоминание, которое даже на смертном одре, в старости, невозможно забыть?
Взгляд Янника сверкнул, его фигура исчезла с места!
Шух.
В этот момент Лозанна II почувствовал резкую боль в правой руке. Он полностью потерял равновесие и рухнул в лужу крови.
Дзинь.
Лозанна II широко раскрыл глаза: его правая рука вместе с оружием отделилась от тела и упала рядом. Пальцы, всё ещё сжимавшие меч, продолжали подёргиваться.
— Дитя, ты груб и не воспитан, совершенно не уважаешь время и прошлое, беззастенчиво копаешься в чужих воспоминаниях.
Янник тряхнул рукой: узкий меч молнией вылетел и пронзил отсечённую правую руку Лозанны II, которая всё ещё пыталась вернуться к телу. В его глазах горели отвращение и ярость, рана на шее медленно затягивалась.
— В самом деле, грубо и невоспитанно.
Лишившись питания, правая рука дрогнула, и на земле высохла и сморщилась, словно мумия. Лозанна II не обратил внимания на потерянную руку, лишь пристально смотрел на противника.
«Этот вампир…»
Он освободился от его псионической способности меньше чем за секунду? Когда даже тому необычному принцу понадобилось несколько секунд, чтобы очнуться?
«Это потому, что я тяжело ранен и потерял контроль? Или противник слишком силён?»
— Как жаль. После перерождения ни один сородич, особенно старший, никогда не учил тебя этому, верно? — словно зная, о чём он думает, Янник холодно усмехнулся и заговорил. — Поэтому ты не знаешь, что псионические способности, влияющие на разум, так редки не только потому, что их механизм сложно и трудно понять, но ещё и потому, что, в первую очередь, они всегда влияют на нас самих.
Лозанна II, услышав это, вздрогнул.
Янник постучал себя по лбу.
— Чтобы заставить других безоговорочно поверить – сначала сам будь искренним. Чтобы другие любили тебя до глубины души – сначала отдай своё сердце. Чтобы посеять в других панику и страх – сначала сам испытай ужас. А чтобы свести других с ума – сначала сам почувствуй, каково это: полностью сойти с ума.
«В десять, в сто, в тысячу, в десять тысяч раз сильнее. И даже больше».
Лозанна II застыл.
— Поэтому король Ночное Крыло не любит сородичей с редкими псионическими способностями разума и всегда предвзят к ним.
«И это же предубеждение в конечном итоге привело к великому расколу между восточными и западными кровными».
Янник покачал головой:
— Но самое ироничное, самое смешное и самое абсурдное то, что он сам был мастером этого пути.
«Расправив пару ночных крыльев, низвергая бесконечную тьму».
Янник Холлиер хмыкнул:
— В итоге Лори сам сошёл с ума.
«Полностью сошёл с ума. До такой степени, что весь мир стал ему врагом. Повторяя снова и снова трагическую судьбу, что несёт его фамилия».
— Поэтому каждый кровный, начиная практиковать псионические способности разума, всегда находится под строгим надзором опытных старших, получает бесчисленные предупреждения, — Янник повернул шею, ощущая только что затянувшуюся рану; его взгляд был сложным. — Быть осторожным, сдержанным, всегда настороже, защищать себя, чтобы не навредить себе и не сбиться с пути без возврата.
Лозанна II всё понял и с облегчением поднял голову.
— Вот оно что, как и у меня, — тихо сказал убийца. — Твоя псионическая способность тоже влияет на… разум человека.
«Манипулятивная псионическая способность, влияющая на разум. Вот почему он так быстро освободился от злого духа».
Лозанна II нахмурился:
— Механизм её работы, наверное, в том, что незаметно, в самый критический момент, она ослабляет мой разум и волю, заставляя всё рушиться на последнем шаге.
«Хитро, загадочно, почти без следов».
Янник слегка улыбнулся – ни подтверждая, ни отрицая. Он посмотрел на лежащего на земле "сородича", потерявшего руку и без меча, полностью проигравшего.
— Моя псионическая способность, — тихо сказал он, — называется «Диссонанс».
«Диссонанс…» — на пороге смерти Лозанна II погрузился в размышления. — «Интересно, какое мастерство меча способно победить такую псионическую способность?»
А Янник, глядя на противника, думал о другом:
«Жаль. Этот убийца обладает высоким мастерством, единственным в мире, но в разуме не так бдителен и насторожен, как тот мальчик».
Когда он понял странность и отреагировал – было слишком поздно: сопротивляться он уже не мог.
«Жаль. Какая трата непревзойдённого мастерства меча».
— И даже сейчас ты отказываешься от моей помощи? — Янник поднял бровь.
Лозанна II молчал и просто отвернулся.
— Ничего, всё равно ты не вправе отказываться, — Янник слегка улыбнулся; ему было всё равно. — Мы отлично повеселимся, — он протянул к нему руку.
Лозанна II крепко стиснул зубы, готовясь к последнему бою за достоинство.
И в этот момент раздался голос:
— Он не твоя игрушка, младший.
Рука Янника замерла, но выражение лица не изменилось. Он с улыбкой обернулся и даже успел поправить залитый кровью и разорванный воротник.
— Очень рад видеть, что Вы вернулись, граф Ли.
Лозанна II, почти потерявший надежду, широко раскрыл глаза: по центру дороги к ним медленно шёл Ли Корлеоне с восточными чертами лица. Его шаги были бесшумными.
«Это он. Эта грязная тварь», — Лозанна II презрительно отвернулся.
Ли не обратил внимания на Янника, а посмотрел на изуродованного Лозанну II и нахмурился:
— Даже так, на пороге смерти, ты всё ещё отказываешься принимать пищу?
Ответом ему было полное отвращения "тьфу".
Янник при виде этого громко рассмеялся:
— Ай-ай, если Вы, граф, ещё думали о том, чтобы бесстыдно вернуться сюда, – к чему было устраивать сцену и в гневе уходить?
Ли слегка повернул голову и посмотрел на Янника, у которого были хитрые глаза.
— Или Вы изначально решили склонить голову, но обязательно вернуться, когда выгода будет максимальной, чтобы собрать весь урожай… — Янник прищурился. — Наверняка даже такой умный мальчик, как Полярная Звезда, был одурачен тобой и думал, что это он просит тебя о помощи?
Ли не ответил.
— Как и говорила мать: на вид Вы сдержанный и прямолинейный, а на деле – старый хитрый лис, — Янник говорил и нарочно посмотрел на Лозанну II. — С Вами надо держать ухо востро, правда ведь.
В этот момент Ли внезапно заговорил:
— Младший, ты очень похож на свою мать.
Веки Янника дрогнули:
— О, для меня это честь…
— Но ты думаешь, что, если будешь так себя вести, Визалия забудет старую обиду, будет относиться к тебе как к родному сыну и доверять как заместителю, — перебил его Ли. — Как будто она никогда не испытывала боли утраты сына?
Голос графа был спокойным, без каких-либо интонаций, но выражение лица Янника изменилось. Взгляд главы Обновлённого Двора мгновенно стал холодным; его расслабленное выражение лица испарилось.
Ли больше не говорил, лишь бесстрастно шёл к Лозанне II. Но Янник в одно мгновение возник перед ним, преградив путь!
— Младший, ты переходишь границы, — Ли не удивился и не встревожился, словно ожидал этого.
Выражение лица Янника было холодным:
— Я только что вспомнил: господин регент семьи Корлеоне, кажется, именно на вашем корабле этого парня привезли в Нефритовый город?
Ли не ответил.
Янник прищурился:
— Ты хочешь помочь ему сбежать и продолжать свои интриги или просто прикончить, чтобы он не смог признаться в вашем сговоре?
Лозанна II тихо лежал на земле, пустыми глазами глядя в ночное небо.
Ли даже не удостоил его ответом:
— Отойди.
— Прошу прощения, не могу подчиниться: я действую по приказу Его Высочества, заступаюсь за народ, уничтожаю злодея – как я могу позволить тебе…
— Здесь только мы, младший, хватит притворяться, — холодно сказал Ли. — Даже если ты сейчас будешь создавать проблемы и подливать масла в огонь, что ты получишь?
Улыбка Янника тоже исчезла:
— Отлично. Значит, ты тоже знаешь, что в этот момент ключ к борьбе за Нефритовый город – именно эта пешка. Кто завладеет ею, тот и получит инициативу.
«Пешка. Значит, в итоге я всего лишь пешка. Пешка, следующая по намеченному пути», — лежащий на земле и ожидающий смерти Лозанна II невольно сжал правую руку в кулак – нет, правой руки у него уже не было. — «Странно. Это и есть фантомная боль и фантомная конечность?» — он сжал кулак ещё крепче. Как до него тот парень, называвший себя странствующим рыцарем.
— Поэтому он уже не просто пешка, а разменная монета, — Янник холодно рассмеялся. — Тогда, чтобы успешно заполучить эту монету и обменять её на помощь Созвездия, Ли, на что ты готов?
— Не тебе меня спрашивать, младший.
— Дипломатия Ночного Королевства…
В это мгновение выражение лиц Ли и Янника одновременно изменилось!
В следующую секунду оба покачнулись!
Ли опустился на одно колено и крепко зажмурился; его лицо исказилось болью.
— Умоляю, наставник, дед-наставник, брат-наставник… я не могу, не могу… — он бормотал вслух, но говорил не на общем языке, а на другом, незнакомом. — Выпустите меня, выпустите… выпустите меня… ненадолго, совсем ненадолго…
Янник перенёс это легче: он прижал руку ко лбу, отступил на несколько метров и едва удержал равновесие.
«Чёрт, эта псионическая способность…»
Он только пришёл в себя, как тут же в ярости и изумлении обернулся и посмотрел в другую сторону: неизвестно когда Лозанна II уже поднялся и левой рукой сжал меч.
— Вы, сволочи…
Несмотря на страшные раны по всему телу, несмотря на то, что он едва держался на ногах, убийца-кровный всё же впился в них взглядом, полным ненависти, и упрямо сделал шаг. Шаг за шагом он с трудом шёл к дальневосточному кровному, стоявшему на коленях без сознания.
— У вас… у вас всегда есть свои причины: всевозможные мотивы, интересы, идеалы… ха-ха, вы вечно бьётесь, вечно боретесь… думаете, что раз у вас есть эти причины, значит, у вас есть право без всякого бремени на душе решать судьбы других – и ещё гордитесь этим, с видом самоотверженных героев, готовых умереть… вы… вы мне омерзительны, омерзительны…
Янник нахмурился: в этот момент взгляд Лозанны II был отрешённым и мутным. Он с трудом держал меч левой рукой и направил его на голову Ли. А граф по-прежнему крепко жмурился, погружённый в иллюзии и ничего не осознавая:
— Нет, нет, не я, не я, я не достоин, не достоин, прости меня, прости меня…
Янник хотел было шагнуть вперёд, но, увидев состояние Ли, остановился. Его глаза сверкнули, и он опустил уже поднятую ногу. Зачем ему вмешиваться?
Лозанна II смотрел расфокусированным взглядом; его лицо было полно скорби:
— Но на самом деле… на самом деле вы – все вы – дерьмо.
«Дерьмо! Всего лишь ещё одна пешка на этой жалкой шахматной доске».
— Вы все – часть судьбы этого мира и должны исчезнуть вместе с ней! — Лозанна II стиснул зубы и с яростью рубанул длинным мечом!
Позади него Янник слегка скривил губы.
Шух! Клинок вошёл в плоть.
В следующую секунду перед глазами Лозанны II вспыхнул невыносимо яркий, ослепительный свет, заставив его инстинктивно отвернуться и зажмуриться!
Стоявший в стороне Янник тоже вздрогнул, прикрыл глаза рукой и быстро отступил.
«Что происходит?»
Но Лозанна II, закрыв глаза, почувствовал, как острая боль пронзила его левую руку, и меч тут же выпал!
— А-а-а… — он болезненно застонал. Ему показалось, что впереди прокатилась невыразимо жаркая волна, от которой хотелось лишь свернуться и спрятаться. Под натиском жара и без того ослабевший Лозанна II рухнул на землю.
Его разум на мгновение прояснился. Убийца с трудом открыл глаза. И замер.
Огонь.
Неизвестно когда Ли исчез, а на его месте стоял человек, полностью охваченный пламенем. Яркое пламя охватило руки, тело, голову, испуская ужасающие, невыносимые волны жара!
Горящий человек шагнул вперёд.
Жаркая волна тотчас прокатилась вслед за этим шагом. Земля и камни под его ногами плавились, раскалялись и чернели, источая зловещий дым. Все окрестные улицы озарились светом, словно среди бела дня. Воздух во всём видимом пространстве извивался и дрожал.
Ошеломлённый Лозанна II вздрогнул. Из глубины его крови голос яростно заорал:
[Нет! Нет! Нет! Беги! Беги! БЕГИ! СКОРЕЕ БЕГИ, СКОРЕЕ!!!]
Лозанна II только открыл рот, пытаясь отползти назад, как перед глазами потемнело. Каждая клетка его тела, соприкоснувшись с этим жаром, сжалась и словно застыла.
Жгучая боль. Невозможно двигаться. Невозможно умереть. Все боевые приёмы и навыки, знакомые этому телу, в одно мгновение были подавлены первобытным страхом и исчезли без следа.
«Нет», — Лозанна II дрожал. Только сейчас, в этот момент, он по-настоящему ощутил полное отчаяние. — «Нет».
Отступивший Янник тоже был поражён. Он в изумлении смотрел на страшного "горящего человека", медленно идущего по улице и опаляющего всё вокруг. Но хуже всего было то, что он чувствовал: его тело неудержимо дрожало. Каждый орган, каждый клочок плоти кровного внутри него безумно кричали, требуя развернуться и бежать.
«Огонь. Это огонь. Огонь!»
В этом мире, помимо солнца – второй злейший враг всех кровных.
В следующую секунду ослепительное пламя на "горящем человеке" внезапно потускнело и погасло. Картина вокруг вновь обрела чёткость.
Янник широко раскрыл глаза: когда пламя угасло, в пепле остался человекоподобный монстр в простых металлических доспехах, с вывернутой наружу красной плотью. Оно одной рукой схватило Лозанну II за горло и без малейшего усилия подняло его в воздух. А убийца-кровный дрожал, не в силах сопротивляться.
— Видишь теперь, — чудовище заговорило. Его голос был хриплым и неприятным, словно рвущаяся ткань. — Это моя истинная форма, моя сущность до того, как я обрёл бессмертие.
Чудовище повернуло шею, показывая красную кожу, явно зажившую после ожогов. На неровной, бугристой голове не было волос; ткани наслаивались друг на друга, черты лица были искажены и нечеловечески изуродованы. Лицо отвратительное. Уродливое. Ненавистное. Словно у демона.
Чудовище – некогда граф Ли – издало неприятный смешок:
— Я тоже был пешкой. На шахматной доске судьбы меня терзали; я проходил через смятение, сомневался в себе, боролся – и лишь шаг за шагом дошёл до нынешнего момента.
Это были годы его человеческой жизни – оставившие ему и благословение, и проклятие. Вечное. Неизбежное. Нерушимое.
— Мелкие сопляки, — на обожжённом до неузнаваемости лице Ли ещё тлели угольки и срывались искры, но он не обращал на это внимания, — ваши жалобы на жизнь, не знавшую настоящих страданий, ещё очень далеки от моих.
Схваченный за горло Лозанна II чувствовал, как жжение на шее душит его. Он пытался поднять руки и сопротивляться, но всё тело – начиная с кожи – при малейшем приближении к всё ещё горячему Ли мучительно замирало, теряло контроль и стремилось лишь отползти назад. Более того, каждый клочок дыма, каждая искра, каждая вспышка, срывавшаяся с тела противника, с земли, по которой он прошёл, и даже из воздуха, заставляли его яростно дрожать, порождая первобытный ужас.
Ли с презрением фыркнул и швырнул сжавшегося в комок Лозанну II на землю. Словно старую тряпку.
Вырвавшись из адского пекла, Лозанна II всё ещё дрожал, но наконец смог пошевелиться. Однако вернувшийся разум принёс ему больше унижения, чем боли.
— По… почему… — Лозанна II с недоверием поднял голову. — Огонь… огонь, — он, подавляя ужас в сердце, пытался осмыслить происходящее, противоречащее здравому смыслу. — Но как такое возможно…
«Огонь – естественный враг всех бессмертных и злых духов, верно? В истории люди распознавали и уничтожали вампиров именно с помощью огня, сжигая их, верно? Но этот старый вампир… почему… почему он может?.. Это полностью противоречит здравому смыслу!»
— Я слышал об этом, но вижу впервые – поистине достойно восхищения, — голос принадлежал Яннику.
Глядя на оставшееся позади зарево, глава клана Холлиер инстинктивно прикрылся рукой и осторожно приближался, то и дело вздрагивая, словно уклоняясь от летящих искр.
— В истории были кровные, способные управлять огнём, но кровный, который не боится пламени, носит огонь как одежду и даже возродился в огне… — он смотрел на графа Ночного Королевства, ставшего чудовищем, со сложным выражением. — Такой только один.
Ли не отвечал и не оборачивался.
— Последний из четырёх ужасающих крыльев под троном монарха Ночи, или, точнее, основа этих четырёх крыльев... — Янник говорил напряжённо, с явной опаской. — Начальник снабжения – лишь красивое название. Точнее – палач. «Алое Крыло», Ли Корлеоне.
«Кровный, не боящийся огня. Носит огонь как одежду. Возродился в огне?»
Лозанна II широко раскрыл глаза. Выражение его лица было таким, будто ему сказали, что овцы едят волков, насекомые питаются птицами, а пищухи охотятся на соколов.
— По словам моей матери, при жизни он был кузнецом.
«Кузнец?» — Лозанна II всё ещё не мог поверить. — «Но…»
— Но не простым кузнецом.
Под потрясённым взглядом Лозанны II советник Клана Крови пристально смотрел на бесстрастное «Алое Крыло» и тяжело произнёс:
— Легенда гласит, что в Битве Искоренения он был первым, кто для легендарного антимистического оружия – Сабли Восходящего Солнца… — Янник прищурился. — Выковал заготовку.
(Конец главы)
__________________________________________
Напоминаем для всех желающих ставить "спасибо" в конце главы, вам - не сложно, нам - приятно.