Глава 1 — Без названия
── ⚜ ──
997 год имперского календаря.
Дэклин Кайзер обезглавил короля вражеского государства, положив конец столетней войне.
В тронном зале замка стоял удушливый, едва выносимый запах свежей крови. Выстроившиеся живой стеной рыцари затаили дыхание. Все взгляды были прикованы к человеку, который только что хладнокровно казнил их монарха. Дэклин, обладатель иссиня-чёрных волос, был пугающе красив, словно сошедшее со старинных фресок божество. Однако его полыхающие алым глаза являлись неопровержимым доказательством того, что перед ними стоит кровожадный демон в человеческом обличии.
Принц, прекрасно осознавший, что бремя следующей жертвы падёт на него, содрогался от неконтролируемого ужаса.
— Я не хочу умирать! — сорвался он на крик. — Я не сделал ничего плохого!
В его глазах вся вина за содеянное лежала исключительно на покойном отце. Себя же он искренне считал «добродетельным» наследником, который всего лишь закрывал глаза на тиранию простого народа и безропотно набивал карманы знати.
Обливаясь горькими слезами в ожидании неминуемой расправы, принц зажмурился, но палач помедлил.
«Что происходит?»
Безжалостный демон, устроивший в этих стенах кровавую бойню, внезапно застыл на месте, будто его сознание в один миг покинуло реальный мир. Не только перепуганный принц, но и затаившие дыхание рыцари в недоумении уставились на Дэклина, который замер посреди тронного зала.
— Ах… — с его губ сорвался тихий, едва различимый вздох.
«Этот монстр… только что вздохнул?»
— Не помню, — глухо обронил он.
Слова, прервавшие безумную череду убийств, звучали так, будто он упустил какую-то важную деталь.
«Что за безумец? Что, чёрт возьми, с ним творится?» — пронеслось в головах ошеломленных свидетелей.
Пока зал сковывал леденящий страх, Дэклин погрузился в собственные мысли. Ради чего он с таким отчаянием стремился оборвать эту столетнюю бойню?
Когда он ночами чертил военные стратегии, когда уничтожал массивные ворота крепости, вжимаясь в авангард, и даже в то мгновение, когда его клинок срубил голову короля… Им двигала чёткая цель. Причина, заставлявшая его спешить, сметая всё на своем пути. Причина, по которой ему было жизненно необходимо вернуться как можно скорее.
Но теперь эта цель растаяла в дымке. Что же это было?
— Возвращайся скорее, а обо мне не беспокойся.
Нежный голос промелькнул в глухой тишине мыслей. Он был чистым и звонким, точно пение весеннего жаворонка.
— Я буду ждать тебя. Обязательно возвращайся невредимым.
— Не вздумай пораниться. Ох…
Эти слова, вновь прозвучавшие в мыслях подобно призрачному миражу, заставили его нахмуриться. Память упрямо молчала. Да и существовало ли это воспоминание на самом деле, или расколотое сознание просто сыграло с ним злую шутку?
— Что же это было?.. — едва слышно пробормотал он.
От этого тихого шёпота плечи принца судорожно вздрогнули. В то же мгновение тяжёлый, налитый багрянцем взгляд Дэклина переместился на замершего у его ног наследника престола.
— А.
На губах демона промелькнула слабая, едва заметная улыбка, словно он только теперь вспомнил о существовании живой мишени.
— По… пощади… Кхек!
Но мольба была напрасной. Секундная надежда оборвалась хрипом.
Взмахнув окровавленным клинком и покончив с последним врагом, Дэклин запустил свободную руку под доспехи. Он достал то, что на протяжении всего боя ощущалось давящим грузом у самого сердца.
«Медальон?»
Внутри этой вещицы определенно должен скрываться чей-то портрет. Дэклин точно знал, что никогда не носил с собой подобных сентиментальных безделушек. Но откуда тогда этот кулон взялся в складках его боевого облачения?
Он уже собирался открыть резную защёлку, чтобы раскрыть тайну кулона, как вдруг...
Кап.
Тяжёлая, вязкая капля крови сорвалась с его пальцев и упала прямо на миниатюру. Тёмно-красное пятно мгновенно расплылось по волокнам, безжалостно скрыв под собой девичье лицо.
Дэклин замер, неотрывно глядя на расползающееся багровое пятно. В груди вяло проступило холодное раздражение.
— Ваша Светлость, как вы и приказывали, все трофеи захваче…
Рыцарь мгновенно умолк, не договорив. Когда он встретился взглядом со своим господином, его тело сковал первобытный ужас, порождённый этим убийственным взглядом.
— Хорошо. Забираем пленных и возвращаемся, — Дэклин медленно провёл ладонью по окровавленному лбу.
Всё его тело было покрыто следами недавней резни, и лишь тонкая струйка, стекающая из-под корней иссиня-чёрных волос, принадлежала ему самому.
— Ваша Светлость, рана на голове… Вы в порядке? — осторожно подал голос подчинённый.
«А, я ранен в голову. Когда же это случилось?»
Из его памяти словно грубо вырезали целый пласт. Наверное, именно из-за этой пустоты в мыслях его не покидало навязчивое ощущение, будто он упустил нечто жизненно важное. У самого кончика носа все ещё витал призрачный, едва уловимый аромат тепла, а в ушах далёким эхом отдавался ласковый голос, похожий на пение жаворонка… но Дэклин никак не мог вспомнить, кому они принадлежали.
── ⚜ ──
«Бр-р-р. Что за странное чувство? Аж мурашки по коже… В последнее время такое происходит слишком часто».
Прина зябко потёрла плечи, пытаясь прогнать внезапно подступивший холод, хотя на дворе стояла середина знойного лета.
— Эй! Почему заказ, который я сделал вечность назад, до сих пор не готов?!
— Господин рыцарь, уже несу!
Императорская трапезная, Дэйзи-холл.
Это заведение, созданное специально для отдыха простых рыцарей и мелких чиновников императорского дворца, и сегодня ломилось от посетителей. Должно быть, именно из-за вечного наплыва людей на кухне ежедневно стоял оглушительный ор и звуки разбитой посуды.
— Три сильнее! Натирай тарелки так, чтобы в них можно было посмотреться!
— Разве можно мешать половником с такой черепашьей скоростью?! Быстрее давай!
— Подавай немедленно! Еда же стынет на глазах!
Прину и сегодня выжимали как лимон. Она без устали суетилась, ловко лавируя между тесно расставленными столами с опасно высокой стопкой тарелок в руках.
«Ха-а… Как же я устала».
Дыхание перехватило от усталости. Ей до безумия хотелось перевести дух хотя бы на секунду, но именно сегодня Дэйзи-холл словно штурмовала целая армия голодных ртов.
— Эй, Прина! В моей тарелке волос! — внезапно рявкнул один из рыцарей, с грохотом опустив кружку на стол.
На кончике его огрубевшего пальца покачивался одинокий зелёный волосок. Прина замерла и пристально уставилась сначала на находку, а затем на шевелюру самого жалобщика.
…Точно такой же ядовито-зелёный оттенок.
— Но, сэр… это ведь ваш собственный волос.
— Кхм! — рыцарь поперхнулся, но тут же поспешил вернуть себе грозный вид. — Ну, я и говорю! Будь впредь аккуратнее!
«Мне быть аккуратнее с твоей головой?» — девушка мысленно вздохнула.
Иногда вдобавок к каторжному труду приходилось терпеть и таких капризных скандалистов. Впрочем, многолетний опыт подсказывал, что в подобных ситуациях покорность является самым быстрым способом избежать крупной ссоры.
— Простите великодушно, сэр. В следующий раз я подам всё в самом безупречном виде.
— Ладно уж, Прина. Прощаю тебя только потому, что сегодня я на редкость добр.
Прина через силу натянула дежурную улыбку. Нужно было просто терпеть и думать о заветном дне выплаты жалованья.
«И всё же, раз это императорский дворец, платят тут действительно щедро. Ради этого можно и потерпеть».
Пусть работа и была на износ, это место определённо оставалось лучшим из всех, где она работала до сих пор. Вскоре рыцари закончили трапезу и хлынули вон, подобно отливу.
Только тогда появилась возможность перевести дух, но именно сегодня она не могла спокойно отдохнуть, как обычно. Снова всплыла проблема, которая тревожила её уже несколько дней.
— Прина, ты бледная как смерть. Точно не заболела?
— И правда. Сегодня ты сама на себя не похожа.
Прина сидела за кухонным столом, поникнув сильнее обычного. Заметив это, коллеги по кухне окружили её с искренней тревогой в глазах.
— А, всё в порядке… — Она выдавила вымученную улыбку. — Просто сегодня работы было невпроворот, я немного устала.
Но в порядке не было ровным счетом ничего.
«Сегодня же день, когда возвращается Хьюго! О боже, что мне делать?!»
Хьюго – возлюбленный Прины и мужчина невероятно редкой красоты. Он имеет иссиня-чёрные волосы, пронзительные алые глаза и едва заметную родинку у самого века, которая безупречно завершает его и без того прекрасный облик. Из-за затяжной разлуки они не виделись уже целый год.
«Кажется, его отряд отправили охранять какого-то высокопоставленного аристократа?» — судорожно пыталась восстановить хронологию Прина.
Хьюго служил рыцарем. Год назад он уехал сопровождать своего господина, и все эти долгие месяцы они провели порознь. Наконец настал день их долгожданной встречи, однако в мыслях девушки не было радости.
«Как мне сказать ему, что между нами всё кончено?»
Она твёрдо решила расстаться с Хьюго.
«Но нормально ли бросать человека, с которым ты не виделась целый год, прямо в день его возвращения?»
Но и притворяться, что всё хорошо, а потом расставаться тоже как-то странно.
— Эй, до каких пор вы собираетесь там прохлаждаться!
В этот момент из кухни вышел шеф-повар. Увидев бездельничающих работников, он громко прикрикнул на них. Работники испуганно вскочили со своих мест.
— Прина! А ну иди сюда и займись посудой! Тут целая гора накопилась!
Прина, сидевшая как в воду опущенная, только тогда повернула голову.
«Ох, и правда гора».
Гора грязной посуды высилась до потолка.
«Ладно, сначала закончу работу, а потом буду думать!»
── ⚜ ──
Кое-как волоча ноги, словно живой мертвец, Прина медленно брела по погружённой в сумерки ночной улице.
— Ух, спина просто отваливается…
Каждый раз, когда завершалась изнурительная смена в Дейзи-холле, её тело буквально рассыпалось на части. Вдобавок ко всему, улицы сковал жуткий холод. Ночной воздух оказался куда более морозным и пронизывающим, чем она ожидала от середины лета.
Дрожа всем телом, Прина наконец добралась до назначенного места.
Мост Лейтон. Среди влюбленных столицы это место пользовалось огромной популярностью. В народе жило красивое поверье: если разлученные судьбой влюблённые воссоединятся на этом мосту, их любовь станет вечной.
«Ах…»
Им двоим, однако же, эта легенда подходила меньше всего. Ведь она пришла сюда не для того, чтобы закрепить узы, а чтобы навсегда их разорвать.
Хьюго скрывал слишком много тайн. И если развитая за год работы во дворце интуиция не обманывала Прину, эти секреты были явно не из приятных.
— …В общем, когда растишь младших, чего только не случается. Кстати, Хьюго, а каким ты был в детстве?
— Мне больше хочется послушать твои истории, Прина.
Каждый раз, стоило ей завести разговор о его прошлом, он лишь мягко улыбался и ловко, точно по маслу, уходил от ответа.
— Ах да, Хьюго, я хотела отправить тебе письмо, но поймала себя на мысли, что даже не знаю твоего адреса.
Место жительства, семья, прошлое. Хьюго не рассказывал абсолютно ни о чем.
«Зачем окружать себя такой глухой стеной секретов? Если ты не беглый преступник и не заговорщик, то к чему эта тотальная скрытность?»
Вспоминая эти моменты, Прина лишь сильнее уверилась в своем решении. Жить с человеком, который для тебя живая загадка слишком тяжело.
В один из дней, когда в её душе уже постепенно зарождались сомнения, Хьюго жалобно посмотрел на неё, крепко сжал её ладони и тихо произнес:
— Я вернусь как можно скорее, Прина. Поэтому обещай мне не встречаться ни с кем, кроме меня.
— Не… не переживай, Хьюго, — растерянно ответила она тогда.
— Я до безумия боюсь, что ты забудешь меня. Ты не должна меня бросать, Прина.
— Я… я не брошу.
— Точно не бросишь?
— Что?
Взгляд его алых глаз, устремлённый на неё, внезапно потемнел и стал пугающе глубоким. Хьюго сжал её руки ещё сильнее, почти до боли фиксируя запястья.
— Правда, ты не должна меня оставлять. И никогда, ни на миг не забывай, как сильно я тебя люблю.
Хьюго крепко обнял Прину и настойчиво повторил, словно речь шла о чём-то невероятно важном. Но знал ли он? На самом деле в тот день... Прина как раз собиралась сказать ему, что они расстаются. Она просто не смогла произнести эти слова мужчине, который уезжал на опасное задание.
Так прошёл один год.
«Мы договорились сегодня встретиться на мосту Лейтон».
Она долго сомневалась, стоит ли расставаться с мужчиной, который вернулся после долгого отсутствия, но в итоге поняла, что откладывать этот шаг больше нельзя.
«Да. Как только Хьюго придёт, скажу ему всё прямо в лицо!»
С этой мыслью Прина стала ждать его.
Однако Хьюго не появился ни через два часа, ни позже.
«Хьюго ведь занятой человек, такое бывает. Он возвращается из далёких краёв, так что это вполне объяснимо. Наверное, придёт завтра».
Однако он не пришёл ни на следующий день, ни через день после этого. Неделя пролетела как один миг.
«Не может же быть такого... Что он просто бросил меня?»