Глава 1 — Виндбург

Мечта Эвелин Дейл разбилась в один необычайно солнечный осенний день.

В тот день она находилась в Эвергрин-Корте — трёхэтажном каменном особняке, стоявшем вдали от городского центра. Старинный дом, укрытый в самой гуще вечнозелёного леса, был возведён около трёхсот лет назад и принадлежал к числу почти забытых вилл, которыми владел герцог Виндбурга.

За этим местом присматривала лишь пожилая супружеская пара смотрителей. Джаред Гленн выбрал именно эту виллу для тайных встреч со своей невестой: ведь для ещё не обвенчанной пары было бы неприлично делить одну спальню.

Белый солнечный свет и чистое пение птиц проникали сквозь полуоткрытые занавеси. Виндбург — северная столица — славился тем, что снег здесь лежал более половины года, однако уже несколько дней стояла редкая для этих мест ясная погода.

Эвелин проснулась поздно, устремила взгляд в потолок и принялась считать дни. Неделя. Уже прошла целая неделя с тех пор, как она впервые открыла глаза в этой спальне.

«Как же быстро летит время».

Она тихо вздохнула и вновь закрыла глаза. Пуховое одеяло пахло солнечным теплом. Всё в этой вилле отличалось высоким качеством и безукоризненной ухоженностью.

Джаред говорил, что почти ничего не знает об истории здания, сложенного из серого песчаника. Оно было лишь одной из старинных владений семьи, разбросанных по северу, и полгода назад перешло к его старшему брату, унаследовавшему герцогский титул. Человек, никогда не проявлявший особого интереса к семейному состоянию, едва ли мог поведать историю какой-нибудь старой виллы.

Но дом, простоявший триста лет! Сколько же историй должно было накопиться за это время! Благодаря равнодушию и неведению Джареда её воображение могло свободно странствовать где угодно.

С самого детства Эвелин Дейл тянулась к старинным вещам. Её завораживали годы и истории, скрытые в них.

Стоило ей спокойно присмотреться к подобным предметам, как мысли уносились куда-то вдаль, и неведомые персонажи начинали один за другим говорить с нею, словно требуя, чтобы она поспешно взяла перо и что-нибудь записала.

Именно так, собирая рукописи, написанные в такие мгновения, она закончила свой первый роман в девятнадцать лет.

Теперь ей даже смотреть на те записи было немного неловко, поэтому она и сама не могла поверить, что уже издала три романа — и даже получила за них деньги. Сделав первый шаг, невозможно угадать, куда он приведёт.

— Не забывай, что ты обещала.

Услышав низкий голос, Эвелин открыла глаза. Она повернула голову к мужчине, лежавшему рядом. Хотя он притворялся спящим, закрыв глаза, на губах его задержалась лёгкая улыбка. Эвелин медленно скользнула взглядом по любимому лицу своего жениха.

У Джареда были кудрявые волосы цвета чёрных чернил — оттенок, резко контрастировавший с бледной кожей, столь обычной для северян. Густые брови и чётко очерченная линия челюсти придавали его облику строгость, однако Эвелин никогда не считала выражение его лица холодным. Всё дело было в глазах и в манере держаться — в игривости и улыбке, скрытой в светло-зелёных глазах.

Именно это сияние когда-то покорило её. И уверенность. Особая спокойная устойчивость человека, принадлежащего к мирному, благополучному миру — тому миру, которого у самой Эвелин никогда не было.

— Ты обещала. Сегодня — ни шагу в комнату для письма.

Джаред произнёс это всё так же с закрытыми глазами. Его голос, немного хриплый на конце, ещё хранил сонную мягкость. Эвелин тихо улыбнулась и протянула руку, чтобы осторожно отвести со лба пряди его волос.

— Сегодня на редкость чудесная погода.

— Сначала ответь мне.

Джаред открыл глаза и настойчиво посмотрел на неё. Он слегка прищурился, будто солнечный свет показался ему слишком ярким. Эвелин всегда думала, что его зелёные глаза похожи на изумруды.

— Никакой комнаты для письма. Ты же обещала.

Он смотрел на невесту умоляюще, уткнувшись лицом в белую пуховую подушку. Сейчас он был не лучше ребёнка, который выпрашивает игрушку или сладость. Подумав об этом, Эвелин тихо рассмеялась.

— Почему ты смеёшься?

— Потому что ты похож на ребёнка.

— На ребёнка?

— Совсем как семилетний мальчик. А не как мужчина двадцати семи лет.

— В таком случае ты особа весь бессердечная: постоянно оставляешь семилетнего ребёнка одного.

— Это ты устроил здесь комнату для письма.

— И теперь я об этом сожалею. Не следовало мне этого делать.

Джаред сделал вид, будто приходит в отчаяние, и крепко зажмурился. Эвелин снова рассмеялась.

— Хорошо. Я не буду сегодня писать.

— Благодарю. Я выиграл целый день.

— Я не пойду в комнату для письма до самого нашего отъезда.

— Пожалуйста, не давай обещаний, которые не сможешь исполнить, Ив. До нашего отъезда ещё три дня.

— Обещаю не ходить туда, пока мы не уедем, — Эвелин прошептала это, подражая его тону. — Останься со мной. На три дня. Всё это время.

Она прекрасно знала, как Джаред отзовётся на такие слова. И потому можно сказать, что подобную реакцию она сама в некотором роде и вызвала.

Она знала: её жених, этот безупречный джентльмен, больше не станет проявлять терпение.

— Право же, найдётся ли на свете человек счастливее меня?

В присутствии Эвелин Джаред уже не держался столь безупречно прямо и сдержанно. И сама Эвелин перестала изображать скромную и кроткую девушку. Между ними больше не существовало ни строгих правил, ни запретов. Оставаясь наедине, они становились удивительно свободны.

Так было с той самой первой ночи, которую они провели здесь вместе неделю назад.

— В таком случае придётся велеть подавать еду прямо в спальню.

С этими словами Джаред протянул руку и притянул Эвелин ближе. Его нос коснулся её обнажённого белого плеча.

— Потому что ты устанешь. Настолько устанешь, что даже спуститься вниз не сможешь.

Он прошептал это тихо, губами едва касаясь её шеи. Его большая ладонь скользнула по обнажённой коже её талии. Под одеялом они оба уже были нагими — тела, высохшие после ночного жара и пота, тела, на которых ещё оставались невидимые следы прошедшей близости.

— Госпожа Хинсли будет потрясена.

Низкий голос и тёплое дыхание струились по её коже — от выступающей ключицы к округлому плечу. Эвелин закрыла глаза и тихо отдалась этому ощущению.

— Если бы она только знала, какие у тебя красивые звуки.

Произнеся это, он коснулся кончиками пальцев особенно чувствительного места. Эвелин едва сдержала стон и глубоко вдохнула. Она изо всех сил старалась держать губы плотно сомкнутыми — словно госпожа Хинсли, жена смотрителя, могла подслушивать у самой двери.

— Даже в шутку, прошу тебя, не говори такого.

— Почему же?

— Неужели ты и вправду не понимаешь?

— Хм.

Джаред сделал вид, будто ничего не понимает, и отвёл с её плеча прядь волос.

Просить подавать еду прямо в спальню. Какая нелепость.

Эвелин тихо вздохнула.

Слуги виллы приготовили для незамужней леди и неженатого джентльмена две отдельные спальни. Совершенно естественно было показать Джареду господскую спальню, а Эвелин — самую просторную из гостевых комнат.

Однако госпожа Хинсли никак не могла не заметить, что постель в господских покоях так ни разу и не была тронута.

Если только она не была полной дурой, всё было очевидно. Она прекрасно понимала, чем занимаются эти двое, когда слуги уходят по своим делам, и что происходит на широкой постели в гостевой комнате.

От этого становилось неловко. До крайности неловко. Эвелин снова свернулась клубком.

— Тут нечего стыдиться, Ив.

Джаред произнёс это так, словно прочёл её мысли. Его рука ласково поглаживала её.

— Мы скоро поженимся, а твоему будущему мужу очень нравятся эти звуки.

Он притянул её за талию ближе. Наклонив голову, уткнулся лицом в её грудь. Его губы скользнули по обнажённой коже.

Эвелин снова вдохнула, стараясь проглотить рвущиеся звуки. Затем его язык коснулся более чувствительной кожи. Она тихо застонала и подумала:

«Неужели в этом и вправду есть что-то постыдное?»

Для незамужней женщины раздеться перед мужчиной — без сомнения, шаг устрашающий. Это означает нарушить самое явное свидетельство женской добродетели и добровольно расстаться с девичьей честью.

Позволить Джареду приблизиться к себе неделю назад было для Эвелин решением, почти равным тому, чтобы поставить на карту собственную жизнь.

Иными словами, так она доказала свою любовь. Точно так же, как Джаред вручил ей драгоценный камень в знак обета и пообещал ей имя Гленов, Эвелин тоже хотела дать ему нечто своё.

Раз уж он — дворянин — ради неё, простой девушки, поступился частью собственной чести, она также желала показать ему свою решимость.

Эвелин доверяла Джареду. Она верила тем долгим месяцам и настойчивости, с которыми он добивался её расположения, пока наконец не сумел убедить её, несмотря на её колебания перед его знатным происхождением. Она верила в вечность бриллиантового кольца на своём пальце.

А прежде всего она верила в то, что он любит её — и что их любовь прочна.

Поэтому стыдиться было нечего. Совершенно нечего.

— Моя невеста издаёт такие прекрасные звуки.

Джаред прошептал это, уткнувшись лицом в её грудь. Эвелин, дыша коротко и неровно, упрямо держала губы сомкнутыми. Низкий смешок прозвучал одновременно с тем, как его большая рука скользнула между её ног. Вскоре из неё всё же вырвался тихий вскрик — и пальцы мужчины тут же воспользовались этой слабостью.

— Ты поёшь так красиво, словно птица.

Её сжатые губы наконец разомкнулись. Усиливающиеся ощущения туманили разум. Не прошло и минуты, как рассудок и мысли растаяли. Вскоре Эвелин стала такой, какой хотел её видеть Джаред.

— Хорошая Ив. Ты совсем как кошечка.

Тяжело дыша под теплом его тела, Эвелин открыла глаза. За окном густой солнечный свет заливал вечнозелёный лес. Старинная вилла знатного рода стояла в полной тишине.

Сплетённая с мужчиной нагими телами в комнате, возведённой триста лет назад, она издавала звуки, не сдерживая себя. Из груди вырывались тонкие, пронзительные вскрики — как у птицы. Как у кошки. Как у зверя, забывшего о всяком стыде.

— Ах…

Разве это должно было быть постыдно?

Эвелин больше не могла думать.