Глава 181 — Предвестие

Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌

Приятного чтения!

Я проснулся посреди ночи. Набат не бил, монстры не ревели. Я прислушался, но не уловил ничего необычного. Лишь мерное сопение Сузумэ и остальных девушек доносилось из соседней половины шатра, отделенной от меня лишь тонкой тканью. Подумав, что виной всему выпитый с Джоэлом алкоголь, я перевернулся на другой бок. Глубокая ночь — вставать еще слишком рано. Но сон как рукой сняло, разум оставался пугающе ясным.

Пришлось отбросить одеяло. Стараясь не разбудить Сузумэ, я поднялся и тихо вышел из шатра. Ледяной воздух мгновенно лизнул шею, заставив плечи вздрогнуть. Я ощущал это еще в Белке: в пустыне чудовищные перепады температур. Если даже за городскими стенами пробирал холод, то что уж говорить о Лиро, расположенном в самом сердце песков. А ведь стоит солнцу взойти, как начнется адское пекло. Удивительное место эта пустыня. Я бесцельно поднял голову. Ужасающе огромная луна холодно взирала на землю. Глядя на нее, я задал себе вопрос.

«И что же это за чувство, которое никак не отпускает?»

Кровь бурлила, напрочь отгоняя остатки сна. Я ничего не видел и не слышал, но губы сами собой растянулись в хищной усмешке. В народе это называют дурным предчувствием. Что-то вот-вот должно было случиться. Нет, уже случилось. Это была не просто догадка, а абсолютная уверенность. Оставался лишь один вопрос: что именно произошло? Впрочем, все в оазисе знали, что Драконоубийца находится здесь. К тому же, я удачно свел знакомство с главой «Пустынных Ястребов». Если что-то стрясется — мне сообщат. Я едва заметно пожал плечами. Вскоре пришло известие: на оазис Алвет напала огромная орда монстров.

Весть о нападении разнеслась глубокой ночью. Большинство жителей и авантюристов, разумеется, спали, но отреагировали на тревогу молниеносно. Для пустыни Катаран атака монстров на оазис — дело обыденное. В зависимости от размера стаи поселение могли и вовсе бросить, так что для местных это было в порядке вещей. Однако жители Лиро не смогли прийти к единому мнению. Да, они привыкли покидать свои дома, но если есть шанс этого избежать, им стоит воспользоваться. Разгорелся спор: защищать оазис или немедленно спасаться бегством. Об этом мне рассказал Джоэл, лично пришедший к моему шатру.

Глава «Пустынных Ястребов» наверняка зашивался от дел, но нашел время на визит. Спокойным, ровным голосом он обрисовал ситуацию:

— Я выслушал беженцев из Алвета. Дела дрянь. Твари поперли почти одновременно с трех сторон: запада, севера и юга. Восточное направление оставили открытым, так что людям удалось вырваться, но во время преследования их знатно потрепали.

— Какая-то слишком продуманная тактика, — хмыкнул я.

Если полностью окружить врага, он будет сражаться насмерть от безысходности. Чтобы этого избежать, в кольце специально оставляют брешь. Стоит людям броситься в бегство, как желание стоять насмерть улетучивается. А дальше остается лишь с наслаждением резать бегущих со спины. В действиях монстров явно прослеживался этот расчет. Конечно, это могло быть простым совпадением, но Джоэл тут же согласился со мной:

— Песчаные ящерицы устраивают засады, а катаранские муравьи охотятся организованными стаями. Золотые скорпионы и вовсе маскируют свои панцири под золотые слитки, заманивая идиотов. Твари пустыни всегда славились хитростью.

Джоэл настаивал на немедленной эвакуации оазиса Лиро. Однако у этой идеи нашлось немало противников. Если бежать прямо сейчас, огромной толпе придется тащиться по ночной пустыне. Скорость передвижения упадет до нуля, и монстры легко их нагонят. Тогда придется встречать орду в открытых песках без малейших укрытий. Вполне логично, что многие предпочли встретить врага в защищенном Лиро — с тактической точки зрения это было правильнее. К тому же не все беженцы из Алвета успели добраться сюда, и бросить их на растерзание было бы свинством. Джоэл это прекрасно понимал, но продолжал гнуть свою линию.

— Уж больно паршивое предчувствие, — Джоэл зябко втянул голову в плечи. — Будто невидимое лезвие к горлу приставили, понимаешь? Каждый раз, когда накатывает это чувство, жди беды. То в окружение попадешь, то в песчаную бурю угодишь, то яду в пойло подсыплют. Это началось еще до вестей из Алвета — и до сих пор не отпускает. Вот я и смекнул: оставаться здесь равносильно смерти.

Я слегка расширил глаза. Выходит, Джоэл испытывал то же самое бурление в крови, что и я. Разница была лишь в том, что для него надвигающаяся опасность была «кризисом», а для меня — «отличным шансом».

— Суть я уловил, — произнес я. — И чего ты хочешь от меня?

Я прямо спросил о причине его визита. Не просто же так он приперся посреди ночи поболтать о погоде. Губы Джоэла изогнулись в кривой усмешке.

— Хочу знать, что ты собираешься делать. Если вкратце: будешь драться или свалишь? И в том, и в другом случае я — нет, весь оазис Лиро — хотим нанять тебя.

Если останусь — прикрыть беженцев из Алвета. Если решу уйти — слетать в Белку за подкреплением. Учитывая мою способность летать, лучшей кандидатуры было не найти. Озвученная сумма заставила меня мысленно присвистнуть. Платить Джоэл собирался наличными — в его руке уже призывно звенел тяжелый мешочек с монетами. Он проявил уважение, придя лично, и сразу выложил на стол щедрую награду. Глава одной из сильнейших фракций Белки знал, как вести дела.

Я усмехнулся и ответил в той же манере:

— Сбегать, спасая только свои шкуры, мы не собираемся. Прикрыть беженцев — без проблем. Но от официального заказа я откажусь.

— О как. И почему же? Делать-то придется то же самое. С деньгами оно всяко приятнее.

Я не стал отвечать, лишь хищно оскалился.

Возьму деньги — и Джоэл со старейшинами оазиса станут моими нанимателями. А значит, в будущем они смогут диктовать мне условия и связывать руки. Гораздо удобнее действовать в формате «добровольного сотрудничества». Никаких обязательств, только свобода действий. К тому же мне не улыбалось потом выслушивать скулеж о том, что «Драконоубийца нажился на нашей трагедии».

— Пусти эти деньги на помощь тем, кто бежит с запада, — бросил я.

— Ха-ха-ха! Вылитый герой из сказок! Аж Ароу напомнил! — расхохотался Джоэл.

Оставив эти слова, он удалился — видимо, чтобы обсудить дальнейшие планы с шишками оазиса, уже учитывая мою боевую мощь. Мне же предстояло ввести в курс дела своих спутниц. К этому времени Лунамария и Вистерия, почуяв неладное, уже поднялись, а следом за ними проснулись и остальные. Я поручил жрицам, Илии и Кате, заняться ранеными беженцами с запада. Раз монстры их крепко потрепали, чудеса исцеления будут на вес золота. Лунамария и Сузумэ должны были им помогать.

Сам же я вместе с Вистерией оседлал Клау Соласа и направился на запад. Я взял ее с собой на случай, если ночная бойня спровоцирует резонанс с её Анимой (同源存在). Возражений ни у кого не возникло, и мы немедленно выдвинулись.

***

— …Вот это да, — Вистерия, глядя вниз со спины виверны, на мгновение потеряла дар речи.

Казалось, сама пустыня пришла в движение, превратившись в грязный селевой поток. Даже для Вистерии, сразившей бесчисленное множество монстров в бытность Гладиусом (筆頭剣士), количество бегущих по земле тварей было за гранью понимания. Пустыня с ее суровым климатом — не лучшее место для переполненных жизненной энергией монстров. Откуда их столько взялось? И главное: чем эта несметная орда питалась всё это время, чтобы выжить?

Я нарушил повисшее молчание:

— Их больше, чем я думал. Интересно, откуда они все сползлись?

— Ужасающие масштабы. И скорость… Если так пойдет и дальше, они точно нагонят ту группу, которую мы видели.

В памяти Вистерии всплыл небольшой отряд беженцев — не более сотни человек. Вероятно, это были последние выжившие, вырвавшиеся из Алвета. Возможно, за ними шли и другие, но глядя на бурлящее внизу море когтей и клыков, исход их судеб был очевиден.

— …Что будем делать, Сора?

— Сражаться, разумеется. За этим и прилетели.

Мой ответ прозвучал без тени сомнений, что явно успокоило Вистерию. Однако она прекрасно понимала: уничтожить такую армию невозможно. Лучшее, что они могли сделать — использовать скорость виверны, чтобы отвлечь орду и задержать ее. Придя к такому выводу, она уже начала концентрироваться, чтобы призвать высших духов. Но я опередил её, окликнув виверну:

— Клау Солас, спускайся. Высади нас прямо перед этой толпой.

Концентрация Вистерии мгновенно рассыпалась. Виверна же, привыкшая к подобным выходкам, издала короткий клекот и заложила крутой вираж, подчиняясь приказу хозяина. Седло резко накренилось, и Вистерия судорожно вцепилась в мою спину.

— С-Сора?!

— М? Чего?

— …Вы же не собираетесь сражаться с ними в лобовую?

— Именно это я и собираюсь сделать.

Мой непринужденный ответ вверг ее в ступор. Вистерия слишком хорошо знала мою силу, но даже ей это решение показалось чистым безумием. В бою количество — это абсолютное преимущество. Будь я хоть трижды героем, одолевшим Бога Демонов Пазузу, выстоять против такой орды не под силу никому. Но вопреки всем ее страхам, на моих губах играла лишь предвкушающая, азартная усмешка.