Глава 0 — Когда мир умер впервые

Ночь была слишком тихой.

Неестественно тихой.

Будто сам мир перестал дышать.

Над чёрным морем медленно падал снег, растворяясь в пепле, который ветер нёс со стороны столицы. Небо больше не было похоже на небо — огромные трещины растягивались между звёздами, словно сама реальность начинала ломаться.

И где-то далеко… горел город.

Нет.

Уже не город.

Могила.

Башни рушились одна за другой, освещая горизонт багровыми вспышками. В воздухе дрожали остатки магии. Слишком много силы. Слишком много контрактов, разорванных одновременно.

Люди кричали.

Плакали.

Молились.

Но Созвёздные Духи больше никому не отвечали.

Мальчик лет десяти стоял посреди заснеженной улицы и не мог отвести взгляд от неба.

Его звали Каэль.

Тогда он ещё не понимал, что видит конец мира.

По щекам бил ледяной ветер. Где-то позади слышались шаги, крики солдат и звон металла, но всё это казалось далёким. Будто происходило не с ним.

Перед ним медленно падал светящийся пепел.

Красивый.

Почти как звёзды.

— Каэль!

Голос матери дрогнул.

Она выбежала из переулка, тяжело дыша. Её белое пальто было испачкано кровью, а руки дрожали так сильно, словно она едва держалась на ногах.

Мальчик впервые увидел страх в её глазах.

Настоящий страх.

— Мама?..

Она резко опустилась перед ним на колени и сжала его плечи.

— Слушай меня внимательно, — прошептала она. — Что бы ни случилось… никогда… слышишь?.. Никогда не заключай контракт.

Где-то вдалеке прогремел взрыв.

Земля содрогнулась.

Небо треснуло ещё сильнее.

Каэль испуганно поднял голову.

Между облаками медленно открывалось нечто огромное.

Словно глаз.

Нет.

Что-то хуже.

Что-то древнее.

Люди вокруг начали падать на колени. Некоторые кричали от боли, хватаясь за головы. У других прямо на коже вспыхивали символы контрактов.

Магия выходила из-под контроля.

— Они открыли врата… — едва слышно сказала мать.

Её голос был наполнен ужасом.

Каэль не понимал.

Но чувствовал:происходит что-то неправильное.

Что-то,чего не должно существовать.

Ветер внезапно стал горячим.

Со стороны столицы поднялся гигантский столб света.

А затем…

тишина.

Абсолютная.

Даже море перестало шуметь.

На одно короткое мгновение весь мир замер.

И тогда небо разорвалось.

Люди закричали одновременно.

Улицы исчезали прямо на глазах, будто их стирали из реальности. Дома рассыпались в белый пепел. Маги теряли контроль над собственной силой.

Кто-то сгорал.

Кто-то превращался в тень.

Кто-то просто исчезал.

Каэль не мог пошевелиться.

Он видел, как пространство впереди начинает ломаться, будто стекло.

А за ним…

была пустота.

Холодная.

Бесконечная.

И оттуда на него кто-то смотрел.

Мать резко прижала его к себе.

— Не смотри!

Но было поздно.

Он уже почувствовал это присутствие.

Древнее.

Чужое.

Одинокое.

В голове Каэля прозвучал голос.

Тихий.

Почти нежный.

— …наконец-то.

Мальчик вздрогнул.

Мир вокруг начал исчезать.

Небо.

Снег.

Море.

Люди.

Всё растворялось в ослепительном белом свете.

Мать с ужасом посмотрела на его глаза.

Потому что в них впервые появились чёрные трещины.

Словно сама реальность смотрела через него.

— Нет… — её голос сорвался. — Почему именно ты?..

Она дрожащими руками коснулась его лица.

В её глазах были слёзы.

— Прости меня…

Каэль хотел что-то сказать.

Но в этот момент мир умер.

Тишина.

Не было ни ветра, ни света.

Только темнота.

Каэль медленно открыл глаза.

Перед ним находилось бесконечное звёздное пространство.

А в центре стояло существо.

Высокое.

Сотканное из света и космоса.

Его лицо невозможно было запомнить.

Как бы Каэль ни пытался.

— Кто ты?.. — прошептал мальчик.

Существо долго молчало.

А потом медленно протянуло руку.

— Ты станешь Якорем.

— Что?..

— И однажды… тебе придётся решить… должен ли этот мир существовать снова.

Звёзды вокруг начали гаснуть одна за другой.

— Нет… подожди…

Но существо уже исчезало.

Вместе со светом.

Вместе с голосом.

Вместе с прошлым миром.

И последним, что услышал Каэль, было:

— Найди девушку Луны… пока она ещё умеет чувствовать.

— Просыпайся.

Каэль резко открыл глаза.

Тяжёлое дыхание вырывалось из груди.

Темно.

Холодно.

Потолок деревянной комнаты.

Старый трактир.

За окном шумел дождь.

Сон.

Опять этот сон.

Каэль медленно сел на кровати и прижал ладонь к глазам.

Пальцы дрожали.

Сколько бы лет ни прошло…

он всё ещё помнил тот голос.

Тук.

Тук.

Кто-то постучал в дверь.

— Господин Каэль Рейн? — раздался спокойный мужской голос. — По приказу Академии «Астрэя» вы обязаны проследовать с нами.

Юноша замер.

Дождь за окном усилился.

А затем он впервые услышал слова,которые изменят всю его жизнь.

— Мы нашли человека без контракта.