Глава 6 — Степь. Часть вторая

После этого путешествие Маомао и остальных проходило спокойно.

(Я думала, насекомых будет больше).

Поскольку это была степь, они, конечно, были. Но не настолько много, чтобы это можно было назвать нашествием, — лишь изредка кто-то проскакивал мимо.

(Может, я зря беспокоилась?).

В Западной столице нашествия саранчи не было. Если так, то и Маомао могла вздохнуть с облегчением.

К следующему месту привала они догнали передовой отряд брата Ло Баня.

— Что, такое бывает?

Спросил брат Ло Баня, смертельно побледнев, когда услышал их рассказ.

(Вот это нормальная реакция).

Глядя на Цюэ, которая, казалось, совершенно спокойно отнеслась к нападению разбойников, Маомао осознала это. Её реакция говорила то ли об опытности, то ли о том, что всё было в пределах её ожиданий.

Передовой отряд состоял из одной повозки, брата Ло Баня, двух военных, похожих на охрану, трёх крестьян, видимо, в качестве помощников, и двух местных проводников.

Маомао не знала, сколько человек было бы уместно, но два проводника показались ей излишеством.

(Может, изначально один из них должен был идти с нами?).

Кстати, она как-то упустила момент и так и не спросила, почему у них не было проводника.

После второго привала они быстро добрались до деревни. В центре, вдоль реки, стояли постоянные дома, а вокруг них виднелись поля и деревья. За ними возвышались пологие горы. В отличие от гор, которые знала Маомао, эти больше походили на холмы, словно степь просто поднялась вверх.

Белые точки, видневшиеся вдали, были, наверное, овцами. А тёмные — может, коровами.

Судя по количеству домов, население составляло не более трёхсот человек.

Когда они подъехали ближе, их встретили овцы своим «ме-е». Были и пушистые, и уже остриженные, худые. Наверное, сейчас был самый разгар сезона стрижки.

Дети тоже были полноценной рабочей силой: они собирали овечий помёт в корзины.

— Что это?— Овечий помёт, говорят, используют как топливо. А ещё, если им устелить пол, будет тепло.

Пояснила Маомао, видя странный взгляд Ма Шаня.

— Помётом?!— Ого, не знали, что ли? Вот ведь деверёк.

Цюэ не упускала случая подразнить Ма Шаня. Похоже, обращение «деверь» стало для неё стандартным, когда она хотела его подколоть.

Деревня была окружена рвом и кирпичной стеной. Судя по недавнему нападению, разбойники, видимо, захаживали сюда время от времени.

У входа в деревню Ма Шань с кем-то разговаривал. Видимо, о них уже сообщили, так что их пропустили без проблем.

…Однако.

Цюэ, похоже, позвала одного из двух проводников. Она улыбалась, а проводник постепенно бледнел.

Тревожная атмосфера передалась и окружающим. За спиной Цюэ стоял военный из передового отряда. Цюэ улыбалась, и проводник вёл себя смирно, но со стороны это выглядело так, будто его конвоируют.

(Ясно-понятно…).

Маомао, скрестив руки, наблюдала, куда поведут проводника.

— Эй, что это там такое?

Брат Ло Баня, он же главный комментатор, зорко заметил происходящее.

— Наверное, хочет поторговаться о цене. Ведь нам обещали безопасную дорогу, а на нас напали разбойники.— А, но это же просто придирки, нет?— Может, и придирки, но, похоже, ему сказали, что это совершенно безопасная, особая дорога, и взяли за это дополнительную плату.— Да ладно? И вообще, какая тут дорога, одна степь. Тот, кто повёлся на такое, сам дурак!

Именно так. Конечно, всё это Маомао выдумала на ходу.

Пока они разговаривали, послышались шаги.

— Староста сказал, что проводит нас к месту ночлега.

Подошёл Ма Шань.

— Понятно.— Будем очень признательны.

Брат Ло Баня вежливо ответил. Хоть с ним и обращались довольно бесцеремонно, он всё-таки был старшим сыном из хорошей семьи и знал правила приличия.

— Хорошо. Кстати…

Ма Шань посмотрел на брата Ло Баня.

— Как к тебе обращаться?

Ма Шань, похоже, тоже не знал его имени.

— О!

Лицо брата Ло Баня наполнилось ожиданием.

— Думаю, «брат Ло Баня» подойдёт.

Тут же ответила Маомао.

— Эй!

Брат Ло Баня легонько стукнул Маомао по плечу тыльной стороной ладони.

— Понятно, значит, брат Ло Баня.— Эй, ты!

Забыв о приличиях, брат Ло Баня крикнул на Ма Шаня.

— Да. Буквально, брат Ло Баня. Вы, я думаю, знаете Ло Баня, но этот не такой чудной, обычный человек, так что вреда от него не будет. Как картофелевод он профессионал, так что на него можно положиться.— Кто обычный! Кто крестьянин!

Если не крестьянин, то кто же он тогда? Он помогал на таком огромном картофельном поле, мог бы и погордиться немного.

— Понятно. Раз он родственник господина Ло Ханя, то обращаться с ним нужно уважительно.

(А вот это мне в нём нравится).

Что именно? То, что Ма Шань с самой Маомао обращался довольно небрежно.

— Э-э-э…

Робко обратился к ним староста.

— Могу я вас проводить?— Ах, прости. Прошу.

Староста с облегчением повёл их на центральную площадь деревни.

— Пожалуйста, располагайтесь в этом доме.

Это был переносной шатёр, какие использовали кочевники.

— Этим шатром пользовались те, кто осел в деревне несколько лет назад, но он ещё вполне пригоден, и внутри мы натопили. Женщины могут расположиться в маленьком шатре по соседству.

Заглянув внутрь, она убедилась, что там действительно было тепло. На каркас из переплетённых прутьев был натянут войлок. Внутри пол был устлан ковром, а в центре устроен очаг. Окон не было, и воздух мог бы стать спёртым, но над очагом была труба, через которую, видимо, выходил дым. Рядом с очагом была сложена кучка того самого овечьего помёта, что собирали дети.

Ковёр был ярким, с искусным узором — так в деревне проявляли заботу о гостях.

— Хорошо, что мы успели до того, как его сложили.

Тихо пробормотал староста.

(Наверное, он говорит о Лик Соне).

Он ведь должен был приехать всего несколько дней назад. Что же он здесь делал?

Смуглый староста выглядел стариком, но держался крепко. Возможно, в этих краях из-за сильного солнца люди старели быстрее. Или же, если он был из кочевников, пусть и осевших, то ноги у него должны были быть сильными.

— Сегодня уже поздно, так что поужинаем и будем отдыхать. Перед шатром я поставлю охрану, не возражаете?— Да, всё в порядке.

Маомао взяла свои вещи и перешла в маленький шатёр. Сняв обувь, она ступила на мягкий пол. Под ковром, видимо, было уложено ещё несколько слоёв войлока. Сняв плащ, она не удержалась и растянулась на полу звёздочкой.

(Ох, нет).

В шатре было тепло, пол был тёплым. Она чуть не задремала, но тут же вскочила и хлопнула себя по щекам.

Резко поднявшись, она увидела, что как раз вернулась Цюэ.

— Госпожа Маомао, вам, похоже, хорошо. Госпожа Цюэ тоже поваляется.

Цюэ рухнула на пол и прищурилась.

— Госпожа Цюэ, можно кое-что уточнить?

Маомао мысленно собрала всё, что её заинтересовало за сегодняшний день. Собирая мысли, она села в позу сэйдза. Цюэ тоже села напротив.

— Да-да, что такое, госпожа Маомао.

Ответила Цюэ своим обычным тоном.

— Это ведь вы натравили на нас разбойников, госпожа Цюэ?

Выражение лица Цюэ ничуть не изменилось.

— Что вы имеете в виду, госпожа Маомао?— Я не так выразилась. Скажем так: вы предвидели нападение разбойников и, чтобы уменьшить реальный ущерб, направили их на наш арьергард.

Выражение лица Цюэ по-прежнему не менялось.

— На чём основаны ваши предположения?

Она не пыталась поставить Маомао в тупик. Просто ей, казалось, было интересно услышать ответ.

— Да, во-первых. Почему мы разделились на передовой и арьергард? Возможно, это было из-за заботы обо мне, чтобы я могла передвигаться как можно быстрее. Это подтверждается и тем, что Лунный господин приготовил для меня удобное седло. Но даже если мы разделились, было странно, что вы не взяли с собой ни одного из двух проводников.— Хо-хо.

Цюэ, казалось, хорошо ориентировалась по картам, но в незнакомой местности лучше было иметь проводника. Казалось, она намеренно его не взяла.

— Во-вторых, этот плащ.— Вам не понравился этот плащ?— Он очень тёплый и пригодился. Но меня смутило только одно — он был слишком роскошным.— Роскошным?

Маомао посмотрела на плащ, который был на Цюэ.

— Госпожа Цюэ, вы любите яркое, так что я думала, что из двух плащей вы выберете тот, что поярче. Но вы выбрали тот, что был относительно скромным.— Да, но и госпожа Цюэ знает меру.

Сказала Цюэ шутливым тоном.

— Да, если бы госпожа Цюэ дала мне лучшую вещь, я бы подумала, что это от Лунного господина. Вы говорили об удобном седле, так что я решила, что и плащ от него. Но это ведь не так.

Плащ, который дали Маомао, был приятным на ощупь. Мелкая вышивка говорила о том, что это вещь очень высокого качества.

— Носить такую хорошую вещь — это всё равно что кричать разбойникам: «Я — лёгкая добыча». А то, что плащ госпожи Цюэ был немного скромнее, — это чтобы она выглядела как служанка этой добычи.— Фу-фу-фу. Изначально положение госпожи Цюэ и так похоже на положение служанки госпожи Маомао. Так вы хотите сказать, что я специально надела на вас хороший плащ и разделила отряд, чтобы на вас напали?— Не столько чтобы напали на меня, сколько чтобы уменьшить реальный ущерб, сосредоточив их на одной цели.

Цюэ моргнула.

— Если бы они напали на повозку и весь отряд, то это была бы большая группа. Военных было больше, но были и люди, не привыкшие к разбойникам. Вы не хотели их пугать, чтобы это не помешало дальнейшей работе, и была немалая вероятность, что кого-то возьмут в заложники.

Обычный с виду брат Ло Баня, хоть и выглядел здоровым, но не походил на человека, привыкшего к дракам. Он бы испугался, как и любой другой.

— Если разделить отряд на две части, и в меньшей из них, как им покажется, будет кто-то ценный, то разбойники нападут именно на неё. Две женщины и один мужчина. Господин Ма Шань, хоть и чудовищно силён, но выглядит молодо и телосложением не выделяется среди военных.

Разбойники, конечно, не ожидали, что под человеческой личиной скрывается медведь.

— Но, госпожа Маомао. Если ваша гипотеза верна, то как госпожа Цюэ заманила разбойников? Даже если на госпоже Маомао был хороший плащ, разве они могли так удачно поджидать нас в засаде?— Именно поэтому. Вы ведь только что разговаривали с одним из проводников. Третье: приехав в деревню, госпожа Цюэ говорила только с одним из них.

Маомао вспомнила бледное лицо проводника.

— Перед тем как выехал передовой отряд, госпожа Цюэ, наверное, сказала каждому из проводников разное. Например, каким источником воды воспользуется арьергард. Если показать карту и сделать вид, что уточняешь, где лучше отдохнуть, то можно сообщить противнику место привала.

Она не знала, как проводник передал информацию, но способов сообщить разбойникам было предостаточно.

— Да. Изначально в качестве проводников наняли подозрительных людей, которые могли быть связаны с разбойниками. Госпожа Цюэ сообщила каждому своё место привала, чтобы проверить, где нападут. Чтобы выяснить, кто из проводников свой, а кто чужой. Хотя могли быть и оба чужими.— Только один. У второго проводника биография чистая.

Цюэ не стала отрицать слова Маомао.

— Это был приказ Лунного господина?

Маомао сказала Жэнь Ши, чтобы он использовал её как инструмент. Так что она не исключала и такого варианта.

— Нет, плащ приготовила я.— Вот как.

Значит, нет.

— Госпожа Маомао такая умная, что госпожа Цюэ прямо в растерянности.— А я в растерянности от того, что не понимаю, о чём думает госпожа Цюэ.

Они обе вздохнули.

— Госпожа Маомао, у меня две просьбы.— Какие?— Госпожа Цюэ — это весёлая и радостная госпожа Цюэ, так что, пожалуйста, обращайтесь со мной как обычно, как с госпожой Цюэ.

Сказала она и достала гирлянду из флажков.

— …Не очень понятно, но хорошо.

Маомао взяла флажки и, не зная, что с ними делать, стала вертеть в пальцах.

— Госпожа Маомао. Ещё одна просьба от госпожи Цюэ. Можно задать вопрос?— Какой?— Почему вы подумали, что яркий и дорогой плащ — это подарок не от Лунного господина?

Цюэ, казалось, была искренне удивлена.

— Я просто подумала, что он, если бы и дарил мне что-то, то это была бы вещь по моему положению, удобная, но скромная и практичная.— Неужели?— Похоже на то.

Цюэ смотрела на неё с каким-то неопределённым выражением, но вдруг её взгляд поднялся.

— Прошу прощения.

Снаружи шатра послышался женский голос.

— Пожалуйста, входите.

Сказала Маомао, и войлочный полог отодвинулся.

— Простите.

Заглянула женщина средних лет. В руках она держала поводья.

— Как вы и велели, я приготовила трёх коз, что с ними делать?— Да-да, спасибо. Вот, возьмите плату.

Цюэ сунула женщине в руку деньги. Похоже, она договорилась об этом до того, как вернулась в шатёр.

(Козы? Она собирается их забрать с собой?).

Если на еду, то дешевле было бы купить мясо, да и три головы было много.

Цюэ, держа поводья, порылась в своих вещах. Она достала тяжёлый мешок.

— Что это?— Соль. Здесь далеко до моря, и каменной соли нет, так что соль — это ценность. Козочки тоже любят соль.— И что вы собираетесь с этим делать?

Маомао никак не могла понять её намерений.

Цюэ широко улыбнулась.

— Вести переговоры. Госпожа Цюэ — пацифист, так что постараюсь всё уладить мирно. А вы, госпожа Маомао, отдыхайте и восстанавливайте силы.

Цюэ повернулась к Маомао спиной и, ведя за собой коз, вышла.