Глава 1 — Начало
Этот день запомнится ничтожной части всего человечества — день, когда столица Вселенной под натиском железного врага пала. Уже на окраинах галактики это станет лишь слухом, а за её пределами — затихающим эхом, которому никогда не суждено дойти до ушей в самых отдалённых уголках Империи.
Перенесёмся в Солнечную систему.
Нечто на огромной скорости рассекало пространство, стремясь к сердцу системы. Ни один военный спутник даже не смог зафиксировать прибытие незваного гостя — только лишь его отстающий образ, но тогда уже было слишком поздно. Этот гость стремился к вектору Солнца, игнорируя и уничтожая своим телом любое препятствие, зависшее у него на пути. Такая участь постигла и планету Меркурий — научный центр, служащий для изучения и наблюдения за Солнцем.
В ту же микросекунду незнакомец пронзил планету, а немного погодя она потрескалась на исполинские тектонические плиты, которые монструозно двигались по направлению движения гостя. Океаны магмы хлынули на поверхность, затапливая всё досягаемое на своём пути. Некогда четвёртый по населению объект в системе был уничтожен, забрав жизни нескольких сотен миллиардов людей. Вскоре планета разлетелась на множество кусков.
Сам же объект, не сбавляя темпа, стремился к звезде. И тут…
Он резко застыл, словно невидимая преграда встала у него на пути. Это барон попытался остановить его всеми своими силами, запрашивая у верхушки процесс «вмешательства». Но ответ так и не был дан…
Благодаря этому незнакомец показал себя во всей красе. Застывший в пространстве гуманоидной формы робот смотрел своими бездушными объективами на Солнце, будто анализируя и выискивая что-то в недрах светила. Мертвенно-серый металл хищно поблёскивал в лучах сердца системы, а внушительный торс контрастировал с узкой талией, от которой отходил лишь оголённый позвоночник, являющийся связующим элементом с нижней частью тела.
В пустой части корпуса машины, между грудиной и тазом, левитировала сфера, излучая тревожно-голубоватое свечение и испуская языки энергии, сравнимые со множеством хвостов, окутывающих механизмы. В компьютере играла одна-единственная, не дававшая покоя фраза:
— Ты должен стат… *данные повреждены* —
Звезда так и норовила уничтожить, поглотить, раздавить и испарить эту мелочь. Языки солнечной короны извивались, обхватывали тело, пытаясь расплавить гостя. Но для машины это было не более чем лёгким летним бризом.
Не желая останавливаться, гость вышел из оцепенения и занырнул в пучины плазмы, пробираясь всё глубже и глубже к центру Солнца.
Словно и не было никакого давления, он двигался с той же скоростью, с которой вломился без предупреждения в звёздную систему. И вот он достиг цели.
Само сердце Солнца — сверхспрессованное, но при этом тяжёлое, сжиженное ядро плазмы — было вырвано и вытащено на поверхность, озарив ярким светом всё вокруг, затмевая само светило. Но свет этого события дойдёт лишь спустя время.
Струйки плазмы, сходившие с металла, начали тянуться к воздетому над головой ядру, находившемуся в левой механической руке.
Светило, лишившееся своего центра, начало вытягиваться в яйцевидную форму, пытаясь проглотить своё сердце и того, кто его украл. Тогда машина запустила процесс «поглощения»: сфера была преподнесена к ядру, а обе руки начали сжимать его всё сильнее и сильнее. Тонкая, как струя воды, нить образовалась между двумя ядрами. Пытаясь не дать уменьшиться своему сердцу, Солнце втягивалось в ядро, стремительно теряя свои гигантские размеры.
И вот, когда процесс был завершён, вокруг ядра машины вращалась сфера поменьше — буквально как планета вокруг своего светила. Свет погас.
Гость молча завис, глядя объективами на Землю. После так же быстро исчез, как и появился…
За тридцать минут до того, как погаснет Солнце…
— ВНИМАНИЕ…
— ВНИМАНИЕ…
— ВНИМАНИЕ… — доносился вой сирен до людей и записанные, словно мёртвые, слова вещателей:
— ЭКСТРЕННАЯ ТРЕВОГА! ВСЕМ В СРОЧНОМ ПОРЯДКЕ ЭВАКУИРОВАТЬСЯ И ПРОЙТИ НА СПАСАТЕЛЬНЫЕ ЧЕЛНОКИ! —
Военные спутники фиксировали множественные внесистемные объекты, не отвечающие на запросы идентификации. Тогда была дана команда активировать практически на всех спутниках рельсотроны и навести их на векторы вторжения. Когда главные орудия дали залпы, древние скалы содрогнулись всем своим нутром. Навигаторы зафиксировали смещение перицентра на несколько метров. Гравитационные якоря взвыли, удерживая древнюю скалу от падения в объятия звезды и не давая покинуть свой вечный дозор.
Раскалённые добела заряды вырывались, словно столпы света, из орбиталов, поражая цели и образуя вдали мириады ярко-оранжевых сфер, покрывающих россыпью тьму.
Целые флотилии космических экзоскелетов вырывались из спутников, словно пчелиный рой в космос, пытаясь остановить слишком близко приблизившихся врагов.
И вот один за другим небесные стражи начали прогибаться… Гигантские и гордые исполины падали под натиском железного врага. А экзоскелеты лишь на миг вспыхивали и угасали навечно мёртвым сном…
Тем временем на Земле.
Толпы людей бежали, издавая крики и плач. Взрывы и вой сирен подчёркивали всю тяжесть сложившейся ситуации. Всё смешивалось в одну какофонию, а эту картину ада дополняли падающие и пылающие капсулы врагов. Словно метеоры, они пробивали города, этажи или застревали на поверхности, а после их изнутри вскрывали машины, как консервную банку, и выползали наружу, ликвидируя всё на своём пути.
Местные военные сразу начали сдерживать незваных гостей. Но всё было тщетно.
Мальчик едва поспевал за матерью. Она крепко сжимала его ладонь своей нежной рукой, и в этом жесте было столько отчаянной силы, будто она пыталась передать ему всё своё тепло, прежде чем мир окончательно остынет. Он смотрел на её спину и чувствовал: пока она держит его, небо не упадёт. Казалось, если он закроет глаза хоть на мгновение, то всё станет лишь дурным сном.
И вот он спустится из своей комнаты на кухню, где будут ждать его дымящиеся блинчики. Отец, спешно собирающийся, пожелает доброго утра, поцелует в щёку мать, приобнимет и переступит порог квартиры, из которого льётся тёплый солнечный свет… Но, открыв глаза, ничего не изменилось. Всё те же крики, плач, взрывы и вой сирен… Его взгляд зацепился за то, как машины яростно разрывают людей — военных, мирных — не важно. А в ответ мощные орудия пробивают стальные корпуса гигантов, и кровь и машинное масло текут рекой, смешиваясь в одну субстанцию.
Краткий миг, лишь одно мгновение — и мальчик увидел кого-то, стоящего среди искр, обломков и трупов в тёмном переулке. Силуэт стоял спокойно, словно статуя, игнорируя весь этот ад. Он попытался всмотреться в лицо, и тут…
— Ра! Не отставай! — голос матери ударил, как пощёчина, и она сжала ещё крепче руку мальчика.
И вот они выбежали на аварийный пункт, где последний челнок готовился к отлёту.
Мужчина в утончённой механической броне, с огромной полуавтоматической винтовкой, регулировал толпу. На его грудине был выгравирован гордый орёл. Он смотрел на мир через высокоточные камеры дополненной реальности, позволяющие видеть его напрямую и одновременно через объективы систем.
— Без паники! Аккуратно, по очереди заходим внутрь…
И тут… резкая яркая вспышка ослепила всех в округе, а потом — тьма… Солнце исчезло… Лишь свет метеоров освещал всё вокруг.
—ПОВТОРЯЮ! БЕЗ ПАНИКИ! ЗАХОДИМ ВНУТР— прокричал военный, вновь охватившей паникой людям.
Закончив с остатками людей, он уже начал было передавать зелёный свет для старта, но тут…
— Стойте! — запыхавшись, прокричала женщина военному. — Подождите!
— Мэм, — ответил ей мужчина, — челнок полностью заполнен и уже готовится к отлёту. В часе езды отсюда есть ещё взлётная площадка, мы вас туда проводим.
— Прошу вас, пожалуйста… хотя бы ребёнка— умоляла женщина, её слова то и дело дрожали от слёз.
Мужчина посмотрел на мальчика и затем ответил:
— Мэм, я повторяю: челнок заполнен до отказа…
— Прошу! — перебила его женщина.
Мужчина тяжело вздохнул и сказал:
— Ладно. Но только ребёнка. Вас доставим в другую точку.
— Спасибо большое… — еле сдерживая плач, сказала мать мальчика, после чего присела на корточки и начала было говорить, но её речь перебил вещатель:
— ВНИМАНИЕ…
— ВНИМАНИЕ РЕЛЬСОТРОНЫ АКТИВИРОВАНЫ.
— ПОВТОРЯЮ! РЕЛЬСОТРОНЫ АКТИВИРОВАНЫ!
С механическим гулом на взлётной площадке — одной из многих — выдвигалась огромная пушка, которую защищали экзоскелеты, расстреливая врагов бронебойными патронами. И вот махина загудела, набирая мощь, и…
— БАМ! — мощный столп света озарил всё вокруг, уничтожая всех на своём пути в небе.
— Ничего себе… Впервые вижу их в деле… — пробормотал еле слышно солдат.
— Ра, — начала мать после завершения выстрела. Она говорила быстро, чётко и по делу, пытаясь сказать многое: — сынок, сейчас ты сядешь на корабль, после чего улетишь отсюда…
— А как же ты и папа? — со сжавшимся сердцем перебил Ра.
Мама мягко улыбнулась. Её покрасневшие глаза смотрели на мальчика.
— Мы позже прилетим и обязательно тебя заберём. Папа пока что на работе, но скоро ко мне присоединится.
— Обещаешь? — еле сдерживая слёзы, спросил Ра.
— Обещаю, — ответила женщина и крепко обняла сына, поглаживая по голове. — Ну а теперь ступай.
Ра, не желая отходить от мамы, хотел насладиться этими объятиями. В его голове промелькнула мысль: а что, если они больше не увидятся? Что тогда?..
Его мысли прервал мужской голос:
— Эй, парень, бегом за мной!
— Ну всё, беги, — сидя на коленях и глядя в глаза, сказала сыну мама.
Мальчик последовал за военным в челнок и у входа обернулся, махая рукой:
— УВИДИМСЯ! — прокричал он, отбрасывая самые страшные мысли.
Парень скрылся в недрах битком набитого корабля и уселся в тесноте между людьми, с тревогой в душе.
Судно взмыло в воздух и, рассекая пространство, исчезло в его чертогах, ведущих к планете Проксима b…
Матери лишь оставалось наблюдать за уходом челнока.
— Ну а теперь пройдёмте с нами до следующего челнока, — сказал ей тот самый военный, который посадил ребёнка.
— Хорошо, — тихо ответила женщина и пошла за ним…
Неизвестная планета Империи.
Толпы народа проходят кто куда по своим делам — всем нет дела до парня, лежащего в переулке в плачевном состоянии.
Он лежал бесцельно, не зная, что делать дальше. Сухие губы трескались от нехватки воды, живот болел от голода. Он то и дело терял сознание и приходил в себя, всё думая, как быть дальше…
И тут яркий свет озарил его — словно только он один видел его. Он удивлённо посмотрел в сторону источника света. В его глазах заиграла радость, будто он вспомнил то, чего так долго ждал. Еле поднимаясь, он потянулся к этому свету, со словами:
— Началось… —