Глава 4 — Танцующие Тени Правды

Пепельный Странник

Лочэнь шел по заросшей тропе, оставляя за собой след из увядшей травы. Его новые глаза видели мир иначе:

- Деревья светились тусклым золотом, окутанные паутиной ци

- Камни шептали истории веков на языке трещин

- Воздух был наполнен миллионами частичек памяти, каждая со своим вкусом

Он остановился у ручья. Вода, коснувшись его пальцев, почернела и застыла, превратившись в черное стекло. В отражении он увидел не свое лицо, а три лика:

- Ребенка, каким был когда-то

- Воина, каким стал

- И что-то третье... еще не проявленное

Первым местом его пути стала деревня у подножия гор. Когда-то здесь жили его родственники. Теперь:

- Дома стояли полуразрушенные

- На площади рос огромный чертополох, проросший сквозь кости

- В воздухе витал сладковатый запах разложения

Старуха у колодца вздрогнула, увидев его:

- "Призрак...", - прошептала она, крестясь. - "Вы пришли за нашими душами?"

- "Нет, бабушка. За правдой."

Он коснулся земли, и тени деревни ожили, показав ему последние дни:

- Как приходили воины в белых одеждах

- Как вырезали тех, кто помнил его

- Как старейшина Ли лично наблюдал за казнью его двоюродного брата

В глухом лесу он нашел первого - младшего советника клана Вэй, Цзян Тао. Тот охотился с группой учеников.

Лочэнь появился перед ними внезапно:

- "Помнишь меня, учитель Цзян?"

- Старик побледнел: "Ты... не можешь быть..."

Бой длился мгновение:

- Лочэнь поймал выпущенную стрелу в воздухе

- Она рассыпалась в его руке, превратившись в змей из пепла

- Ученики бросились на помощь, но их мечи прошли сквозь него

"За что?" - хрипел Цзян, когда черные корни начали прорастать сквозь его тело.

- "За деревню. За брата. За ложь."

Когда от советника остался лишь высохший кокон, Лочэнь повернулся к ученикам:

- "Бегите. Расскажите, что видели. Пусть знают - я вернулся."

Тем временем в Небесном Дворце Мэй Лань пробиралась в Запретный Архив. Ей снились кошмары:

- Дети, плачущие в огне

- Наставник Вэй, запертый в кристалле

- Она сама, подносящая кинжал к горлу Лочэня

Проснувшись в холодном поту, она нашла на своей ладони черный лепесток. Он шептал голосом Лочэня:

- "Ищи свиток с печатью кровавого лотоса..."

В глубинах архива, за семью печатями, Мэй Лань нашла:

- Дневник наставника Вэй

- Записи о древнем ритуале "Возрождения Первого Демона"

- Список жертв... с её именем в конце

Сердце бешено колотилось, когда она читала:

- "Лочэнь не убийца. Он сосуд. И если Ли добьется своего..."

Внезапно шаги заставили её спрятаться. Вошедшие старейшины говорили о "подготовке к церемонии" и "последней жертве".

Лочэнь в это время стоял перед пещерой, где когда-то нашли его младенцем. Стены покрылись черными кристаллами, пульсирующими в такт его сердцу.

Внутри ждало:

- Алтарь с костями семи младенцев

- Фреска, изображающая падение звезды

- И... колыбель. Его колыбель.

Когда он коснулся её, пещера содрогнулась. Голос Лотоса Пепла прошелестел:

- "Теперь ты понимаешь? Ты никогда не был человеком..."

На мгновение Лочэнь сжал голову руками:

- Воспоминания нахлынули волной

- Его "родители", подкупленные старейшинами

- Ритуалы, проводимые над ним в детстве

- Наставник Вэй, пытавшийся его спасти

"Нет!" - его крик расколол скалу. - "Я не твоя игрушка!"

Но в глубине души он знал - правда где-то посередине.

В развалинах появилась фигура - призрак наставника Вэй:

- "Я пытался тебя предупредить..."

- "Почему ты не сказал мне правду?!"

- "Ты не был готов. Но теперь... уничтожь Печать до того, как Ли завершит ритуал."

Призрак исчез, оставив после себя только слова:

- "Ищи Мэй Лань. Она ключ."

Тем временем над Небесным Дворцом собрались черные тучи. Старейшина Ли смотрел в небо и смеялся:

- "Пусть приходит! Его гнев... последний ингредиент!"

Он повернулся к закованной в цепи Мэй Лань:

- "Ты будешь особенной жертвой, девочка. Ведь твоя кровь... так похожа на его."

Лочэнь стоял на горе, глядя на Дворец вдалеке. Его одежды полыхали черным пламенем, а вокруг ног кружился пепел прошлого.

Где-то в темноте закаркала ворона. Он поднял голову:

- "Я иду."

В Небесном Дворце зазвонили тревожные колокола. В саду засохли все цветы. А в самом сердце Запретного Архива раскрылся черный лотос, лепестки которого были исписаны древним пророчеством - "Когда Проклятый и Жертва встретятся, мир расколется надвое".