Глава 7 — Таинственная красавица

— О чём это ты?

Я не выходила из дома с
момента инцидента с преследованием, что произошёл в прошлые выходные. У меня не
было возможности услышать об Аллане.

Да и не факт, что выход из
дома помог бы мне что-либо узнать.

— Сэр Аллан был в кафе в
прошлые выходные.

— ...!

Я поперхнулась, сглотнув не
в то горло.

— Мел, ты в порядке?

Минувшее воскресенье было
тем днём, когда я бестолково ждала Аллана в кофейне «Антрис», глядя скучающим
взглядом вниз на строки сборника, на которых совсем невозможно было
сосредоточиться.

В столице всего две кофейни
— «Антрис» и «Либре». И хотя я знала, что это бесполезно, но всё же мысленно
представила себе такую возможность. Какова была вероятность того, что он зашёл
в кофейню раньше меня и сел вне поля моего зрения?

Конечно, это была всего лишь
нелепая фантазия, но от одной мысли об этом у меня заколотилось сердце.

Разумеется, если он
действительно пришёл в то же кафе, чтобы встретиться со мной, он бы не стал
вести со мной бесед.

И всё же я удержала себя от
вопроса, в каком кафе он был. Благодаря некоторым форс-мажорным
обстоятельствам.

Мои губы плотно сомкнулись
из-за последующих слов Виолы. Ведь потребность в ответе на невысказанный вопрос
отпала.

— Так вот, сэр Аллан был в
Антрис в прошлую субботу.

В субботу я случайно
столкнулась с ним после покупки поэтического сборника. В то время небо уже
окрасилось в красный, и я не знала, успел ли Аллан зайти в кофейню или только
направлялся туда.

Меня просто немного смущало,
что Виола говорит так, будто это было каким-то великим событием. Пусть Аллан
Леопольд и не часто появляется в центре города, но так ли удивительно, что он
зашел в кофейню?

— Почему ты говоришь так
серьёзно?

— Сэр Аллан был с девушкой!

— Ах...

Аллан всегда был в центре
внимания. Наверное, он уже порядком устал от своего положения, но ничего не
поделаешь, поскольку все были озабочены тем, что не могли найти с ним общий
язык.

Он плохо ладил как с
женщинами, так и с мужчинами. Пожалуй, дело было не в том, что он робел перед
ними или что-то ещё. Всё объяснялось тем, что он был наследником семьи
Леопольдов и говорил только тогда, когда это было необходимо.

Я всегда полагала, что
причина, по которой он так редко общался с людьми, заключалась в том, что он
уставал от окружающих или же просто  был
слишком высокомерен.

Однако на прошлых выходных,
когда я впервые встретила его лицом к лицу, а не как до этого наблюдала за ним
издалека, у меня возникла еще не до конца оформившаяся мысль. Вероятность того,
что его нелюдимость объяснялась второй причиной, была очень высока.

Если для распространения
слухов хватило одного лишь факта, что он был с женщиной, то не было никакой
возможности, что она была его родственницей, работодателем или светской
львицей, связанной с его бизнесом. Возможно...

— Говорят, что она была
загадочной красавицей.

— ...

Не знаю почему, но моё
сердце защемило от этих слов.

— Я слышала, что у неё
роскошные рыжие волосы и она была в гламурном наряде, однако в обществе о ней
никто не знает.

— ...Это странно.

— Знаю. Может, она
иностранка.

— Неужели они встречаются?
Эти двое.

Я не знала, почему задала
этот вопрос.

— Ну... было похоже, что
между ними довольно близкие отношения, так что, возможно, так оно и есть?
Ходило много разговоров о том, что он скрывает свою невесту.

Лицо Виолы, с жаром
отвечающей на мой лепет, казалось совершенно невозмутимым. По правде говоря, ей
нравится красота Аллана, но она никогда не воспринимала его как любовный
интерес, так что, возможно, именно поэтому у неё сейчас и есть отношения.

Моё же сердце после рассказа
Виолы странно колыхалось, словно кораблик, попавший в шторм.

Не знаю, ожидала ли я, что
после нашего столкновения у моих с ним отношений появится хотя бы призрачный
шанс...

Намерение послать письмо
Тобиасу Миллеру превратилось с твёрдое решение. Как и сказала Виола, терять уже
нечего, поэтому,  до того, как узнала о
субботней встрече Аллана, я хотела дать ему формальный ответ.

Однако, услышав историю об
Аллане и молодой ведьме, мне захотелось отправить самое искреннее письмо.
Вспоминая об этом сейчас, я задаюсь вопросом, не было ли это чем-то вроде
проявления вредности. Мимолётная обида, которую другой человек (Аллан) вообще
не заметит.

— Я не считаю, что это
обязательно плохо, — внезапно открыла рот Виола. — Отрадно видеть, как молодые
женщины королевства перестают терзаться глупыми надеждами и смотрят в лицо
реальности.

— ...Да.

В тот же день, сразу после возвращения домой, я села за
письмо Тобиасу Миллеру. Каждую букву я выводила с особой тщательностью,
используя свой самый изысканный почерк, который был одним из моих немногих
талантов.

Иногда меня саму удивляет собственное ребячество.

__________________________

Дорогой мистер Миллер,

Прошу прощения, что не ответила на ваше письмо раньше.
Надеюсь, я не опоздала.

Мне жаль, что я вызвала у вас лихорадку, но мне было лестно
получить ваше письмо. Всё это время я непрерывно размышляла над тем, что же
написать вам в ответ. В этом году я достигну совершеннолетия, но внутри меня
всё ещё живет девочка, у которой не всё получается.

Я дам вам шанс встретиться со мной вновь. Мне тоже любопытно
узнать о вас. Я буду ждать вас в кафе «Антрис» в субботу днём. На мне будет
шляпа с небесно-голубой лентой.

С наилучшими пожеланиями, Мелисса.

__________________________

༺◈༻

За спокойной чередой будней незаметно наступили выходные.
Было светлое субботнее утро, когда мама с взволнованным лицом самостоятельно
пришла будить меня.

Меня одолевало искушение отправить матушку вместо себя на встречу
с Тобиасом Миллером. Всё же оставалась вероятность, что он и вправду окажется
ровесником отца или и вовсе пожилым джентльменом.

Когда я собиралась выходить из дома, мама долго суетилась,
уговаривая послать за каретой, и мне пришлось изрядно попотеть, чтобы
отказаться от этой идеи. Миссис Керни и Джулия, вместе с матушкой провожавшие
меня до парадной двери, тоже были вне себя от волнения.

— Я же сказала, что хочу пойти в чудесное место... я доберусь
вовремя...

— Ты опоздаешь, Мелисса!

Опасаясь, что за этими словами последует мамина отповедь, я
поспешила за дверь.

Эти три женщины вели себя так, словно поиск моей второй
половинки — это главное в их жизни. Возможно, мой отец чувствовал бы то же
самое. Разве не так чувствует себя солдат, который идёт на поле боя за свою
страну? Со сдержанной улыбкой на губах я вышла на улицу.

Осенний воздух стал гуще. Прохладный ветер доносил запах
мокрых листьев. Моё сердце почему-то колотилось, и я нервничала, словно
находясь в подвешенном состоянии.

Когда я пришла в кафе, еще не было и полудня. Помещение было
полупустым, и за столиками царила в меру приятная суета.

Я нервно огляделась по сторонам, но так и не смогла
обнаружить мужскую фигуру, сидящую в одиночестве. Испытав глубокое чувство
облегчения, я как подкошенная уселась в уголке.

— Доброго выходного, мисс.

Тут же ко мне поспешил приветливо улыбающийся официант.

— О, мне, пожалуйста, эспрессо. Без сахара.

Как только я закончила заказ, официант вежливо поклонился и
ушел. Посмотрев на его удаляющуюся спину, одетую в белоснежную форму, я вновь
обратила внимание на окружающую обстановку.

Даже в разгар неспешных выходных в кофейне «Антрис» царила
уютная атмосфера.

Стены, оббитые тёмными панелями из красного дерева, хорошо
сочетались с развешанными повсюду небольшими цветочными украшениями, а
деревянный пол из тикового дерева, выделявшийся зернистостью древесины,
сверкал, как зеркало, словно его тщательно отполировали.

В тот момент, когда я смотрела вниз на деревянный пол, плотно
затканный шевронными узорами[1], и затуманенным взглядом следила за узкой
щелью...

— Мисс Коллинз?

Услышав над головой осторожный голос, я замерла. В числе моих
талантов не было умения вести с мужчинами непринуждённый разговор. Настал
момент признать, что встреча с ним была просто необдуманным импульсом.

К счастью, по крайней мере, его голос был достаточно мягким,
чтобы создать впечатление, что он вежлив и не похож на старика.

— ...Верно?

Когда спокойный вопрос вновь коснулся моего уха, я подняла
голову.

— То... мистер Миллер?

Я никак не могла вспомнить его имя, поэтому, как последняя
дурочка, запнулась.

Он ответил на мой вопрос широкой улыбкой.

Мужчине, стоящему передо мной, на вид было меньше тридцати.
Первое, на что я обратила внимание, были его светлые каштановые волосы, цвета
такого мягкого, как кофе с молоком. Глаза у него были чернее ночи, а улыбка —
доброй.

— Большое спасибо, что дали мне шанс ещё раз встретиться с
вами. Могу ли я присесть, если вы не возражаете?

— О, да... Я сделала заказ первой... — заметно затараторила
я.

Он обладал располагающей аурой, которую можно было легко
заметить вокруг него, и это не имело никакого отношения к тому, что он был
очень красивым мужчиной.

Меня нервировал тот факт, что человеком, которому он послал
любовное письмо, действительно была я. Поэтому я невольно думала, что он
смутится, когда увидит моё лицо...

— Всё в порядке. В таком случае я буду то же, что и мисс
Коллинз.

— ...

У меня было много вопросов. Например, почему он прислал мне
любовное письмо и что во мне ему понравилось?

Но спросить об этом я не могла, потому что не хотела задавать
глупых вопросов.

То же самое, видимо, было и с моим собеседником, который
никак не мог начать разговор. Казалось, он обдумывал, что мне сказать. Безусловно,
он выглядел нервничающим, но я была настолько скована, что это мог заметить
любой.

Первые слова, которые он подобрал, были весьма выдающимися.

— Красивая шляпа.

— Ах...

После этого замечания я сразу поняла, что он глубокомысленный
человек. И тут же почувствовала, что моя неусыпная настороженность растаяла как
снег. Половина, если не вся.

— Благодарю. Я прикрепила ленту к шляпе, которую мне подарили
тётя и бабушка. Я не сама её прикрепила, но...

— Потрясающе. Я так рад видеть вас вновь... Ох, я уже говорил
вам об этом...

— ...Да, мистер Миллер.

Тогда он застенчиво улыбнулся.

— Вы можете называть меня Тоби.

Вскоре, когда подошел официант и поставил передо мной
маленькую чашечку кофе, Тоби попросил его подать ему то же самое, что и мне.

И вот мы снова остались вдвоём.

— Думаю, я должен объяснить, как дошло до того, что я
отправил такое письмо.

Тоби нервно коснулся своих ногтей и мило улыбнулся. Так,
словно пытался успокоить меня. Индийские ямочки[2], широко расплывшиеся по его
щекам, придавали ему невинный вид.

— Я могу показаться глупцом... Я счёл вас красавицей, мисс
Коллинз.

— ...А что насчёт меня?

— Разве это не было написано в письме? — издал он робкий
смешок.

Я никак не могла поверить в эту щекотливую ситуацию.

— У меня карие глаза. Как же они могут быть похожи на озеро?
Я думала, что вы перепутали меня с кем-то другим...

— Когда я впервые посмотрел на вас, мне показалось, что у вас
необыкновенно ясные глаза.

— ...

— Если говорить о цветах... Его можно назвать осенним озером
глубоко в горах.

Он рассуждал как поэт. Я была в недоумении, потому что
впервые слышала, как кто-то хвалит мои самые заурядные глаза.

Тёмно-карие глаза собеседника пристально посмотрели на меня.

— Озеро, полное прекрасных клёнов, мисс Коллинз.

_______________________

[1] Шевронный
узор состоит из повторения перевернутой V-образной формы для создания
правильного зигзагообразного узора. (Прим.
пер.)

[2] Индийские
ямочки — это ямочки не на щеках около губ, а под глазами. Можете
посмотреть, как это выглядит, загуглив «Indian dimples». (Прим. пер.)