Глава 566 — По уши

«Когда ты поймёшь, что методы твоего отца в управлении королевством
не имеют ничего общего с тем концом, который он неизбежно получит,
с тем, как своевольно он действует?»

Знакомый пронзительный голос эхом отозвался в его памяти.

«И он не единственный,
кто будет затронут, бесчисленное множество других также будут
затронуты, как сторонники короля, поддерживающие монарха, так и люди,
подобные Кошдеру, выступающие против него. Обострившийся конфликт между
ними приведёт к концу, который никто не сможет предсказать».

Сидя
на своём месте, Фалес сосредоточился на карте перед собой, изо всех сил
стараясь выбросить из головы то, что сказал ему Факенхаз в Башне
Призрачного Принца.

Это королевство, с которым он должен столкнуться?

В этот момент все министры вели себя предельно осторожно.

— Ты должен
знать, Пайл. Не обращай внимания на реализацию, — тихо произнёс
премьер-министр Каллен. — Ты знаешь, какими серьёзными будут последствия
для королевства, если о твоих сегодняшних словах узнает общество?

Военный советник фыркнул и покачал головой.

Когда он собрался ответить, министр иностранных дел опередил его:

— Одно
дело, если мы будем экономить и нести финансовую ответственность
за поддержку регулярных солдат королевской семьи, — голос Гилберта
звучал, как всегда, мягко, но его слова были наполнены предостережением.
— Что касается принятия закона во всём королевстве, урезающего права
вассалов в наборе рекрутов… Пайл, это другой вопрос.

Пайл нахмурился, словно не соглашался с Гилбертом.

Однако из давнего уважения и восхищения Хитрым Лисом Созвездия он не стал с ним спорить.

Премьер-министр Каллен с благодарностью посмотрел на министра иностранных дел.

— Возьмём
для примера Вечную Звезду: регулярных солдат королевской семьи
и частную армию Джейдстар, первые — профессиональные солдаты, а вторые
набираются на опредёленный срок службы. — Премьер-министр кивнул
в сторону тени, сидящей на троне, и улыбнулся. — Хотя они выходят
из разных источников, и те и другие служат Его Величеству.

В глазах
«Меча Залива», хозяина Великолепного Портового города, выходца
из престижной семьи, уже не было хитрости славного парня, а вместо этого
была серьёзность торговца, ведущего переговоры.

— Во всём
Созвездии действует тот же принцип: сюзерены содержат небольшую,
но профессиональную группу элитной гвардии и набирают рекрутов из общего
населения, которые выступают главной силой на поле боя, когда в этом
возникает необходимость. Регулярные и нерегулярные войска,
координирующие свои действия в бою. Призыв и вербовка осуществляются
параллельно. Это обычай королевства, давняя традиция.

Начальник финансового отдела Киркирк Манн тихо усмехнулся. Виконт Кенни прищурился. Лорд Крапен продолжил витать в облаках.

— Но именно
параллельное осуществление призыва и вербовки тянет нашу армию назад!
— Пайл с редеющими, но всё ещё крепкими и здоровыми волосами
проигнорировал все взгляды и громко возразил: — Реальность доказала, что
частные рекруты сюзеренов, даже частная армия семьи Джейдстар — без
обид, Ваше Величество — плохо организованы и непоследовательны, они
не могут сравниться с элитными регулярными солдатами королевской семьи.

Король Кессель продолжал скрываться в тени.

Взгляд
Фалеса вспыхнул, когда он вспомнил, что много лет назад охранники,
охранявшие Миндис Холл, были набраны из частной армии Джейдстар
на территории его семьи.

— Вот почему ему не дали дворянского
титула… — Киркирк Манн презрительно покачал головой, взмахнул рукой
и пожаловался премьер-министру: — Каждый раз, когда атмосфера хорошая,
этот чёртов Большой Солдат обязательно должен всё испортить.

Советник Пайл резко повернулся к нему и впился в него пронзительным взглядом.

— Наверное, именно поэтому тебе никогда не давали дворянского титула, Кошелёк.

Лицо Киркирка Манна побагровело.

Однако
через несколько секунд, столкнувшись с пристальным взглядом Пайла,
разъярённый министр финансов опустил голову и неслышно что-то
пробормотал.

Фалес при помощи адских чувств услышал, как Киркирк сказал: «Говоришь так, будто тебе не насрать».

Одержав незначительную словесную победу, Пайл больше не смотрел на Киркирка, а повернулся ко всем.

— С момента
создания военной кадровой структуры в эпоху «Песчаного короля»
регулярные солдаты королевской семьи пережили десятилетия развития
и невзгод. Они зарекомендовали себя как надёжные и профессиональные
элитные войска. Во всех аспектах, начиная от вербовки и заканчивая
обучением, обороной и нападением, их статус и значение намного
перевешивают статус и значение обычных личных охранников сюзеренов.

Возьмём
для примера три главных гвардейских отряда: Стражи Ярости барона
Муркха — одни из лучших в тяжёлых боях. Свирепые и бесстрашные, они
не уступают тяжеловооружённой элите Экстедта.

Стражи Звёздного
Света леди Сасере отвечают за защиту крепости Сломленного Дракона. Они
особенно искусны в обороне под давлением, изматывая противника
и затрудняя его тактику.

Отряд Звёздной Пыли барона Уильямса —
это кинжал и стрела Западного Фронта. Быстрые как молния, способные
мгновенно преодолеть тысячи миль, они представляют собой грозную силу.

Фалес подумал о трёх Командирах Созвездия и элитных войсках, которыми они руководили.

Пайл повернулся к герцогу Каллену и спросил несколько вызывающим тоном:

— Так
что, частная армия Джейдстар — как рекруты — способны на это? Или
хотя бы небольшая часть профессиональных частных войск сюзеренов —
пехотный батальон Чёрного Льва в Западной Пустыне, разведчики Белого
Орла Арунде или горцы из семьи Великих Оленьих Рогов — способны ли они
на это?

Фигура короля сдвинулась, открывая доступ солнечному
свету, упавшему на Пайла, заставившего военного советника казаться
прямым и неприступным.

Герцог Каллен промолчал.

Несколько мгновений спустя премьер-министр поднёс чашку ко рту и сделал глоток.

— Когда
дело доходит до военных дел, Пайл, я полагаюсь на тебя.
Но милитаризация в целях самообороны — естественное право сюзеренов,
а помогать своему правителю в войне — их традиционный долг. Это
статус-кво, в который все погружены с самого рождения. Рекруты сотен
сюзеренов Созвездия, от Центральной территории до Холма Клинка,
составляют девяносто процентов всех вооружённых сил королевства.
И командные обязанности каждой из этих частных армий переплетены
с местными обычаями и титулами бесчисленных людей. — Каллен посмотрел
на Пайла с серьёзным выражением лица. — Население территорий, налоговые
поступления, выпуск продукции, задействованы все аспекты местного
управления. К этому не следует относиться легкомысленно.

Однако он не получил ответа, на который надеялся.

— Девяносто
процентов всех вооружённых сил королевства? Ты имеешь в виду сотни
солдат, которых тебе и твоим верным сюзеренам удалось собрать шесть лет
назад на Национальном Собрании?

Столкнувшись с безжалостным взглядом Пайла, рука премьер-министра Каллена, державшая чашку, слегка задрожала.

— Пайл,
мы на Имперском Собрании, — быстро перебил его Гилберт. Его
предупреждающий тон немного охладил накалённую атмосферу. — Следи
за своими словами.

В ответ на предупреждение министра иностранных дел Пайл отказался от своей конфронтационной позиции и медленно произнёс:

— Прошу
прощения, граф Касо. — Военный советник повернулся к остальным
и с решительным выражением лица взревел: — Ваше Величество, коллеги
министры! Его Высочество вернулся, осталось лишь символическое
поддержание «Крепостного договора». Между нами и Экстедтом больше нет
политического буфера!

Фалес нахмурился.

Гилберт посмотрел на него утешающим взглядом и жестом велел ему сохранять спокойствие.

— Неловкость,
с которой герцоги шесть лет назад обсуждали в Зале Звёзд количество
войск для мобилизации, до сих пор жива в памяти. — Пайл не смотрел
на премьер-министра, но не мог помешать остальным сделать это.

Герцог Каллен вертел в руках чашку и делал вид, что ничего не замечает.

— Вот
почему я взял на себя труд принести подробные боевые отчёты в Комнату
Балларда, — на лице военного советника отразилась боль. — Созвездие
не может позволить себе ещё один Кровавый Год.

Казалось, будто в этот момент кто-то внезапно приглушил звук в Комнате Балларда.

Не было слышно даже дыхания.

Стол,
ладони, документы, кубки — каждый чиновник, казалось, нашёл что-то
более интересное; никто не осмеливался посмотреть на человека во главе
стола.

Фалес глубоко вздохнул и краем глаза заметил что-то
странное: король Кессель, как обычно, оставался безразличным
и невозмутимым, словно являлся простым наблюдателем на этом собрании.

И наблюдателем катастрофы десятилетней давности.

— Довольно!
Хватит паниковать! — Несколько секунд спустя Киркирк Манн, у которого
уже давно сложилось определённое мнение, наконец, нарушил тишину. — Граф
Касо был предельно ясен: в Экстедте идёт бесконечная борьба, они
слабеют!

Выражение лица Пайла похолодело, когда он быстро ответил ему:

— Таким
образом, равновесие нарушено, и мы находимся в состоянии
турбулентности! Вот почему нам нужна сильная армия, сейчас больше, чем
когда-либо!

На лице Киркирка отразилось презрение. Он уже собрался возразить, однако выражение его лица внезапно изменилось.

— А-а,
Пайл, теперь я понимаю, — произнёс министр финансов. — Ты так увлечён
этим, потому что скоро выйдешь на пенсию… Ты хочешь помочь тем, кто тебе
близок, этим увальням в регулярной армии и этим маленьким вампирам
в военном министерстве, получить повышение и посвящение в рыцари, чтобы
занять высокие посты? — Киркирк Манн прищурился и усмехнулся.
— Не так ли?

Выражение лица Пайла изменилось.

— В глазах
бизнесмена, где всё сводится к прибыли, — прорычал он и в ярости
обернулся; он уже не казался таким величественным и милостивым, как
раньше, — даже солнечный свет воняет зловонием денег.

Киркирк Манн усмехнулся.

— Зловонием
денег? После того, как ты наговорил столько глупостей, — министр
финансов хлопнул по столу, стиснул зубы и указал на Пайла, — разве
ты не пытаешься просто получить немного денег из казны? О, Закат,
подумать только, а я надеялся, что вы, ребята из военного министерства,
немного успокоитесь после того беспорядка, который устроил Уильямс
в Западной пустыне!

Пайл глубоко вздохнул. Казалось, он готов был взорваться, но в итоге он сдержался под взглядом Гилберта.

Наблюдая за их перебранкой, Фалес постепенно понял, как проходят дискуссии на Имперском Собрании.

— Именно
события в Западной Пустыне укрепили мою решимость. — Голос военного
советника слегка дрожал; он явно прилагал немалые силы, сдерживая свой
гнев. — Большинство гражданских рекрутов, добровольно поступающих
на службу, сталкиваются с проблемой слабой дисциплины и неэффективной
организации, они занимают неудобное положение на поле боя. Регулярные
профессиональные войска могут быть малочисленны и искусны в бою, но если
они будут подчиняться только приказам отдельных упрямых сюзеренов, это
может привести к путанице при координации действий в бою. Они могут
создать гораздо больше проблем, чем новобранцы. Как показал хаос
в Лагере Клинковых Клыков, а также поражение Экстедта. Мы думали, что
параллельное осуществление призыва и вербовки принесёт нам пользу
и от того, и от другого, но на самом деле мы страдаем от недостатков
обоих! Ради войны или политики, идёт речь о регулярных солдатах или
рекрутах, реформа — это насущный вопрос.

Его слова были вполне
оправданны и звучали уже не так упрямо и укоризненно, как прежде. Даже
Киркирк, не выносящий вида Пайла, не смог сразу придумать опровержение
его словам.

Однако неожиданно следующим заговорил Гилберт:

— Отставим
в сторону вопрос о расширении регулярных войск королевской семьи
в окрестностях Вечной Звезды, — терпеливо произнёс министр иностранных
дел. — Мастер Пайл, в глазах многих, вмешательство в автономные права
местных вассалов, в частности ограничение их прав в вопросе вербовки
солдат, будет расценено, как попытка трона преследовать свободу.

Возможно из-за того, что он не ожидал, что его старый друг не поддержит его, Пайл взревел, не смотря на Гилберта:

— Будто они не подумают об этом, если мы будем молчать и продолжать уступать?!

Лицо Гилберта потускнело.

— Вспомните,
что произошло вчера вечером, — холодно продолжил военный советник, —
инцидент на королевском банкете. Кем бы они ни были, тот факт, что они
посмели прикоснуться к наследнику королевства, требует от нас реакции!

Фалес сохранял непроницаемое выражение лица, делая вид, что не замечает взглядов окружающих.

Но в его
сознании с ещё большей громкостью зазвучали слова герцога Западной
Пустыни: «Разве ты не понимаешь, что по сравнению с… шестью годами
ранее, текущие действия твоего отца и нынешних сюзеренов слишком
жёсткие? Ирония заключается том, что они действительно думают, что
с помощью подобной „победы“ смогут уничтожить амбиции и враждебность
своего врага».

В реальности слова Пайла словно отражали мысли Факенхаза, будто между ними был установлен телепатический контакт.

— Ради
потомков рано или поздно нам придётся распустить тех региональных
рекрутов, которые со стороны выглядят грозной силой, но на самом деле
недостаточно эффективны и чрезмерно компенсированы, что может привести
к фатальным последствиям в критические моменты!

Фалес осторожно прикрыл глаза.

«Они
будут продолжать загонять своих врагов во всё более отчаянные ситуации
до самого последнего момента. Если не сейчас, то в будущем».

Пайл обвёл взглядом стол и заключил сквозь сжатые зубы:

— Эти пережитки прошлого должны быть постепенно уничтожены.

Киркирк устал с ним спорить и нетерпеливо возразил:

— Тогда
иди и скажи им это! — Министр финансов безжалостно хлопнул по столу,
заставив Гилберта и остальных нахмуриться. — Мастер Каллен сидит прямо
здесь. Скажи ему лично, скажи Семи Слугам Джейдстаров, Шести Великим
Кланам, Тринадцати Выдающимся Семьям и бесчисленным сюзеренам. Скажи им,
что королевство намерено лишить их права вербовать солдат! Скажи им,
что их отпрыскам больше не нужно брать уроки боевых искусств или
тренироваться в верховой езде. Все будут сосредоточены на сельском
хозяйстве, и им больше не нужно быть солдатами — они должны передать все
деньги и налоги, изначально предназначенные для вербовки в Министерство
финансов, чтобы мы поддерживали регулярных солдат королевской семьи!

Казалось, Пайл привык сталкиваться с Киркирком на Имперском Собрании.

— Я не думаю,
что ты полностью понимаешь основную причину и следствие всего этого,
Кошелёк, — холодно возразил военный советник. — Мы можем содержать
регулярных солдат не потому, что они платят налоги, напротив: из-за
того, что у нас есть регулярные солдаты, они в состоянии платить налоги!

Казалось, эти слова взорвали пузырь; у многих были странные выражения на лицах.

Особенно у герцога Каллена, которого Киркирк привёл в пример.

— Ха-ха-ха!
— рассмеялся министр финансов и угрюмо произнёс: — Большой Солдат,
ты знаешь, что благодаря тебе, когда посторонние с негодованием заявят,
мол: «О, эти хитрые негодяи из королевской партии снова пытаются
обмануть короля в тёмной комнате, преследуя верных и добродетельных»,
я подумаю: возможно, мы всё-таки не так уж и невинны.

— В таком
случае, возможно, невинным вам и вашим бухгалтерам следует
присоединиться к лагерю «верных и добродетельных», — насмешливо ответил
главный военный советник.

Фалес почесал в затылке.

Он вдруг
понял, что Имперское Собрание Созвездия, с его исключительным
и небольшим числом участников, не обязательно было более простым, чем
крупномасштабное Национальное Собрание или грубое слушание совета
в Драконьих Облаках.

— Будь осторожен, Пайл. — Премьер-министр
Каллен вздохнул и прервал спор, прежде чем Киркирк успел открыть
ответный огонь новыми словами: — Некоторые слова, если их озвучить…
имеют свою цену.

Пайл перевёл взгляд с Киркирка на герцога Каллена.

— Ты говоришь это как премьер-министр или как герцог-защитник Восточного Морского Холма?

Премьер-министр Каллен выглядел смущённым.

— Пайл! — Гилберт прервал своего воинственного старого друга. — Довольно!

Министр
иностранных дел, очевидно, имел значительное влияние на собрании. Его
слова вовремя предотвратили ссору между коллегами, прежде чем она
переросла в мелкую перебранку.

В зале собраний на некоторое время воцарилась тишина.

Через несколько секунд Каллен глубоко вздохнул и произнёс взволнованным тоном:

— Я никогда
не думал, что скажу это здесь, но, пожалуйста, поймите, господин
советник… — Полный глава Великолепного Портового города облокотился
на стол и откровенно произнёс: — На Имперском Собрании я одновременно
занимаю посты премьер-министра и герцога-защитника… однако в настоящее
время значение этого дела для Созвездия намного превышает мои
способности.

Эти слова ошеломили чиновников, в том числе и Пайла.

Даже Фалес не мог не посмотреть на обычно хитрого герцога.

— Несмотря
на скромное происхождение, вы теперь тоже занимаете важный пост, мастер
Пайл Райдер, — произнёс премьер-министр королевства Боб Каллен, смотря
прямо на Пайла. — Вы должны понимать это лучше, чем кто-либо другой.

Пайл долго молчал.

Через несколько секунд он неожиданно поклонился герцогу Каллену.

— Я ошибался, премьер-министр. Я понимаю вашу дилемму.

Этот жест улучшил впечатление Фалеса о нём.

Наконец в Комнате Балларда раздался внушающий уважение голос:

— Боб в чём-то прав.

Все с серьёзными лицами посмотрели на человека во главе длинного стола.

Король Кессель поднял голову и продемонстрировал часть своего лица на фоне света, выглядевшего несколько угрожающе.

— Будет неразумно и опрометчиво вмешиваться в права вассалов на милитаризацию. Лэмпард — живой тому пример.

Эти слова, казалось, задали тон предыдущим спорам.

Премьер-министр Каллен выдохнул с облегчением.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Словно по молчаливому согласию, министры выдохнули с облегчением вместе с ним.

— Хорошо.
Раз вы так сказали, — Пайл выглядел недовольным, но, тем не менее,
он признал своё поражение, — я снимаю своё предложение о сокращении
рекрутов по всему королевству.

Уголки губ премьер-министра Каллена поползли вверх, снова превращая его в весёлого герцога Восточного Моря.

— Спасибо за понимание. — Министр финансов откинулся на спинку стула, выглядя так, словно избежал катастрофы. — Слава богу.

Гилберт поджал губы и улыбнулся коллегам.

В этот
момент Фалес посмотрел на короля, сидевшего в конце длинного стола,
внезапно осознавая, что Имперское Собрание было уникальным событием.

По крайней
мере, на Национальном Собрании король Кессель не смог бы подавить Шесть
Великих Кланов и Тринадцать Выдающихся Семей всего лишь несколькими
словами.

И на заседании совета, даже перед лицом своих вассалов, эрцгерцогиня должна была проявлять большую осторожность.

Лишь здесь, в Комнате Балларда — независимо от того, насколько ожесточёнными становятся споры между министрами…

Король Железная Рука вечно сидит во главе длинного стола.

— Но,
Ваше Величество, — слова Пайла прервали мысли Фалеса, — если вы сначала
испытаете это в Вечной Звезде, приведёте пример и сократите количество
частных войск Джейдстар, отбывающих обязательную службу, то это должно
быть в конечном итоге осуществимо?

Все были потрясены.

Король Кессель всерьёз задумался, после чего произнёс:

— Если это не касается других регионов… тогда особого несогласия быть не должно.

В глазах военного советника вспыхнул огонёк.

— Очень
хорошо. Мы можем выбрать таланты из расформированной частной армии
Джейдстар и использовать эту возможность для расширения регулярной армии
королевской семьи…

Король на некоторое время задумался.

Несколько секунд спустя король Кессель снова произнёс решительным тоном:

— Пайл,
Киркирк, Крапен, обсудите детали. Начните с сокращения срока службы
новобранцев частной армии Джейдстар и сознательно дополните
их регулярными солдатами королевской семьи. Понаблюдайте за эффектом.

Помимо потрясённого Киркирка, все остальные за столом выглядели нерешительными, но никто не осмелился возразить королю.

Военный советник возликовал.

— Да, Ваше Величество.

В следующую секунду Киркирк Манн торопливо произнёс:

— Подождите…
подождите! — Министр финансов, вначале ощутивший облегчение, вскочил
с места и в замешательстве указал на Пайла. — Расширение… как мы снова
пришли к этому?

Брови военного советника слегка дёрнулись, но он не ответил.

Министр финансов посмотрел на короля, затем на Пайла; выражение его лица то и дело менялось.

— Теперь
я понимаю, Большой Солдат. Ты сделал это нарочно! — Киркирк побледнел.
— Эта чушь о сокращении военной мощи герцогов, это всё маскировка —
ты с самого начала решил просить высокую цену, но довольствоваться
малым! — Киркирк недоверчиво указал на Пайла дрожащим пальцем. — Твоя
цель с самого начала состояла в том, чтобы раздобыть средства для
расширения армии!

Получив ответ на свою просьбу, Пайл выглядел спокойным.

— Я уступил, Его Величество согласился, никто не стал возражать.

Киркирк
огляделся, к своему удивлению обнаруживая, что Каллен выглядит
серьёзным, а Гилберт молчит — никто не возражал, как раньше.

— Ты считаешь меня слабаком, не так ли?

Пайл ухмыльнулся.

— После
завершения расширения Министерство военных дел представит вам новый
список окладов личного состава и закупок припасов, Кошелёк.

Настала очередь Киркирка Манна взрываться.

— Будь
ты Проклят, Большой Солдат! — На лице министра финансов появилось
свирепое выражение собаки, охраняющей свой корм; он произнёс, отчётливо
выделяя каждое слово: — Я милостиво повторю тебе ещё раз — точно так же,
как я делал это бесчисленное множество раз в прошлом году, — расходы
на содержание регулярных солдат королевской семьи силь-но пре-вы-ше-ны!
Я настоятельно рекомендую тебе внимательно изучить финансовый отчёт
за прошлый год. Если это слишком сложно для твоего птичьего мозга,
обратись к прошлому кварталу! Если после этого ты всё ещё будешь
настаивать на расширении регулярной армии, я рекомендую тебе поискать
источники дохода самостоятельно — кстати, на рынке Красной Улицы
в настоящее время популярно покровительство богатых дам, и эти
болваны-солдаты под твоим командованием будут пользоваться спросом!

Пайл слегка нахмурился.

— Откуда ты знаешь?

Киркирк Манн покраснел и закашлялся.

— Мне
приходится управлять финансами, координировать налогообложение
и формулировать экономическую политику, и я, естественно, должен быть
знаком с… с каждой сферой торговли.

В неловкой атмосфере дрожащий голос спросил:

— Могу я сказать?

Все посмотрели на заговорившего. Министр сельского хозяйства лорд Крапен осторожно улыбнулся.

— Товарищи
министры, я читал прошлогоднее предложение мастера Пайла о расширении
армии. Несмотря на увеличение запасов зерна… Темпы расчистки земель для
земледелия, добычи полезных ископаемых, лесозаготовок и урбанизации
во всём королевстве значительно отстают от темпов расширения армии
и назначения дворян… — Он изобразил льстивую улыбку и осторожно
спросил: — Вы знаете, что это значит?

Киркирк Манн приободрился. Он расправил плечи и поднял обе руки.

— Хорошенько послушай, Большой Солдат!

Однако следующий человеком, ответившим ему, был не Пайл.

— Это значит, что мы не можем просто сократить расходы. В то же время мы должны расширить наши источники дохода.

Киркирк обернулся и посмотрел на заговорившего.

— Виконт Кенни?

Хорошо воспитанный министр торговли виконт Кенни кивнул в знак согласия.

— Отказ
Экстедта от внутренней борьбы неизбежно приведёт к беспорядкам
в прилегающих районах. Их территория огромна, и почти треть торговых
путей будет перекрыта. Торговцы будут вынуждены изменить маршруты, что
даже повлияет на морскую торговлю Восточного и Западного полуостровов.

Новоназначенный
министр наблюдал за выражениями лиц окружающих, пытаясь использовать
эту редкую возможность, чтобы высказать своё мнение.

— Если
мы сможем воспользоваться этой возможностью, когда северные варвары
заняты, развернуть войска и перейти в наступление, например, взять под
контроль три основных торговых пути Великой Пустыни, отбить Тайный
Морской проход, оказать влияние на районы вокруг Земли Поцелуя Дракона
и судоходные пути вдоль Моря Длинных Коридоров… мы сможем получить
больше прибыли из-за рубежа.

Гилберт нахмурился, а премьер-министр Каллен заскрежетал зубами.

Даже взгляд короля дрогнул.

— Я правильно
расслышал, Остролицый? — недоверчиво произнёс Киркирк Манн. — Одно
дело, что Пайл хочет больше денег для расширения армии… Но ты, чёрт
возьми, хочешь, чтобы мы пошли на войну?

Виконт Кенни дружелюбно улыбнулся, что, к сожалению, не очень шло к его заострённому лицу.

— Министр
Киркирк, мы говорим об абсолютном контроле над ключевыми торговыми
путями, стратегическими перекрёстками, богатыми ресурсами землями
и большими объёмами морской торговли, это огромные суммы денег — если
мы добьёмся успеха, я гарантирую, что вам никогда больше не придётся
беспокоиться об источниках дохода.

Однако начальник финансового отдела услышал лишь одно ключевое слово, вызвавшее у него подозрения.

— Если?

Улыбка виконта Кенни не исчезла.

— Чтобы
достичь всего этого, возможно, регулярные войска действительно могли бы
на время увеличить своё число и количество вооружений…

Киркирк стиснул зубы.

— Возможно?

Кенни закашлял.

— Да.
Однако нет никаких сомнений в том, что по мере постепенного
восстановления экономики королевства процветающая коммерческая торговля
будет нуждаться в торговых путях, рынках, фондах, обмене и большем
количестве возможностей, что, в свою очередь, обеспечит значительную
сумму налоговых поступлений для государства. Это будет непрерывный
финансовый цикл…

Лицо Киркирка посерело и исказилось.

— Непрерывный?

Виконт Кенни пожал плечами.

— В любом случае, советник Пайл, министр Киркирк, подумайте об этом, когда будет организовываться следующая экспедиция.

Киркирк Манн понял, что имеет в виду виконт Кенни. Его взгляд заметался между министром торговли и военным советником.

Пайл ненадолго задумался.

— В этом
нет ничего невозможного. В таком случае мы должны найти время, чтобы
посмотреть на карту и найти возможные цели. А регулярным солдатам
королевской армии придётся тренироваться…

В этот момент…

— Вы можете идти вперёд сами!

Министры были поражены. Они одновременно обернулись.

Киркирк незаметно встал с места, его губы задрожали от гнева.

— Вы —
блудные дети, расточители! — Скупой министр не скупился на слова: — Вот
только не надейтесь получить от меня хоть пенни! Ни пенни! Ни единого
пенни!

Под потрясёнными взглядами министр финансов обиженно выплюнул:

— Почему бы
вам лично не отправиться в Банк Королевской семьи, льстиво и смиренно
не пригласить всех крупных финансистов на рынок Красной Улицы,
не угостить их хорошим вином и едой, не исполнить любую их прихоть
и фантазию, не унизиться, разговаривая с ними, как с проститутками,
и не поднять тост, с бесстыдством уговаривая их дать вам отсрочку для
погашения долгов, а затем попросить их одолжить нам больше денег, чтобы
восполнить дефицит бюджета?

Гилберт тихо закашлял, надеясь напомнить Киркирку о том, как он использует язык.

Однако Киркирк, казалось, не заметил этого, продолжая сквозь сжатые зубы:

— После
чего возвращайтесь в свои офисы и ждите, пока вампиры вроде вас
и Пайла, как детёныши, которых не кормили должным образом, будут
гоняться за вами, рыдая и причитая, выпрашивая у вас деньги, превращая
финансовые отчёты, которые так старательно приукрашивали, снова в чёрную
дыру! — Киркирк продолжил свою тираду, его гнев лишь нарастал; в его
поведении проявились намёки на безумное отчаяние. — Министр финансов?

*Бам!*

Возможно, из-за того, что это задело его больное место, Киркирк хлопнул ладонью по столу.

— Правильно,
я чёртов бесстыдный жигало, который продаёт свою задницу! После того,
как меня по доброй воле трахнули, прежде чем деньги между моими
ягодицами согреются, я должен встать и отдать себя обратно сутенёру! Мне
даже приходится платить за смазку из собственного кармана! — Киркирк
Манн закрыл глаза и взмахнул кулаками перед грудью, подчёркивая свои
слова: — Чёрт возьми, это происходит каждый год! Каждый год! Каж-дый
год!

Фалес был потрясён и озадачен.

Даже у короля было странное выражение лица.

Через несколько секунд Гилберт громко закашлял.

— Киркирк, не забывай, где ты находишься!

Министр финансов стал хватать ртом воздух, приходя в себя.

— Гм, это, э-э, — он смущённо поклонился королю, — я просто провёл аналогию. Это всего лишь метафоры, метафоры…

На Имперском Собрании воцарилось молчание.

— Я знаю,
что это трудно, Киркирк, — король выступил с нетипичными для себя
утешениями. — Вот почему ты нужен мне в этом положении больше, чем
кто-либо другой. — Король Кессель издалека посмотрел на Киркирка. — Это
работа, с которой не в состоянии справиться даже самый титулованный
дворянин.

Министр финансов слегка вздрогнул, выглядя при этом чрезвычайно польщённым

— Конечно,
Ваше Величество. Конечно. — Ободрённый и признанный королём, Киркирк
Манн ответил с благодарностью: — Служить вам — честь для меня…

— Ну вот, опять, — возмущённо произнёс военный советник Пайл. — Сколько бюджетных планов он замазал этим способом…

Однако Киркирк продолжил преданно смотреть на короля, словно не слыша его.

Король Кессель поднял руку, чтобы потереть лоб.

— Довольно. Давайте сделаем перерыв. Продолжим во второй половине дня и обсудим, как помочь Киркирку решить бюджетный вопрос.

Эти
слова прозвучали, как звонок на перемене. Все вздохнули с облегчением,
если не считать центральных действующих лиц — Пайла и Киркирка, которые
сердито посмотрели друг на друга, прежде чем отвернуться с презрением.

Каллен, Крапен, Стилия Нидис, человек со шрамом на лице из Секретной Разведки… Все вежливо поклонились и встали.

Фалес тоже облегченно выдохнул. Он встал вместе с Гилбертом и помог ему привести в порядок его записи.

Пока…

— Ты остаёшься.

Фалес замер.

Король даже не стал открывать глаз.

Однако все поняли, кого он имеет в виду.

Глубоко внутри принц вздохнул и снова сел.

«Прекрасно. Рано или поздно мне придётся с этим столкнуться».

Министры посмотрели на него, но выражения их лиц варьировались.

— Расслабься, — прошептал похлопавший Фалеса по плечу Гилберт. — Просто отвечай честно.

Пайл намеренно прошёл мимо Фалеса и поклонился герцогу Звёздного Озера:

— Надеюсь,
вы не встревожились, Ваше Высочество. Какая жалость, если бы война
в Западной Пустыне продолжилась, — вздохнул военный советник, — это
могло бы ещё больше доказать, что частные армии сюзеренов бесполезны
и лишь представляют серьёзную опасность. Тогда предложение
о преобразовании новобранцев в обычных солдат было бы более
убедительным. — Он печально посмотрел на Фалеса. — Было бы здорово,
если бы вы подольше оставались в пустыне, Ваше Высочество…

«Подольше остался в пустыне».

Фалес на мгновение замер.

«Почему это звучит так странно?»

Через несколько минут, после закрытия каменной двери на Имперском Собрании остались лишь Фалес и король.

Узкая Комната Балларда казалась гораздо просторнее.

Однако атмосфера лишь потяжелела.

Сидя на своём месте, Фалес пытался подавить беспокойство, наблюдая, как король Кессель массирует виски.

Внезапно…

— Ты любишь её?

Фалес смутился.

— Что? Люблю кого?

— Каждый
раз, когда её упоминают, — король Кессель опустил руку, и из темноты
показалась пара холодных глаз, — ты ведёшь себя как курица, защищающая
своего птенца.

Несмотря на потрясение, Фалес попытался сохранить невозмутимое выражение лица.

После
вчерашнего инцидента он перебрал в голове все причины, по которым
король Кессель мог вызвать его: убийство, дуэль, пари, своевольные
действия…

Но это…

— У нас хорошие отношения, — нахмурился
Фалес, — но нет. — Герцог Звёздного Озера насмешливо фыркнул и покачал
головой. — Она эрцгерцогиня Драконьих Облаков. Я не люблю её.

После его ответа король Кессель надолго задержал на нём взгляд.

Фалес почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Тогда
почему на вчерашнем банкете, — тихо произнёс король, однако каждое его
слово звучало жёстко, — Гилберт, Восточный Морской Холм, Земля Утёсов,
город Элафур, Башня Преобразования? Ты обратился ко всем, кого мог
найти, и попросил их о помощи, пресмыкаясь… просто чтобы помочь ей?

«Что? — Сердце Фалеса ёкнуло. — Как он об этом узнал?.. Нет».

Фалес нахмурился и попытался объяснить:

— Я не понимаю. Вчера вечером я встретил много людей, но…

Однако король использовал утвердительные предложения, которые не оставляли ему пространства для спора.

— Твоё выступление вчера вечером было ужасным.

Король Железная Рука откинулся назад, скрываясь в темноте Комнаты Балларда. В его голосе послышались нотки презрения.

— Мистер Полярная Звезда.

«Полярная Звезда».

По какой-то причине это прозвище, которое дали ему северяне, заставило Фалеса содрогнуться.

— Итак,
наследник престола Созвездия влюбился в северянку из семьи Уолтон.
— Его отец, верховный король холодно продолжил: — По уши. Неудержимо.