Глава 2 — Двадцать минут ада

Локация: выжженная пустошь, 25 км от разрушенного города.

Бронетранспортёры шли по выжженной земле, оставляя за собой чёрные следы гусениц. Внутри было тихо. Гром сжимал рукоять гранаты так, что костяшки побелели. Коля молился — шевелил губами без звука, потому что стеснялся. Ведьма смотрела в тепловизор, и её лицо в красном свете приборов казалось вырезанным из дерева. Немой просто сидел, закрыв глаза. Он не спал — он слушал. Воздух за бортом гудел. Не ветер — сама земля дрожала от приближения демона.

— Триста метров, — сказала Ведьма.

Гром кивнул.

— Остановка. Выходим пешком. Дальше техника его услышит.

Отряд вышел наружу. Вдалеке, на границе горизонта, они увидели демона.

Он шёл. Медленно. Неотвратимо.

Даже на расстоянии двухсот метров жар просачивался сквозь термокостюмы. Сначала просто тепло — как от большой печи. Потом пот на спине. Потом привкус металла во рту — так пахнет воздух перед грозой, только вместо свежести была сухая, злая духота. У Коли закружилась голова, но он не сказал ни слова. Боялся, что пошлют назад.

— Температура снаружи под шестьдесят, — бросила Ведьма, не отрываясь от приборов. — Костюмы держат. Пока.

Но самое страшное было не в этом. Вокруг демона — на десятки метров в каждую сторону — воздух плавился. Земля становилась стеклом у него под ногами. Асфальт, бетон, металл — всё, до чего он приближался, превращалось в вязкую, дымящуюся жижу.

— Боже… — прошептал Коля.

По рации застрекотал голос оператора:

— Отряд, внимание! Мы запустили по демону дроны с пулемётами. Смотрите сами.

В небе показались три дрона. Они открыли огонь. Пули летели прямо в грудь демона. И расплывались. Не отскакивали. Не плавились в воздухе. А именно расплывались — как капли воды, падающие на раскалённую сковородку. Они теряли форму, превращались в серебристые лужицы и падали на землю, даже не долетев до цели.

— Он не просто горячий, — сказала Ведьма, не отрывая глаз от тепловизора. — Он деформирует реальность вокруг себя. В радиусе примерно пятидесяти метров. Всё теряет структуру.

— Дроны? — спросил Гром.

— Один уже упал. Двигатели расплавились в воздухе.

Демон продолжал идти. Метр за метром. И вдруг — остановился. Просто замер. Как статуя. Как будто время для него кончилось.

Отряд замер вместе с ним. Тишина. Даже ветер стих.

Прошло пять секунд. Десять. Двадцать.

— Почему он не двигается? — шёпотом спросил Коля.

— Не знаю, — так же тихо ответила Ведьма. — Но мне это не нравится.

Тридцать секунд. Демон стоял неподвижно, и горел, и смотрел прямо перед собой — хотя глаз у него не было. А потом огонь появился везде. Без вспышки. Без взрыва. Без звука. Он просто был — в радиусе ста метров вокруг демона. Идеальная окружность. Центр — там, где стоял демон. Края — выжженная земля, мгновенно превращённая в стекло.

Бронетранспортёры отряда находились в двухстах метрах. Они успели заметить, как граница пламени прошла ровно в ста метрах от демона и замерла, будто наткнулась на невидимую стену.

Гром выдохнул. Глубоко. Шумно.

— Он нас видел. И он мог достать до нас. Но не стал.

— Зачем? — спросил Коля голосом, который пытался не дрожать.

— Он показывает, — сказала Ведьма, глядя на тепловизор, — что играет с нами. Он мог сжечь нас в ту же секунду. Но он остановился. Постоял. И зажёг круг. Это угроза.

— Или приглашение, — тихо добавил Немой. Все обернулись — он заговорил впервые за два дня.

Никто не нашёлся, что ответить. В наушниках раздался голос Восса:

— Отряд, ритуал пробуждения SCP-001 запущен. У вас есть сорок минут, пока объект активируется. Задержите демона. Любой ценой.

Гром кивнул сам себе, затянул последний ремень и бросил взгляд на треугольную выжженную зону, которая тянулась за демоном на горизонт.

— По машинам, — сказал он. — У нас есть тридцать девять минут, чтобы сделать невозможное.

Двигатели взревели.

---

Локация: выжженная пустошь, треугольная зона за спиной демона. Отряд рассредоточился полукругом в 150 метрах от него. Демон стоит в центре своего стометрового огненного круга и медленно поворачивает голову, будто выбирая, с кем начать.

— Приготовиться, — скомандовал Гром. — Ведьма, что там у тебя?

— Тепловизор показывает температуру ядра — за 5000 градусов, — ответила она. — Если приблизимся ближе чем на 50 метров, костюмы «Кальян» продержатся минуту, не больше.

Гром видел много смертей. Он нёс SCP-457 в контейнере, когда тот визжал и бился о стены. Он видел, как плавятся люди — сначала кожа, потом мышцы, потом кости превращаются в уголь. Но то, что стояло перед ним сейчас, было другим. Не зверем. Не аномалией. Чем-то, что смотрело на него не сквозь глаза — сквозь само понятие зрения.

«Если я умру здесь, — подумал Гром, — пусть это будет быстрая смерть».

Он знал, что быстрой не будет.

— Значит, будем бить издалека, — Гром переключился на оружейный канал. — Коля, криоген! Цель — центр огненного круга!

Коля кинул первую гранату «Мороз-М». Белый шар упал в ста метрах от демона и взорвался облаком жидкого азота. Ничего не произошло. Огонь даже не дрогнул.

— Чёрт, — выдохнул Коля. Он почувствовал, как холодная волна от гранаты ударила в лицо, но демон даже не заметил. Зато заметили остальные. У Коли заломило зубы — так бывает, когда ешь слишком холодное мороженое. Ведьма поёжилась, хотя температура вокруг была под пятьдесят. А Гром усмехнулся.

— Он не просто горячий, — сказал Гром. — Он вне температуры. Наш холод для него — как комар для слона.

— Тогда звук! — крикнула Ведьма. — «Плач» на полную!

Гром нажал кнопку активации звуковой пушки. Из динамиков бронетранспортёра вырвался низкий, утробный гул — такой силы, что у Коли пошла кровь из носа, а Немой, оглушённый, пошатнулся. Пламя вокруг демона дрогнуло. Оно на секунду потеряло плотность, стало полупрозрачным. Сквозь него на миг проступил силуэт обгоревшего трупа — чёрного, растрескавшегося, с дырами вместо глаз. А потом огонь вернулся. Стал ещё ярче.

— Он адаптируется, — прошептала Ведьма. — Быстрее, чем мы ожидали.

---

Демон перестал идти. Он побежал. Не на отряд — на один из дронов. Он переместился за долю секунды, оказался прямо перед летающей машиной и коснулся её. Дрон рухнул оплавленной каплей.

— Всем рассредоточиться! — крикнул Гром.

Слишком поздно. Демон оказался рядом с бронетранспортёром Грома. Он просто прошёл сквозь броню, как сквозь туман. Внутри машины вспыхнуло всё за секунду.

Гром выпрыгнул, объятый пламенем, и покатился по земле, сбивая огонь. Коля побежал к нему с огнетушителем.

— Не подходи! — заорал Гром. — Он рядом! Он…

Демон появился рядом с Колей. Мальчик замер. В тридцати сантиметрах от его лица горел череп. Коля не успел ни закричать, ни выстрелить. Он просто исчез в столбе белого пламени.

— КОЛЯ! — заорала Ведьма.

Ведьма закричала. Не голосом — всем телом. Она упала на колени, вцепилась руками в стеклянистую корку, и из её горла вырвался звук, похожий на вой раненого зверя. Гром схватил её за плечо, дёрнул на себя.

— Соберись! — прорычал он. — Он хотел, чтобы мы сломались. Не дай ему этого.

Но Ведьма смотрела в ту сторону, где только что стоял Коля, и не могла остановиться. Немой подошёл и молча встал между ней и демоном. Закрыл её собой.

На тепловизоре было только одно пятно. Демон снова стоял в центре своего круга, будто никуда не перемещался.

---

Осталось трое. Гром тяжело ранен, но жив. Ведьма в шоке, но работает. Немой молчит и целится.

— Всё, что у нас есть, не работает, — сказал Гром. Голос его был спокоен. Слишком спокоен. — Звук? Ноль. Холод? Он восстанавливается за секунды. Пули? Он пропускает их сквозь себя.

— Есть ещё белые стержни, — сказала Ведьма. — Два.

— Мы кинем их оба одновременно, — Гром посмотрел на демона. — Это единственный шанс.

Они синхронизировались. Кинули. Два абсолютных нуля накрыли демона. Пламя исчезло на целых две секунды — дольше, чем в прошлый раз. Обгоревший труп стоял неподвижно, и на этот раз он не дёргался.

— Он… он не восстанавливается? — спросила Ведьма.

Гром поднял винтовку.

— Сейчас проверим.

Он выстрелил. Пуля вошла в грудь трупа. И застряла. Труп не был огнём. На две секунды он стал плотью. Чёрной, твёрдой, но плотью. Пуля вошла в неё и осталась там.

— Он уязвим без огня, — выдохнула Ведьма. — Но у нас нет больше стержней. И даже если бы были… он восстанавливается быстрее, чем мы успеваем стрелять.

Огонь вернулся. Демон стоял в центре круга и смотрел на них. У него не было глаз, но он смотрел.

— Нам не победить, — сказал Гром. — Мы знали это с самого начала.

— Тогда зачем мы здесь? — спросила Ведьма.

В наушниках раздался голос Воссса:

— Оставайтесь на месте. Ритуал почти завершён. SCP-001 пробудится через… десять минут.

— Нас не хватит на десять минут, — ответил Гром.

И в этот момент демон заговорил.

---

Звук был похож на треск костра, на который плеснули бензином. Ниже человеческого голоса. Глубже. Он исходил не из горла — из всего пламени сразу.

«В-ы- н-е м-о-ж-е-т-е м-е-н-я о-с-т-а-н-о-в-и-т-ь».

Слова складывались медленно, будто демон учился говорить заново. Или будто он подбирал единственный язык, понятный людям.

Ведьма перевела взгляд с тепловизора на горящую фигуру.

— Он говорит на русском, — прошептала она. — Откуда он знает русский?

«Я з-н-а-ю в-с-е я-з-ы-к-и г-о-р-я-щ-и-х».

— Откуда? — повторила Ведьма дрожащим голосом. А потом поняла. — Он… он знает все языки, на которых когда-либо произносили проклятия. Каждое слово, сказанное в огне. Каждую молитву, сгоревшую в пламени.

Гром посмотрел на демона.

— Ты слышишь всех, кто горел?

Демон не ответил. Но огонь вокруг него на секунду затих — и в этой тишине Грому показалось, что он слышит сотни голосов. Женские. Детские. Старческие. Они шептали что-то на разных языках. Просили. Звали. Ныли.

— Хватит, — сказал Гром, и голоса исчезли.

Демон наклонил голову.

«В-ы п-р-и-ш-л-и н-е у-б-и-т-ь м-е-н-я. В-ы п-р-и-ш-л-и с-т-а-т-ь ч-а-с-т-ь-ю».

Гром поднял последний пистолет. Руки его тряслись не от страха — от ожогов. Костюм «Кальян» вышел из строя.

— Что значит «стать частью»? — спросил он.

Демон остановился в десяти метрах от них. Достаточно близко, чтобы от его жара начала плавиться земля под ногами отряда.

«К-а-ж-д-ы-й п-о-ж-а-р — э-т-о я. К-а-ж-д-ы-й с-г-о-р-е-в-ш-и-й — э-т-о т-о-ж-е я. В-ы с-г-о-р-и-т-е. И с-т-а-н-е-т-е м-н-о-й».

Ведьма выронила тепловизор.

— Он… он не убивает людей, — сказала она дрожащим голосом. — Он включает их в себя. Каждая жертва делает его больше. Сильнее. Умнее.

«Т-р-и-д-ц-а-т-ь т-ы-с-я-ч в э-т-о-м г-о-р-о-д-е. Т-е-п-е-р-ь о-н-и — я».

Гром выстрелил. Пуля расплылась в воздухе. Демон не обратил внимания.

«В-а-ш SCP-001 н-е п-о-м-о-ж-е-т. О-н т-о-ж-е с-г-о-р-и-т. К-а-к в-с-ё».

Он поднял руку. Пламя сгустилось на кончиках пальцев.

В наушниках раздался последний голос Восса:

— Отряд… SCP-001 пробуждён. Держитесь ещё… три минуты.

— У нас нет трёх минут, — ответил Гром.

И посмотрел на демона.

— Но у нас есть две гранаты, которые мы не использовали.

Он достал две обычные осколочные гранаты — не криогенные, не аномальные. Просто железо и порох.

— Ты сказал, пули проходят сквозь тебя, пока ты в огне, — сказал Гром демону. — А что насчёт осколков?

Он выдернул чеку. Демон не двинулся.

«В-с-ё р-а-в-н-о».

Граната взорвалась в руке Грома. Осколки разлетелись во все стороны. Один попал в грудь демона. И застрял. Огонь на секунду дрогнул, когда осколок вошёл в плоть.

— Я так и думал, — прошептал Гром, падая на колени. — Без концентрированного огня ты просто… мясо.

Ведьма подбежала к нему, пытаясь остановить кровь.

— Гром! Держись!

— Не лечи меня, — прохрипел он. — Смотри на него.

Демон вытащил осколок из груди. Кровь — если это можно было назвать кровью — чёрная, густая, дымящаяся — потекла по его рёбрам. Он посмотрел на свою рану. Потом на Грома.

«Х-о-р-о-ш-о». Впервые в его голосе послышалась не просто пустота. Уважение. «Т-ы п-е-р-в-ы-й, к-т-о п-о-н-я-л. Н-о э-т-о б-е-с-п-о-л-е-з-н-о».

Он сделал шаг вперёд.

— Три минуты, — прошептал Гром. — Всего три минуты. А я уже ничего не чувствую. Ни рук. Ни ног. Только жар.

Он подумал о доме. О баре, где оставил недопитую кружку. О собаке, которую никто не покормит. О том, что так и не сказал Ведьме, что она ему нравится. Мелочи. Смешные мелочи, которые вдруг стали важнее всего на свете.

— Гром! — крикнула Ведьма. — Смотри!

Он поднял голову. И в этот момент земля под демоном треснула. Из разлома полезла бронзовая рука. Размером с автомобиль. Она схватила демона за ногу и дёрнула вниз.

— SCP-001, — выдохнула Ведьма. — Он пришёл.

Гром улыбнулся окровавленными губами.

— Вовремя, — прошептал он. — Твою мать, вовремя.